Практическое руководство по злу. Том 4 Глава 34 Бездна

— В Преисподних, сколь бы зла там ни было, вы не найдете его столько, сколько в душе одного человека.

Самые ужасные чудовища — это те, кто сам выбрал этот путь.

— Король Эдмунд из Кэллоу, Мастер Чернил

— Итак, — произнесла я, — прежде чем приступить к сути. Каковы шансы, что Атал — наш добрый друг, Скрытый Ужас, маскирующийся под кого-то?

Я не могла утверждать, что подозреваю его только потому, что сама поступила бы так же — хотя, по словам Масего, я постоянно ношу «человеческий плащ», любезно предоставленный Зимой. Но будем реалистами. Неудивительно, что услужливый слуга, «подаренный» мне, оказался ловушкой. Можно было предположить, что Нешама считает себя выше подобных уловок. Те, кто уничтожал королевства ради власти, обычно имели весьма специфические представления о собственной значимости и о том, на что они готовы пойти. С другой стороны, становилось мучительно ясно: мы, черт возьми, понятия не имеем, что на самом деле замышляет Мёртвый Король.

— Я нахожу это маловероятным, — заявила Акуа.

Горестей и убийца — уточню, та, что не входила в число Горестей, — явно не могли заполнить абсурдно огромную спальню, выделенную мне. Она была больше всего Крысиного Гнезда, и обставлена столь роскошно, что если бы Разбойник увидел это, я, возможно, предпочла бы отвернуться, пока он не прихватил всё, что плохо лежит. Продай я всё это в Меркантисе, и, вероятно, выручила бы достаточно, чтобы снарядить несколько сотен легионеров.

— Завладеть его разумом было бы крайне сложно, если не невозможно, — признал Масего. — Но наложить на него заклятие контроля — это уже другое дело. Вполне возможно, что всё, что воспримут его органы чувств, будет впоследствии извлечено и тщательно проанализировано.

— Я слышала об одном заклинании для контроля сознания и извлечения души, — промолвила я, придавая своему растущему страху игривый оттенок. — Есть ли еще желающие высказать предположения?

— Держу пари, он вживил этому человеку какой-то дьявольский имплант в мозг, — размышляла Лучница. — Знаешь, через который можно было бы наблюдать?

— Одна из причин, по которой я рада, что больше не сплю по-настоящему, — добавила я, испытывая откровенное отвращение. — Жду предложений от остальной компании.

— Я была бы удивлена, если бы повсюду не было чар, передающих наши разговоры прямо Мёртвому Королю, — заметила Вивьен. — Сам Атал может оказаться просто отвлекающим маневром.

Я перевела взгляд на Иерофанта, который пожал плечами.

— Я не обнаруживаю никаких активных заклинаний, кроме тех, что окружают город и Зал Мёртвых, — сказал он. — Хотя всё в Кетере, похоже, в той или иной степени подвержено магии. Защита, которую я установлю вокруг нас, должна быть достаточной, чтобы предотвратить подслушивание, или, по крайней мере, её будет очень сложно обойти без моего ведома.

— Разумная паранойя, устанавливай три, — вздохнула я. — Хакрам?

— Переговоры в духе доброй воли, — спокойно ответил Адъютант.

На мгновение повисла тишина.

— Как я погляжу, шансы невелики, — весело заметила Акуа.

Орк поднял руку, чтобы прервать поток ответов.

— Мы исходим из того, что Мёртвый Король намерен нам помешать, — сказал он. — Однако я хотел бы спросить вас вот о чем: действительно ли ему это нужно?

— С объективной точки зрения? — спросила я. — Скорее всего, нет. Он мог бы получить от нас всё, что захочет, честным путем. Тем не менее, он злодей. «Нужно» приобретает другой оттенок, когда речь заходит о таких.

— И все же мы имеем дело не с Демонистом, это правда, — медленно произнесла Вивьен.

Краем глаза я бросила взгляд на Акуа. Она, казалось, нисколько не обиделась. Возможно, она даже не слушала, её алые глаза всё ещё задумчиво изучали Хакрама.

— Я не сторонник слепого доверия и даже не сторонник доверия вообще, — продолжил Адъютант. — Но давайте также не будем с самого начала отвергать возможность открытых отношений. Чрезмерная осторожность нам не поможет.

— Он бы нас всех мгновенно уничтожил, если бы это принесло ему хоть какую-то выгоду, — заметила я.

— Разве это не характерная черта всех наших союзников? — недоуменно спросил Масего.

Меня немного расстроило, что я не могла возразить.

— Верно подмечено, — признала я, проводя рукой по волосам. — Что, несомненно, подводит нас к следующему пункту повестки дня. Сегодняшняя лекция: чего мы хотим от Мёртвого Короля, почему и что мы готовы предложить взамен.

Иерофант поднял руку. Я мрачно посмотрела на него. Он вообще когда-нибудь сидел на уроке?

— Да, Масего, — сказала я.

— Это обязательная лекция? — вежливо поинтересовался он.

Лучница, негодница, подавила судорожный смех, уткнувшись в плечо Хакрама.

— Да, — терпеливо ответила я. — Да, обязательная.

Слепой колдун выглядел немного оскорбленным, но я продолжила, прежде чем ему пришло в голову возразить.

— Для тех, кто, возможно, забыл или не придал значения, — произнесла я, обводя присутствующих взглядом, остановившись на Индрани, чьи губы всё ещё слегка подрагивали, — Кэллоу готовится к нападению примерно восьмидесяти тысяч солдат Принципата и Леванта. Эти силы возглавят герои, которые вторгнутся через Долины Алых Цветов. Нам крайне необходимо, чтобы их внимание переключилось на другой фронт.

— С этим можно поспорить, — заметила Демонист.

— Акуа Сахелиан, которая считает, что кровопролитие — это выход, — продолжила я. — Мы все ошеломлены таким поворотом событий.

Сделав паузу, я мысленно одернула себя и затем перевела взгляд на остальных. Наше начало было слишком беззаботным, и в этом виновата только я.

— Я понимаю, что легкомыслие помогает нам сохранять ясность ума, — тихо сказала я. — По крайней мере, насколько это возможно. Но ситуация серьёзная. Мы стоим на перепутье, и впереди маячат лишь тупики. Крестоносцы втянуты в конфликт по уши, и вести с ними переговоры не представляется возможным. Кэллоу уготована участь быть принесённой в жертву в новом мировом порядке, а у нас не осталось ни союзников, ни альтернатив — кроме Мёртвого Короля. Это самая низшая точка. Поэтому, прошу вас, давайте вести себя так, будто ситуация действительно настолько мрачна, насколько это возможно.

Эти слова отрезвили присутствующих. Мне это было не по душе — это снимало часть давления с моих плеч, заставляя относиться ко всему как к шутке, хотя мы все были предельно серьёзны. Но я не могла заставить себя играть в эту игру, даже внешне, когда всё стало настолько безнадёжно.

— Мёртвый Король — наш козырь, — сказал Адъютант, разрывая тишину и подхватывая мою мысль. — Если он нарушит границы Принципата на севере, армии у наших ворот либо ослабнут, либо будут полностью отозваны, чтобы противостоять ему.

Я благодарно кивнула ему.

— Тем не менее, мы не хотим, чтобы он действительно захватил принципат, — сказала я. — Помимо ужасающих человеческих жертв, которые это повлечёт за собой, мы рискуем обменять одну проблему на гораздо большую. Поэтому нам нужно, чтобы он представлял достаточную угрозу для Десятого Крестового Похода на севере, но не настолько сильную, чтобы Первый Принц не смогла его победить. Я считаю, что это возможно по двум причинам.

— Герои, — уточнила Акуа.

Я кивнула в знак согласия.

— Небеса уже собрали своих солдат, — напомнила я. — Они на поле и готовы к бою. Крестовые походы и ранее достигали Кетера, поэтому мы знаем, что Мёртвый Король не абсолютен, когда против него выступает достаточно Имен. Выманив его из Королевства Мертвых, мы могли бы сделать его уязвимым таким, каким он не бывает, сидя на своем троне. Это привлечет их, словно падаль привлекает мух. Объективно, для Высших сил победа в виде устранения Нешамы куда важнее, чем наше свержение — силы Свыше будут настаивать на этом.

— И наш рычаг давления, — завершила Вивьен.

— Насколько мы понимаем, Мёртвый Король пребывает в состоянии покоя до тех пор, пока на него не нападут или не пригласят выйти, — сказала я, склонив голову к ней. — Наше текущее рабочее предположение заключается в том, что нас пригласили сюда, потому что мы можем предоставить это приглашение, и нас сочли достаточно отчаянными, чтобы действительно пойти на это.

Чем, по правде говоря, мы и были. Единственный человек в комнате, который ещё не был полностью посвящён в план, внимательно изучал меня, прежде чем заговорить.

— Вы намерены добавить дополнительные условия к этому приглашению, — сказала Акуа, закрывая глаза. — Неявные, чтобы Первый Принц не узнала о них и не решила, что у неё есть другие варианты, кроме войны с мертвецами. Ограничение силы? Нет, без полной оценки его возможностей это было бы слишком рискованно. Ах, территориальные границы.

Мои пальцы сжались в кулаки. Я знала, что в мире мало людей, которые были бы достаточно умны и знали меня настолько хорошо, чтобы так легко прийти к такому выводу. Меня по-прежнему беспокоило, как быстро Демонист смог меня разгадать.

— Три княжества, — произнесла я. — Ганновен, Клеве и Эно. Это стало бы вынужденным ограничением его вторжения. Ганновен хорошо укреплён и его трудно взять, а поскольку это владения Клауса Папенхайма, осада ударит и по Первому Принцу, и по её главному полководцу. Два других княжества предоставили бы Мёртвому Королю плацдарм за озёрами и таким образом сплотили бы всех аламанов высокого происхождения в Принципате для участия в войне. Он достаточно опасный сосед, у которого на пути естественные границы.

— Желательно, чтобы к моменту наступления Королевства Мертвых в этих княжествах не было гражданских, — заметил Хакрам. — Их армии также отступят, чтобы нанести ответный удар, когда их усилят войска крестоносцев. Как только на севере разразится война, баланс сил в Десятом Крестовом Походе изменится настолько, что у нас появится пространство для манёвра.

— Звучит как умный дипломатический ход, — пожала плечами Индрани. — Но ты имеешь дело не с каким-то придурковатым принцем, Кэт. Ты уверена, что Скрытый Ужас согласится подписать эту сделку? Поклясться в этом?

— Наша игра нечестная, — откровенно призналась я. — Но, насколько нам известно, это ещё и единственная игра в городе. Он получил бы ощутимую выгоду от этой сделки, даже если бы пошёл на это, ожидая, что мы его предадим. Это не самое лучшее предложение, которое он когда-либо получал, но оно есть на столе. И если бы он хотел остаться за своими стенами, что ж, он бы вообще не стал посылать посланника.

Акуа пошевелилась.

— С вашего позволения, уточнение, — сказала она.

Я взглянула на неё и кивнула.

— Все это покоится на шатком фундаменте, — сказала Демонист. — А именно, это приглашение было необходимо ему для того, чтобы сбежать из своей Преисподней. Это предположение, а не установленный факт.

— Я в курсе, — прямо сказала я.

— Тогда доведите эту мысль до логического завершения, — сказала Акуа. — Если никакого приглашения не требовалось, а он всё равно отправил к тебе посланника, то чего же на самом деле добивался Мёртвый Король?

— Мы теряемся в догадках, — заметила я. — И притом — в слепых догадках.

— Если вы попытаетесь определить цели исключительно с его точки зрения, то да, — начала пояснения Демонист. — Но это ещё не вся информация, которой мы располагаем. Он специально послал за тобой. Ты не первая загнанная в угол злодейка, Кэтрин. И всё же ты удостоилась посланника, в отличие от остальных. Мы можем почерпнуть кое-какие знания, изучив, что отличает тебя от других злодеев.

Я встретил её пристальный взгляд, не мигая.

— И что бы это могло быть? — спросила я.

— Два факта кажутся наиболее важными, — сказала Акуа. — Во-первых, теперь ты коронованная и признанная глава традиционно Доброго королевства. Сохранение тобой власти может стать шансом склонить чашу весов в Игре Богов на Калернии.

В голову пришла веселая мысль. Во всяком случае, Пилигрим купился на эту идею, так что, возможно, в ней что-то есть. Однако у нас не было никаких указаний на то, что игра Мёртвого Короля зависит от баланса сил, так что почва была зыбкой.

— А во-вторых? — поинтересовалась я.

— Ты королева Зимы во всём, кроме названия, — продолжила Демонист. — Фейри присягнули тебе. Ты способна раздавать титулы и собирать двор.

Адъютант наморщил лоб.

— Титулы, — прохрипел Хакрам. — Всё дело в титулах, если Зима вообще имеет значение. Если ты начнёшь раздавать их, наша потенциальная сила возрастет быстрее, чем кто-либо другой сможет с ней сравниться. Все герои, способные сражаться, уже на месте, а крестовый поход всё ещё не начался. В настоящее время Небеса побеждают, но с недостаточно большим отрывом, чтобы удержаться на плаву. Им пришлось бы приложить все усилия, чтобы компенсировать это, и если они это сделают…

— Внизу сделают то же самое, — тихо сказала Вивьен. — Это создало бы порочный круг. Небеса снова напирают, Внизу отвечают, а всё это время огонь распространяется. Зима — это спичка, поднесенная к труту. Если Аркадия действительно была наброском для Творения, то привлечение Зимы к этому процессу — это всё равно что украсть фигуры из более ранней партии, чтобы сыграть в самой последней.

— Я никому не присваивала титулов, — решительно заявила я. — Именно для того, чтобы избежать подобных осложнений.

— Однако, если бы ты это сделала, — сказала Акуа. — Какое существо, возможно, является самым могущественным на стороне Зла?

Мы все знали ответ на этот вопрос. Во времена Торжествующей в Праэс можно было бы выдвинуть аргумент в её пользу, но та эпоха прошла.

Значит, если всё это полыхнет, он, скорее всего, будет замешан, когда Внизу сделают свой ход, — мрачно закончила я. — Он хотел бы держать руку на пульсе, прежде чем дело дойдет до этого, и иметь гарантии на тот момент, когда начнут лететь стрелы.

— Действительно, — Демонист приятно улыбнулась. — И это довольно интересное развитие событий, тебе не кажется? Каковы бы ни были его истинные намерения, у нас есть то, чего мы желаем. Важно только то, что нам удастся из этого сделать.

Да простят меня боги, но в тот момент, даже после всего, что она сделала, я была рада, что она вышла за рамки дозволенного.

☠

Прислуживающие в белых одеждах явились, чтобы помочь нам облачиться для аудиенции за несколько колоколов до наступления сумрака, однако я отпустила своих служителей. Хакрама мне было вполне достаточно. Было утешительно наблюдать, как он помогает мне облачаться в доспехи. Этот ритуал предназначался только для нас двоих. Стальной панцирь рос и рос вокруг меня, пока всё, что оставалось добавить, — это плащ на плечи и коронованный шлем, который уже приходилось переделывать несколько раз. Я надела их лишь после того, как приготовились остальные — Горести во всём великолепии своих нарядов. В этом было что-то торжественное. Церемониальные одеяния Лучницы мало чем отличались от её обычных; она просто сменила свою привычную кожаную броню и серебряную кольчугу на те, что мы заказали для неё в Лауэре. Однако было странно ностальгически видеть её снова с лицом, скрытым капюшоном и шарфом. Иерофант был облачён в развевающиеся чёрные одежды и шёлковую повязку на глазах, каким-то образом превращая простоту этого одеяния в демонстрацию власти. Мы с Адъютантом были облачены в сталь с головы до ног, что свидетельствовало о характере предстоящего события. Та, кого едва можно было узнать, была Вор. Её короткие волосы были сплетены, превратившись из небрежных в тщательно уложенные, а кожаная куртка сменилась придворным нарядом Кэллоу: тёмно-зелёным плащом, отороченным парчой, поверх длинной белой туники с высоким воротом, доходившей до колен. Мягкие и хорошо начищенные сапоги достигали ей икр, и только простой нож в ножнах на бедре служил напоминанием о её Имени. Демонист оставалась такой, какой я её создала, каким-то образом нося свои призрачные одежды, как будто она была в них рождена.

Атал служил нашим проводником по Залу Мёртвых вместе с несколькими другими Сопровождающими. Бледный человек сегодня выглядел подавленным. Не запуганным, но глубоко осознающим серьёзность своих обязанностей. Нечасто кому-то удавалось лицезреть Скрытый Ужас. Внутри шпиля всё было иначе, чем я помнила по обрывкам воспоминаний — всё внутри сместилось. Смутно я могла проследить в голове узор нашего пути. Он завершался в королевском зале. В сердце башни, где нас ожидали портал и человек, его создавший. На первый взгляд, прихожая, ведущая в это священное место, казалась заполненной статуями, но при ближайшем рассмотрении выяснилось иное. Пятьдесят неподвижно стоящих фигур не были из камня или не напоминали королей.

— Ревенанты, — пояснила Лучница, но никто из нас не ответил.

Герои, подумала я. Мёртвые герои, а возможно, и злодеи. Вырванные из той древней эпохи, в которой они пали, всё ещё облачённые в доспехи своего поражения. Мужчины и женщины всевозможных сословий и жизненных путей: рыцари, мудрецы и колдуны. Лишь Мёртвый Король мог иметь столь почётный караул. Мы прошли мимо них в неловком молчании. Атал низко поклонился, когда мы остановились перед бронзовыми вратами зала.

— Здесь наши пути расходятся, ваше величество, — произнёс он. — То, что находится внутри, не для таких, как я. Желаю вам найти всё, что вы ищете, и обрести в Безмятежности друга.

Я кивнула ему, затем глубоко вздохнула. Воспоминание промелькнуло в моей голове, быстрое и яркое, как серебряный блеск. Слишком отчётливое для разума смертного. Большой палец, скользнувший по моей щеке, пока меньший бог улыбался.

— Тебе нужно напоминание, Кэтрин Обретённая, о разнице между храбростью и невежеством, — пробормотала я себе под нос с горькой усмешкой.

Ещё один король, тот самый, которого я победила лишь на его собственных условиях. Кое-что, о чём стоит помнить, когда стоишь лицом к лицу с грядущим королём.

Бронзовые врата отворились, и мы шагнули вперёд, чтобы встретиться с Королём Смерти.

— Её Величество Королева Кэтрин Обретенная, Тиран из Кэллоу, Повелительница Безлунной Ночи, Чёрная Королева.

Громкое и ясное объявление прогремело в зале, пока я шагала вперед, — и исходило оно из уст давно умершего. Остальных объявили позади меня. Лорд Иерофант, Лорд Адъютант, Леди Лучница, Леди Вор, Тень Великолепия. Эти слова нахлынули на меня, далекие от того, что я видела. Портала не было, по крайней мере, сегодня. Был возвышенный помост с троном из костей, перед которым располагался длинный стол. Знамена всех великих воинств Калернии свисали с высоких балок. Старые и выцветшие. На некоторых все еще виднелись следы крови, давно ставшей прахом. Но позади трона висело самое большое знамя — темно-пурпурное, с геральдикой Королевства Мертвых, короной и звездами. Все это не имело значения по сравнению с тем, что восседало на троне. Это было существо, похожее на человека, или, возможно, просто пародия на него. Не живое, но и не мертвое, так что сквозь тонкую, как пергамент, кожу проступали бледные кости. Бледные пряди волос беспорядочно ниспадали, касаясь изысканных пурпурных одежд, украшенных золотыми цепями и россыпью драгоценных камней — вместе они стоили вдвое дороже выкупа, который когда-либо требовали за смертного короля. Существо лениво возлежало, древняя корона Сефиры покоилась на его челе, а ввалившиеся желтые глаза наблюдали за нами. Между нами и ним висела завеса силы — невидимая, но столь плотная, что казалось, оседала на нёбе. Иллюзия. Мертвый Король не находился в зале. И я видела не тело Нешамы. По крайней мере, не его первое тело.

— Я приветствую тебя, Чёрная Королева, — произнес мерзкий голос с дрожью. — И лично подтверждаю, что вы и ваши близкие можете рассчитывать на мое гостеприимство.

Я склонила голову.

— Мы искренне благодарны за оказанную любезность, Ваше Величество, — ответила я. — И преподносим гостевой дар в знак нашего уважения.

Хакрам шагнул вперед с безмятежным выражением лица. Было непросто найти что-то достойное, что можно было бы легко пронести через Аркадию. Многие вещи, которые могли бы понравиться монстру, были опасны для нас. В конце концов, Крыса нашел решение. Он знал людей, которые знали кого-то в Меркантисе, и за цену, которая заставила меня вздрогнуть, они купили кое-что ценное на аукционе. Адъютант снял шелковую вуаль с подушки, которую держал, и обнажил маленький осколок чёрного камня.

— Фрагмент Башни в том виде, в каком она когда-то стояла, прежде чем дважды была разрушена, — объявил Хакрам.

Служитель в белом халате, у которого не билось сердце, подошел, чтобы взять подушку из его рук. Она была преподнесена Мертвому Королю, который взял её и, слегка улыбнувшись, внимательно рассмотрел.

— Частичка былого величия, — сказал он. — И напоминание о хрупкости. Достойный подарок, Чёрная Королева.

Я молча склонила голову. Он положил камень обратно на подушку, и слуга унес его, в то время как взгляд нечестивых желтых глаз вернулся к нам.

— Садитесь, — пригласил Мертвый Король. — В конце концов, вы мои гости. Вам не следует оставаться на ногах. Не желаете ли присоединиться к моему столу?

— Для нас было бы честью, — солгала я.

— Я рад это слышать, — произнесло то, что когда-то было Нешамой. — Нам предстоит многое обсудить, и мне было бы неловко делать это, пока у вас пересохло в горле.

Я заставила себя улыбнуться.

— Признаюсь, — сказала я, — ваше приглашение пробудило во мне большое любопытство. Беседа только приветствуется.

— И вы гадаете, о чем мы можем говорить? — хихикнуло чудовище. — Позвольте мне прояснить.

Желтые глаза встретились с моими.

— Нам следует поговорить о древнейшем ремесле королей, Чёрная Королева, — сказал Мертвый Король. — Войне.