Практическое руководство по злу. Том 4 Глава 43 План Масего

— И короли, и пастухи помещаются в одном котле. —

Оркская поговорка

Это было трудно описать. Сила всё ещё принадлежала мне, просто направляли её не мои собственные руки. Я по-прежнему чувствовала её, ощущала приливы, отливы и резкие перепады, но воля, стоявшая за всем этим, принадлежала Акуа Сахелиан. Первые тридцать ударов сердца это ужасно отвлекало — сражаться, имея эту... вторую линию мысли на задворках сознания, но вскоре я научилась её игнорировать. Необходимость контроля всегда была крышкой, сдерживающей силы, которые я украла у Зимы, не так ли? Это была меньшая уступка — позволить Демонисту в какой-то мере управлять ими, но всё же шаг к тому рубежу, от которого я до сих пор шарахалась. Нешама назвал это апофеозом и размышлял, что это результат простого стечения обстоятельств. Я не была в этом так уверена, но знала: если я достигну этой точки, мир, на который я оглянусь, станет совсем иным местом.

Зима погружалась в море костей подобно корням великого древа, оскверняя, связывая и складываясь в узоры, сделанные чужой волей до невозможности безупречными.

Мой разум соприкоснулся с этим потоком, и хотя он продолжал существовать без моего внимания, мой взор больше не давал ему чётких очертаний. Будто смотришь без глаз, подумала я. Не та мысль, которую понял бы человек. Но то, что я понимала её на инстинктивном уровне, определённо потребует свою цену в будущем. Я выдохнула, сжимая меч в руке, и наблюдала за тем, как сокращаются и смещаются мышцы Сплетающего. В конце концов, он был мёртвым, а Зима знала о смерти очень многое. Ревенант был поднят не мной, но теперь, когда я догадалась присмотреться, между нами ощущалось определённое... сродство. Не лазейка для узурпации — в тех жутких битвах знание всегда стояло во главе угла, и по сравнению с кем-то вроде Мёртвого Короля я была сущим младенцем, заблудившимся в лесу, — но ратлинг не был неприкосновенным. Как и я, он являлся конструктом.

А их всегда можно сломать, если подобрать правильные инструменты.

Мышечные волокна под его плечом сократились, изогнулись, и хотя Ревенант повернул тело, чтобы скрыть хвост, я почувствовала это движение. Вдох, выдох. Моё дыхание оставалось ровным — иллюзия, которую я навязала себе ради успокоения. Каким бы надуманным ни был этот ритуал, свою задачу он выполнял. Сплетающий нанёс удар с неестественной быстротой, его когтистая лапа крушила останки скелетов, словно игрушки, проносясь там, где я находилась всего мгновение назад. Но не теперь. Какая была разница между льдом, который я создавала, и материей моего собственного тела? Под поверхностью — абсолютно никакой. И две похожие на паучьи лапы конечности, что вырвались из спины моего доспеха и изогнулись, помогая мне приземлиться на вытянутую руку Сплетающего, делали это горькое признание невозможным для отрицания. Мышцы под моими ногами напряглись: Сплетающий передумал бить хвостом, бросив все силы на то, чтобы сбросить меня. Его голень подогнулась, и за этим последовало... ну конечно, нырок вниз, но из-за самой его природы я рядом с ним оставалась лишь бастардом оракула.

Сталь ничего не могла противопоставить жуткой шкуре и меху ратлинга, но сталь была лишь одним из множества инструментов у меня под рукой. Я вытянула нить своего домена, придала ей форму крюка и вонзила в плоть Ревенанта в тот самый миг, когда он попытался меня стряхнуть. Чары всё сделали сами: набранная инерция заставила меня крутануться вокруг его бока, пока тёмный крюк рассекал его кожу во время моего спуска. Сплетающий не издал ни звука. Чувствовал ли он вообще боль? Неважно. Я разберу его по косточкам, если потребуется. Повиснув на крюке под его брюхом, я подтянулась, и вновь проросшие паучьи лапы зафиксировали меня, когда я начала карабкаться обратно по его боку.

Сила множилась, отражаясь изнутри, — зеркальный лабиринт, до последнего сдерживавший яростное пламя, пока оно не вырвалось наружу со свирепым ревом, подражая великим тварям Первого Рассвета. Когти, клыки, крылья и, отчётливее всего, глаза — всё в этом чудовище принадлежало Акуа Сахелиан.

Возник разрыв между созерцанием чар, разворачивающихся через Демониста, и чувствами моего собственного тела, слышавшего, как тысячи костей соединяются нитями тени и льда, вздымаясь исполинским драконом, который с грохотом врезался в Сплетающего. Слишком много ушей. Слишком много глаз. Паучьи лапы трещали и ломались, пока я, стиснув зубы, не заставила их принять форму заново.

— «Всё Творение — алтарь скверны, и зрячее, и незрячее».

Громкие и ясные слова Иерофанта звучали с пугающе нечеловеческим оттенком, усиленным защитной сферой из бледной, словно слоновая кость, силы, окутывавшей его. Сплетающий перекусил шею дракона Акуа, поглощая заключенную внутри энергию, но я чувствовала, как она смеется, изливая бездонные глубины Зимы прямо ему в пасть. Используя паучьи лапы, я перепорхнула ему на поясницу и с силой вырвала крюк. Этому конкретному инструменту не хватило воображения. Он был ограничен моим собственным мышлением. Я отщепила еще немного от своего домена, придав ему более полезную форму. Изгиб лука был безупречен, тетива сливалась с ним. Крюк изменился, повинуясь мысли, и я закрепила его там, куда не дотянулись бы руки. Сплетающий сдвинулся с места прежде, чем я успела выпустить стрелу. Бросив дракона, он развернулся, и массивные клыки блеснули в полумраке. В том, как двигались его мышцы, промелькнул лишь намёк на намёк. Ледяные лапы вонзились под пробитую шкуру, сжались, а затем рванулись наружу, невероятно удлиняясь, пока я не повисла высоко в воздухе, вдали от его клацающих челюстей. С жёсткой усмешкой я спустила тетиву.

— «По закону этого безверия весы уравняли пустоту и всё сущее, найдя их равными меж собой».

Подобно разматывающейся катушке, мой домен следовал за траекторией стрелы. Сплетающий пригнулся, каким-то непостижимым образом зная направление, но легкого импульса воли хватило, чтобы снаряд резко вильнул вниз и вонзился прямо в изгиб его шеи. Теперь ты у меня в руках, Рогатый Лорд. Я потянулась и перехватила другой конец нити, которая обвилась вокруг моих пальцев материей ночи, и развеяла лапы. Он бы сдвинулся с места до того, как я упала бы ему на спину, но его мех заблестел от стужи, и из него соткался Демонист из мерцающего льда.

— Ты испил слишком глубоко, — упрекнула Акуа Сахелиан, улыбаясь той самой бесстрашной улыбкой, с которой она когда-то в одиночку противопоставила свое безумие всей мощи Востока.

Лед сковал конечности Сплетающего сдерживающими кандалами, и хотя он мгновенно разбил их, этого мгновения мне хватило, чтобы приземлиться. Я сгруппировалась, пошире расставила ноги и рванула нить на себя, в то время как наконечник стрелы превратился в уродливый корень тьмы внутри его плоти. Секунду он боролся со мной, но затем Ревенант согнулся, и я присела, силой вогнав другой конец нити в плоть на его пояснице. Она расползлась без промедления, заставив все тело существа выгнуться уродливой дугой, пока он тщетно пытался переломить проявленную мощь моего домена.

— «Моя рука — меч истины, не знающий тлена и распада. Смотрите же: сень Погибели опускается на вас».

Дрожь прошла по моему телу, когда чародейство заполнило всю каверну. Я уже испытывала нечто подобное однажды. На одно короткое, мимолётное мгновение. Когда Блэк произнёс всего одно слово и разнес Льес, словно стеклянный замок, — воля безумца, сокрушающая всё, что оскорбляло его взор. Иерофант похитил аспект или, по крайней мере, слепок аспекта, и теперь обрушил его, словно молот, на Ревенанта, который пытался нас сломать. На этот раз Сплетающий закричал. Его конечности и плоть сминались, разрываясь изнутри, и сквозь этот вопль ратлинг прошипел одно слово.

— Перемотка.

Я нахмурилась, что за...

Я снова стояла на костях, Акуа помогала мне подняться, но её ладонь быстро выпустила мою руку, и она обратила горящий яростью взор на Сплетающего. Остатки её дракона всё ещё лежали полуразрушенными, смердя Зимой, Масего снова находился под своей сферой из слоновой кости, а мой домен был цел. Как и Ревенант — ни единого следа на нём. Все наши успехи стерлись в мгновение ока.

— Снова, — глумливо оскалился Сплетающий. — Покажите мне все свои трюки, ползающие твари.

Мы даже не смогли убить его в прошлый раз. А он взял и отменил всё это с легкостью взмаха руки. Боги, сколько раз он может взывать к этому аспекту? Три, десять? Столько, сколько ему вздумается?

— Интересно, — произнес Иерофант. — Ты не столько нарушил ход времени, сколько разорвал причинно-следственные связи. Отсёк события из последовательности, которая теоретически всё ещё существует.

— Это не имеет значения, — отрезала я. — Давайте выясним, сколько жизней может быть у крысы.

— Наш разум остался нетронутым, — заметила Демонист. — Как и его. В рамках Творения в широком смысле подобные чары разбили бы его о колесо из-за каскада бесчисленных затронутых событий. Этот аспект был искажён, поставлен в зависимость от данного места.

— Это хорошая клетка, — отозвался Сплетающий. — Вы её не покинете.

— Значит, мы играем в шатрандж, — подытожила я. — Через варианты развития событий, которые он может «перемотать» назад в любой момент.

— Увы, — произнёс Масего забавным тоном, и сфера из слоновой кости погасла. — Была совершена ошибка.

— Ты терпишь неудачу, — бросил ему Сплетающий. — Здесь? Вы всегда проигрываете, снова и снова.

— Ты не единственный, кто способен учиться, — ответил Иерофант, и его стеклянные глаза ярко вспыхнули под тканью. — И всё, чего ты добился этим — лишь дальнейшей Погибели.

За последние несколько лет я стала свидетелем множества Аспектов. Я достаточно близко соприкоснулась с дарами Именованных, чтобы считать себя искушённым судьёй. Регенерация Уильяма походила на внутренний луч обжигающего света, сжигающий его нутро, но залечивающий каждую полученную рану. Разрушение Блэка было сродни стреле, пущенной в Творение, — целенаправленному удалению того, что мой наставник желал стереть. Связывание Акуа было не более чем подтверждением её сущности, стремления к контролю, углублённого и формализованного божественным прикосновением. Это же было совсем иным. Масего обрел своё Имя, выстояв в неповиновении перед лицом солнца, которое не было солнцем, — божественной сущности, попирающей законы Творения и человеческого понимания, и это отпечаталось на том, кем он стал. Проводник Тайн, Вивисектор Чудес. Свидетель, возможно, стал развитием первого, но теперь я наблюдала второе, и зрелище это было грозным.

Аспекты — это действие, а не просто слово, потому что они есть проявление воли. Частица тебя, превращенная в клинок и обращенная против Творения. Это, стало быть, было сокровенной частью Масего. Тем человеком, в которого он превращался, и в этом крылась причина для беспокойства. Проклясть что-то на погибель — дело нешуточное: это означало разрушить и опустошить это без возможности восстановления. Сплетающий произнёс девять букв и стёр всё, что мы совершили.

Масего ответил восемью буквами, и мир раскололся.

Каверна разошлась по швам. Целые её глыбы откололись от остальной части, уплывая в чёрное ничто, словно сорвавшиеся с якоря корабли, и подобно паутине разрушение расползалось по всему царству ревенанта. Мы с Акуа стояли вместе, пока кости под нашими ногами начали осыпаться в пустоту, непостижимым образом возвращаясь по кругу, чтобы посыпаться с потолка в другом осколке реальности. Моя воля потянулась ко льду, который я использовала для удержания врат открытыми, и обнаружила, что они всё ещё на месте. Значит, мы не были уничтожены вместе со всем этим, по крайней мере, не обязательно. Сплетающий пришёл в движение, и в бесчисленном множестве других осколков происходило то же самое. Иерофант стоял в одиночестве на своей куче костей, окутанный лентами чародейства настолько плотными, что они были видны глазу, а его улыбка казалась почти по-детски радостной. Погодите, а где... мои глаза метнулись назад, и с немым ужасом я увидела, как платформа, на которой стояли колеса, медленно начинает заваливаться в полосу тьмы. Я не успею вовремя. Физически невозможно было... Я глубоко вдохнула, и расцвёл лёд.

— Демонист! — скомандовала я.

В тот самый миг, когда мерцающий силуэт завершил свое формирование, Акуа оказалась внутри него, пробравшись туда через Зиму. Она наклонилась и ухватилась за край самого верхнего колеса. Составляющий её лёд начал трескаться под весом, и краем глаза я увидела, как Сплетающий движется к ней в дюжине разных осколков мира. Он не мог убить её сквозь эту оболочку, так что его целью, должно быть, являлся артефакт. Я не могла этого допустить, если мы хотели спасти хоть какую-то часть этого плана. Воля Демониста управляла ледяным конструктом, но какое это имело значение для меня? Я перехватила бразды правления и выпустила Зиму на волю: конструкт вырос и раздался вширь, превратившись в сгорбленное обезьяноподобное существо, которое швырнуло мне колеса, словно они были лёгкими как пёрышко. Ударом сердца позже ревенант разорвал моё творение, но я уже перестала обращать на это внимание. Пролетев треть пути ко мне, артефакт переместился из осколка, обращённого ко мне, в тот, что находился в самом тылу, и я прыгнула через пустоту. Вспышка. Не тот осколок. Я оказалась рядом с Масего.

— Иерофант, — рявкнула я. — Удерживай крысу.

Темнокожий мужчина рассмеялся, словно пьяный, и закатал рукава. Вытянув руки, он резко свёл запястья вместе. Два осколка столкнулись в фонтане костей, которые разлетались и падали вопреки всякому здравому смыслу, но два отражения ревенанта разошлись в противоположные стороны, и нежить закричала. Сойдёт. Вспышка. Я перешла в другой осколок, едва не споткнувшись о массивный полузасыпанный череп, и наблюдала, как колеса продолжают лететь по дуге вниз в противоположном направлении. Что ничего не значило, но... я создала три ледяные оболочки, прикидывая на глаз, однако артефакт всё равно влетел в четвёртую. Сплетающий перехватил их до того, как они успели отскочить, и с зубастым оскалом перегнулся через край осколка, собираясь сбросить их в пустоту. На этот раз я учла свою ошибку. Я сформировала силуэт прямо на поверхности артефакта и расширила его грубыми мазками. Акуа не нуждалась в напоминании, чтобы ухватиться за него. Или в инструкциях, как управлять массивными крыльями, которые я сформировала.

Так продолжалось до тех пор, пока Сплетающий не раскрыл свою пасть, и потоки Зимы начали вытягиваться из конструкции, оставляя лишь лед и тень внутри. Я была уверена, что он может поглотить ее так же быстро, как я вливала, поэтому, вместо того чтобы тратить силы впустую, я избрала альтернативный путь. Благородно подавив крик, который закипал в горле, я прыгнула в пустоту.

Фрагменты разлетались по местам и временам, все еще связанные, неразрывно связанные, ведь Зима была единой сущностью, и прикосновение пустоты можно было преодолеть мостом. Тысячи рук пришли в движение.

Акуа сделала ставку на количество, — подумала я, и, даже падая во тьму, я видела, как конечности, скелеты и даже черепа, подчиняясь Зиме, шевелились, кусая и хватая Сплетающего. Наконец я достигла колес. Они неслись вниз, в ничто, которое должно было вести куда-то еще. Мое тело — иллюзия, — твердила я себе. Я закрыла глаза, позволяя отвлекающим факторам исчезнуть.

— Мое тело — иллюзия, — настаивала я.

Лишь морок, и все, что я когда-либо видела, я могла воссоздать мороком. Длинные и эфемерные крылья переливчато-синего цвета вырвались у меня из спины. Ощущалось это как движение конечностью, которая болела месяцами, и я только-только привыкала к тому, что она снова шевелится. Направить свое падение оказалось довольно просто. Я врезалась в колеса, упершись ногами в среднюю перекладину, и попыталась убедить себя, что вес — это тоже иллюзия.

— Сулию никогда не волновал вес, — произнесла я. — Меня это не касается.

Крылья не изменились. Но вместо того, чтобы замедлиться, мое падение прекратилось. А затем медленно, мучительно, мы начали подниматься.

— Перемотка, — произнес Сплетающий.

Я вскрикнула от досады и...

Я снова оказалась на том осколке, с которого начала, будь он проклят.

— Неужели ты думал, что это будет работать вечно? — рассмеялся Иерофант. — Нет ничего из увиденного мной, что ты мог бы у меня отнять. Свидетель.

Что он вообще...

Я крепче перехватила колеса, с кряхтением перетаскивая их через край ближайшего осколка. Сплетающий в большинстве осколков странным образом выглядел так, словно надел доспехи, покрытый морем останков, которые безуспешно кусали и царапали его шкуру. Демонист пыталась замедлить и ослепить его, но лишь с переменным успехом. Я взглянула в сторону, протаскивая артефакт дальше за уступ, и застыла, увидев саму себя, стоящую возле врат в полном бешенстве. И снова, в другом осколке, меня давили когтистые лапы Сплетающего, когда он захватил колеса. Была ли я вообще настоящей? Нет, экзистенциальный кризис подождет до более поздних времен. Мне нужно доставить это Масего, чтобы мы могли выбраться отсюда и найти Малисию. Я подняла колеса над головой и припустила со всех ног. Я даже не могла сказать, как этот осколок связан с другими, не говоря уже о том, когда: кости и пустота — не самые надежные дорожные указатели. Я перепрыгнула на ближайший осколок — вспышка — и разразилась проклятиями, едва приземлившись. Сплетающий находился в этом осколке, сражаясь с… мной. И наша прежняя работа была проделана заново: ратлинг был связан нитью моего домена, застыв в этой болезненной растяжке. Другая Кэтрин взглянула на меня, затем пожала плечами и начала формировать массивный шип тьмы над головой Сплетающего.

Мой собственный домен отозвался на это отливом силы.

Неужели она… Не отвлекайся от главной цели, Кэтрин. Я обогнула отчаянные предсмертные судороги ревенанта и прыгнула. Вспышка. Этот осколок оказался пуст, если не считать бесцельно злящихся костей, оживленных Демонистом. Мои пальцы крепче сжали артефакт. Я могла бы продолжать в том же духе, звоня в колокола всю ночь, и все равно оставалась бы потерянной.

— Иерофант, — позвала я. — Проложи мне путь.

Точка синего света сформировалась передо мной, а затем рванула вперед. Сойдет. Я следовала за ней так быстро, как только могла, пока она не перешла в другой осколок. Вспышка. Тоже пустой, если не считать того, что Сплетающий внезапно развернулся в других осколках и перешел в этот. Ревенант высился все таким же огромным, хотя меньший осколок заставлял его осторожничать в том, куда он ступает.

— Я вижу тебя, — прошипел ратлинг.

Синяя точка света метнулась влево, перебираясь на другой осколок. Толку от этого немного, ведь, в отличие от неё, мне приходилось опасаться гигантской крысы. Она меня видит. Акуа, казалось, могла действовать через Зиму на нескольких осколках одновременно, так что теоретически… Я погрузилась в своё сознание, заставляя себя просчитать схему, а затем подчинила Зиму своей воле. В дюжине осколков появились зеркала, отражая свет из ямы прямо в глаза Сплетающего — который уже закрывал их, понимая, что из-за обилия зеркал я перекрыла почти любой угол, куда бы он ни посмотрел. Проклятые оракулы. Это выиграло мне удар сердца, за который я бросилась бежать, держа колеса над головой, но он ударил вслепую, и с его габаритами целиться почти не имело смысла. Мне удалось запрыгнуть на платформу до того, как меня смело, но затем обрушился хвост, и даже бросок ледяной массы размером с половину башни на его пути лишь замедлил его. Повторение этого удара положило бы конец этому прискорбному магическому приключению.

Следуя за светом, подобно течению, через столько зеркал, сколько могло существовать, и вплетая силу в отражения. Дюжина выпущенных стрел.

Акуа использовала мои труды для создания собственных, оставив нежить, чтобы осквернить исходящий от зеркал свет концентрированной стужей. Сплетающий замедлился, пока не стряхнул её, но этого времени как раз хватило, чтобы мне удался прыжок. Хвост свистнул позади меня, рассекая лишь воздух. Вспышка. Масего стоял впереди, вычерчивая руны, которые резонировали подобно гонгу и отбрасывали Сплетающего назад, когда тот пытался перейти следом за мной.

— Забирай, — выдохнула я и швырнула колеса в его сторону.

Они скользнули по костям и опрокинули бы его напрочь, если бы он спешно не начертил ещё одну руну, чтобы замедлить их до полной остановки.

— Наши входные врата, — произнесла я. — Сделай так, чтобы они вели к Малисии.

Он не стал тратить время на пререкания, вырвал нить и привязал её к центральной оси, пока я оглядывалась по сторонам. Крыса пыталась зайти с тыла, но этому не бывать, пока я начеку. Я забрала весь свой домен, вырвав его у трёх других Кэтрин, пытавшихся им воспользоваться, и придала ему форму снаряда, который выстрелил прямо в ревенанта в момент его прыжка. Он угодил ему в грудь, разрывая кости и плоть. И он, и снаряд рухнули в пустоту, и только тогда я позволила остальным снова играть с моим — нашим — доменом. Быстрый взгляд подсказал, что Масего привязал нить к точке на самом нижнем колесе, что служило для нас сигналом убираться отсюда во имя Преисподних.

— Акуа, обратно ко мне, — приказала я и дёрнула её на себя.

Я пошатнулась от столкновения, которое оказалось гораздо тяжелее обычного, но затем она снова оказалась у моего плеча, пусть и с весьма недовольным видом из-за столь бесцеремонного обращения. Она подняла глаза, и её лицо вытянулось.

— Кэтрин, — произнесла она, и её рука взметнулась вверх.

Она придала форму Зиме, но этого было слишком мало и слишком поздно. Сплетающий обрушился сверху, круша колеса массивной лапой.

— Вы проиграли, — злорадно прошипел ревенант.

Земля разверзлась под нашими ногами, и после этого осталось только падение.