Практическое руководство по злу. Том 4 Глава 33 Кетер

— И торжествующе изрек: Трепещите, ибо я еще не удовлетворен. –

Выдержка из «Свитка господства», двадцать четвертой части «Тайной истории Праэс».

Мои башмаки шуршали по камню, а ядовито-теплый ветерок обтекал мое лицо. Я ступила вперед, позволяя остальным пройти позади меня, и сдержала желание опустить руку на эфес меча. Боги, это место было настоящим кошмаром. Несмотря на то, что мы покинули тронный зал, мы, очевидно, оказались за пределами Кетера. Точнее, на одном из четырех каменных пандусов, ведущих в город сквозь зияющую пасть пропасти. Внизу, на многие мили, простиралась тьма, и лишь мерцающие огоньки освещали глубокие недра. Вой ветра, ударяющегося о рукотворные скалы, был до жути похож на погребальную песнь. Я отвела взгляд вперед, стараясь не вглядываться в это безумие, но и там увидела лишь то же самое. Индрани предупреждала меня, что стены Короны Мёртвых абсурдно высоки, но даже так я не ожидала увидеть ничего подобного. Выступающие из крутого обрыва на краю утесов, крепостные валы, должно быть, достигали по меньшей мере тридцати ярдов в высоту в самой нижней точке. Отсюда не было видно ни одной части города, кроме устремленного в небо шпиля из тёмного камня и шара адского пламени, парящего на его вершине, внутри которого виднелся неясный силуэт.

Этот город не предназначался для жизни.

— Черт возьми, — протянула Лучница, присвистнув. — Я знаю, что это просто куча коварных Злых костей, но стоит отдать должное его стилю. Это настолько зловеще, насколько вообще может быть зловещей любая крепость.

— Разводные мосты были бы более выгодны с тактической точки зрения, — заметил Адъютант.

Я взглянула на него и обнаружила, что Хакрама совершенно не тронуло зрелище тысячелетий тьмы и высокомерия, превратившихся в город. Каким-то непостижимым образом это было так похоже на него — впервые взглянуть на Корону Мертвых и сразу же начать критиковать ее оборонительную схему. В любой момент он мог бы упомянуть, что траектории артиллерийского обстрела можно было бы улучшить за счет дальнейшего перекрытия или что барбакан слишком зубчатый.

— Держу пари, что для таких, как Мёртвый Король, любой мост — разводной, если уделить ему достаточно внимания, — весело заметила Демонист.

Тьфу, Акуа. На самом деле она не должна была быть забавной.

— Разве мы не должны быть почетными гостями? — сказал Иерофант. — Заставлять нас стоять у его ворот — дурной тон.

Уж кто бы говорил. И всё же, словно призванные по волшебству ворчанием Масего, словно из ниоткуда появились наши «хозяева». Из-за ворот донеслись леденящие душу завывания, а затем хлопанье огромных крыльев. В воздух поднялись десятки… не драконов, а, пожалуй, их ублюдочных отпрысков. Виверны, пусть и состоящие из одних костей и кожи, с сияющими красными глазами. Каждая из них была размером с дом.

— Вор, — повернулась я к Вивьен. — Печать.

Та взмахнула запястьем, и на ладони появился обсидиановый круг, который содержался в послании Мёртвого Короля. Она бросила его мне, и хотя я без труда поймала его в воздухе, я бросила на неё суровый взгляд. Что, если бы я не обратила внимания, и он свалился бы с края моста? В каком бы дерьме мы оказались, забравшись так глубоко в Царство Мёртвых, если бы у нас не было подтверждения приглашения? Впрочем, виверны пролетели над нами без всяких проблем, стоило мне поднять печать над головой. Стая разделилась надвое, нырнула под каменный мост и пронеслась под ним. Идеально рассчитав время, они вернулись и одновременно приземлились на краю с обеих сторон. Кожистые крылья сложились, и перед нами начали открываться высокие стальные ворота.

— Почётный караул, — сказала Акуа. — Весьма любезно с его стороны.

К тому же это была демонстрация силы, хотя мне не нужно было напоминать ей об этом, чтобы она поняла. Пусть я и знала, что объективно Королю Мёртвых нет смысла звать нас лишь для того, чтобы убить, я не могла отделаться от нервозности, проходя мимо совершенно неподвижных виверн. Я чувствовала, что их глаза следят за нами, куда бы мы ни пошли. Это были сущие мелочи по сравнению с тем приёмом, который ожидал нас за воротами. Чем ближе мы подходили, тем сильнее холодок пробегал у меня по спине. Индрани рассказала мне всё, чему её учила Рейнджер о Кетере, и в особенности — о видах нежити, что обитали в его стенах. По её словам, их было три вида. Костяные, Связанные и Ревенанты. Костяные были нежитью в привычном мне понимании: поднятые трупы, не намного умнее собак, если предоставить их самим себе. Большинство из них были настолько древними, что представляли собой всего лишь скелеты в доспехах. Лучница сказала мне, что Мёртвый Король может захватить власть над ними в любой момент. Связанные же были трупами, к которым привязали души, и они обладали разумом, не уступающим человеческому. Они были военачальниками и слугами Царства Мёртвых. Третий вид, Ревенанты, был особой породой. Именованные, вырванные из могил; они сохраняли тень той силы, которой обладали при жизни.

Она добавила, что сам Мёртвый Король был уникален. Не имеющий аналогов и не поддающийся простому описанию.

То, что ожидало нас за воротами, было почетным караулом, собрать который смертным было не под силу. Улицы Кетера были до краев заполнены молчаливыми мертвецами, носившими оружие и доспехи, которым было не одно столетие. Бронзовые шлемы в древнем баалитском стиле, железные нагрудники, которые издавна носили ликаонцы, и несколько длинных мечей, изготовленных в Кэллоу, характерных для Долины. Теплый ветерок колыхал знамена половины континента, но ни одно из них не было таким высоким, как знамя Царства Мёртвых: десять серебряных звезд, расположенных идеальным кругом вокруг бледной короны. «Ты узнаешь его по царственной короне», — говорилось в старом стихе. Его конь — смерть для людей, его голос — наступление ночи, и он несёт гибель всему миру. Злодеи заслуживали всяческих эпитетов, в том числе и я, но ни у одного из них они были столь многочисленными, как у Мёртвого Короля. Мы продвигались вперёд — шестеро, окруженные тишиной и богохульством. В тот самый миг, когда мы переступили порог, тысячи мертвецов в унисон преклонили колени. Я вздрогнула. За всем этим стоял единый разум. На аллее перед нами мёртвые расступились, пропуская бледного человека, за которым следовали шесть паланкинов. Я слышала, как бьётся его сердце, и мои глаза задержались на его приближающемся силуэте, прежде чем мои пальцы сжались при виде первого паланкина.

Четверо мертвецов несли его, но моё внимание привлекла спадающая с борта драпировка. Чёрный шелк, расшитый геральдикой. Набор серебряных весов, уравновешивающих корону и меч. Меч стал тяжелее. Слова, вышитые под ними, мне не нужно было читать. — Он не слеп, — подумала я. И никогда не был слепым. Независимо от того, заточил ли Мёртвый Король себя в свою личную преисподнюю или нет, он знал о делах Калернии за его пределами. И гораздо глубже, чем предполагали мои наихудшие прогнозы. Бледнокожий мужчина был единственной живой душой в поле зрения и запомнился не только этим. Волосы цвета воронова крыла ниспадали ему на спину, его тело было идеально сложено, как будто он был скорее скульптурой, чем человеком. Когда он подошёл ближе, я подумала, что у него тёплые и добрые глаза. Учитывая обстановку, это только добавляло ужаса происходящему. Незнакомец подошёл к нам и медленно опустился на колени.

— От имени Короны я приветствую вас, — произнёс он на безупречном миезане. — Чёрная Королева, тиран Кэллоу, Король Смерти выражает своё гостеприимство в связи с вашим августейшим присутствием и присутствием ваших слуг.

В его голосе слышался легкий акцент, но я его не узнала.

— Мы принимаем это гостеприимство с подобающей благодарностью, — ответила я. — Встань.

— Я не могу, потому что моя цель еще не достигнута, — сказал мужчина, прижимаясь лбом к камню. — В знак приветствия Корона дарует вам моё существование.

Мои губы сжались в тонкую линию. Неужели мне только что вручили раба? Нет, сейчас было не время для возмущений. Если Мёртвый Король был достаточно осведомлен о делах Калернии, чтобы прочесть девиз на моём знамени, он должен был понимать, насколько отвратительным для жителей Кэллоу было рабство. Было ли это испытанием?

— Подарок принимается в том духе, в каком он был преподнесен, — сказала я. — Встань, сейчас же.

Мужчина грациозно подчинился.

— Мое личное имя Атал, ваше величество, — сказал он. — Мне было поручено исполнять обязанности сопровождающего на всё время вашего пребывания.

— Мы хотим преподнести подарок в знак гостеприимства Мёртвому Королю, — спокойно сказала я. — Хотя это может подождать, пока не будет предоставлена аудиенция. А до тех пор мы хотели бы осмотреть наши покои. Это было долгое путешествие.

— Безмолвный Дворец был приготовлен для вашего удовольствия, — сказал Атал, низко кланяясь. — Не соблаговолите ли вы пройти в паланкины, почтенные?

— Очень цивилизованно, не заставляя нас идти пешком, — одобрительно заметил Масего. — Нам следует подумать об их использовании в Лауэре.

Я была почти согласна с этим. Я остановилась, когда, наконец, пригляделась к мертвецам, несущим мои носилки. Это были не просто скелеты в доспехах. Их плоть была мёртвой, но хорошо сохранившейся, их лица все еще были человеческими, а наряды подходили королевским особам. Которыми они вполне могли быть: к головам каждого из них были прибиты короны.

— Для вашего угождения, ваше величество, — сказал Атал, подходя ко мне. — В знак уважения корона направила к вам на службу достойные души. Вы смотрите на…

— Принцы, — тихо перебила я, — принцы и принцессы Принципата.

— Это так, — согласился мужчина. — Принц Матео Осуна Эквитанский и его сестра близнец принцесса Николеда. — Принцесса Клементе Миленан из Изерры. Принц Фридрих Хазенбах из Рении. Их языки были отрезаны в наказание, а короны надеты на их чела в напоминание о безрассудстве и высокомерии.

Все они происходили из княжеств, сыгравших немалую роль в войне против Кэллоу. По одной из версий, род Розалии Маланзы был слишком юн для восхождения на престол Эквитана, поэтому их представитель происходил от того, кто правил до неё. Безжалостные Боги. Отчасти это утверждение звучало более тревожно, чем демонстрируемая вокруг мощь. Было общеизвестно, что Нешама располагает армиями нежити, однако это было одновременно и напоминанием о том, что он в своё время сломил немало принцев, и явным свидетельством того, что он точно знал, кто мои враги. Мёртвый Король хотел донести свою мысль. Я безмолвно уселась в паланкин, позволяя мёртвым особам королевских кровей нести меня в Безмолвный Дворец.

☠

Окружение полностью соответствовало названию. Мы продвигались по улицам Кетера, встречая множество нежити всех мастей, пока не приблизились к печально известному Залу Мёртвых. Я уже видела это место раньше, в эхе. Когда-то здесь, в своих особняках с медными крышами, обитали могущественные сефиры. Те времена давно прошли — их сменил круг раскинувшихся дворцов, окружавших центральную башню с демоническими навершиями. Безмолвный Дворец представлял собой странное архитектурное чудо: шесть переплетённых колец разной высоты из чёрно-белого мрамора. Зомби следовали за нами, хотя наши личные вещи забрали неулыбчивые мертвецы, и как только мы вошли в первый зал, слуги в белых одеждах грациозно преклонили колени, прежде чем заняться нашими сумками. Все они были живы, и им не было и двадцати. Атал следовал за мной, словно тень, и пока я наблюдала, как слуги освобождают Зомби от его седельных сумок, я слегка обернулась к нему.

— Я и не думала, что в Кетере так много жителей, — проговорила я.

До этого момента этот человек был многословен и предупредителен, и, казалось, искренне верил, что теперь он принадлежит мне. Хотя сама мысль об этом вызывала отвращение, и весь этот дар кричал «ловушка», я могла хотя бы попытаться выведать у него хоть каплю понимания этого места.

— Никто из нас не из Кетера, ваше величество, — ответил Атал, низко кланяясь. — Все мы, достигнув совершеннолетия, решили служить Сопровождающим, освоив соответствующее ремесло. Это редкая возможность, когда к нам обращаются за помощью, и для нас это большая честь.

Мои глаза сузились.

— Ты родился в преисподней, — произнесла я.

— Непривычное имя для Спокойствия, достопочтенная, — пробормотал мужчина. — Именно мир за пределами наших хранителей больше всего заслуживает такого уродливого названия.

— Ты бывал за пределами Царства Мёртвых? — с удивлением спросила я.

— Не бывал. Но мы знаем о кошмаре под названием Калерния, ваше величество, — мягко сказал Атал. — Путешественники возвращаются с рассказами о своем пребывании в вашем жестоком мире каждый сезон, жертвуя своей первой жизнью, чтобы мы могли учиться у них. Это самая благородная обязанность. Если бы не моя способность к языкам, я вполне мог бы стать одним из них.

Сопровождающие. Путешественники. Мёртвый Король выращивает людей в своей Преисподней для выполнения избранных задач, с новым ужасом осознала я. Слухи о человеческих фермах, где он пополнял свои ряды свежей нежитью, ходили давно. Я думала, речь идёт о банальном, регулярном сборе. Но нет. Он превратил это в почётную обязанность. Вся их картина мира сформирована им — к тому времени, когда он воспитывает их до возраста отбраковки, они должны стать добровольцами. Мне следовало бы быть проницательнее. Человек, который всё это время замышлял гибель королевств ради обретения бессмертия, скрываясь при этом от Барда, не допустил бы столь элементарной ошибки. Он не стал бы относиться к своим людям как к скоту. Нет, он бы заботился о них с любовью и пожинал плоды этой доброты снова и снова на протяжении веков. Я подумала, что он, должно быть, формировал все их обычаи с колыбели. Целое королевство было создано с единственной целью — укрепить его, не создавая при этом героев.

— И эти Путешественники, — медленно произнесла я. — Они рассказывали тебе о том, как остальной континент воспринимает Царство Мёртвых?

Атала, казалось, это позабавило.

— Должны ли мы верить словам тех, кто убивает друг друга ради забавы? — спросил он. — В Безмятежности нет войн, ваше величество. Никаких убийств, болезней или какой-либо другой жестокости, которую чужаки причиняют друг другу. Мы рождаемся и растём в любящих объятиях Короны и отплачиваем за эту доброту, когда проходит наша первая жизнь. Это самое малое из того, что нам надлежит сделать.

— А дьяволы? — поинтересовалась я.

— Вьючные животные, — удивлённо произнёс Атал. — За исключением тех, кто из Корчащегося Дворца, никто не нарушает границ.

Я решила, что это совершенно не похоже на место, которое я когда-либо хотела бы посетить.

— Вы знаете, что Царство Мёртвых раньше нападало на другие народы, — попыталась я возразить.

— Принцип, — отозвался темноволосый мужчина. — Воинственный народ, который не раз пытался уничтожить Безмятежность, создавая коалиции слепой ненависти. Разве вы сами не прибыли в Кетер за помощью против их бесчинств, ваше величество?

Что ж, здесь он меня подловил. Я была так же полна решимости бросить Мёртвого Короля под телегу при первой же возможности, предварительно убедившись, что его поводок ослаблен, но не болтается, но об этом лучше было промолчать. Предполагая, что Нешама ещё не догадался об этом, что выглядело всё более вероятным. И всё же он пригласил меня. Зачем? Мне нужно было разгадать его игру до встречи, иначе из этого разговора могло родиться нечто ещё более чудовищное, чем Глупость Акуа.

— Так почему же это место называется Тихий Дворец? — спросила я, меняя тему со всей присущей мне элегантностью.

— Он назван так потому, что оставался закрытым и нетронутым со времён своего последнего и единственного гостя, — объяснил Атал. — Вы знали её как Императрицу Ужаса Торжествующую.

Никаких «пусть она никогда не вернётся», да? Полагаю, что в кругу этих людей представления о её личности были иными. Я была немного встревожена вполне реальной возможностью того, что последним человеком, который спал в постели, в которой я окажусь сегодня ночью, была худший монстр, когда-либо выходивший из Праэс. Надеюсь, с тех пор они сменили простыни, потому что я бы не стала сразу исключать возможность того, что она испачкала их демоном за время своего пребывания здесь.

— Есть какие-нибудь предположения о том, когда нам будет предоставлена аудиенция? — поинтересовалась я.

— Если вам будет угодно, я скажу, что завтрашние сумерки будут благоприятным временем, — ответил Атал.

— Мне будет угодно, — сказала я немного сухо.

Я тут же пожалела об этом. Это было жестоко — насмехаться над таким явно извращённым человеком, даже если делать это в довольно мягкой манере. Иногда мне приходило в голову, что я бы не очень нравилась себе, если бы встретил себя как незнакомца. То, что в итоге я заколола одного из двойников в своей душе, по мере того, как я становилась старше, казалось всё меньшим и меньшим совпадением.

— Да будет так, ваше величество, — поклонился мужчина.

У зомби отобрали седельные сумки, и я без возражений позволила слуге в белом увести его прочь. Скорее всего, где-то здесь была конюшня, и мне не составило бы труда его найти. Остальных Горестей отвели в их собственные покои, за исключением Акуа, которая отказалась от своей служанки. Вместо этого она направилась ко мне, и я удивлённо приподняла бровь. Теперь, когда я подумала об этом, я предположила, что ей на самом деле не нужны были собственные комнаты, но её ждало тяжёлое пробуждение, если она думала, что сможет поселиться в моей собственной. Атал вздрогнул, когда она приблизилась, и опустился на колени у её ног.

— В этом нет необходимости, — медленно произнесла я, приседая, чтобы помочь ему подняться.

— Я не хотел вас обидеть, ваше величество, — сказал он, всё ещё глядя вниз. — Просто я никогда раньше не принимал у себя никого из Блистательных гостей. Меня не учили должным манерам.

— Блистательная? — протянула Акуа. — Ну, я и сама часто так думала.

Это могло бы меня позабавить, если бы мужчина не был так явно напуган.

— Она всего лишь помощница, — успокоила я его. — Не стоит о ней беспокоиться.

Алые глаза Демониста метнулись к мужчине, и её лицо смягчилось.

— Вы никого не обидели, Сопровождающий, — сказала она. — Ваши манеры не были плохими, но почести, которые вы оказываете, незаслуженны. Относитесь ко мне, как к любому другому, и вы поймёте, что ваши действия безупречны.

Обычное примечание: она, конечно, скорее всего, притворялась. Было приятно напомнить себе об этом, чтобы моё впечатление о ней не улучшилось. Высокородные праэси обычно не отличалась добротой к слугам — если вообще вспоминала об их существовании. А Акуа Сахелиан, не моргнув глазом, отправляла на смерть людей, которые были ей куда дороже какого‑то чужака.

— Я прислушаюсь к твоим словам, почтенная, — пробормотал Атал.

— Тебе что-то было нужно? — прямо спросила я.

Она спрятала руки в рукава.

— Простая уверенность в мелочах, — сказала она, улыбаясь Аталу. — Мне сказали, что наши передвижения по Кетеру не будут ограничены, за исключением Зала Мёртвых. Не ошибся ли слуга, сообщая мне об этом?

— Здесь нет ошибки, Блистательная, — подтвердил темноволосый мужчина.

Я с любопытством посмотрела на Акуа.

— Владыка Иерофант выразил заинтересованность в осмотре такого великолепного города, — сказала она.

Ах. Ну, не то чтобы я пригласила Масего в надежде, что он будет полезен на переговорах. Он был здесь, чтобы облегчить нам путь через Аркадию, и в качестве одной из моих главных опор на случай, если всё пойдёт наперекосяк.

— Пусть Лучница пойдёт с ним, — приказала я Акуа. — И скажи им, чтобы вернулись до наступления темноты.

Я не должна была устанавливать комендантский час для совершеннолетних мужчины и женщины, но я определенно должна была это сделать, когда дело дошло до этих двоих. Индрани не из тех, кого я обычно рассматриваю или использую в качестве сдерживающего фактора, но она знала об опасностях Кетера лучше, чем кто-либо из нас. Она бы оттащила его, если бы его нос завёл его туда, куда не следовало. Если бы блуждание по окрестностям отвлекло их, пока я готовилась к завтрашнему дню с остальными, я бы сочла это победой.

Это всё, что можно было сказать о моей планке ожиданий.

— Как прикажете, Чёрная Королева, — улыбнулась Демонист, кланяясь.

Ниже, чем предписывал дворцовый этикет Праэс, даже если она считала меня правящей Императрицей Ужаса. Она старательно поддерживала иллюзию того, что её внешность изменилась, и я не могла не одобрить это.

— Ладно, Атал, — вздохнула я, когда она ушла. — Отведи меня в мои покои.

— Как прикажете, ваше величество, — сказал он, тоже кланяясь.

Я уловила нотку веселья в его голосе. Я решила, что это может мне понравиться. Я позволила ему увести меня вглубь дворца, прежде чем откашляться.

— Итак, насчёт этих простыней, — начала я.