Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 1 Глава 10 Операция по зачистке тоннелей Зеван Ган, часть 3

Иногда Демоническая Скверна поражала даже людей.

Это происходило неизбежно: растения, звери, камни и земля становились её жертвами. Люди тоже не избегали такой участи. Только священные печати могли защитить их от заражения.

Солдатам на передовой, подобно нам, выдавали защитные печати. В городах и селениях строили стены с вырезанными на них печатями, а странники всегда носили амулеты защиты.

Когда люди мутировали в фей, превращения выходили куда радикальнее, чем у прочих существ. Постепенно они утрачивали человеческие черты. Самый кошмарный случай, что мне довелось увидеть, — это человек, обернувшийся гигантским слизистым монстром с бесчисленными лицами и органами, торчащими из тулова. Некоторые из моих солдат не выдержали такого зрелища.

Феи, с которыми мы повстречались на этот раз, ещё сохраняли множество человеческих черт. Даже чересчур много.

Но все они отличались невероятной высотой. Их кожу покрывал блестящий серебряный панцирь, а на телах болтались клочья былой одежды.

Их собралась целая орда.

Учёные Академии при Храме окрестили таких гуманоидных фей, заражённых минералами Скверны, нокерами. Для бойцов передовой это имело значение: требовалось точно отличать их от обычных людей.

Я оценил их число примерно в сотню. Несмотря на громоздкий облик, нокеры перемещались на удивление шустро и ловко применяли свою скорость. Это заставило Святых Рыцарей перейти к жёсткой обороне — они выставили стену из щитов и усилили наземные баррикады.

— Ксайло! Богиня Теоритта! — выкрикнула Кивия, всаживая копьё в одно из этих... ну, гуманоидных созданий. Наконечник копья издал громкий хруст, разбивая панцирь нокера и отшвыривая его прочь. Похоже, в копье была вделана священная печать с таким свойством.

— Похоже, у вас тут жарко, — заметил я, хотя это и без слов было ясно.

Я насчитал около двадцати Святых Рыцарей, державших оборону. Против подобных фей тактикой было делить отряд на мелкие группы и координировать удары через устройства вроде священных печатей. Бросать сотни или тысячи воинов в тесноте было напрасно. К тому же это грозило обвалом пещеры или иными бедами, что уничтожили бы весь отряд.

— Мой рыцарь, — Теоритта уже вцепилась в мой локоть. Она казалась готовой ринуться в самую свалку в любой миг. — Как богиня, я должна их спасти!

— Как прикажете.

Священная печать на затылке неприятно запеклась. Смерть нашей предводительницы Кивии означала бы и нашу гибель. Чтобы её выручить...

— Если желаешь нашей помощи, отдай приказ, капитан Кивия. Таковы правила.

— Знаю! Помогите зажать их в клещи!

Мой сарказм вызвал у Кивии раздражённый взгляд, но она мгновенно разослала команды. Мы ринулись в драку, соединившись со Святыми Рыцарями для удара с фланга.

— Прекрасно! Вперёд! — провозгласил Норгай. Он, само собой, не думал ввязываться сам, но голос у него гремел внушительно. — Доблестные воины моего королевства! Освободите наших братьев от проклятия, дабы они обрели вечный покой!

Странно было слышать от него про «своё королевство», но я не стал акцентировать.

Почти синхронно мы с Татсуей влетели в бой. Я помчался напролом, прижав Теоритту к груди, а Татсуя ринулся по земле, пригнувшись, словно хищный зверь.

— Бвууу! — с яростным рёвом Татсуя обрушил топор на нокеров сзади.

— Грррьяааа! — отозвались они.

Кожа нокеров из прочного минерала почти не пробивалась, но мощь Татсуи делала это неважным. Его боевой топор нёс Печать Разрыва от Норгая. Пока печать работала, топор резал, как клинок с восточных островов.

Пробиваясь сквозь, Татсуя крушил фей по одной, словно гнилые стволы. А я с Теориттой в руках двигался ещё проворнее. Легко оттолкнувшись, я перемахнул над головами нокеров.

— Теоритта. Одного меча достаточно.

— Ты уверен? Я бы хотела сделать больше, — буркнула она недовольно, но послушалась.

Проведя ладонью по воздуху, Теоритта сотворила острый стальной клинок. Я ухватил рукоять и швырнул меч в гущу нокеров.

Этот приём мог показаться беспечным, но план у меня был точный, с ясной целью. В тесноте взрывные атаки требуют контроля силы, и у меня опыта хватало.

Тем временем Татсуя загонял нокеров в тупик, перекрывая пути отхода. Белая вспышка от меча принесла мощный взрыв, стёрший больше дюжины фей. Те, кто выжил, лишились большинства конечностей, так что Кивия с рыцарями разобрались с ними.

— В атаку! — скомандовала Кивия.

Святые Рыцари рванули вперёд, как только мои ноги коснулись земли. Отряд в идеальном строю выглядел устрашающе. Даже их доспехи с священными печатями служили оружием.

Снаряжение с несколькими священными печатями сразу называли сложными печатями. Оно объединяло разнообразные эффекты вроде атаки, защиты и манёвренности, что в комплексе повышало мощь экипировки.

Доспехи Кивии и её копьё, к примеру, предназначались специально для боя в ближнем радиусе. Латные рукавицы без усилий отшвыривали нокеров прочь, а копьё в её руках вертелось подобно тонкой ветке, с лёгкостью прорезая их толстую кожу.

Каждый удар копья сопровождался оглушительным громом. Вероятно, острие выпускало мощную баллистическую волну.

"Её экипировку явно создавали как боевое оружие, а не выпускали для продажи" — подумал я. Судя по всему, это сложная печать, ориентированная прежде всего на защиту от внезапных нападений. Доспехи Святого Рыцаря, предназначенные для прорыва к противнику и охраны богини.

Поэтому сражение быстро завершилось.

Когда пала последняя тварь, Кивия приблизилась к нам с серьёзным выражением на лице.

— Спасибо, что прибежали на помощь. Вы подоспели невероятно оперативно.

— Ну, можно сказать и так, — отозвался я.

Мы просто случайно оказались неподалёку. Кажется, мы выручили их до каких-либо потерь. Однако в глазах её воинов сквозило ледяное презрение. Они глядели на нас с открытым отвращением.

И это было ожидаемо, решил я. В их представлении я — убийца богини без ясных мотивов, Норгай — разыскиваемый террорист. О Татсуе они, вероятно, и понятия не имели, но его яростный стиль боя, как у дикого зверя, наверняка пугал их.

Кивия, судя по всему, разделяла это отношение. Открытой враждебности, как прежде, не было, но в её взгляде всё равно таилось недоверие. Для неё мы — просто банда безпринципных наёмников. Сражаться умеем, но верить нельзя. Шпана из преступников.

"...Я знаю, почему они нас презирают, но..."

Почему Теоритта им так не по душе?

Святые Рыцари взирали на неё с какой-то тёмной, мне непонятной тенью в глазах. Впрочем, и я сам мало знал о Теоритте.

Зачем её везли в том гробу — в этом гигантском саркофаге? Почему не разбудили раньше? Я пытался уловить подсказки в их лицах, но Кивия прервала мои мысли.

— Ксайло, извините за хлопоты, но давайте обсудим план.

— Ого, какая учтивость, — съязвил я. — Зачем церемониться, просто прикажите.

— Потому что обстоятельства усложнились. Эти феи прежде были людьми.

— Ах, точно, — подтвердил я.

Это давно меня тревожило. Феи, бывшие когда-то людьми, постепенно приобретали всё более жуткий облик. Но только что поверженные враги ещё сохраняли человеческие черты. Значит, превращение произошло недавно — не больше пяти дней назад.

Однако туннель запечатали месяц назад. Выходило одно.

— Веришь, здесь ещё люди прячутся? — спросил я.

— Когда феи напали, я заподозрила это. А теперь подтверждение.

Кивия кивнула в сторону тёмного угла узкого прохода. Там скорчилась фигура в рванье, ни фея, ни рыцарь — измождённый человек, дрожащий всем телом. Кивия кивнула мне решительно.

— Мы узнали, что неподалёку укрылись несколько десятков выживших. Мирные шахтёры, не успевшие эвакуироваться.

Я отказывался верить ушам.

Что она несёт? Меня больше шокировало не содержание, а неловкость обсуждать это при выжившем, стоящем рядом.

— Тогда спасём их любой ценой, — вдруг прогремел король Норгай. Голос его был твёрд, глаза полыхали неукротимой волей.

— Эти люди служили моему королевству в шахтах, — продолжал он властно, пока ошеломлённая Кивия молчала. — Их спасение — первоочередная задача!

"Конечно, они тебе и слова не дадут" — усмехнулся я про себя.

Я отлично знал, как поступают Святые Рыцари, крепость Гальтуайль и Храм. Никаких отклонений от плана, строгие протоколы. И их решение в таких случаях предсказуемо: уничтожить выживших.

— …Стойте. Я не могу этого допустить, — отрезала Кивия, как я и думал. Лицо её потемнело, вызывая почти омерзение. — Гальтуайль не санкционирует спасение.

— Гальтуайль? — презрительно фыркнул Норгай. — Смешно. Я, ваш король, приказываю прямо!

— Игнорируйте этих глупцов, — настаивал он. — Армия обязана подчиняться короне и чтить мои указы!

Но сколько ни бушевал Норгай, его проигнорировали бы.

— Я уже сообщила в Гальтуайль, — устало вздохнула Кивия. — Они велели: спасение гражданских вне задач, не рисковать личным составом. Выжившие подождут, пока мы не уничтожим Демоническую Скверну.

— Я так и предполагал, — кивнул я. Этот ответ полностью соответствовал ожиданиям. Хотя я не мог утверждать, что совсем с ним не согласен. Меня всегда привлекала в армии эта ясность и прямота.

— А что думаете вы, Ксайло Форбартц?

— Я? — Я немного удивился, что меня вообще спросили об этом.

— Да, вы. Просто любопытно узнать ваше мнение. Если мы решим провести операцию по спасению…

Кивия быстро оглянулась на солдат позади себя. Остальные Рыцари повернули головы в нашу сторону, и тогда я осознал, что её беспокоит. Лицо её напряглось, в глазах мелькнуло колебание.

— …каковы, по-вашему, будут наши потери?

Она колебалась, правильно ли поступает, и потому обратилась за советом ко мне. Если капитан — Кивия — спрашивает такого, как я, а не своего штабного офицера или адъютанта, то ситуация действительно тяжёлая.

Похоже, она попала в непростое положение.

Вероятно, её отряд был совсем свежим — я не знал его номера, когда ещё служил в Рыцарях. Следовательно, и Кивию назначили капитаном недавно. Она оставалась молодой и, судя по всему, не накопила опыта командования. Ей приходилось подтверждать свою квалификацию и завоёвывать уважение подчинённых. А после недавней неудачи в лесу Кувенж всё стало ещё яснее, почему она ищет совета у чужака.

Но это была серьёзная оплошность с её стороны. Как только она ко мне обратилась, солдаты уставились на неё так, будто хотели взглядом испепелить.

И это многое прояснило.

Меня накрыла тяжёлая, гнетущая грусть.

…Кивия стремится спасти максимум выживших, но её солдаты не желают рисковать жизнью ради этого. И, откровенно говоря, я на стороне солдат.

Святые Рыцари формировались из наследственных дворян и тщательно отобранных плебеев.

Они не желали расставаться со своим положением, особенно если оно далось тяжким трудом. А неповиновение прямому приказу могло именно к этому привести. Их поведение было вполне логичным.

С Кивией явно что-то не в порядке.

— Ксайло Форбартц, выскажите своё мнение, — потребовала Кивия, не оставив мне иного выхода, кроме повиновения.

— Если решитесь спасать выживших, готовьтесь к колоссальным потерям, — прямо ответил я. Выбора не имелось. — Придётся отступать, защищая шахтёров, под ударами фей. А в таком тесном проходе, как этот…

Лишь на миг представив картину, сразу становилось понятно, насколько всё окажется ужасно.

— Точные потери предсказать не могу. Всё упирается в Демоническую Скверну.

— Ясно, — нахмурилась Кивия. — Но Святые Рыцари сражаются за людей. Мы…

— Капитан Кивия, простите. Разрешите мне высказаться?

Сзади раздался упрекающий голос. Это был тот самый, кто всё время хмурился. Но не солдат. На нём красовалась простая белая ряса — кусок ткани с дырой для головы. На шее болтался железный кулон в виде Великой Святой Печати, указывавший на принадлежность к Храму. Похоже, жрец, приданный отряду Кивии временно.

В Святых Рыцарях такие жрецы выступали советниками и инженерами по настройке святых печатей.

— Не желаю показаться невежливым, — продолжил он, — но нет нужды выслушивать мнение этого человека. Я предлагаю придерживаться запланированной миссии.

Его взгляд словно молил: "Не заставляйте меня говорить очевидное".

Жрец был молод и явно не рвался умирать здесь, так что я отлично понимал, почему он игнорирует советы опального героя и не хочет рисковать из-за безрассудного плана.

— Гальтуаль приказал установить печати выжженной земли и активировать их для запечатывания туннеля, верно? — добавил он.

— Да, — подтвердила Кивия кивком. — Знаю.

Я узнал их тактику. Её часто применяли против таких фей.

Задача сводилась к одному — уничтожить короля демонов. В ключевых точках устанавливались печати выжженной земли, которые взрывали синхронно, стирая всю структуру короля демонов. Надёжный метод истребить Демоническую Скверну вместе с феями.

Проблема в том, что...

— Это значит бросить мой народ! — взревел король Норгай. Как и многие в моём отряде, он пылал духом. Повторяю: смените курс и спасите мирных жителей! Это приказ короля! Игнорировать меня — п-п-предательство!

— Какое несчастье, — вздохнул жрец, глядя на Норгая и возложив руку ему на голову. — Невыносимо видеть его таким... Норгай Сенридж... Кто бы подумал, что последний ученик Мудреца Ордо и звезда Академии дойдёт до такого...

Он говорил так, будто был знаком с Норгаем.

Если вдуматься, исследования по настройке святых печатей велись преимущественно в Академии Храма. Технику осваивали только в армии или храме. Получается, король Норгай изначально имел связь с Храмом?

Меня невольно заинтересовало, как он здесь оказался. Впрочем, это было не более чем лёгкое любопытство. Прямо сейчас требовалось отыскать способ его усмирить, хотя я отлично понимал, что это бесполезно. Заставить Норгая отступить? С этим, пожалуй, справился бы Бенетим.

Проведя размышления, я пришёл лишь к единственному заключению.

— Это недопустимо! — взревел Норгай, наливаясь краской ярости. — Вы... вы предатели! Вы — чудовища, замышляющие свергнуть правительство! Клянусь, я казню вас всех! Это непростительно!

— Успокойтесь, Ваше Величество.

— Молчать, Ксайло! Или ты тоже замышляешь меня предать?! Если так, я не знаю, что с тобой сделаю!

— А я знаю, что хочу сделать... Кивия, позволь мне выдвинуть предложение Святым Рыцарям. — Произнёс я.

Я отлично сознавал, что вот-вот ляпну полную чушь.

И всё-таки я это произнёс. Не понимал, зачем, и не располагал ни единой веским доводом.

Какие бы идеалы меня ни вдохновляли, они развеялись в миг, когда меня осудили за убийство богини и изгнали из Святых Рыцарей. Будучи рыцарем, я полагал, что в бою защищаю кого-то. Убеждал себя, что, истребляя королей демонов, прокладываю путь к миру без страха.

Однако, узнав о них... О тех, кто вынудил меня убить богиню, пока я бился за спасение человечества... Я осознал всю абсурдность этого. Поклялся отплатить за содеянное со мной, но все возвышенные иллюзии о цели моих битв растаяли. Раньше я был не в себе, жертвуя жизнью за безликих и неизвестных.

"И всё же..."

В последнее время я ощущал чей-то упорный взгляд, от которого не спастись.

Этот взгляд исходил не от Святых Рыцарей. Это была богиня.

Теоритта наблюдала за мной молча. Она казалась напуганной или, быть может, чего-то ждала.

"Перестань" — подумал я. Молчит ли она, зная, как меня задеть?

Маловероятно. Теоритта, скорее всего, и впрямь перепугалась.

В общем-то, это естественно.

Я разбирался в природе богинь. С одной стороны, они существуют, чтобы люди их превозносили. С другой — панически боятся отвержения и порицания. Этот ужас глубоко укоренился в них, особенно если осуждение летит от избранного рыцаря. Отказ того, кого они избрали, способен сокрушить их душу.

По этой причине Теоритта не проронила ни слова. Она ощущала, что здесь, кроме Норгая, поддержки не сыщет.

Ах да, этот дурак.

Норгай продолжал бушевать. И в чём-то он был прав. Будь это его королевством по-настоящему, я, вероятно, встал бы на его сторону. Он мог бы стать отличным монархом, в этом я не сомневался.

Но если он не перестанет кричать, то обречён. Святая печать на шее не потерпит неповиновения Святым Рыцарям — тем паче прямого нарушения приказов.

"Почему меня всегда окружают одни идиоты?"

Во мне закипела кровь. Почему я вечно такой? Почему всегда сдаюсь и всё рушу?

Теоритта и Норгай — полные дураки, если готовы ставить жизни на кон. Они правда жаждут смерти? Неужели нельзя просто замолчать?!

Не успев опомниться, я отшвырнул короля Норгая и встал перед Кивией.

— Вот моё предложение: ...Давайте спасём рабочих, которые ещё выжили.

Я выпалил это. По чести говоря, они меня нисколько не волновали. Я не герой вроде богини или Норгая. Просто нервы сдали.

— Отряд героев сам позаботится о выживших. Мы уже разбили для вас лагерь на самом нижнем уровне подземелья. Для всего остального мы вам не нужны, верно? Так что вы можете придерживаться своего изначального задания.

Король Норгай одобрительно кивнул, а в очах Теоритты вспыхнул ликующий блеск. Её взгляд заставил меня заёрзать от неловкости.

— Это наше решение, и оно не имеет к вам никакого отношения. Так что, если мы не успеем вовремя, можете заживо нас похоронить. Устраивает?

Лицо Кивии омрачилось ещё сильнее, но священник лишь криво усмехнулся, словно говоря: "Да валяйте". Это было ожидаемо. Я бы тоже посмеялся над таким заявлением. В глубине души подумал бы: "Ну, удачи вам на пути к гибели!"

— Даже если мы провалим задание, умрем только мы, герои, — добавил я.

— Ксайло! Мой рыцарь! — воскликнула Теоритта, вцепившись в мою руку. Вернее, она повисла на ней, словно малыш на родителе. Весила она не больше щенка.

— Вот это рыцарь, — продолжила она, светясь от радости. — Твоя храбрость заслуживает восхищения. Мой выбор был верным, в конце концов.

Она, казалось, вот-вот запрыгает от восторга. Нет, она уже подпрыгивала, еле сдерживаясь.

— Вы ведь позволите, да? Кивия! Священник! Вы обязаны воздать нам хвалу за наше благородство, если спасение увенчается успехом!

— Естественно, богиня остаётся с вами, — сказал я Кивии.

— Что?! — челюсть Теоритты отвисла от изумления.

Это было само собой разумеющееся решение. Никто не рискнул бы отпустить богиню со мной в такое безумное дело, особенно когда оно, скорее всего, завершится обвалом и погребением заживо.

Я поднял руку, на которой висела Теоритта, и протянул её к Кивии. Богиня весила так мало, что это далось мне без труда.

— Стой, мой рыцарь! Ты меня обманул! Это... это непростительно! — она задергалась, стараясь вырваться.

Но что ещё мне оставалось? Я ведь её не обманывал.

— Надеюсь, вы встретите нас с распростёртыми объятиями, когда мы вернёмся с победой, — бросил я.

Кивия молча повернулась и ушла, а священник последовал за ней, ухмыляясь и качая головой. Таков был их ответ.

И вот, я опять выкопал себе могилу — теперь ещё глубже.

Послесловие переводчика

Благодарю за чтение главы! Если тайтл вам зашёл, оставьте оценку или коммент. Так я узнаю, что перевод востребован и труды не зря.

Если увидите ошибки, сообщите.