Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 3 Глава 3 Отвлекающий маневр на холмах Туджин Туга, часть 3
Было решено, что наша миссия начнется следующей ночью.
Другими словами, Бенетим каким-то чудом выгадал для нас целый лишний день.
Конечно, в обмен на это военные загоняли нас до полусмерти всякой черной работой, но если не обращать внимания на ледяные взгляды, которыми нас сверлили все вокруг, всё было не так уж плохо.
К тому же я понимал, почему они нас презирают.
У любого остался бы неприятный осадок при виде группы закоренелых преступников, свободно разгуливающих по лагерю, пусть даже с печатями на шеях. Это было вполне естественно.
Особенно это касалось капитана Девятого Ордена Святых Рыцарей.
Если память мне не изменяла, звали его Хорд Кливиос — одаренный сын семьи Кливиос, славившейся своими винами.
То, как он смотрел на Патоше и меня, было особенно суровым.
Впрочем, я и раньше, даже будучи капитаном Святых Рыцарей, редко оставлял о себе положительное впечатление. В те времена я был настоящим педантом во всём, что касалось воинской дисциплины, поведения командиров и тому подобного.
«Похоже, у вас есть какие-то претензии к плану, Ксайло Форбартц, — обратился ко мне Хорд Кливиос напрямую. — Я слышал от вашего командира, что вы были настолько расстроены, что готовы были взорваться... Кажется, он сказал, что не удивится, если вы подожжете весь лагерь».
Спасибо, Бенетим. Вечно несешь чушь и создаешь мне проблемы.
Понимая, что он, скорее всего, использовал это заявление для переговоров, я промолчал, но позже у меня определенно будет к нему пара вопросов.
«Давайте проясним кое-что, — сказал Кливиос. — Я не доверяю никому из вас и считаю, что ваше присутствие здесь принесет больше вреда, чем пользы».
Какие чудесные, добрые слова от нашего верховного главнокомандующего. Тем не менее, у меня не было выбора, кроме как выслушать его.
«Однако ваши приказы — это форма наказания, пришедшая прямиком из Галтуйла, так что мне остается делать? Будь моя воля, я бы лично казнил вас всех еще до начала битвы».
В некотором смысле, он был прав.
Я сохранил молчание, а затем решил уйти, пока не начал злиться.
Слушать его мелочные оскорбления и дальше — значит только портить себе настроение.
Хорд был не единственной проблемой.
Рядовые солдаты тоже поливали нас грязью. Выполняя работу по лагерю, я постоянно слышал их бесконечное нытье.
«...Что здесь делают герои-смертники? Только не говорите мне, что они будут сражаться рядом с нами».
«От одной мысли о битве бок о бок с убийцей богини меня тошнит. Даже людоед Цав здесь».
«Не подпускайте этих преступников к нашему лорду. Кто знает, что они выкинут?»
Слова — это ладно. Что действительно действовало мне на нервы, так это то, как они швыряли на пол наши пайки и одежду, когда приносили их.
У меня было ощущение, что они еще и подворовывали часть припасов.
Очевидно, ни один Святой Рыцарь не опустился бы до такого бесчестья, но солдаты, которых привел с собой Альянс Дворян, похоже, ничуть не стеснялись воровать.
В этот раз к битве присоединилось много дворян, и я узнал немало фамильных гербов на их флагах.
Жаворонок, летящий сквозь бурю, обозначал семью Курдель, играющий на флейте титан был знаком Генелисов, а лев, держащий в пасти боевой топор, принадлежал Дасмитурам.
Их положение и происхождение различались, но всех объединяло одно: острый язык.
И чем богаче был дворянин, тем оскорбительнее была его речь. Стоило мне пройти мимо, как они тут же пытались спровоцировать конфликт.
«Эй! Держись ближе к обочине, грязный преступник!» — кричали они, проклиная меня.
Плевать. Пусть подавятся.
Все думали, что мы либо умрем, либо приползем к ним, умоляя о помощи.
Это бесило меня так сильно, что я даже не хотел видеть их лица.
Поэтому при первой же возможности я улизнул в драконье стойло Джейса, чтобы сделать стратегический перерыв.
Хотя Джейс и сам был довольно раздражающим типом, он, по крайней мере, не сплетничал.
К тому же стойло было невероятно просторным, так как им требовалось достаточно места, чтобы разместить драконов, сумевших сбежать из Второй Столицы.
Всего их было около сорока, и каким-то образом Джейс уже успел завоевать доверие почти всех.
Войдя в стойло, я обнаружил его отдыхающим: он грациозно прислонился к животу Нили, словно это была подушка.
Множество драконов, сжимая в зубах куски мяса, пытались приблизиться к нему, но Нили каждый раз скалила клыки и отпугивала их.
«Должно быть, удобно», — подумал я.
«...Скорее всего, всё закончится масштабной воздушной битвой», — сказал Джейс, глядя на меня исподлобья и зачерпывая деревянной ложкой нечто, похожее на кашу.
«У них тоже есть воздушные силы. Нужно быть готовыми».
В этом был смысл.
Во Второй Столице было гораздо больше драконов, чем у нас здесь, и всё же враг сумел захватить город. Мы должны были исходить из того, что у них есть значительные силы для воздушного нападения.
С другой стороны, они вряд ли бросят на нас всё, что у них есть. Врагу всё еще нужно следить за крепостью Галтуйл и Первой Столицей, так что они не могут распылять силы слишком сильно.
«Ого, Джейс. Ты звучишь не слишком уверенно».
«Дело не в этом».
Необычно для себя, он проигнорировал мою попытку спровоцировать его.
«Там есть повелитель демонов по имени Фурия, которая умеет летать, и она может стрелять этими... как бы объяснить... снарядами, похожими на светящиеся копья. И дальность у неё намного больше, чем у обычной летающей феи».
«Ты говоришь так, будто видел это своими глазами».
«Я слышал об этом от Мойры».
«Кто такая Мойра?»
«Вон там. Миловидная девочка с загнутыми в стороны рогами, которая смотрит сюда. Нили, перестань рычать на неё».
«Ты имеешь в виду, что она дракон?»
«Ну да. И что?»
Джейс никак не мог общаться с драконами. Должно быть, он услышал об этой Скверне от другого драконьего рыцаря.
Рыцарей, готовых разговаривать с героем-смертником, было немного, но, возможно, у драконьих всадников существовало какое-то особое братство.
«...В любом случае, — сказал Джейс, — будет нелегко, но если Фурия нападет, я буду тем, кто убьет её». Он звучал недовольно, но голос был тверд.
«Эта тварь убила бесчисленное количество драконов. Она заплатит за то, что сделала с моей семьей».
У меня не было сомнений, что Джейс нападет на меня, если я укажу, что он не дракон, а я был недостаточно глуп, чтобы затевать драку с Джейсом здесь, в стойле.
«Я возьму на себя командование в воздухе, — продолжил он. — А вы просто сосредоточьтесь на прорыве вражеских линий внизу, на земле, даже если это убьет вас. Я серьезно. Не стесняйтесь умирать».
Я на мгновение заколебался, не зная, как ответить. Мне хотелось сбить с него спесь.
Он был слишком серьезен, а такой настрой еще никому не помогал.
Внезапно из глубины стойла раздался громкий грохот. Звук был такой, словно перевернулось что-то деревянное.
«Воу!.. Чего?!»
Этот дикий вопль выдал его с головой. Источником шума был Цав, и сейчас он находился под перевернутым деревянным ящиком.
Я как раз гадал, где он. Видимо, помогал в стойле.
«Идиот, — пробормотал Джейс, в голосе которого слышалась крайняя усталость. — Что с тобой не так? Сосредоточься».
«Джейс, погоди! Дай объяснить! — завопил Цав. — Она попыталась ударить меня хвостом, так что я такой: "Ой-ёй! Надо думать быстро!" и увернулся. Вообще-то, я думаю, мне полагается медаль за то, что из ящика ничего не высыпалось».
«Что? Ты слепой? Посмотри на её спину. Зачем ты пытался подойти к ней с хвоста?»
«Ч-что?»
«Ты не видишь шрам на её чешуе? Тебе кто-то нарисовал эти бесполезные глаза? На неё явно нападали сзади. Другими словами, ей не нравится, когда к ней подходят со стороны хвоста».
«Как я должен был догадаться обо всем этом, просто посмотрев на неё?!» — Цав практически кричал.
Я тоже понимал его чувства. Когда дело касалось ухода за драконами, инструкции Джейса могли быть совершенно абсурдными.
«Не лучше ли попросить Дотту или Норгая помочь тебе в стойле? — спросил я. — Я понимаю, что у Цава руки растут откуда надо, но он не кажется мне достаточно эмоционально компетентным для работы с живыми существами».
«Они были заняты. К тому же... — Джейс покачал головой. — У меня была идея. Я думал использовать Цава, чтобы... Стоп. Погоди».
Он нахмурился, оборвав фразу на полуслове, и протянул миску с кашей, которую ел.
«Кто готовил сегодняшний обед?»
«Патоше Кивия».
«...Новичок? Знаешь, я гадал, почему он такой безвкусный, а потом нашел соль и пшеницу, слипшиеся на дне миски. Как вообще можно так сделать? — простонал Джейс. — Кто-то должен научить салагу готовить».
«Возможно, это самая насущная проблема нашего отряда».
«А где она вообще?»
«Работает. Но как всё пройдет — одному богу известно».
Патоше была, мягко говоря, не в восторге от своего задания.
Тем не менее, это нужно было сделать, потому что наш отряд никак не смог бы в одиночку справиться с тысячами фей.
Нам нужны были еще солдаты, чтобы создать отвлекающий маневр. Даже наличие группы, которая просто окружила бы врага и держала его в напряжении, было бы достаточно. По факту, им даже не нужно было двигаться.
Учитывая обстоятельства, я мог сказать кто эти люди, которые могли бы нам помочь.
И прямо сейчас наибольшие шансы на это были у бывших членов расформированного Тринадцатого Ордена Святых Рыцарей.
Зоффлек Остбич из бывшего Тринадцатого Ордена был исключительным кавалеристом.
Он отличался остроумием и упорством. Насколько знала Патоше, изначально он служил в армии на севере, перемещаясь с одного поля боя на другое. Он сделал себе имя, спасая пограничные поселения, пока Святые Рыцари в конце концов не завербовали его.
Когда дело доходило до создания нового Ордена Святых Рыцарей, таланта много не бывает.
По крайней мере, так говорил дядя Патоше, когда вел экстравагантные приготовления для отряда своей племянницы.
Однако Верховного Жреца Кивии больше не было в этом мире. Патоше убила его, и тем самым разрушила не только свое будущее, но и будущее каждого Святого Рыцаря в своем ордене.
Вот почему она неохотно взялась за это задание, особенно учитывая, что она прекрасно догадывалась, что скажет Зоффлек.
И она оказалась права.
«Какое чудесно эгоистичное предложение, Бывший Капитан, — ответил он саркастически, качая головой и выдавливая улыбку. — Вы искренне верите, что остались рыцари, которые всё еще будут вас слушать?»
Как я и думала.
Патоше не удивилась.
Шансов на успех не было.
Невозможно было оправдать то, что она с ними сделала.
Тем не менее, она продолжала смотреть Зоффлеку прямо в глаза.
Однако не он один сверлил её пронзительным взглядом. Она болезненно осознавала взгляды, которыми её награждали все вокруг.
Ее бывшие подчиненные были настроены почти враждебно или, возможно, просто изумлены. Они, вероятно, никогда не ожидали, что она придет.
Здесь, в переполненной палатке, собрались бывшие ведущие офицеры расформированного Тринадцатого Ордена.
«С какой стати нам следовать вашим приказам? Вы хотите, чтобы мы помогли героям-смертникам в миссии, равносильной смертному приговору? Вообще-то, нам даже разговаривать с вами не положено».
Патоше предполагала нечто подобное, именно поэтому она навестила их тайно.
Хоть ей это и не доставляло удовольствия, она дождалась сигнала Дотты и пробралась в палатку во время пересменки патруля.
Она сделала всё это по одной причине.
«Чтобы победить. Вот почему, — заявила она, заставив окружающих еще больше помрачнеть. Некоторые выглядели ошеломленными. — Мы вобьем клин во вражеские ряды там, на холмах, и оттянем их на себя. Если этот план сработает, то основные силы смогут начать битву в крайне выгодных условиях».
«Это ни за что не сработает, — изумленно сказал Зоффлек. Он указал на карту, висевшую на доске в глубине палатки. — Вы понимаете, скольким врагам мы противостоим? Тысячи. А сколько героев-смертников? Девять. Даже с богиней и драконом вас раздавят в мгновение ока».
«Всё, что нам нужно сделать — это не допустить этого».
Патоше подошла к карте и указала на холм, где герои-смертники займут позицию.
«Мы можем скоординироваться с основными силами Девятого Ордена здесь и взять их в клещи, загнав прямо в наш лагерь».
«Что это за клещи, где с одной стороны всего девять человек? Я понимаю, у вас есть дракон и драконий рыцарь, и я знаю, что этот рыцарь — Джейс из семьи Партиракт, который почти взял столицу... Но этого просто недостаточно».
Зоффлек покачал головой.
То, что он говорил, было абсолютно логично, и если бы они поменялись местами, Патоше была уверена, что сказала бы то же самое.
Однако всё изменилось, когда её заперли в той камере, когда она услышала истинную цель героев-смертников.
И, что еще важнее, она хорошо знала, сколько раз Ксайло и остальные — отряд героев — умудрялись совершать чудо с самыми нелепыми планами.
Вот почему теперь она могла ответить с полной уверенностью.
«Мы можем это сделать».
Патоше оглядела присутствующих. Некоторые рыцари были явно озадачены.
«Неужели вы не поняли, насколько ценен отряд героев в бою? Они защитили крепость Мурид и победили Скверну в Иоффе. Если у нас будет адекватная поддержка, мы справимся».
«Вы действительно ждете, что мы поверим вам? После того как вы...»
Вторая половина ответа Зоффлека утонула во вздохе.
«Мы не можем, Бывший Капитан».
«Он абсолютно прав. Это смешно».
Этот голос донесся из угла палатки. Его обладатель был одет в простую белую рясу, а на шее висела железная копия Великой Священной Печати — доказательство его священства.
Военный жрец посмотрел на Патоше с тьмой в глазах.
«В тот момент, когда вы предали человечество, каждый в этой палатке потерял свое светлое будущее. Как мы можем верить тому, кто убил собственного дядю и подчиненного?»
Патоше не проронила ни слова.
Вместо этого она сосредоточилась на сохранении спокойного выражения лица, сковав сердце льдом и подавив эмоции.
Она знала, что сделала правильный выбор.
Но если и была вещь, о которой она сожалела, так это судьба рыцарей под её командованием. Возможно, был лучший способ разрешить ситуацию, но это было за гранью её способностей, и вот результат.
Этого военного жреца, должно быть, тоже обвинили в её действиях, раз он всё еще сопровождает Тринадцатый Орден, даже после того как тот был расформирован и помещен под надзор.
«Вам должно быть стыдно, Патоше Кивия, — сказал он с укором. В его голосе звучала ненависть. — Прошу вас, уйдите. Сейчас же».
«Я никогда не говорила, что мне нужно, чтобы вы сражались».
Даже тогда Патоше отказалась отступать.
«Простого запугивания врага было бы достаточно. По сути, всё, что вам нужно сделать — это занять позицию, будто вы собираетесь нас прикрыть. Или даже...»
«Разве вы не слышали мою просьбу уйти?»
Голос жреца дрогнул от эмоций. Его раздражение было очевидным.
«Здесь нет ни одного человека, который был бы достаточно глуп, чтобы слушать вас! Мы больше не обязаны подчиняться вашим приказам».
«В таком случае нет нужды спасать нас, героев-смертников. Я не рассчитываю пережить эту битву. Однако Богиня Теоритта — другое дело. Даже если мы умрем, её нужно спасти».
Это был тот минимум, который они должны выполнить. Но жрец покачал головой.
«Мы не признаем её истинной богиней».
Патоше знала, что в Храме есть такая фракция.
Когда речь заходила о богине, путешествующей с поля битвы на поле битвы вместе с героями-смертниками, существовало два четких лагеря: те, кто восхвалял её и признавал статус истинной богини, и те, кто еще не определился.
Однако третья группа, утверждающая, что она — ложная богиня, вступившая в союз с преступниками, набирала силу. Не было нужды спрашивать, к какой фракции принадлежит жрец.
И всё же Патоше склонила голову.
«...В отличие от всех нас, Богиня Теоритта не совершила никакого греха... Поэтому я умоляю вас. Пожалуйста».
Ответом ей была тишина. Никто не ответил — ну, кроме одного.
«Я скажу это в последний раз. Пожалуйста, уйдите, — произнес жрец, подавляя ярость. — Меня от вас тошнит».
Когда Патоше вышла из палатки, Дотта и Бенетим ждали её.
Двое мужчин выглядели одинаково встревоженными, а после одного взгляда на Патоше тревога сменилась паникой.
Один из них, впрочем, всё равно не мог держать рот на замке.
«Итак... Не хочу докучать, но как всё прошло? — спросил Бенетим. — В смысле, ясно, что прошло не очень, но я должен спросить, чтобы убедиться наверняка... Они помогут нам?»
«Нет, — честно ответила Патоше. — Бывший Тринадцатый Орден нам не поможет. Другими словами, мы сами по себе».
«Но нас перебьют за считанные минуты, а мне бы не хотелось быть убитым... Может быть, я...»
Мрачный Бенетим приложил палец к губам, словно глубоко задумался.
«...Ну хорошо. Я их уговорю. Патоше, не могла бы ты рассказать мне о семье каждого офицера? Я хочу знать, где они живут, кто женат, есть ли у них маленькие дети...»
«Что ты замышляешь? Что бы это ни было — не смей».
Патоше схватила Бенетима за воротник, и тот издал тонкий вскрик.
«Было ошибкой пытаться втянуть их с самого начала. Если бы они согласились, с ними обошлись бы еще хуже. Мы должны справиться сами».
«Но!.. Ч-что именно у тебя на уме? Нанять наемников? У нас ведь нет на это денег...»
«Ребят, мне вообще-то всё равно, что мы будем делать, — вмешался Дотта, мягко похлопав Патоше по руке. — Но нам нужно сваливать отсюда, пока нас не заметил следующий патрульный. У нас нет времени валять дурака».
Патоше нахмурилась. Ей не понравилось, что он назвал её действия «валянием дурака», но он был прав в том, что нужно уходить.
Они не смогли убедить бывший Тринадцатый Орден, так что оставаться дольше не было смысла.
«Ладно, идем», — сказала она.
Но как только она начала тащить Бенетима обратно к их палатке...
«Бывший Капитан Патоше Кивия».
— Зоффлек выглянул наружу с виноватой ухмылкой.
Патоше была слишком хорошо знакома с этим выражением лица.
Именно такое лицо он делал, когда Раджит, главный пехотный офицер, или Сиена, лидер снайперов, просили от него слишком многого, или когда его просили сражаться в немыслимых условиях.
«Я против того, чтобы помогать вам... но остальные, особенно Сиена... — Глаза Зоффлека цинично сузились. — Она умоляла нас помочь вам снова, всего один раз. И кроме того, если всё выгорит, мы можем реабилитироваться. Только жрец не должен знать».
«Ты правда пойдешь на это, Зоффлек?»
«Не пойми неправильно. Не каждый рыцарь присоединится к нам. Будет всего около двухсот человек — максимум триста. Лично я, впрочем...»
Зоффлек на мгновение замялся, затем подмигнул.
«Не думаю, что я вообще полажу с этим типом, Ксайло».
«Ничего удивительного», — сказала Патоше, твердо кивнув. Характер Ксайло был хуже некуда.
Новая администрация Второй Столицы наконец-то обосновалась.
Лентоби Киско посмотрел на стопки бумаг на своем столе и издал глубокий вздох.
Среди этих документов был отчет с подробным описанием наказания для семьи из четырех человек, двое из которых были всего лишь детьми, попытавшейся сбежать прошлой ночью.
Людей вроде них нужно было наказать самым жестоким образом, а затем казнить.
По крайней мере, так приказал его «босс». Это должно было послужить предупреждением для любых других людей, помышляющих о побеге.
Лентоби согласился, что в конечном итоге это необходимо для защиты тех, кто живет в столице.
Метод оказался эффективным, и количество попыток побега резко сократилось по сравнению с первыми десятью днями при новой администрации.
Им также удалось задействовать новый персонал.
Людей, занимающих подобные управленческие должности, было немного. Большинство государственных чиновников во Второй Столице были понижены с «управляющих» до «управляемых». Так что Лентоби невероятно повезло сохранить свое место.
Его твердое понимание городской стражи и их позиций, наряду с готовностью предать свой народ и поддержать оккупацию врага, сделали это возможным.
Тем не менее, он не мог терять бдительность. Его признали Сосуществующим лишь недавно, и он прекрасно осознавал, насколько шатко его положение.
Ему нужно продолжать показывать хорошие результаты — доказывать свою полезность Скверне.
«Это всё, что ты хочешь доложить, Лентоби Киско?» — спросила тень — Король Демонов Абаддон.
Видеть Короля Демонов прямо перед собой было невыносимо тяжело.
На первый взгляд Абаддон казался добрым пожилым мужчиной. Честно говоря, если бы Лентоби не знал правды, он принял бы этого человека за провинциального чиновника.
Однако в его узких глазах было что-то бездонное — что-то, чего Лентоби не мог постичь. Они были какими-то нечеловеческими, словно у насекомого.
«Похоже, всё идет хорошо, — продолжил Король Демонов. — Что насчет беглецов?»
«Их число резко снизилось за одну ночь. Мы, вероятно, могли бы без проблем уменьшить присутствие стражи».
«Это чудесные новости, — сказал Абаддон. — Это было слегка чересчур, но я полагаю, убийство детей в первую очередь действительно сработало. Начать с пальцев и отрубать их по кусочку — это, должно быть, донесло послание. Я очень доволен тобой».
Он говорил голосом, которым обычно утешают ребенка.
Однако Лентоби не мог расслабиться. Однажды он был свидетелем того, как Абаддон говорил в той же манере прямо перед тем, как разорвать кого-то на куски одной рукой.
«Тебе не нужно так нервничать, — заверил его Король Демонов с кривой усмешкой, словно читая мысли. — Неужели мое лицо и правда такое страшное? Люди часто говорят мне это. Возможно, мне стоит сменить его на что-то более дружелюбное? Не мог бы ты принести мне кого-нибудь, кто, по-твоему, выглядит более дружелюбно? Одной головы будет достаточно».
«Эм...» — Лентоби замялся, не зная, как ответить.
Но тут Абаддон внезапно хлопнул в ладоши.
«Я шучу! Неужели это было так трудно понять? Похоже, мне всё еще нужна практика».
Некоторые Короли Демонов могли выглядеть как люди, но в них не было ничего человеческого.
В очередной раз Лентоби пришлось признать, что их психическое устройство было ему непостижимо.
«Мир и порядок в городе улучшаются, главным образом благодаря твоему управлению. Однако... — Абаддон понизил голос. — Я чувствую, что людей всё еще многовато. Для городских районов вроде этого требуется лишь небольшой их процент».
Абаддон и Скверна нуждались в людях в первую очередь как в фермерах.
Дополнительные люди требовались для помощи фермерам или для простого физического труда. Других можно было использовать в качестве еды — в смысле, еды для употребления или для помощи в её производстве.
Вот чего стоили люди для Скверны. Мало кто видел ценность в человеческой культуре или цивилизации.
В дополнение к этому Лентоби заметил еще кое-что, наблюдая за своими новыми правителями.
Короли Демонов и феи нуждались в пище, но они не пожирали друг друга. Если у них заканчивалась еда, они впадали в состояние анабиоза, которое могло длиться месяцами.
И пищей, которой они жаждали больше всего, были плоть и кровь людей.
Казалось, они получают из этого какие-то питательные вещества — если это подходящий термин. В любом случае, это восстанавливало их силу. Поедание людей наполняло их энергией, в отличие от свинины, говядины или растений.
«Я хотел бы еще больше сократить трудозатраты на надзор за людьми».
И тогда Абаддон ясно обозначил свои намерения.
«Впереди битва. Нам нужно будет отбиваться от Галтуйла, Иоффа и многочисленных лордов северных регионов — это будет широкая атака с нескольких направлений, и чем больше у нас будет солдат, тем лучше».
«Другими словами... — Голос Лентоби звучал отстраненно и безучастно даже для него самого. — Вы хотите, чтобы я сократил число кандидатов?»
«Именно. Я хочу, чтобы ты случайным образом выбрал людей в возрасте от двадцати до тридцати лет, а затем ударил их железной дубиной десять раз, — приказал Абаддон, словно предлагал провести тест качества своей продукции. — Те, кто окажется достаточно силен, чтобы выжить, будут превращены в фей и повышены до ранга солдат. Те, кто погибнет, пойдут на корм. Итого... Хмм... Давай сократим население на десять процентов».
Это была предельно простая задача.
Лентоби никак не мог отказаться.
Он убедил себя, что он жестокий, эгоистичный человек, и продолжал твердить себе, что ему плевать, что случится с другими.
Сейчас он должен делать всё возможное, чтобы обеспечить собственное выживание.
«Это не продлится долго, — говорил он себе. — Всё не может быть так плохо вечно. Как только это закончится, они могут начать относиться к людям лучше. Как только новый порядок устоится, подобное может больше никогда не повториться».
Вот почему ему нужно было продолжать обманывать себя сейчас — говорить себе, что всё будет хорошо, до тех пор, пока он сохраняет истинную версию себя, которая знает, что всё это ложь.
«Ты бледен», — сказал Абаддон.
Когда Лентоби пришел в себя, он увидел, что Король Демонов пристально смотрит ему в лицо.
От глаз существа у Лентоби закружилась голова. Казалось, Абаддон заглядывает ему прямо в душу.
«Ты достаточно спишь? — спросил он. — Человеческое счастье исходит от здоровья и хорошего отдыха, да? Я мог бы спеть тебе колыбельную, если тебе нужна помощь, чтобы уснуть».
«Это, э-э...»
«Я шучу. В этот раз это было очевидно, верно?»
Абаддон хлопнул в ладоши и улыбнулся, казалось бы, дружелюбно.
«Не нервничай так, Лентоби Киско. Мы уже знаем, что ты ценен. Мы знаем, что ты усердно работаешь, управляя людьми, занимаясь безопасностью и контролируя западную цепочку поставок».
Абаддон выставил руку ладонью к земле, словно призывая успокоиться.
«Ты очень опытен, — продолжил он, — и именно поэтому я хочу, чтобы ты принял командование солдатами, сражающимися у Иоффа».
«Дайте мне передышку, черт возьми», — подумал Лентоби. Его снова заставляли сражаться против своих собратьев.
«Ты будешь адъютантом Леди Тришил. Я полагаю, вы двое составите отличную команду, да?»
Тришил была капитаном человеческого отряда, атаковавшего город. Он слышал, что раньше она была наемницей. Родом с запада, она перемещалась от битвы к битве, пока Скверна не наняла её для помощи в захвате столицы.
Лентоби всё еще живо помнил ясное выражение радости на её лице, когда она врывалась в город. Наблюдение за тем, как она сражается, убедило его перейти на другую сторону и присоединиться к Скверне.
«Почему ты так боишься? Наше существование ужасает тебя? — спросил Абаддон. Казалось, он видит Лентоби насквозь. — Я хочу, чтобы ты доверял нам. Мы не собираемся убивать тебя. Если уж на то пошло, мы защищаем тебя. Да... Тебе стоит быть больше похожим на Леди Тришил и уже стать злодеем».
Губы Абаддона изогнулись в улыбке. Он всё еще говорил тем успокаивающим голосом, который можно использовать с ребенком.
«Давай уничтожим человечество вместе, — сказал он. — Ты должен получать удовольствие. Тебя выбрали одним из выживших, так что ты должен жить полной жизнью. Люди ведь живут ради поиска счастья, не так ли?»
«...Вы правы».
Лентоби мог дать только один ответ. Абаддон удовлетворенно кивнул.
«А теперь давай поговорим о работе. Я решил послать четырех Королей Демонов на холмы Туджин Туга, так как Богиня и её Святой Рыцарь, несомненно, окажутся трудными противниками. Посмотри в окно. Это те самые четверо. Позволь мне представить их».
Абаддон жестом указал на окно за своей спиной, но Лентоби не нужны были указания.
Все четыре Короля Демонов стояли на площади. Они были там уже какое-то время, хотел он их видеть или нет.
«Тот — Аммит. Хотя у него пугающе большой аппетит, он предан и храбр».
У Аммита было массивное тело извивающейся гусеницы. Он ползал по улице, двигая гигантскими челюстями, словно что-то жевал.
Лентоби не хотел присматриваться, что именно.
«Это человек».
Он лишь мельком увидел, что тот ест, но это определенно была человеческая плоть.
Не было ничего утешительного в том, чтобы слышать, насколько храбрым или верным было это существо.
«Далее у нас Харон. Он добрый и джентльмен. Но немного нервный, так что я бы держался от него подальше на твоем месте».
Белое существо ненормальной формы сидело в углу площади.
Оно выглядело почти как паук или краб, собранный из костей разных животных, и было даже больше Аммита. По правде говоря, оно было таким огромным и неподвижным, что Лентоби, вероятно, не заметил бы его, если бы Абаддон не указал. Он бы принял его за какое-то здание странной формы.
Какая часть этого монстра была «доброй и джентльменской»? Звучало как плохая шутка.
«Леди вон там — Фурия. Если тебе нужно пообщаться, она передаст твои сообщения».
Третий Король Демонов выглядел совершенно как человек.
Она казалась женщиной, чьи белые волосы развевались на ветру, пока она смотрела в небо. Он увидел её красивые, тонкие черты, когда она повернулась и улыбнулась ему через окно.
Но, как и у Абаддона, её глаза были лишены всяких эмоций.
«И последний, но не менее важный — Райнек... Представлять его было бы сложно, так что я пропущу это и перейду сразу к делу. Я хочу, чтобы ты работал с этой четверкой, чтобы разгромить человеческую армию. Никаких выживших. Я знаю, ты справишься, Лентоби».
Абаддон произнес его имя холодным, но ласковым голосом.
«Я на тебя рассчитываю».
«Другими словами, не предай мое доверие», — подумал Лентоби. ...Я должен это сделать, если хочу жить.
Снова, осознал он, ему придется быть жестоким.
Но это не настоящий я.
Настоящий Лентоби был куда добрее. Он мог бы жить ради счастья других.
И чтобы однажды сделать это, он должен пережить это сейчас.
«Итак... Я не слишком знаком с тем, как вы ведете дела, но полагаю, вы, люди, любите проводить какой-то ритуал перед битвой, да? Позволь мне подготовить жертвоприношения. Их кровь даст тебе силы сражаться».
«Э-э, это...» Лентоби колебался несколько мгновений, прежде чем набрался смелости спросить.
«Это шутка... верно?»
«Нет. Я был совершенно серьезен. Что я сделал не так в этот раз?»