Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 3 Глава 17 Оцепление ущелья Туджин, часть 2
Я видел свет в западном небе.
Языки пламени, молнии от священных печатей и сияние артиллерийских снарядов — всё это было отчетливо видно на фоне ночной тьмы.
Должно быть, это Райно.
Цав мог определить это по одному только свету. Более того, четыре выстрела были сделаны быстрой очередью, а единственным человеком, которого он знал, способным так стрелять, был Райно.
Этот человек мог думать так ненормально быстро, что даже Цав не мог угнаться. Были моменты, когда он с трудом верил, что его товарищ по команде — человек.
Хаос внезапно взорвался повсюду вокруг него.
Ксайло и остальные в тылу, вероятно, уже начали сражаться. Цель состояла в том, чтобы не дать врагу направиться на север, отвлекая его как можно дольше, и поскольку Теоритта всё еще не могла использовать свои силы в полной мере, это будет состязание на выносливость.
Но, что ж, я уверен, с Братаном всё будет в порядке.
Ксайло что-нибудь придумает. Когда дело доходило до битвы, у него были инстинкты дикого зверя. Несмотря на его любовь к обычной военной тактике на поле боя, он порой игнорировал её со вкусом и всё равно выходил победителем.
Настоящая проблема — Джейс. Он может быть страшным по совсем другим причинам, чем Братан.
Кавалерия начала сражаться всерьез, и пехота выдвинулась, сжимая посохи молний в руках.
Тем временем, с точки зрения Цава, Джейс, казалось, ничуть не паниковал. На самом деле, он казался совершенно спокойным.
Другие драконьи рыцари не отличались. Те, что были здесь, едва успели вывести своих драконов из стойл, когда войскам пришлось отступать. Их было семнадцать — восемнадцать, считая Джейса.
Это было то еще зрелище.
Они спокойно остановились, осмотрели сбрую и снаряжение своих драконов, затем начали готовить оружие, которое понесут. Они почти не разговаривали, лишь обменивались парой тихих шепотков со своими драконами.
Цаву казалось, что он наблюдает за ночью после похорон.
По сравнению с ними Джейс был просто болтуном.
«Всё хорошо, Нили».
Его голос сейчас был гораздо нежнее, чем тот, который он использовал с другими людьми.
«Я ни о чем не жалею. Я знаю, что смогу это сделать. Ты ведь знаешь это, правда?»
Нили, вероятно, была для Джейса важнее, чем семья. Простое слово не могло охватить всю силу их связи.
Это озадачивало Цава — почему же тогда Джейс всегда выезжал на Нили в бой? Она не была героем-смертником, как остальные. Она вполне могла погибнуть.
«Почему?» — пробормотал Цав, не подумав.
Черт. Опять я за свое. Он прекрасно знал, что болтливость была одним из его немногих недостатков. И всё же он не мог подавить любопытство.
«Эм, эй, Джейс. Я тут подумал: почему ты всегда берешь Нили с собой в бой? Типа, разве это не опасно?»
«...Тц».
Джейс сузил глаза, глядя на Цава.
«Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что ты слишком много болтаешь и задаешь слишком много вопросов?»
Цав, однако, не волновался. Он знал, что Джейс не станет применять насилие, пока Нили смотрит.
«Ага, ты же меня знаешь. Я вырос в ордене ассасинов, а они были реально строги насчет правил и молчания, сечешь?»
«Нет, не секу».
«Не обязательно быть таким грубым! Они правда были строгими, клянусь! Так что моя болтливость — это типа реакция на всё это. Меня всё еще преследует мое трагическое прошлое. Типа, я могу вести себя ярко и весело большую часть времени, но на самом деле я полон тьмы!»
«Тебе интересно, почему я это делаю? ...Ты тупой или как? Моя причина не важна. Важно то, почему это делает Нили».
«Хм? А, э-э... Чего?»
Прошло несколько секунд, прежде чем Цав понял, что Джейс отвечает на его вопрос. В конце концов, Джейс был человеком, который никогда не ломался под давлением и не позволял другим влиять на себя.
«Нили — мой главный приоритет, наряду с драконами в целом — потомками стражей мира, отделившимися от Тир на Ног».
«Угу», — неопределенно ответил Цав. Он уже понятия не имел, о чем они говорят.
Джейс, однако, продолжал разглагольствовать в своей обычной раздраженной манере.
«Большинство людей неблагодарны, так что мне плевать, что с ними случится, но Нили и остальные так не считают. И они все рассчитывают на меня — недостойного человека».
Пока Джейс потирал затылок, Нили тихо зарычала, словно пытаясь посочувствовать ему или утешить.
«...Они говорят, что я могу защитить не только свой собственный маленький мир, но и нечто гораздо большее. Трудно поверить, не так ли? Я до сих пор не верю. Но если этого хотят Нили и её собратья, тогда...»
Джейс оседлал Нили, и она широко расправила крылья. Цав инстинктивно отпрянул.
«...Я должен это сделать. Я не хочу, чтобы они разочаровались во мне, понимаешь? ...А теперь за дело, Цав!»
Джейс протянул руку и пригласил Цава на спину Нили.
Прежде чем Цав успел осознать, все остальные драконьи рыцари оседлали своих драконов и были готовы к бою. Вдали яркая фиолетовая луна освещала ночное небо, являя тени бесчисленных фей.
«Нам нужно поторопиться. Пришло время отомстить за убитых ими драконов».
Темное пламя горело в глазах Джейса.
«Наша цель — Король Демонов Фурия. Я дам тебе один шанс. Промахнешься — я сброшу тебя и позволю разбиться насмерть».
«Серьезно? Ты реально умеешь заставить понервничать!»
Бывший ассасин почувствовал, как на лице расплывается улыбка. Цав наслаждался происходящим, и он знал это. Именно такие моменты заставляли его по-настоящему чувствовать себя живым.
Вставив ноги в стремена, он повернулся лицом к западному небу.
Там он увидел, как сверкающий багровый луч света пронзил воздух и ударил по их лагерю.
«Что это было?»
Лентоби инстинктивно обернулся к источнику атаки.
Он только что видел, как красный луч света ударил по вражескому лагерю впереди. Он расплавил снег и выжег землю. Несколько фей тоже попали под взрыв, но урон силам Объединенного Королевства был колоссальным.
«Должно быть, работа Фурии», — ровно пробормотала Тришил, держа поводья лошади.
На поле боя она была словно другим человеком, впечатляюще спокойной и собранной. Не осталось и следа от тех бурных эмоций, которые она проявляла совсем недавно. Она даже не оглянулась.
«Никогда не видел этого раньше, Лентоби?»
«О, э-э... Видел пару раз... издалека».
«Говорят, это какой-то тепловой луч, так что единственный способ заблокировать его — сосредоточиться исключительно на защите с помощью технологии священных печатей. Другими словами, они никуда не денутся».
Даже Лентоби мог понять, к чему она клонит.
Останавливать будут тот отряд, которому есть что защищать любой ценой — отряд с принцем и принцессой.
Даже если они захотят прорываться вперед, им придется использовать приманки и нестандартные маневры, чтобы попытаться сбить врага с толку.
«Остальные рассчитывают, что мы их прикроем. В этот раз мы не можем их подвести».
«Да, я знаю».
Лентоби не мог позволить себе не согласиться сейчас. Он действительно начинал чувствовать тяжесть того, что позволил двум членам королевской семьи сбежать.
«К счастью, я уже нашла принца и принцессу. Харон займется ими».
Тришил, должно быть, нашла их с помощью своей стигматы. Она закрыла один глаз, выискивая их позицию.
Значит, они уже на два шага впереди врага. Похоже, в этот раз удача была на их стороне.
«Наша миссия — остановить отряд Висельного Лиса, — продолжила она. — Но нам нужно быть осторожными, чтобы не попасть ни в какие ловушки. Понял? Кто знает, какие грязные трюки припрятаны у этого человека в рукаве».
Похоже, Тришил всё еще злилась из-за их раннего поражения, но Лентоби чувствовал, что она права.
Их нынешние враги были как фокусники. Они могли совершить невозможное и победить способами, которые никто не мог вообразить. Их укрепление, например, было не похоже ни на что, что Лентоби видел раньше, и оно каким-то образом позволило им сокрушить силы Скверны и убить бесчисленное количество фей с помощью, должно быть, менее пятисот человек.
Казалось, они постоянно задавали темп битвы.
Лентоби солгал бы, если бы сказал, что ему не страшно.
«...Похоже, Харон готовится к атаке, — сказала Тришил. — Выдвигаемся. У тебя есть маска от яда?»
«Да».
Лентоби вздрогнул, затем последовал за Тришил.
Они знали, как действует Девятый Орден, и каждому члену их отряда выдали грубую, универсальную маску с выгравированными священными печатями для защиты от яда. Они не были уверены, насколько эффективны маски, но это было лучше, чем ничего.
Я должен выжить, несмотря ни на что. Это мой главный приоритет. Я зашел слишком далеко, чтобы умереть сейчас, и я сделаю всё возможное, чтобы выбраться отсюда живым. После всего, что случилось, умереть здесь было бы слишком жалкой судьбой.
Красный луч света пронзил их оборонительный строй, превратив нескольких солдат и их щиты в пепел и отбросив еще шестерых, прежде чем окончательно рассеяться.
Я видел это с близкого расстояния.
Наши силы состояли из отряда героев-смертников в сочетании с солдатами Дома Курдель — одними из лучших бойцов Альянса Дворян. Всего нас было около тысячи четырехсот человек, и взрыв пробил брешь в боевой линии нашего арьергарда.
«Они пожертвовали даже собственными феями, чтобы ударить по нам! — с отвращением крикнула Патоше со спины лошади. Она продолжала яростно кричать, размахивая копьем, пронзая ближайшего боги и отбрасывая его прочь. — Какая агрессивная атака! И какая дальность! Как мы должны защищаться от такого?!»
«...Полагаю, мы можем блокировать атаку, если выстроим мощные барьеры священных печатей и займем оборонительную позицию, — ответил Райно подозрительно спокойным голосом. — Около десяти солдат со щитами, сложенными вместе, должно хватить».
Хотя тон его был теплым, он просто сообщал результаты своих расчетов. По крайней мере, мне так показалось.
«Конечно, если мы это сделаем, мы не сможем двигаться. Плюс, враг явно превосходит нас числом, так что им не потребуется много времени, чтобы измотать и раздавить нас».
«...Я знаю. И мы провалим нашу миссию как арьергард, так как они могут просто обойти нас». Патоше поморщилась. Ей, вероятно, не нравилось принимать указания от Райно. Я прекрасно понимал её чувства.
«Что думаешь, Ксайло? Мы не можем просто обороняться всё время и позволять врагу атаковать нас».
Битва уже началась, и кто знает, когда следующий кроваво-красный луч огненного света направится в нашу сторону? Нас заставят продолжать сражаться в состоянии постоянного страха.
«Меня беспокоит одна вещь, — сказал я наконец. — Их наступление слабое — слишком слабое».
Феи атаковали нас уже некоторое время, и всё же чего-то не хватало.
«Где Короли Демонов? Очевидно, Фурия только что выстрелила в нас этим лучом, но где Харон?»
Обычно ожидаешь, что такая ходячая крепость будет на передовой, готовая раздавить нас, но его всё еще нигде не было видно.
Почему?
Силы фей перед нами тоже казались какими-то вялыми. В лучшем случае, на нас наступало около двух тысяч более мелких и быстрых фей, но даже если предположить, что Фурия была в тылу с основными силами, чего-то всё равно не хватало.
Казалось, они не воспринимают нас всерьез.
Должно быть что-то еще. Я рассмотрел худший возможный сценарий.
«...Они, должно быть, обошли нас».
Они поняли, что мы задумали. Может, нам не повезло, и один из их разведчиков увидел нас, или, может, кто-то слил информацию врагу.
Неважно. Важно то, что силы, с которыми мы сражались, скорее всего, были отвлекающим маневром, а истинная цель врага находилась где-то в другом месте.
Похоже, предсказание Хорда Кливиоса уже оказалось ошибочным.
Я попытался сохранить невозмутимый вид.
«Не беспокойся о Фурии. Джейс сказал, что разберется с ней. Харон — вот о ком нам стоит беспокоиться».
«У меня тоже начинало появляться чувство, что всё это слишком просто».
Патоше и её кавалеристы прорвались через вражеские линии и вернулись почти без усилий. Она знала, о чем говорила.
«Но ты уверен, что не делаешь поспешных выводов? Харон даже не показался».
«...Нет, он уже движется, — внезапно сказала Теоритта. Её глаза всё еще были тусклыми, как тлеющие остатки сгоревших дров, но когда она вгляделась в северное небо, пламя в них начало возвращаться. — Король Демонов... направляется на север. Не сюда... а на север».
«На север? Теоритта, ты уверена?»
«В-вероятно!..»
Теоритта нахмурила брови, давая понять, что она всё еще не полностью восстановилась. Обычно она говорила что-то бессмысленное вроде «Вероятно, без сомнения!», но в этот раз у неё не хватило сил даже на это.
«...Девятому Ордену понадобится подкрепление, — сказал я. — Я отправил Бенетима и Тацую на север охранять их, так что они должны выиграть нам немного времени».
«Тогда, может, мне пойти? — тут же предложил Райно, замахиваясь кулаком на бросившуюся фею и дробя ей череп. — Мне интересно опробовать метод убийства Харона, который мы обсуждали».
«Погоди. Как ты планируешь догнать их в этом тяжелом доспехе?»
Это была, пожалуй, самая большая слабость артиллериста. Они были мертвым грузом в битвах, где нужно было продолжать движение, и хотя их священные печати помогали им бежать быстрее обычного человека, они никак не могли догнать кучу кавалерии, у которой уже была фора.
«...Как досадно. Остается только надеяться, что Леди Теоритта ошиблась, и Харон идет сюда».
Райно легко было понять неправильно из-за его манеры речи и поведения, но он всегда очень стремился сражаться со Скверной. Возможно, у него были какие-то личные счеты с ней. Может, его родители или братья и сестры были убиты Королем Демонов. Он был бы не единственным.
«Тогда, полагаю, остаетесь вы, Товарищ Ксайло».
«Ага, — сказал я. — Я разберусь с этим».
Я развернул лошадь и направился на север.
Бой там, скорее всего, уже начался. Если Харон нашел их, то они в крайне невыгодном положении. Их поражение практически неизбежно.
Харон был мощным Королем Демонов, который мог легко прорывать и сокрушать оборонительные порядки, и у него, вероятно, были десятки тысяч фей и тяжело вооруженных наемников-людей. Не помогало и то, что разрушительная атака лучом света Фурии имела чрезвычайно большую дальность.
Если хоть одно из наших подразделений потерпит неудачу, любой из этих факторов может уничтожить всю нашу армию.
Не было никакой гарантии, что я смогу убить Харона или даже прорваться через его легион фей, и не было никакой гарантии, что Джейс и Цав смогут убить Фурию.
Если бы мы действительно дорожили своими жизнями, нам следовало бы бежать.
Но что если?..
Что если Джейсу и Цаву удастся это провернуть? Где тогда окажусь я?
Они мне этого вовек не забудут.
«Это всё, на что ты был способен? Жалкое зрелище. Мы убрали нашего Короля Демонов без проблем», — скажут они.
Плюс, солдаты, работающие на дом Дасмитур, доверили нам свое оружие и припасы, и мы приняли их, так что неважно, насколько нелепой я считал их веру в нас. Теперь было слишком поздно.
«Проклятье».
Я знал, чего я хочу. Я хотел надрать задницу этому самодовольному Королю Демонов Харону и ухмыльнуться, как ни в чем не бывало. Я хотел рассмеяться и сказать остальным:
«Это было легко».
Но чтобы сделать это, мне придется быть безрассудным.
«Патоше, мне нужно, чтобы ты разобралась здесь. Ты единственная, на кого я могу рассчитывать».
«Что ты имеешь в виду? Что ты планируешь делать?!»
«Мне нужно убрать Короля Демонов, чтобы сравнять счет».
«Думаешь, ты сможешь победить? Ты понимаешь, насколько малы твои шансы, верно?»
Патоше выглядела так, словно я ей окончательно надоел. Я уже начинал привыкать к этому взгляду.
«Ты всегда такой?»
«Да, мой рыцарь всегда такой, — ответила Теоритта за меня, обнимая меня за талию. — ...Разумеется, ты берешь меня с собой, да? Я могу найти Харона... Я могу быть полезной!»
«Не волнуйся, — ответил я. — Я планировал взять тебя с собой, будешь ты помогать или нет».
Я не был уверен, лгу ли я.
Я оглянулся и отдал последний приказ.
«Патоше, лучше бы тебе справиться. Может, Харона здесь и нет, но недостатка во врагах не наблюдается».
«Я знаю. И тебе лучше не выставить себя дураком».
«Ты с кем, по-твоему, разговариваешь?»
«...И не умирай. Я выполню свою часть сделки. Я не пропущу ни одной феи».
«Черта с два я здесь умру. В любом случае, я на тебя рассчитываю».
Выдохнув облачко пара в холодный воздух, я пустил лошадь галопом на север.
«Сделаем это, Теоритта. Мы не можем позволить Джейсу и Нили превзойти нас. Мы убьем Харона, чего бы это ни стоило».
«Да, это хорошо, но... — Теоритта понизила голос почти до шепота. — Надеюсь, вы с Джейсом не спорили на это».
«Не могу ответить. Не хочу тебе врать», — пошутил я.
«Ксайло!»
Я выхватил нож и швырнул его прямо в атакующую фею, чтобы расчистить путь.
Воющий ветер разносил какофонию звуков по полю боя — крики, вопли, взрывы, скрежет металла и эхо копыт.
И сквозь эту шумную гармонию мы неслись прямо к кульминации битвы за холмы Туджин Туга.