Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 1 Глава 8 Операция по зачистке тоннелей Зеван Ган, часть 1

Туннели Зеван Ган были открыты лишь несколько лет тому назад.

Когда в битве против Демонической Скверны удалось добиться серьёзных успехов, нашли богатую залежь минералов. Власти немедленно приступили к добыче. Им требовались эти минералы для производства катализаторов священных печатей.

Возле туннелей возвели небольшой посёлок. В нём разместили железоделательный завод и даже мастерскую храма по изготовлению печатей. Священные печати, нанесённые на более чистое железо, вмещали больше света и обладали повышенной мощью.

По учению Храма, священные печати представляют собой божественный дар мудрости, ниспосланный богами человечеству. По крайней мере, так утверждали. Эти печати, вырезанные на различных предметах, черпали энергию из солнечного света. Активация происходила за счёт воли и жизненных сил человека. Их свойства варьировались широко: одни испускали жар, другие мета́ли молнии, третьи сеяли разрушение вокруг. Человечество неустанно совершенствовало эту технологию, стремясь к новым божественным дарам. Особо оно преуспело в военном использовании.

По этой причине сырье для священных печатей всегда находилось в большом дефиците. Зеван Ган как раз обеспечивал его поставки. Корпорация Веркл влила колоссальные средства в расширение туннеля. Внутри разместили экскаваторы на основе священных печатей, чтобы добыча не останавливалась ни днём, ни ночью.

Ирония судьбы: ныне туннели стали прибежищем фей.

Туннели Зеван Ган претерпели странные перемены: глыбы земли самостоятельно перемещались, а весь рельеф будто ожил, воплотившись в живую, пульсирующую фею.

Разумеется, всякий, кто рискнул бы войти в такие туннели, шёл на верную смерть.

Перемены в туннелях Зеван Ган заметили примерно месяц назад. Те, кто спускался внутрь, не возвращались. Их потом обнаруживали — обращёнными в фей, яростно нападавших на всех. Жертвы тоже мутировали в фей, вызывая неудержимую цепную реакцию. Стало понятно: источник Демонической Скверны, сам король демонов, затаился в недрах туннелей.

Мы сейчас под заброшенными городами близ Зеван Ган, без специального оборудования для раскопок. Пришлось рыть подземный ход вручную. Мы неустанно вгоняли лопаты в почву, отбрасывая комья земли.

"Кто знает, может, мы роем себе могилу."

Впрочем, я придержал эту шутку. Мой напарник не был расположен к веселью.

— Поскорее, Ксайло, — послышалось сзади. Он был человеком серьёзным, но болтливым. — В таком ритме мы никогда не уложимся! Отнесись к делу ответственно!

Напарника звали Норгай Сэнридж. Это был здоровяк с блондинисто-рыжей бородой и вечно надменным лицом, словно он и впрямь был важной шишкой.

Мы звали его Ваше Величество.

У нас просто не имелось выбора. Норгай свято верил, что он — король Объединённого Королевства, и относился к этому всерьёз.

Естественно, такой тип не мог ужиться в обществе, особенно после того, как принялся за теракты, мстя «предателям», якобы «украденным» его замком. Но по-настоящему проблемы усилилось из-за его гениального таланта в настройке священных печатей.

Чтобы упростить, приведу сравнение со стройкой.

Даже чуть скошенная колонна подрывает надёжность дома. С священными печатями аналогично. Одна неверная черта при их создании резко падает точность и мощь. Обычно для адаптации печати под оружие трудилась целая бригада мастеров по чертежу.

А Норгай справлялся в одиночку. Честно, он был феноменом. Его талант сделал террористические вылазки катастрофой для армии и королевского замка. Его осудили, и вот мы здесь.

Норгай входил в 9004-й Отряд Героев.

Сейчас он восседал на большом деревянном ящике, точно на троне, с ножом в руке вырезая священную печать на тонкой железной пластине для взрывных работ. Только он мог это исполнить, так что другие варианты отпали. Хотя моё раздражение от этого не унялось.

— Ксайло, — строго произнёс он. — Святые рыцари намечаются штурмовать туннели на рассвете. Прикажу вкалывать всю ночь, если надо. Я на тебя надеюсь. Хорошая работа — и, может, верну тебе рыцарский чин.

В его воображении он был истинным монархом. Я понятия не имел, как он держится за эту иллюзию, но явно мнил себя полководцем на передовой.

Король, водящий героя в сражении с королём демонов, — это чистой воды легенда о родоначальнике нации.

В общем, Его Величество король Норгай был прав. Нужно спешить.

Тринадцатый Орден Святых Рыцарей собрался захватить эти туннели.

План казался недальновидным, однако мы были просто обязаны добиться его успеха любой ценой, включая наши собственные жизни. Нас принуждали прокапывать прямой маршрут к цели. Тоннели Зеван Ган исказились до такой степени, что старые карты утратили всякую ценность.

С тех пор как земля обратилась в фею, тоннели превратились в полный опасностей лабиринт. Потому-то нам и нужен был самый короткий путь. Мы прорывали проход вглубь лабиринта, используя лопаты и взрывы.

Прорыв этого прохода стоял на первом месте в наших задачах, но король Норгай думал по-другому. Он, видимо, воображал себя полководцем, ведущим героев в авангарде, и считал, что сам отдал приказ о штурме тоннелей.

— Вкладывай больше усилий! Даже взрыв священной печати не одолеет эту стену. Так дело не пойдёт — мы себя завалим заживо, — торопил меня Норгай, наблюдая за моей работой. Чёрт подери.

— Или ты готов сам себя принести в жертву ради прохода? — не унимался он. — Давай, копай проворнее!

— Мы уже выкладываемся на все сто, Ваше Величество, — не выдержал я и огрызнулся в ответ. — Копаем почти без перерыва с вчерашнего утра... Правда ведь, Тацуя? — Я бросил взгляд на напарника, продолжая откидывать землю, камни и щебень. Разумеется, ответа не последовало.

— Ух... — лишь коротко простонал он.

Руки его неустанно работали, будто механизм, швыряя лопатой комья земли. Спина выгнулась дугой, лицо оставалось абсолютно безжизненным. Ржавый шлем на голове удерживал мозги от вываливания сквозь пробоину в черепе.

Он тоже числился среди героев.

Никто не ведал его истинного имени, но все звали Тацуей. Он являлся самым древним в нашем отряде. О его преступлении или ином прошлом не было известно никому.

Он пребывал именно в том состоянии, какое демонстрировал. Лишился своего "я" и умения мыслить. Слишком часто он умирал... Вернее, его чересчур много раз возвращали к жизни. С каждым воскрешением герои теряли частичку себя, и Тацуя утратил даже дар речи. Лишь стоны срывались с него в ответ на раздражители извне.

Это тоже входило в нашу кару.

В этой вылазке нас насчитывалось всего трое. Король Норгай, Тацуя и я. Идеальный состав. Дотта пока ремонтировался после того, как я ему все кости переломал, так что хотя бы не стоило опасаться его липких лапок, втягивающих в новые беды.

Четвёртый, последний участник, героем не являлся.

— Похоже, тебе достаётся по полной, Ксайло, — послышался голос молодой женщины, бездельничающей на ящике подле Норгая.

Даже в этих подземных глубинах золотистые пряди богини Теоритты продолжали переливаться. Впрочем, хоть лопата и была у неё в руке, она не шевелила пальцем. Вероятно, от этого ей становилось ещё тоскливее. Помощь в рытье она предлагала уже давно.

— Может, обменяемся ролями? Я полна сил! — предложила Теоритта.

— Нет, — отрезал я без раздумий. Тратить её силы на такую мелочь я не намеревался. Помощь от неё потребую лишь в сражении. Пусть мы пока не углубились, но туннель есть туннель — феи Демонической Скверны могли напасть в любой миг.

— Просто полежи да отдохни. Мне важно, чтоб ты сберегла энергию.

— Однако ты сам на пределе, мой рыцарь, — парировала Теоритта, как я и предвидел. — Покровительствуемые богиней должны в тяжёлую минуту на неё уповать... К тому же я вообще без дела. Как же мне добыть твою похвалу?

— Залью тебя похвалой вволю, если просто посидишь на месте.

— Сидеть — не повод для похвалы. Я обязана приносить пользу.

— Ничего страшного. — В голосе у меня прорезалась резкость, fatigue брала своё. — Просто посиди тихо. Прошу.

— Если ты так просишь, мой рыцарь...

— Ваше Величество, приглядите за богиней, чтоб не лезла помогать, — обратился я.

— Разумеется. — Норгай кивнул с каменным лицом. — Богиня — наша народная хранительница, её тревожить нельзя... Прошу прощения, Богиня.

Норгай, обычно державшийся свысока по отношению ко всем, перед Теориттой становился на диво смиренным. Это меня поразило. Венетим как-то обмолвился, что влияние Теоритты поможет нам в будущем обуздать короля.

— Хм… — Теоритта закусила губу, явно раздосадованная. — Ладно, придётся мне созерцать ваши людские потуги.

— Благодарю, — отозвался я.

Бороться с навалившейся усталостью, я потянулся, разминая спину. Глубоко вдохнув, обернулся — и узрел совершенно неожиданного гостя.

— Ксайло Форбартц.

Позади возникла Кивия, капитан Тринадцатого ордена священных рыцарей, та самая, кому изначально предназначался союз с богиней Теориттой.

На сей раз её облик изменился — доспехи рядового пехотинца, но лицо прежнее: взгляд, полный боевой готовности. К кому или чему — загадка. За нею маячили несколько воинов её отряда.

— Вижу, ты пашёшь не покладая рук, — заметила она.

— Конечно, — отозвался я. — У нас выбор стоит между этим и смертью.

— Ясно. — Взгляд её упал на Теоритту, а мимика лица сделалась абсолютно загадочной. — Богиня, не желаете ли вы отдохнуть в нашем лагере? Там, полагаю, будет гораздо уютнее, нежели в этом месте.

— Твоя настойчивость уже начинает выводить меня из себя, Кивия, — с наигранным жестом руки объявила Теоритта. — Я ведь уже говорила, что всё нормально. Мне нужно следить за работой моего рыцаря. Это моя обязанность как богини.

— Однако…

— Патоше Кивия! — громогласно вмешался Норгай. — Твоя забота и верность богине заслуживают всяческого уважения!

Его басистый голос неизменно придавал ему солидный облик. Кстати, постойте-ка, «Патоше» — это её имя? Похоже, Норгай обладает феноменальной памятью.

— Впрочем, богиня желает лицезреть сражение на передовой бок о бок с нами. Под её божественной опекой мы будем в полной безопасности, — неуклонно гнул своё Норгай, игнорируя ошеломлённый вид Кивии. Ну и тип. — Посему, как король, я отвергаю твою просьбу. Можешь вернуться к своим делам.

— …Кхм. Ксайло Форбартц, а это кто такой? — внезапно перескочила на другую тему Кивия.

— Просто соглашайся кивком, — шепнул я. — Пожалеешь, если ввязываешься в спор. Поверь мне.

— Это следствие его воскрешения? Память перепуталась? Или, быть может…

— Он всегда таким был.

— Понятно… — Кивия казалась ещё более озадаченной, но, видимо, постановила не тратить на это мозги. Прочистила горло и вновь вперилась взглядом в меня.

— В общем, похоже, работы продвигаются по плану... Честно говоря, я поражена. Слышала, что ваш отряд без должного контроля — сплошная непредсказуемость.

— Что ж, Дотта, с которым ты общалась недавно, и впрямь мастер на сюрпризы. Настоящий шутник.

— Кстати, насчёт него…

Кивия запнулась, словно не зная, как сформулировать продолжение.

— Что такое? — поинтересовался я. — Хочешь на него наябедничать — слушаю. Только толку от этого мало будет.

— Нет, не в том дело. — Её глаза на миг затуманились, но быстро прояснились. — Я желаю извиниться.

— А? За что именно?

— …Я узнала, что ты ни при чём. Похищение богини — заслуга Дотты Лузуласа, а ты заключил пакт с богиней, дабы спасти мой отряд.

— О, точно, так и было.

Странно было слышать извинения от неё.

В сущности, Кивия ничем не провинилась. Да, стратегически она накосячила по-крупному, но это не преступление. Судить — прерогатива суда. С Доттой мы и так смирились с ролью злодеев.

— Когда правда вышла наружу, я ощутила нужду извиниться, — произнесла Кивия. — Ты выложился на полную, чтобы одолеть короля демонов с наименьшими потерями. Тогда я этого не осознала.

— Ты просто злилась. Я тебя понимаю.

— Пусть вся моя ярость достанется Дотте Лузуласу. А теперь по сути: почему ты тогда не попытался оправдаться?

— Поверила бы ты мне? Времени-то не хватило. К тому же я решил, что порция злости тебе перед боем не помешает.

Кивия сжала губы, ясно давая понять своё раздражение.

— …В следующий раз требую ясных объяснений. Теперь мы союзники в бою.

— Союзники, значит? Занятно. Даже у капитана душа есть. Тогда, может, облегчишь эту выматывающую задачу?

— Не наглей.

— Ладно, тогда в следующий раз кинь к пайку чуток алкоголя.

— Теперь ещё и требования предъявляешь? Ты… — Кивия прикусила язык, раздражённо выдохнула и продолжила: — Ладно, за работу. Болтать некогда. Я зашла разъяснить следующее задание. Когда проточишь туннель вниз, ориентируйся по этой карте.

Она расстелила передо мной огромный лист. Я невольно моргнул, пытаясь вникнуть в увиденное. Карта кишела запутанными, причудливыми узорами, линии вились, словно пьяная змея в пляске. Можно ли это вообще картой назвать?

— Нужно состыковать наш туннель с северным. Когда выйдешь на рельсы, бери этот военный пост за ориентир, — пояснила она.

— Погоди. А это… комната? Тогда вот это дверь, а это…

— Верно, ну и? — нахмурилась Кивия. — В чём загвоздка?

Солдаты позади неё качали головами и пожимали плечами. Я мгновенно уловил их намёк. Их капитан пока не разглядела вопиющей промашки на своей карте.

— А это что за пёс в углу? — спросил я, тыкая в лишний набросок.

— Не пёс, а вагонетка, присмотрись, — раздражённо отрезала Кивия.

— …Ага, само собой.

Я оглянулся на Норгай, в надежде, что сам не прав, но его физиономия выражала полное замешательство, как и моя.

— Ваше Величество, как вам эта карта?

— Хм… Поначалу я подумал, что это типичная абстракция из Венк-Мейерской школы эстетики, но, похоже, просчитался, — важно изрёк Норгай.

— Это же фигура человека, да? Полузастрявший в стене и корчащийся в муках, — подсказал я.

— Нет… Скорее лошадь, пожираемая змеёй, — размышляя, ответил он. — Но отчего их тут толпа?

— …Это запланированная база на передовой! Вот тут палатка, здесь напольные фонари, здесь котел, это склад, а это дверь с замком. А мыши — это просто небольшое дополнение от меня, для веселья! Что с вами не так, идиоты? Не время для шуток! — вспыхнула Кивия.

Обозвав наши вполне справедливые замечания глупостями без оснований, она повернулась к Теоритте и протянула ей карту, явно ища поддержки.

— Богиня Теоритта, выскажите этим двоим замечание за их неуважительные шутки о моей карте! Вы ведь понимаете, что я нарисовала, правда?

— Эм… — замялась Теоритта, не зная, что ответить. — Э… вы не думаете, что этот древний… э… точнее, это карта, да? Не кажется ли вам, что она немного… сложная?

— Видишь? — усмехнулся я. — Никто не понимает, что это.

Норгай вмешался

— Подождите-ка. Почему мыши — это "дополнительное украшение"? Любопытство раздирает меня, требую объяснений.

— …Хе. Хе-хе, — лицо Кивии исказилось, будто она улыбалась, с трудом сдерживая раздражение.

— Богиня Теоритта, возможно, не в курсе, но это вовсе не произведение искусства. Это военный документ, так что понимать его надо только в общих чертах. Детали здесь излишни, — ответила она.

— Поняла... — пробормотала Теоритта.

— Только в общих чертах? Я вообще ничего не могу разобрать на этой чёртовой карте! — воскликнул я. — Эй, рыцари, прекратите поддерживать её только из-за того, что она ваш капитан. Вы однажды столкнётесь с серьёзными проблемами, если так продолжится.

— Простите? — Кивия метнула на меня острый взгляд, и рыцари мгновенно выстроились за её спиной.

— К-капитан Кивия, не слушайте бред, который несёт этот герой! — запричитал один из солдат.

— Вот именно! Мы закончили то, ради чего пришли! Возвращаемся в лагерь! — подхватил другой.

— Но как капитан и ваш представитель я должна сохранить своё достоинство… — начала было Кивия, но её солдаты тут же принялись её успокаивать.

Она явно ещё хотела что-то сказать, но в итоге всё-таки согласилась вернуться в лагерь. Её взгляд, полный ненависти, заставил меня немного напрячься, но я надеялся, что она всё же пересмотрит свои способности к рисованию. У нас ещё полно работы впереди, но на данный момент оставалось только молиться, чтобы в следующий раз она принесла хотя бы чуть более понятную карту.

— Готов вернуться к работе? — спросил я.

— Хмф! Да, к работе! У нас нет времени на отдых! — ответил Норгай. — Продолжай копать. Нужно наверстать упущенное. Ксайло, тебе бы поучиться у Тацуи. Меньше болтай, больше работай!

Кажется, он снова стал надзирателем шахты. Я тяжело вздохнул и вернулся к работе.

"Какая странная миссия" — подумал я.

Да, тяжёлая работа мне не нравилась, но дело было не только в этом. Меня беспокоило, как власти обращались с этим туннелем.

Если шахта превратилась в логово фей и её пришлось покинуть, зачем тогда вообще о ней беспокоиться?

Вспышки Демонической Скверны, превращавшие землю в подземелья, обычно оставались на месте. Если бы мы планировали наступление, то, возможно, пришлось бы рассматривать это место как вражеский оплот. Но мы же только что оставили лес Кувенж и собирались пережидать зиму в обороне. Так зачем это сейчас?

У меня была только одна версия.

Вероятно, это дело рук тех, кто подставил меня и вынудил убить Сенерву. Я не знал, были ли это дворяне, армия или Храм, но против меня определённо плели заговор. Всё, начиная с того абсурдного суда и заканчивая фиктивным пехотным отрядом, указывало на это.

Но какая у них была цель?

Если это не просто издевательство, значит, они пытались убить Теоритту?

Всё это уж слишком подозрительно.

В итоге мы работали до поздней ночи, чудом успев закончить всё вовремя.

Послесловие переводчика

Благодарю за прочтение главы! Если тайтл вам приглянулся, оставьте оценку или коммент. Так я узнаю, что перевод востребован и труды не напрасны.

Если заметите оплошности, сообщите.