Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 3 Глава 16 Оцепление ущелья Туджин, часть 1
Солнце взошло и зашло, и снова наступила ночь.
Покинув деревню Керпреш, мы шли и шли. Наконец, мы сделали кратчайший привал, чтобы поесть и передохнуть.
Я откусил кусок от своего отвратительного пайка. Известный многим как «мясная вата», он представлял собой смесь вяленого мяса, масла и сушеных фруктов, размятых и измельченных в труху. Песок, вероятно, был бы вкуснее.
Я втайне поклялся однажды сделать что-нибудь, чтобы кардинально улучшить эту бурду.
«Ладно, позволь мне ввести тебя в курс дела», — сказал я Бенетиму, запив ужасный вкус мясной ваты водой.
«Мы, герои-смертники — арьергард, и наша задача — использовать эластичную оборону, чтобы задержать врага».
«Ясно. Арьергард с эластичной обороной...»
«Ты понятия не имеешь, о чем я говорю, да? ...Неважно».
Бенетим кивал и поглаживал подбородок, скрестив руки, словно всё прекрасно понимал, но я не доверял этому парню ни на грош.
«Ты и Тацуя поедете с Хордом и его людьми, на случай, если им понадобится дополнительная защита, — продолжил я. — Я уже получил разрешение».
«Погоди. Что?»
«Тацуя — сильнейший боец-одиночка, который у нас есть, так что он должен быть в состоянии выиграть нам немного времени, если что-то пойдет не так».
«...Тогда зачем тебе я?»
«Ты — запасной план запасного плана. Мне нужно, чтобы ты держал Тацую под контролем. Кроме того, от тебя всё равно не будет никакого толку, когда начнется битва в тылу».
«Могу с уверенностью сказать, что ты абсолютно прав».
«Значит, не отрицаешь?»
Он ухмыльнулся и кивнул, заставив меня рассмеяться. На этом наше обсуждение закончилось. В конце концов, у Бенетима не было своего мнения, когда дело касалось военных вопросов. Если уж на то пошло, держу пари, он был в восторге от возможности увязаться за Хордом и его людьми, поскольку, вероятно, полагал, что это будет намного безопаснее, чем сражаться в тылу. И он был прав.
«Вроде всё».
Оставалось только продолжать движение и добраться до горы Туджин как можно скорее.
Подул холодный ветер. Вероятно, ночью пойдет снег.
Выдыхая белые клубы пара, я устремил взгляд на гору Туджин, возвышающуюся на севере.
Норгай и его двести военных инженеров уже маршировали. У них была работа впереди: установка ловушек на северо-западе.
В частности, мне нужны были ловушки, которые можно разбросать по широкой площади, чтобы получить наибольшие шансы замедлить преследование Скверной Девятого Ордена. Несмотря на нехватку времени, я был уверен, что Норгай превзойдет мои ожидания.
На самом деле, я коротко поговорил с ним прямо перед тем, как мы покинули поселение.
«Мелнеатис и Райквелл — мои младшие брат и сестра, — подтвердил он, наконец-то способный передвигаться самостоятельно. — Главнокомандующий Ксайло, я рассчитываю, что вы защитите их любой ценой. Понятно?»
«Даю слово».
Он посмотрел мне прямо в глаза устрашающим взглядом, но, честно говоря, мне мало что нужно было делать. Они двое были королевской крови, так что они последуют за Хордом, где безопаснее всего. Я даже отправил с ними Тацую на всякий случай.
«Я тоже рассчитываю на вас, Ваше Величество».
«Я заставлю их пожалеть, что они украли у меня Вторую Столицу».
«Только не затевайте драки с вашими новыми солдатами, ладно?»
Это беспокоило меня больше всего. Когда Норгай впервые приветствовал военных инженеров, он заявил, что он король Объединенного Королевства. Обычно это не было бы проблемой. Но один из солдат, вероятно, еще совсем молодой, по глупости спросил: «Что вы имеете в виду, вы "король"?»
Неудивительно, что Норгай впал в ярость и начал читать ему лекцию. Я даже не хотел представлять, что могло бы случиться, если бы Бенетима не оказалось рядом, чтобы всё уладить и успокоить Норгая.
«Я ни с кем не дрался! Этого мальчика нужно было отчитать. Я не потерплю такого неуважения. Я и так терплю слишком много наглости».
«Они... наверное, просто нервничают рядом с королем».
Может, я и нес чушь, но я не хотел портить ему настроение в такое время. Возможно, Бенетим смог бы придумать что-то получше.
«Солдаты низкого ранга, вроде них, не знают, как разговаривать с королевскими особами, понимаете?»
«Хмм... Полагаю, проблема в образовании, — пробормотал Норгай, выглядя суровым и поглаживая усы. — Мы не можем позволить Храму монополизировать такие вопросы. Придется использовать средства казны для создания королевской академии. Слушайте внимательно, Главнокомандующий Ксайло. Богатство нации начинается с...»
Я понял, что это затянется, поэтому отключил мозг. Идеальный политический проект короля Норгая был особенно бесполезной темой, да и большую часть того, что он говорил, я всё равно не понимал.
Как только он закончил разглагольствовать о своих грандиозных амбициях, я отправил его на север. Дотта, возглавляя собственный небольшой отряд, выдвинулся вскоре после этого.
Так начался наш марш к горе Туджин.
Выслав разведчиков вперед, мы двинулись к холмам так быстро, как только могли.
Если идти без перерывов, гора Туджин находилась чуть более чем в дне пути от Керпреша пешком. А как только мы прибудем, нам придется начать восхождение. Вопрос был в том, сколько времени мы сможем срезать?
Как только враг обнаружит, что мы идем на север, они наверняка бросятся за нами. Они быстро поймут, что просто блокировать нам доступ к Иоффу — пустая трата времени.
«Ксайло, как думаешь, они заметили, что мы задумали?»
Патоше поравняла свою лошадь с моей, чтобы поговорить.
«Я хочу услышать твое мнение. Думаешь, мы доберемся до горы Туджин?»
Для обсуждения стратегии было поздновато, так что я заподозрил, что она просто хочет поболтать и снять стресс. Хотя Патоше хорошо разбиралась в военных делах и была способным лидером, учитывая её возраст, у неё, вероятно, было не так уж много боевого опыта.
Я постепенно начинал понимать женщину, известную как Патоше Кивия.
Вероятно, она не умела болтать ни о чем, кроме формальных вопросов во время миссии, а в отряде героев-смертников не было настоящих солдат, с которыми она могла бы найти общий язык.
Будь это Цав, он бы без колебаний начал трепаться о своем трагическом прошлом или любой другой нелепой теме, которая никого не волнует. А Бенетим, вероятно, начал бы плести какую-нибудь небылицу ни с того ни с сего.
Поэтому я решил дать ей оптимистичный ответ.
«Конечно, если нам повезет».
«Ты полагаешься на удачу?»
«Ага. Думаю, у нас достаточно хорошие шансы, чтобы удача могла склонить чашу весов».
«Невероятно. Ты всегда такой. Ты когда-нибудь думаешь о вещах серьезно?»
Её слова были резкими, но она не пыталась меня задеть. Вероятно, она просто не знала, как выразиться иначе. Кроме того, мне показалось, я уловил слабую ухмылку на её лице.
«Полагаю, мне стоит начать молиться на удачу, да? Это авантюра, но победа приблизила бы нас к возвращению Второй Столицы».
«Я удивлен, Патоше. Не думал, что ты азартный человек».
«Никогда. Это дегенеративное времяпрепровождение».
«Готов поспорить, ты ужасный игрок. Вообще-то, я начинаю волноваться за нашу миссию».
«...Я не ужасный... или, по крайней мере, не была бы им. Я просто не трачу время на азартные игры... потому что это дегенеративно!»
Оставив меня с этими словами, Патоше ускорилась, чтобы воссоединиться с остальной кавалерией. Вероятно, этого было достаточно, чтобы успокоить нервы.
Сколько времени прошло с тех пор, как я вот так разговаривал с настоящим солдатом? Это действительно навеяло воспоминания.
Однако, похоже, у нас были лишние уши.
«Полагаешься на удачу, да? Не очень-то профессионально с твоей стороны, Ксайло Форбартц».
Прежде чем я успел осознать, Хорд Кливиос оказался прямо позади меня, держа поводья лошади с безрадостным выражением лица, а Пельмерри сидела позади него. Похоже, он воспринял наш с Патоше обмен репликами всерьез.
«Я согласился на эту стратегию и принял твое предложение, — продолжил он, — поэтому я был бы признателен, если бы ты не заставил меня пожалеть об этом решении».
«Моя вина».
Я извиняюще махнул рукой, пытаясь заткнуть его. Я не хотел иметь с ним дело прямо сейчас.
«Обещаю впредь держать рот на замке».
«Знаешь, у тебя отвратительное отношение к делу, Ксайло Форбартц. Даже когда ты был капитаном Пятого Ордена, мне всегда казалось, что твое назначение было ошибкой».
Похоже, кто-то не был моим фанатом. Если подумать, Хорд никогда не оставлял у меня особого впечатления в те дни. Мы почти не разговаривали, и теперь я знал почему: он презирал меня.
Хорд смотрел на меня так, словно я был проклят.
«И похоже, я был прав. Позволить тебе стать Святым Рыцарем было ошибкой».
Я попытался придумать, что ответить, но эта тема меня не особо интересовала. Кроме того, позволить мне стать капитаном Пятого Ордена, вероятно, и правда было ошибкой. Я убил свою богиню. Такой Святой Рыцарь не должен существовать. Да и никто бы мне не поверил, расскажи я правду.
В любом случае, мне было плевать, какими оскорблениями такие люди, как он, хотят в меня бросаться, пока они не говорят плохо о Сенерве. Я уже давно привык к этому фарсу.
Однако, похоже, кто-то был не так снисходителен.
«Довольно. У тебя совсем нет совести?»
Это была Теоритта, конечно же. Она высунула голову из-за моей спины и начала отчитывать Хорда.
Она снова была на ногах после ночного отдыха, но молчала весь день, и, похоже, у неё накопилось много гнева, который нужно было выплеснуть.
«Ксайло — мой рыцарь, и я выбрала его».
С тех пор как мы покинули поселение, она теребила бисти в моей куртке. Я говорил ей, что мне щекотно, и просил поиграть со своим, но её явно не интересовало ничего из того, что я говорил.
Бисти, кстати, были инструментами с печатью, способными производить тепло, часто используемыми во время зимних маршей. Руду для них добывали в Зеван Гане, так что они были довольно ценными. В запасах семьи Дасмитур были даже такие предметы. Похоже, у них действительно было вдоволь всего.
«Хорд Кливиос, я не позволю тебе разговаривать с моим рыцарем в таком тоне».
«Я...»
Хорд на мгновение заколебался. Богиня, заключившая пакт с героем-смертником, была таким уникальным случаем, что он, вероятно, понятия не имел, как с ней взаимодействовать. В конце концов, однако, он сузил глаза и поклонился собственным принципам.
«Мои извинения, Богиня Теоритта».
«Чтобы больше такого не было. То, что Ксайло был выбран капитаном Пятого Ордена, тоже не было ошибкой».
Теоритта гордо фыркнула.
Она могла бы остановиться на этом, но затем повернулась к Пельмерри, которая сидела позади Хорда со страхом в глазах. Теоритта одарила её ухмылкой, какую девочка могла бы подарить младшей сестре после взбучки.
«Богиня Пельмерри, — сказала она. — Тебе действительно стоит научить своего рыцаря, как подобает разговаривать с другими. Я понимаю, это может быть трудно, но наставлять человечество — наш долг».
Пельмерри опустила взгляд. Длинные черные волосы закрывали её глаза, мешая прочесть выражение лица.
«...Я уверена, мой рыцарь Хорд говорил без злобы. Он может быть несколько... скованным временами, полагаю...»
«Пельмерри, прекрати», — резко оборвал её Хорд.
«Я презираю тех, кто игнорирует правила и действует, как им заблагорассудится, и меня тошнит при виде того, кто нагло лжет, крадет припасы и ведет себя вызывающе по отношению к другим. Я добьюсь наказания для каждого из вас, как только у меня будет достаточно доказательств».
«Ладно».
Вообще-то, я надеялся, что у него получится.
Но как капитан Святых Рыцарей собирался выполнять свой долг перед армией, одновременно собирая достаточно улик, чтобы обвинить группу людей, которых даже лучшие мобильные следователи Отдела Союзной Администрации едва могли задержать?
«Ты реально серьезный парень, — сказал я. — Вижу, как тебе удалось объединить столько солдат даже во время отступления».
Военные всегда говорили, что хорошая работа будет вознаграждена, а плохая — наказана, но офицер, который действительно мог делать это различие, был бесценен.
Если кто-то хотел руководить с хоть какой-то чистотой, он должен был быть строго дисциплинирован сам — или иметь талантливого адъютанта, чтобы играть роль злодея.
Моим старым подразделением был второй вариант — я заставлял своего адъютанта орать на всех, чтобы держать людей в узде. Так что, хотя такие люди, как Хорд, раздражали меня, я не мог их ненавидеть.
«Убедись, что твои люди выживут», — сказал я ему.
«Разумеется, — ответил Хорд. — Это мой долг как их капитана. Не думай, что небольшая лесть изменит мое мнение о вас всех. Но я не позволю личным чувствам влиять на то, как я к вам отношусь».
Он сохранял бесстрастное выражение лица, давая понять, что он серьезен. Он ненавидел нас, но не собирался топить нас, пока мы делали свою работу. Это было достаточно легко понять.
«Эм... Можно мне сказать? — перебила Пельмерри, неловко улыбаясь. — Ч-человек, с которым я заключила п-пакт, тоже исключительный Святой Рыцарь».
Однако это лишь раззодорило соревновательную натуру Теоритты.
«Да, полагаю, он достаточно неплох, но он не ровня моему Ксайло. На самом деле, не будет преувеличением сказать, что мой рыцарь — лучший из лучших! Позволь мне объяснить почему. Во-первых...»
Я собирался сказать ей остановиться, но в итоге мне не пришлось. Её голос был немедленно заглушен ревом рога. Когда он прозвучал во второй раз, я заметил, что звук идет с запада.
Это был один из разведчиков, сигнализирующий, что они нашли врага.
«Они здесь, — сказал Хорд. — Похоже, они обнаружили нас. Они идут с юго-запада — несколько тысяч».
Хорд коснулся маленькой пряжки в форме щита на своем поясе. На ней была выгравирована священная печать, и её можно было использовать для связи.
Эти устройства называли по-разному, например, Печать «Воющий Ветер» или «Эхо», и они были даже ценнее, чем бисти, и довольно компактными. Если бы Дотта увидел такую штуку, он бы глаз с неё не сводил.
«Всем надеть снаряжение и приготовиться к бою!» — крикнул Хорд, надевая на голову что-то похожее на маску.
Это было жуткое, стально-синее покрытие, полностью скрывающее его лицо. Это почти наверняка была знаменитая противоядиевая маска Девятого Ордена. Я слышал о ней, но видел вживую впервые. Именно так они выживали, сражаясь бок о бок с Богиней Пельмерри и её ядами.
«Ты готова, Пельмерри?» — спросил Хорд.
«...Да. Но прежде чем мы начнем... разве ты не скажешь мне, что я смогу, Хорд?»
«Ты сможешь».
«Тогда... да, я смогу».
Хотя её голова всё еще была опущена, я видел, как её губы изогнулись в слабой улыбке.
Я понимал, почему Хорд общался с ней так механически. Он воспринимал всё слишком серьезно и стремился дать ей именно то, что она требовала. Я знал, он верит, что поступает правильно.
«Ксайло, мы продолжим двигаться на север, как и планировалось, — сказал Хорд. — Ты и остальные герои-смертники останетесь здесь и не дадите врагам добраться до нас. Я дам сигнал, как только мы закрепимся на посту, так что выигрывайте нам время до тех пор».
«Ничего не могу обещать, — ответил я. — Война непредсказуема, знаешь ли».
Я знал, что ему это не понравится.
«Но мне бы не хотелось потом выслушивать твои жалобы, так что я всё сделаю».
Не было ничего труднее, чем удовлетворить перфекциониста.
Похоже, нам понадобится полная победа, чтобы заткнуть его.
А кроме того, если мы провалимся, был высокий шанс, того, что мы все умрём