Практическое руководство по злу. Том 4 Глава 41 План Акуа

«Заметка: хотя «упал с лестницы» — частая участь праэсийских высокородных, дальнейшие исследования показывают, что это далеко не так смертельно, как можно было бы заключить из записей. В среднем требовалось пять повторений, чтобы надёжно убить кого-либо подобным образом. Яма с тиграми остаётся наиболее практичным решением.» — Император Ужаса Злокозненный II, Особо Мелочный

Я, честно говоря, не была уверена, что это Аркадия.

Не имело смысла оказаться где-то ещё, ведь мантия фейри не была ключом к бесконечности существующих измерений, но это ни в малейшей степени не походило на Аркадию. По крайней мере, ни на одну из её частей, которые мне доводилось видеть. Небо имелось — пусть серое и без видимого источника света — и под ногами была земля. И вот тут начиналось странное, потому что то, на чём мы стояли, не было ни почвой, ни даже камнем. Это был какой-то твёрдый чёрный материал, похожий на более мягкий обсидиан. С этим я ещё могла справиться, если честно, но вот меняющиеся формы из того же материала вокруг нас — это уже было чересчур.

— Иди в Аркадию, сказала она, — протянула я. — Это будет кратчайший путь, сказала она.

— Я никогда этого не говорила, — пробурчала в ответ Вор.

Мы и не сдвинулись ни на дюйм, но то, что раньше было небом над нашими головами, теперь казалось перпендикулярным тому месту, где мы стояли — словно мы переместились с земли и теперь стояли, приклеившись к стене дома и глядя вверх. Я закрыла глаза и снова открыла их, что вернуло мне ориентацию, но заставило стиснуть зубы. Потому что я могла поклясться, что по-прежнему стояла на земле, но небо оказалось слева, а то, что раньше было землёй, теперь превратилось в массивную стену. Стену, которая медленно разбиралась на более мелкие блоки, превращаясь в невероятно огромные конструкции.

— Законы Творения здесь особенно тонки, — заметил Иерофант, стоя рядом со мной так, будто всё было в порядке. — Аркадия всегда имела склонность работать на словах, но гравитация здесь, похоже, чисто вопрос перспективы.

— Геометрическая ловушка, — пожаловалась я. — Просто замечательно.

Мои учителя говорили, что я пожалею о том, что не относилась к этим урокам серьёзнее.

— Двигаемся? — предложил Масего.

— Ты уверен, что это Аркадия? — спросила я.

— У меня есть веские основания так считать, — ответил он. — Ты не чувствуешь зарождающиеся врата впереди?

— Чувствую, — сказала я. — Они далеко на другой стороне… земли. Стены. Ты понимаешь, что я имею в виду.

— Беспорядок, — услужливо подсказала Вивьен, указывая туда.

«Беспорядок» было примерно подходящим словом. Там были лестницы — не все имели смысл под тем углом, под которым я сейчас стояла, — но и множество других конструкций: колонны и мосты, башни и плато, и вещи, которых я никогда раньше не видела. Невдалеке я могла разглядеть спираль из блоков, которая имела смысл, только если смотреть на неё сверху под одним углом, а снизу — под другим.

— Полагаю, это и есть путь, — вздохнула я. — Пойдёмте.

Мы начали наш путь через безумие, перейдя по диагональному мосту через пустоту, который привёл нас на… верх? Верх — это было примерно верно. Я спрыгнула к основанию башни, шедшей в неправильном направлении, и приземлилась плавно. Вивьен последовала за мной ударом сердца позже.

— Я не решаюсь спрашивать, — сказала она. — Но что именно гарантирует, что мы не упадём, Масего?

Он приземлился в присед, но споткнулся бы, не поймай я его за плечо.

— Строго говоря, — сказал он, — ничего.

Я не заработаю головокружение на твёрдой земле, сказала я себе. Боги, я не заработаю головокружение на твёрдой земле.

— Можно сказать, что реальность в значительной степени функционирует по воле Богов, — продолжил Иерофант. — Это конкретное место, похоже, распространяет эту привилегию на любого, кто находится в нём.

— Надо было украсть больше крюков для лазанья, — пробурчала Вивьен себе под нос.

Мы двинулись к зловещей аллее из чёрных колонн, что несколько утихомирило инстинкты в задней части моей головы, вопящие о том, что я вот-вот упаду и погибну, но затем мы спустились по лестнице, шедшей вниз сквозь землю, и смена перспективы создала у меня впечатление, что я подвешена в подвале этого кошмара, держась лишь одними ногами.

— Помнишь времена, когда худшее, о чём нам приходилось беспокоиться, — это то, что Уильям будет тыкать вещи пером ангела? — сказала я. — А Вивьен смешно не смогла заколоть Хакрама.

— Не все из нас так легко привыкают к убийствам, как ты, — ответила Вор с обидой.

Я задумалась, что это говорит о нас как о группе — то, что мы постоянно подкалывали Вивьен за то, что она не смогла убить моего ближайшего друга. В наши дни к этому даже Акуа подключалась, и для нераскаявшегося чудовища у неё был язвительный талант к сарказму. Масего похлопал Вора по плечу.

— Всё в порядке, Вивьен, — утешил он её. — Никто из-за этого не думает о тебе хуже. Ты очень хороша в других преступлениях.

— Я… ты… спасибо, Масего, — наконец выдавила она, окончательно поверженная.

Признаться честно, из всех чар, которыми мог управлять Иерофант, самыми опасными были его внезапные вспышки обезоруживающей откровенности. Помимо головной боли и редких экзистенциальных кризисов, эта краткая вылазка в худший из всех волшебных миров не стала серьёзным препятствием. Она немного замедлила нас, но меньше, чем я ожидала. Меняющиеся конструкции оказались довольно покладистыми. Примерно через полчаса мы уже увидели место, где, как я знала, нас ожидал ещё не сформированный выход. На вершине массивного куба из блоков, что означало — мне пришлось взобраться на его бок и изо всех сил думать, почему я не соскальзываю вниз, как подсказывал здравый смысл. У Масего, этого прохвоста, с этим не возникло никаких трудностей. Он освоился в этом месте, как рыба в воде. Я поднялась с колен — наученная предыдущими переходами прикрывать лицо, чтобы оно не врезалось прямо в новую «землю».

— Прямо вперёд, затем снова смещаем плоскость, — произнес Иерофант. — Это было весьма занятное интермеццо. Как думаешь, будет ли считаться компрометирующим поблагодарить Мёртвого Короля за расширение моих горизонтов?

— Да, — ответила я немедленно.

— Очень, — добавила Вивьен.

— Жаль, — пробормотал одноглазый маг. — Тогда, возможно, просто подарок. Я бы не хотел показаться неблагодарным.

— Он — древний бессмертный повелитель нежити, правящий преисподней и её окрестностями, Зезе, — сказала я. — Не думаю, что свежий яблочный пирог и приличное вино когда-либо уместны для него.

— Может, душу какого-нибудь мелкого раздражителя, привязанную к иронично выбранному предмету быта, — задумался он. — У меня где-то есть книга по имперскому этикету при дворе, для подобных случаев существуют определённые обычаи.

— Обсудим это позже, — солгала я. — А пока давайте—

Земля под нами разверзлась. Нет, раскололась. Словно волны, выдалбливая сердцевину того, что было кубом, и формируя над нами потолок в форме яичной скорлупы из тех же блоков. Широкий пандус, возникший из этого, вёл прямо туда, где я чувствовала ожидающий рождения портал. С небольшой помехой в виде человека, сидящего на троне справа от него, скрестив ноги.

— А ведь всё шло так хорошо, — произнесла Вивьен.

Я поморщилась.

— Мы уже говорили о том, что нельзя говорить такие вещи, Вор, — сказала я.

— Ну, он уже там, — возразила она. — Как это может—

Я закрыла ей рот рукой.

— Только посмей закончить это предложение, — прорычала я. — Иерофант, боевая готовность.

— Я всегда в ней, когда ты рядом, — весело отозвался он.

Это было, пожалуй, слишком честно для комфорта, но я не могла отрицать общую точность этой оценки. Я отпустила Вивьен и заняла позицию впереди, положив руку на эфес меча. Вор — сбоку, Иерофант — позади, оставляя пространство для манёвра. Глаза фейри означали, что мне не нужно было ждать столь обыденного события, как фактическое приближение, чтобы лучше рассмотреть незнакомца. Это был не человек. Бледный, тонкий и угловатый, словно его вырезали из мрамора, но слишком крупным резцом, чтобы получить подобие человека. Мужчина это или женщина, я не могла сказать, или даже применимы ли эти определения. На нём была белая атласная рубашка с длинными рукавами, штаны из того же материала, а об обуви он не позаботился. Глаза — узкие и тёмные, и в них я не нашла ничего, кроме презрения, когда они встретились с моими. Выдали уши: длинные и острые. Почти треугольные на концах.

— Эльф, — тихо сказала я.

Вивьен резко вдохнула. Масего не тратил дыхание на ответ, немедленно начав накладывать защитные заклинания вокруг себя. Ревенант? Я не слышала сердцебиения, но, возможно, у эльфов это было нормой — откуда мне знать. Если он так глубоко в Кетере, пусть даже через Аркадию, я буду считать его нежитью, пока не доказано обратное. Эльф не двигался, даже когда мы приблизились. Была ли возможность договориться?

— Доброе утро, — сказала я.

Он смотрел на нас, совершенно неподвижный. В глубине души я надеялась, что это просто устрашающий труп, и потом мы посмеёмся над этим, но сомневалась, что мне так повезёт. Ни оружия в руке, ни поблизости я не видела. Боец ближнего боя?

— Не хочу прерывать, — сказала я с обезоруживающей улыбкой. — Но мы заблудились, и я хотела бы спросить дорогу.

Эльф поднялся на ноги, всё ещё молча. Его рука метнулась наружу, и прежде, чем я успела хотя бы слово вымолвить, раздался рвущийся звук. На мгновение я подумала, что он разрывает ткань этого полумира, но не совсем. Словно срывая невидимый экран, он вырвал врата, которые я ещё не успела создать. Бросив их на землю, он терпеливо уставился на нас. Я больше не чувствовала выход из этого места.

Не хотелось бы быть слишком драматичной, но это была проблема.

— Полагаю, это значит «нет», — сказала я. — Что ж, мы, э-э, пойдём тогда своей дорогой.

Кольцо золотого пламени сформировалось вокруг рук эльфа и горело ослепительной яркостью, пока не… затвердело. Превратилось в длинный однолезвийный меч из того, что я могла бы принять за простую бронзу, не увидев, как он был создан.

— Чароклинок, — поморщилась я. — Несколько более буквально, чем я ожидала.

— Можете сами себя убить, — произнес Ревенант голосом, совершенно лишенным всяких эмоций. — Это избавит меня от необходимости убирать за вами.

Какое радушие, просто чудо.

— Ты бы назвала нас сейчас «полностью в западне»? — беззаботно спросила Вор.

— Ну, если хочешь быть до конца точной, — проворчала я в ответ.

Она прошла за моей спиной, и, приложив руку, вложила мне в ладонь что-то похожее на карту. Тонкий слой льда покрывал её, и малейшего усилия воли хватило, чтобы разбить его. Еще одно усилие — и три зеркальных осколка льда появились на моих доспехах под нужными углами, и я прочитала написанное, не сводя глаз с Чароклинка. На Королеве Жезлов меня ожидали две записи.

Сплетающий.

Не самая насущная проблема в данный момент, но что поделать.

Не надо. Если Хакрам там — Лебедь. Если нет — Голубь.

Проклятые Преисподние, сколько же у нас было разработано планов?

Чароклинок.

Вот это уже больше похоже на дело. Прошлая Кэтрин лучше бы поразила меня своей мудростью и проницательностью.

Если Масего там — Сарыч. Если нет — удачи.

Официально заявляю: Прошлая Кэтрин меня ни мудростью, ни проницательностью не поразила. Я перевернула карту — на обратной стороне ничего не было, — и раздавила её.

— Что это за условие? — спросила я у Вивьен.

— Твой почерк, «когда полный провал», — ответила она. — Заметь, не «если».

— Сарыч, — сказала я. — Зезе?

— Птица такая, — услужливо подсказал он. — Хотя…

Его пальцы дрогнули, и слово появилось красными буквами перед ним.

Эльф взмахнул мечом, и в тот же миг я лишилась руки.

Это был инстинкт — подставить руку перед Иерофантом. Смутное предчувствие опасности. Красные буквы исчезли, словно дым, четыре слоя защит Масего разбились, как стекло, и его отбросило назад, в то время как моя рука с мечом упала на землю. Я сформировала новый клинок изо льда прежде, чем рука успела восстановиться, и немедленно бросилась к противнику. Вор исчезла, слава Богам. Она не была создана для подобных схваток.

— Тебе следовало подчиниться, — безжизненно произнес Ревенант. — Это раздражает.

Он снова взмахнул, почти небрежно, и когда инстинкт вспыхнул, я пригнулась без малейшего колебания. Склон обрушился позади меня, в то время как мое тело наклонилось вперед, когда я понеслась вниз. Черт, как Ревенант это сделал? Никакой вспышки, никакой магии — ничего; это ощущалось как совершенно обычный взмах меча. Он шагнул в сторону, и, что казалось невозможным, оказался прямо передо мной слева. Искажение расстояния, может быть? Это не могла быть телепортация — количество силы, которое требовалось для таких заклинаний, было колоссальным. Первый взмах вниз, к моему корпусу — я отследила его. Моя стойка сместилась, я развернулась в сторону — и клинок прошел на расстоянии тоньше волоса. Затем эльф двинулся снова — боковой удар — и этот я даже глазами не успела заметить. Мне хватило лишь времени, чтобы угадать, куда придется удар, и покрыть себя льдом, прежде чем меня отбросило с силой сотни лошадей, бьющих одновременно. Эльф оказался позади меня, пока я еще летела по воздуху — просто шагнул туда — и мне это окончательно надоело. Зима взвыла.

Десяток ледяных копий выстрелил из моей спины — отраженных и парированных без промаха, но я развернулась, и мои ноги встали на платформу, которую я сплела. Я заполнила пространство подо мной льдом и прыгнула в него, пройдя сквозь него, как сквозь туман. Я почувствовала, как края разлетаются от удара, и сплела чары, пока выкатывалась из-под удара. Две копии выскользнули из меня, и я оставила еще одну позади на корточках, приняв стойку остальных. Эльф разорвал остатки льда одной рукой, затем просто ударил по иллюзии, оставшейся позади. Золотое пламя поглотило мою кольчугу, и меня впечатало в землю — я прикусила губу, чтобы не закричать. Он снова оказался надо мной мгновением позже, все очарование разрушено, и, совершив текучее изменение хвата, он опустил клинок к всё ещё горящей ране на моей груди — остриём вниз.

— Ладно, — проворчала я. — Как скажешь.

Не так уж мои органы мне и нужны больше. Меч прошел насквозь, пробив блоки подо мной. Моя рука сомкнулась на горящем чароклинке, пересоздавая пальцы так же быстро, как они обращались в пепел, и я открыла шлюзы. Лед и тьма принялись пожирать бронзоподобный материал, расползаясь по нему со скоростью молнии, и эльф бросил клинок. Один шаг — и он вернулся туда, где начал, серебряный свет закрутился кольцами вокруг его руки. Смена оружия, а? Я не собиралась позволить это так легко. Лед пополз по земле, облепив мои ноги, но все, что потребовалось — мысль, и он уже тащил меня вперед быстрее, чем я могла бы бежать сама. Два удара сердца — и я была на нем, в тот самый момент, когда свет превратился в клинок.

— Три истины я ныне открываю, — произнес Иерофант.

Эльф отбил клинок назад, и я пригнулась, почувствовав, как нечто мощное рассекло пространство, где только что была моя верхняя часть тела. Я вытянулась вперед, напрягая каждый мускул, и навершие моего меча ударило его в грудь. Раздался звук, похожий на раскат грома, но он даже не сдвинулся.

— Первое: то, что я вижу, есть маска, надетая пустотой, — произнес Иерофант.

Эльф нанес мне удар коленом в живот, но я перехватила его свободной рукой, сдержав натиск с глухим рычанием. Он пнул меня вверх, в воздух, его меч уже взмывал, но я создала ледяную точку опоры и использовала ее, чтобы ударить по его самодовольной физиономии. Он едва заметил это — пока под моей ногой не выросли ледяные шипы. Он резко откинул голову назад, едва избежав поражения, но по моей воле я выпустила их. Пока он уклонялся, я сплела еще льда из опорной точки и заставила его ударить меня в спину, чтобы я врезалась в Ревенанта. Серебряное лезвие метнулось ко мне, легко рассекая лед, выставленный на его пути, и, стиснув зубы, я сформировала из ледяного следа за собой щупальце и заставила его выдернуть меня из-под удара. Эльф выпрямился, пока я приземлялась.

— Второе: в мире, который есть ничто, не может быть разделения, — произнес Иерофант.

Смена тактики. Ближний бой был не в мою пользу. Я топнула ногой, и густой туман хлынул вперед волной. Без сомнения, он мог видеть сквозь него, но пока что он использовал не более одного приема за раз. Это должно было позволить мне нанести урон, если все сделать правильно. Я почувствовала, как эльф движется сквозь мою магию, и в этот момент я атаковала. Я открыла врата — прямо сквозь его торс. Я почувствовала, как его кожа дрогнула, но он остался цел. *Контрзаклинание, но теперь я тебя поймала.* Я сжала туман, втянула его в шип и обрушила на серебряное лезвие. Это ощущалось как… свет. Нет, больше, чем свет. Я почувствовала, как во мне поднимается ярость — непрошеная. *Лунный свет.* Туман превратился в тьму и принялся разъедать клинок, словно капля чернил в воде. Он пытался выжечь меня, но у меня было достаточно сил, чтобы это выдержать. Я пробилась силой — Зима текла по моим венам — пока клинок не рассыпался.

— Третье: если всё едино, то овладеть крупицей песка — значит овладеть всем Творением, — сказал Иерофант.

— Достаточно, — произнес эльф.

— Согласна, — улыбнулась я и набила его пасть льдом.

Он замер на мгновение, и, прежде чем он успел обманным путем выбраться из этого, я оказалась у Ревенанта. Мой меч вонзился ему в бок, пронзая позвоночник. Сила дрогнула — и будь я на полсекунды медленнее, я была бы мертва. Я отшатнулась на лед, ослепленная. Передняя половина моего тела просто… исчезла. Зима вяло отреагировала, словно потрясенная глубиной того, что ей приходилось восстанавливать. Мои глаза вернулись как раз вовремя, чтобы увидеть серебряный клинок, готовый пронзить мой лоб.

— *Моё*, — сказала Вор и выхватила смерть и лунный свет одновременно.

Она исчезла, едва договорив. Эльф схватил меня за горло, но мои мысли были в другом. Если половину моего тела можно просто сформировать из Зимы, то что же я такое на самом деле? Ложь, зеркала и упрямая вера в то, что я все еще человек. Возможно, пора оставить эту иллюзию. Я — конструкт, а то, что было создано, можно *разрушить*. Моя плоть превратилась в туман вокруг его пальцев, и я выскользнула из его хватки прежде, чем он успел раздавить мое горло. Я услышала, как Масего начал говорить, и отступила.

— И так я действую, — непринужденно произнес Иерофант, — обнажая клинок отсутствия ради высшей цели.

Земля сдвинулась. Блоки столкнулись с Ревенантом, вырванные из пола, и внутри этой все растущей клетки его выбило в воздух. Сила дрогнула — оболочка исчезла, словно по воле какого-то древнего бога, но новые блоки заполнили пробел. Это был лучший шанс, который я получу. Инстинкт кричал ударить, но я пришла сюда не за дракой. Это было лишь отвлечением. Я вспомнила, где врата были впервые вырваны, и со спокойным выдохом создала новые.

Они открылись в никуда.

— Не очень-то хорошо, — признала я.

Я закрыла их взмахом запястья. Масего пробился ко мне сбоку, тяжело дыша, пока эльф продолжал крушить его ритуал над нами. Это ненадолго — он продирался сквозь блоки быстрее, чем они собирались, теперь, когда большая часть поверхности исчезла.

— По-моему, я потеряла нить, — сказала я Масего. — Что ты можешь?

Он поморщился.

— Не знаю, — признался он. — Мы никогда не—

Врата открылись снова. Вор возникла у моего бока.

— Кэтрин? — спросила она, звуча удивленно.

— Это была не я, — сказала я.

Голова высунулась в проем.

— Поторопитесь, — сказала Акуа Сахелиан с приятной улыбкой.