Практическое руководство по злу. Том 4 Глава 32 Ядро

— Улыбайся в ответ, но держи клинок наготове, —

гласила мудрость предков.

То хрупкое равновесие, которого Горести смогли достичь, двигаясь вместе сквозь отголоски, без следа исчезло. Стало совершенно очевидно, что после того, как Масего вошёл в отголосок и собрал всё, что мог, от Барда и Мёртвого Короля, всё изменилось. Вор держалась тенью рядом с Акуа, не отставая ни на шаг, но погрузилась в угрюмое молчание. Лучница тут же вонзила клинок в горло нашему новому спутнику, едва тот попытался заговорить, и с ликованием наблюдала, как туманная оболочка тела восстанавливается, стоило ей вынуть оружие. Я отвергла её предложение использовать Демониста в качестве живого щита, хотя, признаться, после вчерашних откровений у меня возникло искушение согласиться. Конечно, не было смысла проявлять снисходительность к змее, но жестокое обращение с опасным и связанным существом могло породить историю, которая никому из нас не сулила добра. Иерофант, всё ещё приходя в себя после изъятия языка у Аркадии, держался поодаль, регулярно потягивая приготовленное им самим травяное зелье. Лучница, к счастью, оставила его в покое. У неё был талант отличать простое раздражение от действительно отвратительного поступка.

Так что для Демониста оставалась лишь тишина или же общество меня и Адъютанта, чтобы начать разговор. У меня сложилось впечатление, что, пробыв так долго в заточении, Акуа испытывала острую потребность в общении. Это позволило мне узнать кое-что весьма любопытное: Хакрам вызывал у Демониста чувство дискомфорта. Это не отражалось на её лице, но я внимательно наблюдала, и когда я беседовала со своей правой рукой, она была немного не в своей тарелке. От прежней непринуждённой лёгкости, с которой она раньше играючи обводила Вора вокруг пальца, не осталось и следа. И хотя она не допускала явных ошибок, я подозревала, что это происходило лишь потому, что она действовала с предельной осторожностью. Меня это немного забавляло, но больше всего интриговало. Разумеется, она могла и притворяться. С Акуа Сахелиан это всегда было возможно, ведь каждое её действие и манера поведения сопровождались незаметными сносками. Но я была почти уверена, что в данном случае это не так, и это заставляло меня размышлять о причинах. Была ли она расисткой? У меня сложилось впечатление, что по меркам Старой Крови она была довольно терпима. Это означало, что она смотрела свысока на всех, кто не принадлежал к Старой Крови, примерно одинаково, возможно, с лёгкой примесью дополнительного презрения, потому что зеленокожие были столь нецивилизованными.

Если предположить, что её отступление было вызвано не просто зрелищем красноречивого и спокойного орка, то в этом мог быть определённый смысл. В каком-то смысле Вивьен её раскусила, а Лучница обычно была слишком своевольной, чтобы на неё можно было по-настоящему повлиять. Масего же так любил поболтать о магии с единомышленниками, что без присмотра это могло обернуться проблемой. Это уже заставило его настоять на пощаде для женщины, которая теперь возглавляла Обсерваторию вместо него, и, хотя я сомневалась, что он пошёл бы на подобное ради Демониста, я не могла исключить того, что со временем она ему понравится. Было что-то общее в том, как их воспитывали. Его единственные возражения против массовых убийств, как правило, были либо профессиональными — он всегда утверждал, что человеческие жертвоприношения — это удел дилетантов, — либо потому, что это не понравилось бы мне. Заботливо с его стороны, но, в любом случае, не самая прочная основа. С плеч словно свалился камень: по виду Адъютанта было ясно, что он справится с ней. Я давно привыкла полагаться на Хакрама в том, что он прибирает за мной, на эти глаза, замечающие все детали, которые ускользают от меня. Вполне логично, что именно он поднял этот вопрос, когда мы остановились перекусить около полудня.

— Нам нужно изменить её внешность, — произнёс Адъютант, кивнув в сторону Демониста. — Кто-то всё равно догадается, но нельзя, чтобы стало общеизвестно, что теперь она с нами.

— Это было бы разумно, — согласилась Акуа. — У твоих подданных есть причины не слишком меня жаловать, и моё присутствие никак не укрепит твою репутацию на внешнем фронте.

Преуменьшение десятилетия. Было бы непродуктивно заставлять её снова душить себя, напомнила я себе.

— Не уверена, насколько хорошо сработают чары без привязки к физическому объекту, — нахмурилась я. — Я могу создавать иллюзии и без него, но мне нужно сосредоточиться. Это не долгосрочное и даже не надёжное решение.

— Я стала частью твоей мантии, дорогая, — сказала Акуа с обаятельной улыбкой. — Изменить мою внешность с помощью этого должно быть не так уж сложно.

Я обдумала это. Была правда в том, что её связь с Мантией Скорби изменилась. Я осознала это в тот момент, когда призвала её перед началом нашего путешествия. Моё влияние на её тень стало сильнее, оно распространилось дальше простого удержания и отпускания. Я выдохнула и сосредоточилась, Зима скользила по моим венам, словно шепчущий дым. Я заглянула ей в глаза — эти карие сферы, столь тёмные, что казались почти чёрными, — и… извлекла то, что создавало их. Или, по крайней мере, самую тонкую поверхностную часть этого. Акуа моргнула, её глаза стали совершенно белыми, лишившись радужки и зрачка. Я проглотила дрожь. Это оказалось немного больше, чем я предполагала. Вор двинулась к нам, склонив голову набок.

— Фейри, — произнесла она. — Придай ей облик фейри. Известно, что ты имеешь дело с ними, и это самая правдоподобная история, которую мы можем придумать.

— И не совсем ложь, — задумчиво протянула Акуа, — как и любая самая лучшая ложь.

Меня беспокоила мысль о том, чтобы лепить другого человека — даже если от него осталась только душа — как из глины, но я отбросила эту мысль. Демонист уже была почти нечеловечески прекрасна, результат многовековой селекции высокородных Пустоши, так что превратить её во что-то похожее на фейри оказалось не так сложно, как я думала. Глаза были больше, чем у большинства фейри, и окрашены в ярко-алый цвет, как платья, которые она обычно носила. Длинные тёмные волосы, пряди которых спадали ей на спину, и без того высокие скулы придавали лицу форму, которая была чуть более вытянутой и костлявой, чем у человека. Я бы сделала её ниже ростом, хотя бы для того, чтобы рядом не было кого-то, кто возвышался бы надо мной, но я никогда не встречала фейри такого роста. Вместо этого я растянула её, за неимением лучшего слова.

— Меньше изгибов, — заметила Вор, пристально глядя на меня.

Я усмехнулась в ответ. Я не строила глазки всем своим врагам. И пусть она и была презренной особой, всё равно было бы чудовищной растратой делать Демониста тощей, как палка. Я всё же подкорректировала её рост, сделав немного выше, но на этом остановилась.

— Заострённые уши, — предложил Хакрам.

Это было трудно вылепить, но не невозможно. На это всё равно ушло больше времени, чем на всё остальное лицо, вместе взятое. Я наблюдала за Демонистом, ожидая хотя бы намёка на то, что ей было не по себе от происходящего. По моему опыту, люди крепко цепляются за свою привлекательную внешность, а для Именованных внешность и вовсе означала всё. Была причина, по которой Блэк всё ещё выглядел на двадцать с небольшим, а мои волосы оставались такой же длины с тех пор, как я стала Оруженосцем. Наше самовосприятие делало нас в некотором роде неподвижными точками — и в этом заключался один из самых тонких бунтов против Свыше, из которых и складывалась суть злодея. Но она оставалась равнодушной. Как будто её лицо не имело особого значения. В конце концов, я решила, что так оно и есть на самом деле. Акуа была праэси до мозга костей, а высокородные Пустоши рассматривали всё как инструмент — даже собственную внешность.

— У меня такое чувство, будто я работаю с каким‑то куском глины, — неуверенно призналась я, закончив. — Я без труда могла бы сделать её высокой, как огр, — а ведь поначалу она вовсе не была такой крупной. А как же тот самый закон… «Из ничего не сотворить ничего». Разве это здесь не работает?

— Это неприменимо, — беззаботно ответила Демонист. — Ты полагаешься на Зиму как на субстанцию моего бытия. Нельзя осушить океан, вычерпав из него одну каплю.

Это было не слишком обнадеживающе, хотя её тон, по-видимому, именно на это и был рассчитан. Вор окинула её откровенным взглядом, будучи самой опытной из нас в маскировке.

— Для большинства это будет приемлемо, — сказала она. — Однако голос должен измениться тоже. Он слишком узнаваем.

— Я не уверена, как это сделать, — призналась я. — Она — тень, вряд ли она сейчас использует свои горло и связки.

— Теперь это просто свойство, — сказала Акуа. — Ничем не отличающееся, кроме цвета кожи или роста. Его изменение требует лишь соответствующего напряжения воли.

«Что ж, это было просто любезно с её стороны», — сухо подумала я. К сожалению, инструкции не прилагалось, поэтому я потратила почти половину колокола на тщетные попытки, прежде чем вызвать Масего. Его раздосадовало, что его оторвали от почти состоявшегося сна — на лбу у него лежала прохладная ткань, — но происходящее настолько его заинтересовало, что раздражение быстро улетучилось. Он держал меня за метафорическую руку на протяжении всего процесса, и через несколько мгновений мы сделали голос Демониста более низким и хрипловатым. На данный момент этого было вполне достаточно. Я могла бы ещё повозиться, но от самой мысли, что я могу творить чью‑то внешность, у меня волосы на затылке вставали дыбом. Этот уровень контроля был… Этого ни у кого не должно быть. Уж точно не у меня. После этого мы снова двинулись в путь: центр разрушенного королевства был уже близко, мы все это чувствовали.

Я сомневалась, что мне понравится то, что я там найду.

☠

Осколок за осколком, падение Сефиры складывалось воедино. Мы провели почти целый день, пробираясь через города, охваченные чумой, просматривая битву за битвой и наблюдая, как на стороне Сефиры всё сильнее нарастает отчаяние. Я понимала, почему знатные господа на похоронах так пренебрежительно отзывались о шансах Народа Волка: пусть их воины и были облачены в железо, перед высокими стенами, которыми славились почти все города Сефиры, они оказывались бессильны. Они больше походили на сборище разбойничьих племен, чем на настоящую армию, без осадных орудий и какого-либо представления о припасах. Если им не удавалось разграбить зернохранилища, они голодали. На похоронах упоминалась организация магов — Конклав, и Иерофант пришёл в восторг, когда наконец увидел их в действии. Они, безусловно, были на порядок выше тех ранних практиков, которых мы видели: в тех немногих победах сефирян, которые мы наблюдали, они играли центральную роль. Ритуалы, казалось, были их специальностью, совсем не похожей на огненные шары и молнии, основу стратегий Легионов.

Земля вскипала под вражескими солдатами, вырывала воздух из их легких и даже притягивала бури к вторгшемуся войску. К сожалению, этого было недостаточно. Их было слишком мало — меньше двухсот, — и к тому же они не могли сравниться с противником. Народом Волка руководила их Именованная королева, и она нарушала их ритуалы всякий раз, когда выходила на поле боя. У неё были свои маги, пусть и немногочисленные, но, по-видимому, все из одного племени, и, хотя они почти не использовали наступательную магию, у них, казалось, был талант к успокаивающим и рассеивающим ритуалам. Разграбление огромного города — для тех времён, во всяком случае, он едва ли был размером с Дормер — стало поворотным моментом. За стенами лежали груды горящих жертв чумы, и когда прибыли захватчики, они под покровом ночи взобрались на стены и перебили осажденных защитников. После этого ситуация обострилась с обеих сторон. У Народа Волка появилось подобие обоза из-за огромного количества добычи, которую они тащили с собой, что замедляло их продвижение, но их число продолжало расти.

Неоднократные и щедро вознаграждаемые победы привлекали к войне всё больше племен. Во всяком случае, это было моё предположение, потому что не все воины больше говорили на том языке, который, по словам Хакрама, имел общие корни с рейтцем. Старший сын покойного короля некоторое время носил корону, а одна из его сестер, как младшая королева, разделяла с ним правление, но мы видели, как королева-ведьма скормила его волкам после того, как разбила его армию под стенами города и захватила его в плен. Именно тогда Нешама начал появляться вместе с Конклавом. Не часто, но всякий раз, когда он это делал, маги Сефиры всегда одерживали верх. И с каждым разом их ритуалы становились всё более жестокими. В одной битве, где защитники оказались в особенно сильном меньшинстве, мы впервые увидели, как прибегли к некромантии: мёртвые восстали, чтобы уравнять силы. Это был далеко не последний случай, с которым мы столкнулись.

— Их манера правления не лишена достоинств, — сказала Акуа, когда мы наблюдали с балкона за очередной коронацией в королевском зале, проходившей под нами. — Хотя в Праэс это никогда не работало бы так, как задумано.

Как я поняла, вся эта история разворачивалась на протяжении, по меньшей мере, десяти лет. Возможно, и больше. Все члены королевской семьи, которых я впервые увидела во время погребения, были старше меня более чем на несколько лет.

— Дело не только в первородстве, — сказала я. — Младший король после правящего не всегда является следующим по старшинству в семье.

— Я подозреваю, что они являются любимцами или ближайшими союзниками правителя, — кивнула Демонист. — Цель этой практики, впрочем, совершенно очевидна. Наследнику позволено укрепиться при дворе и в королевстве, так что любая война за престолонаследие приведет к его сокрушительной победе. Достаточно хитрый способ поддерживать стабильность — в эпоху, когда стабильности не было и в помине.

— Мы ведь ещё не видели, чтобы они сражались друг с другом, — согласилась я. — Но они расправляются с королями, будто с корзинкой пирожных. О прочных позициях и речи нет.

— Мёртвый Король готовится к ходу, — улыбнулась она. — Он самый младший, да? И давно покинул пределы королевства. Ему необходимо заработать достаточно авторитета, чтобы считаться самым достойным кандидатом на младшую корону, пусть даже его связи с остальными претендентами слабы. Как только наследование перейдет к родственнику, не имеющему достаточной поддержки, они неизбежно приблизят его к себе, чтобы подпитаться за счет его репутации.

Я не сразу ответила, а вместо этого молча оценивала свою спутницу. Мне по-прежнему было неприятно слышать чужой голос и видеть разницу во внешности, но это ощущение было мимолетным. Нет, неприятным было то, насколько легко с ней общаться. Акуа оказалась на удивление приятным собеседником. Я вполне могла бы обойтись без её вечных заигрываний, но чем больше я с ней разговаривала, тем яснее понимала: она не была безумной. Впрочем, я это и так знала. Знала, что она просто порочна до такой степени, что её уже не исправить, а не то чтобы по-настоящему сумасшедшая. Но одно дело — знать эту правду умозрительно, и совсем другое — видеть её воплощение перед собой. Если бы она не была виновницей величайшей потери в жизни Кэллоу со времён Императрицы Ужаса Торжествующей, я, возможно, поймала бы себя на мысли, что иногда она мне даже нравится. Всё усугублялось её полезностью. Вора воспитывали как дочь дворянина, даже несмотря на то, что её отец лишился титула после Завоевания, но, как и я, она всегда чувствовала себя более свободно на улицах, чем за письменным столом. Де́монистка же выросла как наследница Волофа, и, хоть она и была виновницей полудюжины злодеяний, я не могла отрицать, что она разбиралась в залах власти так, как ни одна из Го́рестей.

Иногда её слова, обращённые к Воре, всё ещё звучали у меня в голове. О том, как она остановила большую часть армий двух королевств, ведомых восемью Именованными. Методы её были отвратительны, и я никогда их не прощу и не забуду. Но она всё равно сделала это, и, загнанная в угол Императрицей и Первым Принцем, я не могла отрицать: мне было чему поучиться у монстра, которого я держала на коротком поводке.

— Ему это удалось, — наконец произнесла я. — Мы это знаем. Но я пока не понимаю, как. Он завоёвывает репутацию спасителя королевства, но в какой-то момент он, должно быть, получил младшую корону или даже высшую. Если Сефира проигрывала даже тогда — а иначе и быть не могло, раз они прибегли к Великой Расселине, — то как он оставался королем? Такую репутацию нужно поддерживать, иначе они набросятся на тебя с удвоенной силой.

Так уж случилось, что я кое-что знала об этом. Чёрная Королева будет править лишь до тех пор, пока никто не увидит её кровь.

— Ты всё ещё мыслишь как кэллоу, дорогая, — заметила Акуа. — Даже до Завоевания королевство, в котором ты родилась, было единым целым с неизменными границами на протяжении веков. Потеря даже отдалённых провинций была бы незначительной для всех остальных. Однако с момента объединения этих сефириан прошло менее ста лет. Королевская армия, конечно, сражается за всё королевство, но мы видели, что армии двенадцати городов не желают проливать кровь за своих сестёр.

Я нахмурилась, следуя по пути, который она мне указала.

— Это всё расходный материал, — наконец сказала я. — За исключением самого Кетера. Этот город — всё, что ему действительно нужно. Всё остальное он охотно отправляет на плаху, потому что это позволяет ему накапливать силу для своего ритуала, не нанося достаточного урона своей энергетической базе, чтобы свергнуть его с трона. Безжалостные Боги. Это жестоко даже по меркам Пустоши.

— Многие узурпации Башни совершались мечами Кэллоу, — заметила Акуа. — Это старый трюк. Очевидно, он старше, чем я предполагала. Однако, признаюсь, я удивлена выбранным Мёртвым Королём способом вознесения.

Я бросила на неё быстрый взгляд.

— Он готовится к масштабному ритуалу, пуская кровь всем остальным, — сказала я. — Это классическая пьеса Праэса, Акуа. Любой учебник по истории Империи только и состоит из подобных примеров.

Она отмахнулась от этого изящным движением запястья.

— Важно, моя дорогая, что его путь к этому ритуалу был таким косвенным, — пояснила Де́монистка. — Он не узурпировал корону, хотя возможностей для этого, должно быть, было предостаточно. Полнотой его влияния, по-видимому, является его негласное положение среди этого Конклава и его популярность в массах. Он не использует свою собственную мощь для захвата власти, а вместо этого полагается на внешнее давление, которое приведёт его к этой желанной вершине.

Я размышляла. С одной стороны, он использовал других как инструменты для достижения власти. С другой стороны, эти люди не были истинными союзниками. Мы не видели, чтобы за ним стояла клика заговорщиков, и даже его влияние на Конклав было странным. Совершенно очевидно, что он обучал их колдовству, медленно погружая их пальцы в темные воды. Но он не превращал их в свой личный круг магов. Иерофант первым отметил, что способ введения некромантии выглядел странно, и Демонист согласилась. Масего знал гораздо больше, чем преподавал, и то, чему он всё же учил, едва ли можно было назвать полноценным обучением. «Даже в некромантии существует простор для различных подходов и отклонений от канона», — объяснял Масего. — «Некоторые из этих ритуалов почти никак не связаны между собой». У меня давно зрело подозрение, что мертвецы поднимались вовсе не ради побед в битвах. И если цели были неважны, то средства имели значение. Нельзя было забывать, что помимо некромантии существовал ещё один набор средств — схема, которую он использовал, чтобы возвыситься. Самое примечательное, что она без проблем возложила корону на его голову. Не нарушая нравов сефириан.

— Он ищет не самый быстрый или самый эффективный способ возвыситься, — произнесла я.

Алые глаза Акуа обратились ко мне.

— Тогда какой путь он выбрал? — спросила она.

— Тот, который не оставляет лазеек, — мрачно ответила я.

На этом я закончила наш разговор, не посчитав нужным давать ей дальнейшие объяснения. Акуа Сахелиан не относилась к тем, кому я когда-либо собиралась раскрывать, свидетелями чего мы с Масего стали.

☠

В самом сердце лабиринта зарождался апокалипсис. Я знала, что это произойдет, но ничто не могло подготовить меня к зрелищу гибели Кетера. Приходилось признать, что это был великий город. Почти такой же огромный, как Лауэр, что было поразительно для народа, который даже не умел ковать железо. Высокие стены из каменных блоков, сложенных без раствора, скрывали значительную часть того, что находилось внутри, хотя Индрани утверждала, что это жалкие крохи по сравнению со стенами, окружавшими Кетер ныне. Столица Королевства Сефира располагалась на невысоком плато, образующем своеобразное возвышение над окружающими равнинами. По всей территории были разбросаны заброшенные шахты и мощеные дороги, ведущие к четырем гигантским бронзовым вратам, обращенным к четырем сторонам света. В последних лучах заходящего солнца медь сияла, покрывая крыши огромных домов, опоясывающих центральную башню, возвышавшуюся над городом, но никто из нас не обращал особого внимания на её красоту. Ужас разворачивающейся битвы способствовал этому.

Сколько там было захватчиков? Чуть больше десяти тысяч, и не все они принадлежали к Народу Волка. Знамена, украшенные черепами животных и шкурами, образовывали море под стенами — войско, которое, должно быть, составляло половину того, что должно было стать армией, собравшейся захватить последний из двенадцати городов Сефиры. Захватчики гибли толпами, но город медленно приближался к гибели. Колдовство потрескивало, вызывая бури и воскрешая мёртвых, но маги племен разрушали эти плетения и накладывали на атакующих воинов чары, позволявшие им взбираться на стены, не задумываясь об их весе. Мы наблюдали гибель целой нации, и в небе над нами сгущались багровые сумерки.

Мы направились вглубь. Я инстинктивно поняла, что именно там должны быть врата. Индрани перебросила абордажный крюк через стену и с жадным энтузиазмом начала карабкаться наверх, но я вместо этого зачерпнула силу Зимы и сотворила узкую лестницу, по которой поднялись остальные, пока она осыпала нас насмешками. Призрачные воины обеих сторон гибли вокруг нас, когда мы поднимались в город. Страх витал на улицах, густой и тягучий. Куда бы мы ни ступали, везде нас встречали запертые двери, молитвы и звуки плача.

— Зал мертвых, — сказала Лучница, догнав нас и указывая на высокую башню впереди. — Во всяком случае, так он называется сейчас.

Город вокруг башни был пустынен. Все эти прекрасные особняки, и ни души вокруг. Именно внутри нас ожидал финал. Пока мы шли по лабиринту коридоров, было слышно пение, становившееся всё громче по мере приближения к королевскому залу, где на наших глазах короновалось так много людей. Ряды коленопреклоненных магов расходились от этого центра, словно щупальца, и каждый из них в унисон пел одно и то же заклинание. Цена ошибки стала известна почти сразу. Одна молодая девушка неправильно произнесла один слог и издала леденящий душу крик, когда её тело иссохло, оставив после себя лишь скелет.

— Чёртовы Преисподние, — пробормотала Индрани.

— Такая мощная работа не допускает ошибок, — заметил Иерофант, с интересом разглядывая труп.