Практическое руководство по злу. Том 4 Глава 40 План Вивьен

— По моему опыту, битва — это несколько колоколов, в течение которых один из двух генералов уничтожает свою собственную армию, в то время как другой просто оказывается там. — Принц Фернандо Саламанский

Чтобы вывести основополагающие принципы Тройного Отражения и при этом решить, что там должен кто-то жить, требовалось поистине недюжинное безумие, так что в известном смысле вполне закономерно, что эту проклятую штуку построил именно Нешама. Я видела рисунки пирамид, которые можно было найти в северном Праэс — Волоф, в частности, был известен именно ими, — но этот рисунок был совершенно иного рода. Прежде всего — камень вместо глины; к тому же, если постройки сонинке обычно отличались размахом и пологими склонами, то это сооружение было высоким и неприятно угловатым. Я подозревала, что, если у этих памятников и было что-то общее, так это количество тел, погребённых под ними. Акуа ничего не говорила о ритуалах, которые всё ещё проводились в городе, который она когда-то должна была унаследовать, но Масего был пугающе информативен о самых печально известных зверствах, связанных с этим местом. Нужны были люди особого склада, чтобы решить, что пожертвовать несколькими тысячами человек ради создания так называемого «чумного котла» — это хорошая идея. Единственная причина, по которой я была уверена, что Демониста в детстве никогда не водили туда убивать щенков, заключалась в том, что после вечеринки «убей своего друга детства» это было бы снижением планки.

Я плотнее закуталась в Мантию Скорби, проведя метафизическим пальцем по цепи, связывающей Акуа. Всё ещё натянутой. Где бы она ни находилась, это точно было не близко. После того как Хакрам сообщил нам, что мы должны разделить группу на две части, чтобы пройти через разные двери — западные ворота для Масего и меня, а южные для него, — мы не стали терять времени даром. Шлейф дыма, поднимавшийся в небо Кетера, ясно давал понять, что наша работа не была незаметной, в чём, как я предположила, и заключался смысл. Иерофант был не в настроении болтать, когда мы быстрым шагом проходили через колоннады, окружающие саму пирамиду. Не знаю, что его так разозлило — то ли наш нелепый, собранный по кусочкам план, то ли потеря глаза… Но, честно говоря, винить его я не могла. Многое в том, кем я стала из-за Зимы, я презирала, но без сверхъестественных чувств своего искусственного тела я чувствовала бы себя… словно обнажённой. Я уже привыкла принимать как должное то, что они мне говорили: ощущать вкус жара и страха, слышать дальше, чем даже Именованный. Это приглушённое ощущение чужих намерений, балансирующее на грани магического дара и потока деталей, которые я никогда бы не заметила без Зимы. И всё это — притом, что я всего лишь бастард Аркадии.

Неудивительно, что у фейри была репутация мастеров изощрённых интриг — с такими чувствами и многим другим… Это было всё равно что быть единственным человеком в кромешной темноте, кто способен видеть.

— Наши врата, — сказал Иерофант, нарушая затянувшееся молчание.

Я медленно кивнула. Я полагала, что было бы слишком надеяться на то, что они будут широко открыты для нас. Вместо этого две плиты из залитого солнцем камня оставались плотно закрытыми — и, надо признать, это было определённой проблемой.

— Я предполагаю, что прорываться — это не вариант.

— У нас нет молотка, — мягко напомнил мне Масего. И даже если прибегнуть к магии, это будет громко, да и силой открыть такое непросто.

Так и знала. Не то чтобы Мёртвый Король утруждал себя чем-то, кроме построек титанических масштабов.

— Может быть, есть какое-то волшебное слово, — предположила я.

Темнокожий мужчина склонил голову в знак согласия.

— Нешама, — попытался он.

Ничего. Да, я предполагала, что это будет немного похоже на то, как волшебник из Кэллоу использует «месть» в качестве ключа к волшебной двери. Вероятно, в прошлом был по крайней мере один такой постыдный случай, но это не было обычной практикой.

— Не мог бы ты… — начала я, но он поднял руку.

— Тихо, — пробормотал он.

Он наморщил лоб и через мгновение начертил руну на виске. Вспыхнула точка света и полосой пронеслась перед нами обоими. Она превратилась в иллюзорную карту, Восьмерку Жезлов, и на проекции было написано несколько слов на старом миезане. Я поморщилась. Я никогда не уделяла этим урокам столько внимания, сколько следовало — у меня был уговор с другой девушкой, по которому я обменивала ей переводы на свои исторические эссе, — к тому же я ужасно отвыкла.

— Перевод? — спросила я.

— Воробей, — сказал Масего. — И я даю себе указание удалить третью руну с твоего артефакта.

— Это пропускает одну, — заметила я. — Прошлый раз была первая.

— Мне пришло в голову, — сказал Иерофант, — что путаница здесь может быть целью, а не ошибкой.

Да, я и сама пришла к такому выводу некоторое время назад. Я бы не стала заниматься чем-то таким запутанным и сложным, если бы у меня была реальная альтернатива, которая ещё раз вернула меня к ревенанту, ожидающему нас внутри: Сплетающему. У меня начало складываться впечатление, что мы не столько играли в шатрандж с оракулом, сколько бросали пригоршни камешков на доску в надежде, что один из них упадёт на короля.

— Оставим это, — сказала я. — Ты выгравировал карту у себя в голове?

— Несколько, — ответил Масего. — Мне кажется, это разумнее, чем держать их под рукой, где их можно было бы увидеть. — Тётя Евдокия всегда говорила мне, что предательство — это единственное, для чего не следует оставлять никаких письменных следов.

Возможно, это и было правдой, но от этого он не становился меньшим хвастуном.

— Хорошо, Зезе, — сказала я. — Значит, волшебные пальчики.

С притворным вздохом он положил ладонь мне на затылок и

☠

— Дворец — это не лабиринт, — сказала Вивьен, положив локти на стол. — Не в традиционном смысле. В центре есть комната с путеводным артефактом.

Акуа сообразила раньше, чем кто-либо из нас, — и, честно говоря, я ничуть не удивилась. Масего мог похвастаться более обширными магическими познаниями, но такого рода ловушки были для высокородных праэси как молоко с медом.

— Три дворца, наложенные друг на друга отражения, — сказала она. — Артефакт способен решить, какой порог с каким соединяется по всему диапазону.

— Это похоже на три колеса на палке, — сказала другая Кэллоу. — Со свисающими кусками бечевки, которые связывают места вместе.

На лице Масего при этом откровении отразилась неприкрытая алчность. Дьявол раздери. Его умеренные склонности к воровству, когда дело касалось артефактов, только усилились с тех пор, как мы технически лишили Сахелиан их самого ценного артефакта. В нашу защиту можно сказать, что Акуа сама была в ящике, а ответ в этом и заключался. Кто нашёл — тот и хозяин, так ведь говорят?

— Ты нашла комнату в центре, — сказал Хакрам, переходя к сути вопроса.

Вивьен кивнула.

— Точнее, мне это позволили, — сказала она.

— Ты столкнулась с Ревенантом-охранником, — предположила я.

— Его зовут Сплетающий, — сказала темноволосая женщина. — И, прежде чем углубиться в этот вопрос, у меня есть несколько вопросов к нашим иностранным экспертам. Что вы можете рассказать мне о ратлингах?

Индрани поставила свою чашку — впервые за долгое время на её лице появился интерес.

— О биологическом виде? — уточнила она. — Не так чтобы много. Ликаонцы называют их «Чумой», потому что они никогда не перестают быть голодными. И как болезнь — они сметут всё, даже если потом сами останутся без еды.

— Предполагается, что упомянутый голод вызван их необычной физиологией, — добавил Масего. — Они никогда не перестают расти. Они рождаются двуногими грызунами, меньше людей, и теоретически нет никаких ограничений на то, каких размеров они могут достичь, кроме как со стороны сородичей. Цепь Голода названа так потому, что ратлинги быстро пожирают друг друга, когда нет других источников немедленного пропитания. Отец считает, что весь этот вид — своего рода странное демиургическое явление, назначение которого неизвестно.

Мой взгляд обратился к Акуа, которая всё это время стояла немного в стороне от круга Горестей.

— Записи волофитов совпадают с мнением Лорда Чернокнижника, — сказала она. В свитках, относящихся ко времени кампании Торжествующей в этом регионе, говорится о периоде в жизни их вида, который называют «метаморфозой»: тогда ратлинги превращаются из двуногих существ с зачатками разума в звероподобных огромных созданий — Древних. Считается, что те немногие из этих существ, которым удаётся в этом состоянии достаточно быстро поглотить нужное количество пищи, проходят вторую метаморфозу и превращаются в легендарных Рогатых Лордов.

— Эти Рогатые Лорды, — сказала Вивьен. Снова на двух ногах, ростом около шестидесяти футов, с парными наростами наподобие рогов на голове — и при этом способны говорить по-человечески?

— Именно так описала их Леди, — медленно произнесла Индрани. — Если не считать рогов.

— Ну что ж, — печально улыбнулась Вивьен. — Тогда у нас возникла небольшая проблема.

☠

—… Пылающие преисподние, — выдохнула я. — Рогатый Лорд, Иерофант. Там, в центре пирамиды, сидит один из тех, кто обладает способностями провидца, и только и ждёт, чтобы поиметь нас с помощью контрольного артефакта, создающего лабиринт.

— Ратлинг? — Масего задумался. — Необычно. Я полагаю, что Царство Мёртвых действительно имеет границу с такими, как они. У тебя есть волшебное слово для ворот?

Я вздохнула.

— Очевидно, это не было сочтено особо важным, — сказала я. — И вообще, что заставило тебя потянуться за картой? Какая-нибудь помощь придёт оттуда?

— Мне было указано никому не говорить, — рассеянно ответил Иерофант. — Я полагаю, что попытка взломать защиту — это в порядке вещей, поскольку альтернативы нет.

— Это осуществимо? — спросила я.

— Быстро? — уточнил он. — Нет. Но несколько часов внимательного изучения должны помочь. Не более полудня.

— Мы несколько спешим, — сообщила я. — …Я полагаю.

— Я не в том роде чудес разбираюсь, Кэтрин, — с досадой ответил он.

Препирательство было бы отличным способом снять напряжение, но в моём сознании молниеносно возникла идея.

— Воробей, — представилась я вратам.

Последовавшая тишина прозвучала как невысказанная насмешка. Что ж, попробовать стоило.

— Воробей, — так же произнёс Масего, только на ашкаранском.

Каменные плиты беззвучно ушли в проход.

— Я бы в итоге до этого догадалась, — произнесла я, ничуть не оправдываясь.

— Я заметил, что ты не указала точный срок для этого утверждения, — отметил одноглазый маг.

Если бы я сейчас наступила ему на ногу, входя в Тройное Отражение, ну, никто бы не смог доказать, что это был несчастный случай.

☠

Я полагала, что жуткая многослойная пирамида убийств внутри будет похожа на пыльный склеп, но, оказывается, я недооценила Мёртвого Короля: здесь было довольно приятно. Солнечный свет, свежий воздух и убранство были подобраны со вкусом и гостеприимно. К сожалению, слово «здесь» становилось всё более расплывчатым с каждым поворотом за угол или минованной дверью.

— Налево, — принял решение Иерофант.

— Мы же только что свернули направо, — заметила я.

— Да, в другом дворце, — согласился Масего. — Этот… другой.

Масего потратил целых шестьдесят мгновений, восторгаясь тем фактом, что вестибюль «Тройного Отражения» освещён естественным солнечным светом, а не факелами или магическими светильниками. Я разобрала большую часть его последующего бормотания о «фиксированном временном отрезке» и «массивах перераспределения», после чего он взял себя в руки и стал моим личным навигатором. Поскольку всё это место представляло собой кошмар сумасшедшего, сотканный из плетений и порогов, у него была возможность проследить за метафорическими пунктирными линиями заклинаний и получить общее представление о планировке дворца. Это заняло у него немного времени и потребовало сосредоточенности, но было надёжно. Увы, это тоже оказалось бесполезно: образ, который он получил этим трюком, охватывал лишь один слой отражения — а значит, в тот момент, когда мы покидали этот слой, мы снова терялись. И с помощью этого трюка он не мог увидеть всю пирамиду целиком — и это очень быстро обернулось против нас. Вероятно, мы уже миновали внешнюю часть дворца, но ворот, через которые мы вошли, нигде не было видно. Что, как я полагаю, в какой-то степени объясняло, почему туда было так легко попасть.

Именно во дворце Сплетающего было бы легче всего нас удержать. Так почему же мы блуждали вслепую? Таков был план Хакрама, которому мы следовали, и, насколько я могла судить, он мог закончиться только провалом. Более того, мы теряли драгоценное время. Насколько я знала, Малисия и её приспешники, возможно, уже покинули пирамиду.

— Это ни к чему не приведёт, — сказала я и поморщилась от случайного каламбура.

Я подняла взгляд к потолку.

— Сплетающий, верно? — спросила я. — Я предполагаю, ты слушаешь, потому что, давай будем честны — будь я на твоём месте, я бы хотела хорошо рассмотреть людей, с которыми имею дело. Не думаешь ли ты, что мы могли бы покончить с этой историей с лабиринтом и вместо этого провести цивилизованную беседу?

Никто не ответил.

— Кэт, — тихо произнёс Масего.

Он указывал на дверь, мимо которой мы проходили ранее, и я удивлённо приподняла бровь. Комната за этим порогом — уютная прихожая с мягкими диванами — погрузилась во тьму. Приглашение? Есть только один способ это выяснить. Я убедилась, что Иерофант был рядом со мной, когда я переступила порог, как и всё это время. Меньше всего мне хотелось разлучаться с моим временным проводником. Мои рефлексы были быстрыми, но недостаточно быстрыми, чтобы не упасть. Зима пришла с готовностью, когда её позвали, и подо мной образовалась ледяная платформа, хотя я чуть не соскользнула с неё, когда мне пришлось наклониться, чтобы схватить Масего за шиворот.

— Впечатляющая работа, — отметил Иерофант, глядя своим единственным глазом сквозь собственное тело.

Я тоже взглянула и заставила себя молча сосчитать до десяти. Яма с шипами. Настоящая яма, доверху утыканная острыми металлическими шипами. На дне виднелись даже выцветшие скелеты — вот это, на мой взгляд, было самым жутким. Не то чтобы у них не было буквально столетий, чтобы навести порядок, я просто знала, что они оставили их там в качестве демонстрации.

— Простого «нет» было бы достаточно, — пожаловалась я, глядя вверх.

По другую сторону ямы была твёрдая земля, и, осторожно согнув ноги, я перепрыгнула провал. По крайней мере, там не было порога. Прыгать с ямы на яму было бы уже слишком даже по гребаным кетеранским стандартам. Я довольно неуклюже поставила Масего на ноги, учитывая, что держала его за шею, а он был на несколько футов выше меня.

— Пузырь тишины, — приказала я.

Заклинание было активировано, и мы попытались занять позиции, затрудняющие чтение по губам. Кроме того, мы перешли на харсум, поскольку я выяснила, что он гораздо менее известен, чем миезан или другие имперские языки.

— Это не сработает, — сказала я Иерофанту. — Нам нужно сменить тактику. Может ли твой источник, о котором ты не можешь говорить, чем-нибудь помочь?

— Я полагаю, что они бы уже вмешались, если бы могли, — ответил Масего.

Было ли это намеком на то, что разговор шел только в одном направлении, или я придала этому слишком большое значение? В этом-то и заключалась главная трудность этого плана — ну, одна из них — я никогда не могла быть уверена, стоит ли мне пытаться что-то выяснить или нет. Я переступила с ноги на ногу, хотя и не из-за того, что он сказал. Его защитный барьер тишины отличался от того, что он использовал, когда мы были в Безмолвном Дворце, — у этого не было физической составляющей. Не то чтобы это хоть в малейшей степени помогло против Похитителя Звёзд — того, о котором мы знали. Я уловила не столько звук, сколько движение воздуха, разницу в давлении. Моя рука метнулась вперед, и я схватила извивающуюся фигуру за горло, плавно обнажая свой меч.

— Доброе утро, Кэтрин, — поздоровалась Вивьен, появляясь в поле зрения.

Я с облегчением отпустила её.

— Я могла бы заколоть тебя, Вор, — сказала я.

— Мой аспект — единственная причина, по которой нам удалось встретиться, — сказала она. — В противном случае он избегает меня по своему желанию. Если я останусь скрытой в его видении будущего, он не сможет предсказать, где я нахожусь. Это не абсолют. Остальная часть гамбита предполагала, что ты разозлишь Сплетающего настолько, что он в конце концов пришлёт тебя сюда.

Я приподняла бровь, уловив оба намека: во-первых, что Скрытие может защитить её от любых способов, которыми Сплетающий нас выслеживает. Во-вторых, она ожидала, что мы окажемся здесь.

— Это было спланировано, — сказала я.

— Воробей, — ответила она на харсуме. — Сова готова, теперь мы на моей стороне.

Она плохо владела языком, но Хакрам научил её достаточно, чтобы мы могли вести конструктивный диалог. Мои глаза сузились. На обороте второй карты было написано слово «Жаворонок» без объяснения причин. Я восприняла это как некоторое приключение или развлечение, потому что у Прошлой Кэтрин было ужасное чувство юмора, но ведь это тоже была своего рода птица, не так ли? Сова ни о чем мне не говорила, но, возможно, у них было по крайней мере три плана. И Вивьен сказала нам, что теперь мы на «её стороне». Сплетающий. Пророчество через плетение нитей. Одна пара глаз. Были ли мы… Боги, это означало бы построить по крайней мере три соединённые между собой башни. Однако вся сложность этого заключалась в том, что у нас была Акуа. Которая всё ещё отсутствовала. И первое воспоминание, связанное с рунами, заставило меня задуматься о необходимости найти пробный камень, которым вполне могла бы стать она. Хорошо, что в последнее время у меня почти не болит голова, решила я.

— Что мы будем делать дальше? — спросила я. — Твой аспект не может охватить всех нас троих.

— В этом нет необходимости, — тонко улыбнулась Вивьен. — В настоящее время мы охотились на Малисию. К настоящему времени, похоже, Сплетающий уже ведёт её к выходу отсюда.

— К настоящему времени, — поправила я.

Она закатила глаза.

— Он всё ещё может перемещать нас между слоями, чтобы мы никогда с ней не столкнулись, — сказала я.

— Прежде чем ответить. У объекта есть ограничения, — сказала она. — Не может быть моста в одном и том же слое. И мосты не могут вести в никуда.

— Откуда ты это знаешь? — спросил Масего.

— Сплетающий, — сказала она. — Изъян. Говорит сам с собой. Память вернулась.

«Монолог», — подумала я. Я и раньше подозревала, что она встречалась с ратлингом, но это многое объясняло. Должно быть, при жизни он был злодеем. И всё равно оставался вопрос: зачем Мёртвый Король поставил кого-то во главе Тройного Отражения, если должен был понимать, что при нужном нажиме это даст нам разгадку загадки. Он мог бы поставить вместо этого героя — пусть тот и не был бы так искусен в обращении с артефактом, зато точно не стал бы болтать. Казалось, он намеренно даёт нам шанс расправиться с Малисией — если, конечно, мы окажемся достаточно сообразительны. Это укладывалось в мои подозрения, что всё это — проверка, но именно поэтому я и насторожилась. Гадать о мотивах Скрытого Ужаса было опасной игрой и в лучшие времена, и сейчас это определённо было не к месту.

— Это полезно всё такое, но как мы найдём Малисию через соединения? — спросила я.

— Никакого слоя, — улыбнулась она. — Центральный артефакт. Я видела.

Она похлопала Масего по животу.

— Извлечение, — сказала она.

И она похлопала по моей руке.

— Ворота, — продолжила она. — Внутри нет. Холодное железо защищает. Близко.

Я нахмурилась.

— Тогда почему мы не вышли прямо из Безмолвного Дворца? — спросила я.