Практическое руководство по злу. Том 4 Глава 44 План Кэтрин

«Из примера претендента Опустошителя мы можем извлечь следующий урок: ни один замысел не совершенен настолько, чтобы быть защищённым от беспросветного идиотизма оппонента».— Выдержка из безымянного исторического комментария к Войне Тринадцати Тиранов и Одного, написанного Императорской Наложницей Алайей из Зелёного Простора.

Теперь, по крайней мере, приходилось следить лишь за пустотой. Крылья вырвались у меня из спины, и резкий взмах развернул меня вбок: я перехватила Масего за шиворот, хотя он продолжал недовольно дёргаться. Если бы это было свободное падение в Творении, завывание ветра заставило бы меня сорвать голос. При нашем спуске в небытие подобные проблемы отсутствовали — хоть какой-то плюс в ситуации, которая, как я твёрдо знала, была скверной, но смутно подозревала, что всё гораздо, гораздо хуже.

— Ты можешь вытащить нас отсюда? — спросила я, пока крылья за спиной удерживали нас на весу.

Демонист превратилась в обычную тень у меня на закорках, державшуюся там лишь потому, что такова была моя воля. Каким бы весом она ни обладала ранее, теперь он испарился.

— Здесь нет никакого «отсюда», — ответил Иерофант. — Мы находимся в промежутке между существующими пространствами, внутри замкнутой сущности, которой являлся центральный зал.

— А из этой сущности ты можешь нас вытащить? — прошипела я.

— Это яйцо, Кэтрин, — сказал он. — Мы внутри. Если хочешь уйти...

Разбей скорлупу, подумала я. Проще сказать, чем сделать: если бы такой вариант лежал на столе с самого начала, потребовалось бы куда меньше планирования. Мы могли бы ворваться прямиком в логово Сплетающего, захватить колёса и прикончить Малисию. Конечно, в итоге мы именно в это логово и ворвались. Вот только всё пошло совсем не так, как можно было бы назвать «удачно», а говоря начистоту — даже близко не стояло. После эльфийского ревенанта я решила, что стражи Нешамы пусть и опасны, но нам вполне по зубам. Сейчас меня грубо избавили от этого заблуждения. Даже то, что Масего обрёл свой второй аспект, едва позволило удержать ситуацию под контролем на время, достаточное для того, чтобы эта крыса снова нас подставила.

— Куда мне бить? — спросила я Иерофанта.

Суть наших рабочих отношений, как она есть.

— Куда угодно, — рассмеялся он.

Я выдохнула ледяной воздух и позволила Зиме заструиться по венам. Наши усилия в бою со Сплетающим её не истощили. Скорее даже, она казалась ещё более жадной, чем прежде. Медленно, но верно я начинала постигать тайну, лежащую в сердце фейри: их сила упивалась использованием, расцветала от него. Я унаследовала это, лишившись жёстких рамок того пёстрого, но бескомпромиссного гобелена, что когда-то правил всем королевством фейри. Во всяком случае, до того, как Король Зимы обманом заставил меня убить и освободить его одной и той же фразой. Кто знал, каков теперь облик Аркадии, когда её вечно враждующие дворы слились воедино? Я чувствовала, как невидящий взор Акуа следит за очертаниями силы, которую я пробуждала, но она не вмешивалась. Только сейчас я заметила, что с момента моего последнего призыва она не проронила ни слова.

— Демонист? — позвала я.

— Я достигаю предела, — пробормотала тень сквозь плотно сжатые губы.

Я оглянулась: свет моих полупрозрачных крыльев делал её алые глаза почти фиолетовыми в моём восприятии.

— Предела чего? — спросила я.

— Того, сколько чуждой природы я могу перенять вместо тебя, — произнес Демонист. — Мои мысли уже становятся... скованными. Сворачивают на бесплодные тропы.

Я удивлённо моргнула. Дерьмо. Это правда, что в последнее время я швырялась Зимой как никогда часто, и мой разум по большей части оставался моим собственным, но я и не думала... В последнее время велось много сладких речей об апофеозе. По глупости я решила, будто каким-то образом переросла свои старые проблемы. Очевидно, это было не так. Как Акуа вообще — а, цепь. Наверняка дело в ней. Всё это время она ныряла в омут, чтобы моя голова оставалась ясной. Оставалось лишь восхищаться её способностью держать под контролем собственные мысли перед лицом влияния Зимы, если её предел наступил только сейчас. На языке вертелось полдюжины вопросов, но им придётся подождать. Вокруг не было осязаемых ориентиров, по которым я могла бы ударить, поэтому я не стала усложнять задачу. Лёд и тень соткались в шип, который закружился и вытянулся, превратившись в подобие массивного дротика. Я вылепила его с особой тщательностью и, лишь убедившись в безупречности чар, отпустила на волю. Какое-то мгновение я ни во что не попадала. Дротик беспрепятственно несся сквозь небытие, и его инерция не угасала от расстояния.

А затем я наткнулась на стену — или на что-то очень похожее.

Словно стрела, ударившаяся в камень, моё творение лишь оставило след на поверхности, но прямо перед нами в пустоте возникла отчётливая, глубокая выбоина. Размах Зимы трудно измерить, ведь моя мантия не подчинялась никаким законам, кроме собственных, а порой и им наперекор, но в этот дротик я вложила слишком много себя. Достаточно, чтобы теперь, когда Акуа больше не служила мне фильтром, я ощутила, как на задворках сознания подкрадывается чужое влияние. Пока ещё невнятный шёпот. Но я знала, что он станет громче, пока не сольётся с моими собственными мыслями. Пробиться напролом не получится. Я выберусь отсюда, разражаясь монологами, если не хуже, а в таком состоянии мне ни за что не поймать Малисию за чашей хорошего вина, пока она ведёт себя точь-в-точь как те люди, чью гибель она устраивала десятилетиями. Я не была готова признать это поражением, а полное принятие Зимы означало именно это.

— Иерофант, мне нужно, чтобы ты вскрыл эту брешь, — сказала я.

Масего нахмурился.

— Опору, — попросил он.

Нехотя я выхватила ещё одну крупицу Зимы и сотворила под его ногами платформу, после чего отпустила его воротник. Он приземлился на ноги, пусть и не слишком изящно, но моё внимание привлекло не это. Я кожей чуяла на нём чары. Я всегда их чуяла, и, учитывая количество защитных заклинаний, которыми он обвешивался перед каждым боем, удивляться не приходилось. Но в этот раз что-то изменилось. Магия змеилась под его кожей, проникая глубоко в тело. Мои глаза сузились, и я мысленно проследила их контуры, словно слепая девушка, пытающаяся пальцами прочесть чужое лицо. Часть этих чар уходила прямиком в его сердце, заставляя кровь качаться ровно и мерно. Другая часть укрепляла мышцы, например, в пояснице, удерживая его спину прямо. И ещё две крошечные иглы магии вонзались в небольшие железы над почками, заставляя их работать ради какой-то жуткой цели. Мои познания в анатомии в основном сводились к искусству убийства или к вещам более развлекательного характера, но я могла распознать зрелище, когда человек перекраивает собственную плоть чарами, чтобы заставить тело двигаться, пока оно разваливается на части. Сегодня он использовал могущественное волшебство. Породил один аспект и применил другой. В те времена, когда я была всего лишь Оруженосцем, один лишь призыв подобной мощи стёр бы меня в порошок. Запоздалое напоминание о том, что Масего, как и все Горести, оставался всего лишь человеком. Со всеми вытекающими отсюда грязными и неприятными подробностями.

Тем не менее я держала язык за зубами, пока он чертил руны.

Будь я лучшим другом, лучшим человеком, я, возможно, сняла бы это бремя с его плеч. Отважно заявила бы, что мы найдём другой путь, что я как-нибудь сама со всем разберусь. Но я была всего лишь собой, а для отчаянных гамбитов в последний момент время вышло. Мне нужно было убить Малисию, и убить поскорее. Приходилось верить, что Масего не покалечит себя безвозвратно, и позволить ему истекать кровью ради моих целей. Разве не забавно? подумала я. Чем выше ты поднимаешься, тем больше твоя сила превращается в страдания других людей ради твоего блага. Мне было не до улыбок. Но какая цена этой мысли, если я всё равно продолжала молчать?

— Я могу превратить царапину в дыру, — наконец произнес Иерофант. — Боюсь, это предел моих возможностей. Со всем остальным придётся разбираться тебе.

Я кивнула.

— Делай, — приказала я.

Он атаковал оставленный мной след чем-то похожим на две тонкие световые иглы, но по моим ощущениям это напоминало скорее зубило и молот. Одна игла была тяжелее другой; с помощью той, что послабее, он расширял стену. Дыхание Масего участилось, и я почувствовала, как некоторые заклинания на его теле ослабевают. Как и Демонист, он приближался к своему пределу. Для нашего возраста Горести обладали колоссальной силой. Куда большей, чем мы имели право. Но если нам не удавалось серьёзно ранить врага на начальном этапе схватки, мы как отряд имели тенденцию постепенно проигрывать. Слишком много обходных путей. Слишком много шагов вперёд на шатком фундаменте. Мы слишком спешили к могуществу, и это сделало нас хрупкими. Я отогнала эту мысль и отточила свою волю, словно клинок, когда Иерофант завершил прорыв. Брешь вышла крохотной, меньше дюйма в ширину. Но за ней я чувствовала Творение, а большего мне и не требовалось. Я воззвала к своему домену — царству ночи внутри меня, — и прежде чем оно успело опуститься на нас вуалью, протиснула самую ничтожную крупицу сквозь прореху. Проложила нам путь в Творение.

Вслед за этим наступила ночь.

Крылья за спиной исчезли, стоило моим сапогам коснуться мягкого снега, а надо мной раскинулось бесконечное беззвёздное небо. Масего пошатнулся и задрожал, оказавшись рядом, но я единой мыслью отогнала худшую часть стужи и подставила ему плечо. Сегодня я и так потребовала от него слишком многого. Акуа не взялась ниоткуда: она всегда была здесь. Просто раньше я словно не замечала её присутствия. И на ней больше не было обличия фейри. Здесь, в этом месте, я лицезрела ту самую Демониста, с которой сражалась в Льесе. Статную и великолепную, воплощение аристократической спеси и небрежного презрения. Здесь всё, что мы сделали, дабы скрыть её истинное лицо, осыпалось прахом. В отличие от Иерофанта, её не тяготило прикосновение моего королевства безлунной ночи. Она подняла взор к иссиня-чёрному небосводу и улыбнулась, словно я привела её в уютную чайную лавку с прелестным убранством, а не в последний уцелевший оплот Зимнего Двора. Она тихонько напевала под нос, изогнув губы в полуулыбке. Я знала эту песню.

Отдельные её куплеты, во всяком случае.

— «Второй — самый долгий, говорили,Ты пойдёшь там, где мёртвые не почили,Где с виселиц мурлычут висельники в ночи —Чтоб к ним примкнуть и в тени смежить очи».

Голос её звучал мягко, а мотив был безупречен.

— Демонист, — резко оборвала я её.

Она повернулась ко мне, всё ещё улыбаясь.

— Идём же, сердце моё, — произнесла Акуа, и в её глазах вспыхнуло дикое ликование. — Давай потолкуем с Императрицей о престолонаследии.

Мои пальцы сжались в кулаки. Я до сих пор помнила её разговор с Вором, случившийся не так давно. Она нарочно проиграла тот спор, как и подозревала Вивьен, но девушка, когда-то бывшая Наследницей, никогда не говорила просто так. Знала ли она, что я пришла в себя и слушаю уже тогда? Возможно. Или, быть может, она обращалась к той незримой аудитории, что вечно внимает нам — к невидимой руке судьбы, которая вечно пытается подчинить нас своему замыслу. Она хотела, чтобы я стала Императрицей. Хотела, возможно, стать моим Канцлером. И полагала, что смерть Малисии послужит началом этой истории. К моему проклятию, она могла оказаться права. Наперекор здравому смыслу я надеялась, что нас ждёт лишь плотский симулякр Императрицы. Я и так вела слишком много ножевых драк с судьбой, чтобы ввязываться в ещё одну.

— За мной, — бросила я и потащила Масего за собой.

Я не оставляла следов на снегу, как и Акуа. Правдами и неправдами она стала порождением этого места. Помощь требовалась именно Иерофанту, который спотыкался и всё сильнее покрывался холодным потом. Я поддерживала его, пока зуд на задворках сознания не сделался слишком сильным, чтобы его игнорировать. Я кожей чувствовала это... проседание. Словно опоры под моим доменом стояли неровно, и он покосился. Я закрыла глаза и отозвала его целиком. Вырвавшееся на волю море медленно втягивалось обратно в мою слишком тесную оболочку, пока тепло солнца не коснулось лица, и мои глаза не распахнулись. Наконец-то мы вернулись в Тройное Отражение. Зелёный свет лился на нас лавиной из возвышающегося высоко над головой солнечного колодца, который круглые сутки поддерживался в рабочем состоянии хитроумной системой зеркал. Судя по убранству, это был салон: большую часть пространства занимали длинные кушетки для отдыха и низкие столики. Из комнаты вели полдюжины дверей, предназначенных, скорее всего, для слуг, нежели для гостей.

— Дворец кажется... целым, — заметила я.

— Полагаю, теперь все три слоя полностью обособлены друг от друга, — ответила Акуа. — Это место показалось тебе Творением, верно? Весьма вероятно, перед нами первоначальное Тройное Отражение, возведённое до того, как было наложено пространственное наслоение.

— Значит, никаких больше перебросок между слоями, — подытожила я. — Хорошие новости. Хоть и неохота спрашивать: по какому плану мы сейчас действуем?

Демонист рассмеялась.

— Боюсь, планов больше не осталось, — произнесла она. — По крайней мере, из тех, что я способна упомнить. Подобное стечение обстоятельств оказалось совершенно непредвиденным.

Халтурное планирование, что тут скажешь. Учитывая, как регулярно мы всё гребли, не заложить такой исход в варианты действий было с нашей стороны просто дурным тоном.

— Вы двое на сегодня отвоевались, — наконец сказала я.

— Я всё ещё в сознании, — пробормотал Масего.

— Чтобы тягаться с лучшими бойцами Императрицы, требуется нечто большее, — отрезала я.

Если мы вообще их найдём.

— Демонист, я найду для нас выход, — распорядилась я. — Попробуй разыскать остальных и готовься к худшему.

— Я была бы полезна тебе при встрече с Малисией, — отозвалась тень.

— Тебе следовало бы осторожнее выбирать песни, — сухо ответила я.

Стеклянные глаза Масего скользили с одной из нас на другую, а на лице отразилось недоумение.

— Какие песни? — спросил он.

Я встретилась взглядом с алыми глазами Акуа и различила в них искорку веселья. Эта песня... «Девочка, что взобралась на Башню», как называл её Блэк. В ней до сих пор оставалось много вещей, которых я не понимала. Впервые я услышала, как её напевает Разбойник, но когда годы спустя я спросила его об этом, он признался, что помнит, будто пел совсем другую песню. Похоже, она предназначалась не для всех ушей.

— Не забивай голову, — бросила я ему, а затем посмотрела вверх.

Я могла бы попытать удачу и попробовать найти выход из пирамиды пешком, но это было сопряжено с риском. Там всё ещё могли оставаться ловушки, даже без учёта фактора колёс. А вот это сгодится. Окно наверняка защищено чарами, но у меня оставалась традиционная отмычка Обретённых — хорошенько вломить кулаком по препятствию. Струйки Зимы сгустились за моей спиной, превращаясь в полупрозрачные крылья, и я взмыла вверх, стремительная, как стрела. Мой кулак со всей силы врезался в зелёное стекло, но я лишь издала жалобный вскрик, когда удар бесславно отрикошетил, и я впечаталась в эту проклятую штуку, словно птица в лобовое стекло. Боги её раздери. Снизу Масего выкашлял болезненный смешок. Стекло было вправлено в тот самый бледный камень, который я узнала снаружи, а едва заметные резные руны соединяли их между собой. Ладно, с этим я справлюсь. Бессознательно взмахивая крыльями за спиной, я сложила пальцы клином и нанесла удар по камню. Я целилась значительно ниже рун, так что без особых хлопот пробила себе путь наружу. После того как я обколола края по периметру, я вытолкнула вниз забранную в камень стеклянную панель и вылетела в образовавшийся проём. Я приземлилась под полуденным солнцем Кетера, в то время как вдали начали рассеиваться столбы дыма от пожаров, которые мы устроили. Значит, огонь они потушили.

Заглянув в колодец, я увидела ждущую меня пару. Акуа могла выбраться сама, а вот Масего требовалась помощь. Очередная крупица Зимы заставила толстый канат из тени скользнуть вглубь проёма. Иерофант оглядел его скептически, пока усилие моей воли не заставило тень обвить его поперёк талии. Я вытягивала его наверх, рывок за рывком, стараясь не действовать слишком быстро, дабы не расшибить его о стены. Мои пальцы сомкнулись на его загривке, и со всей осторожностью, на какую была способна, я вытащила его наружу и опустила на землю. Боги, словно пытаешься не покалечить птенца. Люди такие хрупкие. Мы втроём стояли под подлинным солнцем Творения впервые за слишком долгое время; мы с Акуа выглядели безупречно, в то время как Масего являл собой саму картину истощения. Он похудел, но между потерей веса — какие бы нездоровые ни были его методы — и хорошей физической формой оставалась немалая разница. Мы находились примерно на середине южного склона пирамиды, лицом к Саду Корон и краю Безмолвного Дворца. Внизу, среди садов и колоннад, признаков присутствия Малисии не наблюдалось, но я и не ждала, что всё окажется так просто.

— У нас есть путь к отступлению на случай, если всё это взорвётся нам в лицо, — наполовину утверждение, наполовину вопрос — произнесла я.

Мой взор был устремлён на Акуа, ясно давая понять, кому надлежит отвечать.

— Всё верно, — отозвалась она. — Хотя предполагалось, что истинная катастрофа вынудит нас бежать через Аркадию.

— Тогда отступайте туда, — распорядилась я. — Остальные знают дорогу?

— К этому моменту все их блоки памяти уже должны были исчезнуть, — ответила она.

Этого достаточно, учитывая, что я не могла дозволить себе бегать кругами и собирать всех подряд. Адъютанта я, возможно, сумела бы отыскать, но кто, во имя Преисподних, знал, где носит Лучницу? Вор была последней, кто оставался на воле, и, честно говоря, у меня не было ни единого шанса найти её в городе, если она сама того не пожелала бы.

— Берегите себя, вы двое, — произнесла я и тут же поморщилась.

Я болезненно сознавала, что подобные слова, сказанные в Кетере, превращали их в ещё большую банальность, чем обычно. Здесь не существовало безопасности, лишь прихотливое попустительство Мёртвого Короля.

— Это кажется маловероятным, — заметил Масего. — Но я всё же попытаюсь.

Я сжала его плечо, прежде чем отправить в путь. Спуск по склону пирамиды потребует от него времени, но едва ли окажется невыполнимой задачей. Демонист и сама могла о себе позаботиться, а пристальный взгляд, который я бросила на неё перед уходом, ясно давал понять: она обязана облегчить его бремя истощения всеми возможными способами. Теперь оставалось лишь каким-то образом разыскать Малисию, сокрушить её защиту и лишить жизни. И всё это без нарушения тех негласных правил, что установил Мёртвый Король касательно рамок его гостеприимства. Я сомневалась, что Нешама станет всерьёз возражать против капли убийства даже в своём личном дворе, но дела велись иначе: мне требовалось сохранить определённый уровень непричастности. Что выглядело не слишком многообещающе, учитывая, что ближайшее подобие плана у меня на данный момент формулировалось как «убийство средь бела дня». Сплетающий и Заклинатель Клинков, по крайней мере, больше не должны были в этом участвовать. Ревенанты останутся запертыми в своих маленьких королевствах. Значит, оставалась личная гвардия Императрицы.

В конечном счёте, Стражи едва ли пугали меня. Обучены они или нет, это всего лишь солдаты. Но существовала более чем весомая вероятность, что с ней окажутся маги Пустоши, а это была совсем другая история. За последние несколько лет я прикончила немало таких, но то было до того, как я превратилась в… это. Защитные барьеры теперь значили для меня куда больше, чем прежде, и я не собиралась встречаться с группой заклинателей посреди хаотичного поля боя: этим чародеям наверняка до мельчайших подробностей донесли всё, что Императрице ведомо о моих возможностях и слабостях. Блэк сделал карьеру на истреблении врагов куда сильнее его самого за счёт тщательного планирования и подготовки. Я не намеревалась оказаться не на той стороне его уроков. Вдалеке громыхнул магический удар — резкая вспышка силы, за которой последовали чары поменьше. Я наклонила голову. Северный склон пирамиды, возможно, чуть дальше. Западня? Быть может. Или отвлекающий манёвр. Но я не могла позволить себе не проверить, верно?

Стиснув зубы, я отправилась на свою маленькую беседу с Императрицей Ужаса Праэс.