Практическое руководство по злу. Том 4 Глава 36 Ставка

— Я заметила, что ничто так не задает тон беседе, как удушение придворного голыми руками прямо перед началом совещания.

— Император Ужаса, Продажный

Я уставилась на развернутый свиток, нахмурив брови. Когда Атал предстал передо мной во время нашего общего завтрака со свиткам в руках, я ожидала получить встречное предложение от Мёртвого Короля. Вместо этого передо мной оказался тщательно составленный отчёт о жизни мира без моего присутствия, пока мы путешествовали в Кетер. Я отправила в рот чернику. Тот факт, что она, скорее всего, имела адское происхождение, не делал её вкус менее сладким. Проглотив, я вытерла пальцы о скатерть.

— Насколько свежая информация? — спросила я.

Темноволосый мужчина совершил поклон.

— Если угодно, ваше величество, последнее событие, описанное здесь, произошло восемь дней назад, по состоянию на сегодняшнее утро, — ответил он.

— Что ж, — произнесла я, массируя переносицу. — Чёрт возьми, это наиболее подходящая реакция на такую кучу глупостей.

— Кэтрин? — спросила Вивьен со своего места по другую сторону стола.

Я отодвинула свиток, едва не опрокинув на него кувшин со свежим молоком, прежде чем Хакрам успел наклониться и подхватить его. Я послала ему благодарный взгляд.

— Есть новости из Кэллоу? — спросила Индрани, с набитым куском свинины ртом.

— Проглоти, дикарка, — сказала я. — И что-то вроде того. Может кто-нибудь объяснить мне, что это за «Фонари»? Думаю, я уловила смысл из контекста, но хотелось бы быть уверенной.

— Левантийский эквивалент Дома Света, — пояснил Адъютант.

Лучница фыркнула, затем, наконец, сглотнула.

— Да, именно так, — произнесла она. — Как будто для того, чтобы стать помазанным братом, нужно сразиться с василиском. У них не столько аббатства, сколько военные братства. Если они достигают определённого возраста, их отправляют в Броселиан сражаться с монстрами, пока кто-нибудь наконец не убьёт их.

Вивьен, сидевшая напротив, вздрогнула.

— Безжалостные боги, — воскликнула она. — О чём она только думала?

— Да, — согласилась я. — Не самое удачное время для Хазенбаха.

Я взглянула на Масего, который даже не повернулся. Он перевернул страницу, наощупь ища то, что, вероятно, считал чашкой чая, но на самом деле было горшочком сливок. Ну, он бы заметил, когда попробовал бы. Возможно.

— Нас будут держать в неведении? — сухо спросила Акуа.

— Меня объявили архиеретиком Востока, — пояснила я. — Конклавом Дома Света в Принципате, упомянутыми Фонарями и делегацией Ораторов из Ашура.

— Достойное достижение, — похвалила Демонист. — Впервые слышу, чтобы этот титул присваивался тому, кто не поднимался на Башню.

— Это феодальная катастрофа, вот что это такое, — проворчал Вор. — Это означает, что любые клятвы, данные ей, аннулируются священным писанием, и что любой, кто следует за ней, «отчуждён от света Небес».

— Не думала, что Первый Принц зайдёт так далеко, чтобы лишь нарушить моё перемирие с северным крестовым походом, — призналась я. — Или что она имеет такое огромное влияние на священнослужителей, если честно.

— Она не должна была этого делать, — кивнул Адъютант. — Дом обладает огромным влиянием в политике Принципата и упорно сопротивляется, когда кто-то пытается надавить на него. Если я правильно помню, из-за этого разгорелось несколько войн.

— Три Литургические Войны, — сказала Акуа. — Одно из редких процеранских разногласий, в которое были вовлечены даже ликаонцы. Последний представитель Дома Меровингов был убит во время… возможно, второй? Признаюсь, мои знания по истории Принципата не столь обширны, как могли бы быть.

— О, чёрт, — внезапно воскликнула Вивьен.

Разве я не говорила ей, что это самая подходящая реакция?

— Лауэр? — спросила я.

Она кивнула и плюхнулась на своё место.

— Я даже не могу начать анализировать последствия этого, — сказала она.

— Это становится довольно утомительным, — заметила Акуа.

— Вы, вероятно, помните, как жрецы в Салии объявили меня мерзостью после Первого Льеса, — пояснила я тени. — Вся эта история с воскрешением застряла у них в горле.

Темнокожее чудовище было сообразительным, несмотря на все свои другие вопиющие недостатки.

— Ты была коронована представителем Дома Света в Лауэре, — вспомнила она.

— Так и есть.

— Они заклеймили еретиками всех, кто был причастен к этому делу, — сказала Демонист, и это не было предположением.

— Если бы они просто очернили моё имя, это не было бы так уж плохо, — сказала я. — Они предприняли нечто подобное с Генри Безземельным после оккупации Кэллоу, хотя и без участия иностранцев. Но они обвинили священство Кэллоу в ереси. Им действительно не следовало этого делать.

— Мы заявляем следующее, — прочитала Вивьен вслух ответ священников. — Что все, кто принимал участие в семьдесят третьем конклаве Салии, виновны в порочном служении земным силам, ложной праведности ради земных целей и объявлении безбожных санкций.

— Первое, — решила Лучница, — будет названием моих мемуаров. Чувствую, что это действительно отражает дух того, чем я занимаюсь.

Мы решили по очереди, как семья, включая Акуа, сделать вид, что она промолчала.

— Все три обвинения — мелкие ереси, — отрезал Хакрам. — Ситуация будет стремительно ухудшаться.

— Уже, — мрачно добавила я. — Дом в Лауэре также задним числом объявил, что каждый герой, ступивший на землю Кэллоу, лишен благодати. Это не столько протест против приговора, сколько поджог здания суда.

— Некрасиво, — задумчиво произнесла Демонист. — Как в «ходить без милости Небес», я полагаю?

Я кивнула, скорчив гримасу. Этот стих был взят из Книги Всего Сущего, описывая злодеев, которые прикрываются праведностью, преследуя свои «тёмные цели». Ты отличишь их от истинных детей Небесных, ибо они ходят без милости Небес. Дом Света в Лауэре, по сути, только что объявил более десяти героев переодетыми злодеями. А потом объявили об этом на каждом углу крупнейшего города королевства.

— По крайней мере, в Дормере держат себя в руках, — вздохнула Вивьен. — Они подали протест и хотят обжаловать решения конклава.

— Вор, мятежники подожгли Дом Света в Вейле, когда священники отказались говорить, — многозначительно сказала я. — Эта ситуация не находится под контролем. Верес придётся объявить военное положение, если она этого еще не сделала.

— Дом в Саммерхолме поддержал заявление Лауэра, — сказала Вор с ужасом в голосе, когда её глаза добрались до конца свитка. — Боги. Денье тоже скоро падёт, Кэт, ты же это понимаешь. Ты популярна среди купцов, а священники на востоке ненавидят это даже тогда, когда сама корона говорит им, что проповедовать. И единственная причина, по которой Марчфорд ещё не объявил об этом, заключается в том, что потребуется некоторое время, чтобы новость дошла туда.

— Понятия не имею, о чем думала Хазенбах, — призналась я. — Армия северян не в состоянии захватить проход у Кеган, даже если она повернет назад. Она подрывает дипломатические возможности без какой-либо реальной выгоды, которую я не вижу.

— Ты предполагаешь, что за этим стоит она, — сказала Акуа.

— Если умный противник совершает глупую ошибку, — добавил Хакрам, — это либо не ошибка, либо дело не в нём.

Я вспомнила, что это написал Грэм Одноглазый. В одном из своих трактатов, когда он описывал, что даже хорошо управляемая армия может совершить ошибку, когда полевые офицеры плохо обучены.

— Это означало бы, что она потеряла контроль над тем, что происходит в её собственной столице, — скептически ответила Вивьен.

Жаль, что ей так не хватало понимания того, что такое крестовый поход, но уже слишком поздно покидать седло, когда лев осёдлан. Именно это сказал Мёртвый Король, когда мы говорили о Корделии Хазенбах.

— Возможно, они правы, — сказала я.

Вор с любопытством повернулась ко мне.

— Если бы это был просто Дом в Принципате, я бы с тобой согласилась, но с Фонарями и Говорящими? — сказала я. — Нет. У неё не может быть так много зацепок в странах, которые до недавнего времени были настроены враждебно по отношению к Принципату. Я думаю, что Хазенбах, возможно, теряет контроль над некоторыми частями Великого Альянса.

И разве этого было недостаточно, чтобы внушить мне страх? Потому что Корделия Хазенбах, несмотря на весь свой жестокий идеализм, обладала прагматичной жилкой. Замки, которые она хотела построить, были здесь, внизу, а не в облаках. Но если она больше не держала руль, то кто же теперь был главным? Её отказ пойти даже на малейшую уступку во время нашего последнего разговора начинал представать в ином свете. Её положение было далеко не таким прочным, как я предполагала. Я сжала пальцы, затем медленно разжала их. Это не имело значения, не так ли?

Беспорядок всё ещё был у меня на коленях, и я должна была с ним разобраться.

— Императрица устроит банкет, когда узнает об этом, — вздохнула Вивьен. — Все возможные мосты на запад просто превратились в дым.

— Нок тоже, — напомнила я ей. — У неё тоже не очень хорошо получается держать голову над водой. Блэк бродит по окрестностям и вытворяет боги знают что, Чернокнижника нигде не видно, а её берега горят. Не самый удачный год для нас обеих.

Какой-то мужчина откашлялся. Вздрогнув, я поняла, что Атал всё это время стоял в стороне. Мой разум вернулся назад, тщательно проверяя то, о чем мы говорили. Было ли там что-то такое, о чем я действительно не хотела бы, чтобы узнал Мёртвый Король? Нет, поняла я через мгновение. «Мосты на запад» имели печальный подтекст, но я сомневалась, что Нешама не знал, что я бы заключила сделку с Принципатом, вместо того чтобы идти к нему, если бы могла.

— Я вам ещё понадоблюсь, ваше величество? — спросил он.

— Я не знаю, — сказала я. — Передай мою благодарность Мёртвому Королю за его дар, Атал.

— Я сделаю это незамедлительно, достопочтенная, — и, поклонившись в последний раз, он удалился.

Я отправила в рот ещё одну ягоду черники. Раздался грохот, как будто кто-то уронил керамический горшок на стол.

— Это сливки, — обиженно воскликнул Масего. — Почему никто из вас ничего не сказал?

Что ж, по крайней мере, ожидание моего второго разговора со Скрытым Ужасом не будет лишено развлечения.

Повторные визиты в Зал Мёртвых ничуть не уменьшали его устрашающего вида. Стража ревенантов выглядела так же, как и прежде, что наводило на мысль, что пятьдесят упомянутых погибших — это и есть вся его сила. Однако, это было слишком точное число, и маловероятно, что у него было меньше сил, чем мы видели. Я старалась скрыть свои мысли, когда нас провели в тронный зал, и Нешама вновь любезно предложил нам сесть. В этот раз никто не предложил угощений, и причина была очевидна: на столе лежали аккуратно сложенные стопки пергаментов.

— Ваше предложение было весьма достойным, Черная Королева, — произнес Мёртвый Король. — Однако потребовалось… дополнение. Таковы условия, которые я хотел бы предложить взамен. Можете ознакомиться с ними в любое удобное для вас время, я не буду настаивать.

Я обменялась быстрым взглядом с Вором. Да, он мог бы передать их нам раньше. Он желал, чтобы мы были как можно менее подготовлены и изучали их в незнакомой обстановке. Тронный зал древней Сефиры не располагал к вдумчивому чтению, хотя, по иронии судьбы, я едва ли могла назвать много мест, где точность формулировок имела бы большее значение. Горести последовали за мной, и, кивнув Нешаме, я приступила к изучению его предложения. Прочитав всего один абзац, выведенный каллиграфическим почерком на нижнем миезане, я уже моргала от удивления. Я предложила ему править тремя княжествами. Не успела я прочитать и половины первого листа пергамента, как он потребовал восемь. В его требование были включены все существующие земли ликаонов, и помимо Клевы и Эно, о которых я уже упоминала, он также просил Лионис и Брус. Это дало бы ему возможность закрепиться на противоположных берегах Гробницы и Могилы, а также плотно окружить озеро Павин. Что еще более тревожно, если он завладеет всем Лионисом, его южной границей станет Салия. Столица Принципата.

Удивление лишь нарастало при дальнейшем просмотре пергаментов. О создании альянса должно было быть объявлено публично. Приглашение должно быть продлено для него по крайней мере на сто лет — черт побери. Он желал, чтобы я сама заняла два княжества — Байе и Орн. Те самые княжества, что контролируют два перевала, ведущих из Долины Красных Цветов. В последний раз эта территория находилась под властью Кэллоу во времена Королевы Клинков, и даже тогда они были скорее данниками, чем вассалами. Я заметила, что Хакрам уделяет больше внимания деталям, и оставила его в покое. Я снова обратилась к Мёртвому Королю.

— Ваше величество, — обратилась я.

— Черная Королева, — беззаботно ответило существо с желтыми глазами.

— Это значительное расширение предложенных условий, — заметила я. — Что меня удивляет, учитывая, насколько уступчивым вы казались при первоначальном предложении.

— Так оно и было, — согласился Скрытый Ужас. — Но затем мне сделали более выгодное предложение.

Мир замедлился, и единственное, что я слышала, — это учащенный стук собственного сердца. Более выгодное предложение. Кто… нет, этот вопрос даже не стоил того, чтобы его задавать, не так ли?

— Императрица Ужаса Малисия, — произнесла я с устрашающим спокойствием.

— Она некоторое время была моим почетным гостем, — ответил Мёртвый Король. — Она также заинтересована в заключении союза, хотя я считаю неспортивным не предоставлять тебе шанса. В данный момент вы изучаете расшифровку ее последнего предложения, за исключением добавления об оккупации территории Принципата. Это та льгота, которую я предлагаю лично тебе.

У меня было иное мнение. Он хотел, чтобы я отхватила кусок от Принципата, чтобы их внимание было рассеяно, когда наступит день расплаты. И чтобы гарантировать, что сделка с Хазенбах или ее преемницей будет невозможна, так как я полностью оккупирую часть их владений. Того, чего Малисии было бы трудно добиться, поскольку ей пришлось бы заново завоевывать Кэллоу, прежде чем приблизиться к Принципату — и все это при том, что она в ссоре со своими лучшими генералами.

— Состязание ставок, — задумчиво произнесла Акуа, впервые подав голос в этом зале.

— Я предпочитаю думать об этом как об аукционе, — парировал Мёртвый Король. — А приз в этой игре — облик нынешней Калернии.

Я глубоко вздохнула и заставила себя улыбнуться.

— Интригующее предложение, — сказала я. — Можем ли мы обсудить это между собой, прежде чем дать вам ответ?

— Разумеется, — улыбнулся Нешама. — Если вам потребуется разъяснение каких-либо деталей, мои Сопровождающие к вашим услугам. Они были осведомлены о моих намерениях.

Я поднялась на ноги, чувствуя себя так, словно к ним привязали дюжину фунтов свинца. Я поклонилась ровно настолько низко, насколько требовалось. Бросив уничтожающий взгляд на Лучницу, которая, казалось, собиралась что-то сказать, я жестом пригласила остальных следовать за мной.

Нас проводили, но это было не то место, чтобы выражать недовольство по этому поводу.

☠

Вивьен с силой швырнула стопку пергаментов на стол в тот момент, когда сработали защитные чары.

— Этот отброс, — прорычала она. — Вот тебе и «переговоры в духе доброй воли», Хакрам.

На мгновение я размышляла, моя ли это вина, что мои самые близкие товарищи могли быть настолько бесцеремонными, чтобы называть таких, как Мёртвый Король, «этими отбросами», в то же время беспокойно переминаясь с ноги на ногу под безмолвным давлением магии Масего. Находиться под этим давлением с течением времени не становилось приятнее. Зуд уже пробирался под мою кожу, вызывая беспокойство. Кем бы я ни была, во что бы я ни превратилась, это не должно было быть ограничено. Мой взгляд метнулся к Адъютанту, который проигнорировал насмешку Ворки и разложил на столе нашу лучшую карту Калернии. Он методично отложил пергаменты, чтобы полностью развернуть их, затем расставил железные фигурки по краям, обозначенным последним предложением Мёртвого Короля.

— Огромная территория для эвакуации, даже если есть предварительное предупреждение, — отметила Лучница, пододвигая стул к столу.

Отвратительный скрежещущий звук дерева о камень вызывал у меня желание вырвать ей волосы, но с Индрани это происходило почти ежедневно.

— В целом, около трети всего Принципата, — отметила Акуа. — Хотя ликаонские территории в значительной степени являются самыми бедными и наименее населенными. Однако предупреждение Лучницы несколько неточно. Продвижение Кетера не будет немедленным или бесспорным: вполне возможно, что массовое перемещение населения произойдет до того, как княжества падут.

— Это означало бы несколько миллионов беженцев, — спокойно сказал Хакрам. — Голод, болезни и непогода будут убивать их тысячами.

— Нам достанутся два княжества по этой сделке, — с улыбкой заметила Лучница. — Это мило с его стороны. Хорошая смена темпа после всех этих разговоров об обороне, которые мы вели. Было бы приятно хотя бы раз позволить им беспокоиться о нас, а не наоборот.

— Мы не в том положении, чтобы захватывать или удерживать эти земли, Индрани, — решительно заявила Вивьен. — И в тот момент, когда мы публично объявим, что вступаем в союз с Царством Мёртвых, половина Кэллоу отвернется от нас. Малисия опередила нас в этом. Пустошь может забеспокоиться, если она объявит об этом, но она не взбунтуется.

— Возможно, удастся исключить этот пункт, если мы предложим другую компенсацию, — заметил Хакрам. — Брабант или, может быть, из Аран? Последнее значительно расширило бы его границу с Золотым Цветением. Эльфам это может не понравиться.

— При захвате Байе мы получим общую границу с его расширенным государством», — добавила Акуа. — Ставка с Салией была бы предпочтительнее. Пусть он потеряет несколько орд, осаждающих сердце Принципата.

— Или мы могли бы уйти, — сказал Иерофант, и его голос прорезал весь разговор.

Все повернулись и посмотрели на него. Я медленно достала трубку и открыла кисет, чтобы набить её табаком.

— Я уже узнал достаточно, изучая город, чтобы потратить десятилетия на осмысление этого, — пожал плечами Масего. — И нам предстоит собрать ещё больше отголосков, пока мы будем возвращаться. Если условия нас не устраивают, почему бы нам просто не уйти?

Я поймала его взгляд и многозначительно уставилась на свою трубку. С тяжелым вздохом он щелкнул запястьем, и вспышка пламени сделала своё дело.

— Нам нужен противовес, Масего, — устало сказала Вивьен. — Иначе крестовый поход прокатится по Кэллоу. Мне не нравится, что мы играем в его игру, но у нас мало выбора.

— А должны ли? — сказала Акуа.

Я перевела взгляд на нее, и она наклонила голову.

— Позвольте Малисии выпустить на волю Скрытый Ужас, — сказала она. — Здесь она соперница, но не обязательно враг. Она желает воцарения Короля Мертвых не больше нашего. Уступая здесь, мы достигаем нашей цели — вторжения в Принципат со стороны Царства Мертвых — без ущерба для нашей репутации, как это было бы при заключении такого соглашения. С другой стороны, конкурентная борьба наносит ущерб нашим позициям. Нам пришлось бы идти на все большие и большие уступки, поскольку Мёртвый Король был бы единственным истинным победителем в этой борьбе.

— Мы не отступим, — спокойно сказал Хакрам.

Как и следовало ожидать. Из всех них он знал меня лучше всех. Я вдохнула вейклиф и выдохнула его, заслужив странное зрелище дыма, проходящего через тело Акуа.

— Не отступим, — согласился я. — Мы не знаем, какие условия в конечном итоге выдвинет Малисия, но я совершенно уверена, что они не будут включать ничего, направленного на ограничение жертв.

— Отчасти она права, Кэт, — сказала Ворка, и в её голосе прозвучала боль от этого признания. — Мы не можем продолжать повышать ставки. В конечном итоге мы распродадим половину континента, так и не приблизившись к ставке Империи.

— Копни глубже, Вивьен, — сказала я. — Посмотри, как Малисия вела себя с тех пор, как начался крестовый поход. Как она себя действовала?

— Никак, — сказал Хакрам, прищурившись.

Акуа тихо рассмеялась.

— Владелец колодца отравляет реку, — размышляла она в Мтетве. — Она действительно играет в изысканную игру, не так ли?

— Она позволила Кэллоу пролить кровь против крестоносцев, но не для того, чтобы ослабить крестовый поход, как мы думали, — сказал я. — Она ослабляла нас. Точно так же, как она позволила Блэку обескровить его лояльные легионы. Смысл был не в том, чтобы бороться с Десятым Крестовым Походом, а в том, чтобы нейтрализовать её внутренние угрозы настолько, чтобы она могла справиться с ними сама. Потому что на самом деле для неё не имело значения, падёт ли проход или Долины. Это никогда не было тем фронтом, на котором она сражалась в этой войне.

— Мёртвый Король, — тихо сказала Вор. — Мёртвый Король — это её армия.

— Мы можем торговаться хоть целый год, а она всё равно будет требовать большего, — сказала я. — Потому что это её игра. Это та сила, которая нужна ей на поле боя.

— Это может быть правдой, — сказала Вивьен. — Но это не решение проблемы.

— Наше предложение не меняется, — спокойно сказала я. — И, подобно многим молодым душам, попавшим в беду, мы позволим Священному Писанию направлять наши действия.

— В «Книге всего сущего» есть что-нибудь об этом? — спросила Лучница, наклоняясь вперёд. — Дьявол. Может быть, мне стоит её прочитать?

— Мы столкнулись с врагом из Пустоши, — сказала я. — Итак, мы обратимся к самой священной из традиций Пустоши.

Я выплюнула дым изо рта, позволила ему окутать моё лицо и улыбнулась.

— Я говорю, конечно, о цареубийстве.