Правила выживания редактора Том 1 Глава 240 Завершённая картина (9)

Какая чушь собачья...

Слова, которые точно описывали моё нынешнее состояние, рвались наружу, но я, собрав остатки самообладания, подавил их. Вместо этого я задал гораздо более насущный вопрос: «Я умер?»

На мой вопрос «Могильщик» лишь сочувственно улыбнулась. Её вальяжный и высокомерный взгляд вызвал у меня приступ невыносимой усталости. Неужели ей забавно наблюдать за происходящим? В конце концов, «благосклонность» Могильщика часто оказывалась куда хуже откровенной вражды. К тому же, она и раньше заявляла, что ради моего же блага мечтает даровать мне вечный покой.

Вспомнив об этом, я изменил свой вопрос: «А это что?»

«То, от чего тебе было холодно», — ответила «Могильщик» с непринуждённой лёгкостью, подняв кристалл, похожий на лёд, который всё ещё был зажат в её руке.

То, от чего было холодно... Действительно, леденящий, сокрушительный холод, сковывавший меня до этого момента, испарился. Холод, окутывавший меня с самого момента встречи с «Призраком». Неужели это произошло потому, что она вырвала эту вещь? Значит, этот белый кристалл — то дыхание, которое «Призрак» вдохнул в меня?

Раз она лично извлекла его, должна ли я испытывать благодарность? Никакого порыва благодарности я не ощутил. Меня скорее одолевали сомнения. Почему я до последнего момента ощущал этот холод? Я всё ещё жив? Моё тело ещё не превратилось в месиво? Тогда почему «Могильщик» появилась именно сейчас? Вопросов было множество, и казалось, существо передо мной знало все ответы. Но рассчитывать на то, что она добровольно поделится ими, не приходилось.

Поэтому, немного подумав, я сменил тему: «Чьих это рук дело?»

«О чём ты?»

«Кто затащил меня в „Картинную галерею“?»

«Не я».

«Тогда „Ворон“?» — На мой вопрос «Могильщик» лишь расплылась в улыбке. Это была улыбка, которую вполне можно было расценить как утвердительный ответ.

«И через рацию со мной связывался этот гад?»

«Угу». «Могильщик» заулыбалась ещё шире и кивнула. Затем она добавила с каким-то странным весельем в голосе: «Наконец-то научился говорить. Хоть пока и коряво».

...

«Могильщик» называла «Большого кота» своим младшим братом. Значит, и новорождённого «Ворона» она считает кем-то вроде своего самого младшего братика? Глядя на довольную «Могильщика», я попытался осмыслить их семейную иерархию, но быстро понял, что это бессмысленно. «Могильщик» бросила умирающего «Ворона» на произвол судьбы. И даже когда «Большого кота» сожрал «Ворон», она не проявила ни гнева, ни скорби. Судя по всему, их представления о «семейной любви» не имели ничего общего с общепринятым и нормальным.

«Вы видели те портреты?»

«Угу, видела».

«Что это было?»

«Ровно то, что ты видел. Осквернил бога — изволь понести кару».

...

«Что? Отвратительно? Несправедливо? Тошнит от этого?» Заметив выражение моего лица, «Могильщик» невинно рассмеялась, а я потерял дар речи. «Жаль. Не понимаешь, до чего же это увлекательный ход вещей». Ну да, конечно, жутко увлекательный. Я и сам умею восхищаться естественными законами природы и пищевой цепочкой. Но наслаждаться ради забавы живодерством или собачьими боями — это ведь совершенно другое, разве нет?

Подавив желание вступить в перепалку, я сосредоточился на главном: «Теперь эта кара снята?»

«Что значит „снята“?»

«Люди, которые должны были понести наказание, теперь в безопасности?»

«Угу. Весь этот грех теперь ляжет на тебя. Так что твои друзья будут в безопасности, пока не заявятся сюда». Слушая «Могильщика», я на последней фразе от неожиданности вскинул голову: «А что будет, если они войдут сюда?»

«Ну, ты хоть и замазал картинки своей кровью, но если явится сам виновник, что ж, он получит сполна предназначенное ему наказание».

«И в чём конкретно заключается это наказание?»

«Они столкнутся здесь с самыми разными бедствиями. С тем, что человеку вынести не по силам».

«Бедствиями?..»

«Ты ведь и сам с ними уже встретился. Хоть это лишь дешёвая подделка под человеческую живопись, но для вас это всё равно неподъёмная ноша». Переваривая слова «Могильщика», я вспомнил их. «Призрака со стрелой», символизирующего смерть, и «Иссохшую лошадь», олицетворяющую голод.

«Всё будет совсем не так, как вы привыкли. Это самое настоящее бедствие и наказание. Раньше вы могли одолеть их своим оружием, но теперь вы бессильны. Сама причинно-следственная связь встанет на их сторону. Стоит вам лишь осознать их существование, как они уже окажутся подле вас, и вы не сможете ни сбежать, ни защититься». Голос «Могильщика» звучал ласково и одновременно зловеще.

Выходит, меня сцапала именно «Иссохшая лошадь»... Но если те люди с портретов войдут сюда, они тоже станут мишенью для этих бедствий? Кто сейчас входит в поисково-спасательную группу? Да скорее всего, вообще все. Говорили ведь, что мобилизуют все наличные силы. Меня охватила внезапная паника, но она так же быстро улеглась. Если подумать, как только мои жизненные показатели прервутся, они сами откажутся от операции. Каким бы важным кадром я ни был, никто не станет жертвовать живыми людьми ради извлечения трупа.

Я снова перевёл дух и попытался сопоставить цепочку событий, приведшую к такому исходу.

Итак, загнанный в угол «Большой кот» из последних сил проклял тех, кто посмел на него напасть. И это проклятие, здесь, в «Картинной галерее», обрело форму, непостижимую для людей. «Ворон» разузнал об этом.

Чтобы остановить этот процесс, он в спешке притащил меня сюда. После чего изо всех сил заманивал к тем самым портретам, и в итоге добился своего.

Теперь я должен умереть, а те двенадцать людей, что ожидали кары, останутся жить.

Если сложить всё воедино, вырисовывается довольно ясная картина.

Причина, по которой «Ворон» так отчаянно пыталась спасти оперативников Управления, остаётся загадкой, но в целом её логика понятна.

Логика, может, и понятна, но...

Я сжал челюсти, пытаясь совладать со своими эмоциями.

«Могильщик», внимательно всматриваясь в моё лицо, поинтересовалась:

— Сегодня ты не станешь умолять меня о спасении?

— Делайте то, что должны, — ответил я ровным голосом.

На её лице отразилось лёгкое изумление.

— Ты готов к смерти?

— А моё мнение вообще кого-то волнует?

— ...

— Раз уж мы оба знаем, что это ничего не изменит, хватит паясничать и делайте свою работу.

От моих слов глаза «Могильщика» округлились ещё сильнее.

Этот её удивлённый взгляд, широко распахнутые детские глаза казались до боли знакомыми.

Почему-то это так сильно меня раздражало, что я буркнул вдогонку:

— И если можно, смените облик.

— А чем тебе этот не нравится?

— ...

Хотя нет. Может, текущий облик даже к лучшему. Если расценивать это как своеобразную кольцевую композицию.

Размышляя про себя, я проигнорировал вопрос «Могильщика», принявшей облик писательницы На Бит.

Заметив это, «Могильщик» склонила голову набок и спросила:

— Раньше ты из кожи вон лез, лишь бы выпросить жизнь, а теперь всё?

Тогда и сейчас ситуации разные. Сказать хочется многое, но расставлять всё по полочкам лень.

Поэтому вновь проигнорировал её любопытный взгляд.

«Могильщик» пристально смотрела на меня.

Когда я проигнорировал и этот её взгляд, она неожиданно низко опустила голову.

Я подумал, что это очередная её причуда, и решил не обращать внимания.

Больше не было нужды подстраиваться, да и мне, по правде говоря, было уже всё равно.

Но вдруг «Могильщик» заговорила со слезами в голосе:

— Простите меня, редактор... Я задала глупый вопрос...

— !..

Я в ужасе уставился на «Могильщика».

А эта нечисть, это нечеловеческое существо, всё так же низко склонив голову, в точности кого-то пародировала.

Опешив от такой наглости, я спросил онемевшим голосом:

— Что вы сейчас устроили?

— Простите... Я правда безнадёжный мусор... Опасные отходы, которые не гниют и не горят...

— Нет, писательница... Тьфу ты, да какая вы к чёрту писательница!

Забыв о своём хладнокровии, я невольно выкрикнул это.

От того, как «Могильщик» корчила из себя писательницу На Бит, накатила неописуемая, тошнотворная жуть.

Ладно, облик спёрла, но зачем ей заходить так далеко?..

Я в гневе уставился на неё, но «Могильщик», избегая моего взгляда, продолжала притворяться несчастной жертвой и лепетать:

— Мне показалось, что правки редактора изменились... Вот я и подумала, не упустила ли чего...

— ...

— Это всё из-за моей бездарности... Я во всём виновата, только я... Лучше бы я вообще испарилась из этого мира...

— ...Заткнитесь уже, ради всего святого.

Я процедил эти слова сквозь зубы.

«Могильщик» посмотрела на меня глазами, полными слёз:

— Хватит, я сказал... — вырвалось у меня почти как мольба.

И тут «Могильщик» снова широко расплылась в улыбке. Когда юное, по виду едва ли студенческое личико озаряется такой жизнерадостной улыбкой, чисто визуально это смотрится мило.

Но сейчас в моих глазах она выглядела как обыкновенный демон, который глумится над человеком и хохочет ему в лицо.

Чувствуя себя полным дураком, попавшимся на дешёвую уловку, я посмотрел на «Могильщика» и с тяжёлым вздохом переспросил:

— Чего вы от меня хотите? Чтобы я, как и раньше, молил о пощаде?

— Не-а, молить не надо. Просто ответь.

— На что отвечать?

— Теперь ты готов к смерти?

От её вопроса я опустил взгляд в пол.

И неохотно выдавил:

— Думаю, я сделал всё, что было в моих силах.

— И?

— И...

Я на секунду задумался, подбирая слова. Не хотелось выглядеть конченным неудачником.

Поэтому, помешкав ещё пару секунд, я выдал краткий и по делу ответ:

— Думаю, на этом с меня хватит.