Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 3 Глава 5 Отвлекающий маневр на холмах Туджин Туга, часть 5
Снег то начинался, то прекращался, и, прежде чем он успел опомниться, наступила ночь.
Райквелл едва мог видеть, а холод был настолько пронизывающим, что он почти потерял чувствительность в руках.
Он сосредоточил все силы в левой руке; он не должен отпускать старшую сестру.
«Сестра, ты как? Ты в порядке?»
Ответа не последовало.
Этого не может быть.
Сестра должна быть здесь, держать его за руку. Должна.
«Пожалуйста, ответь мне!» — крикнул он.
«...Тш-ш-ш, Райквелл, — прошептала сестра. — Не повышай голос. Наши преследователи еще не сдались».
Облегчение накрыло Райквелла с головой. Её голос всё еще был твердым. Она была жива.
Сверток у него за спиной и присутствие сестры были той единственной надеждой, что заставляла его двигаться вперед.
«Прости, сестра. Где мы сейчас? ...До Иоффа еще далеко?»
Насколько хватало глаз, вокруг были только холмы, укрытые снегом.
Райквелл понятия не имел, что ждет впереди, и даже представить себе не мог.
Всё это время они двигались на юг — по крайней мере, так показывал компас с выгравированной священной печатью. Оставалось надеяться, что он всё еще работает.
«Мы, должно быть, уже на месте... это холмы Туджин Туга. Где-то здесь должно быть поселение. Или солдаты из Иоффа...» — снова прошептала сестра, приблизив лицо к его лицу.
«Поэтому мне нужно, чтобы ты помолчал еще немного... Наши преследователи, должно быть, уже близко. Мы можем наткнуться на них в любой момент...»
После побега из Второй Столицы их гвардейцы жертвовали собой один за другим, чтобы замедлить врага.
И вот прошло уже двое суток с тех пор, как они в последний раз видели капитана и его адъютанта.
Более того, их темп явно замедлился. По крайней мере, так казалось Райквеллу.
Хотя старшая сестра и пыталась казаться стойкой, он видел, что её силы на исходе. На самом деле, она, возможно, двигалась уже на одной лишь силе воли — сжигая саму жизненную энергию, чтобы сделать еще шаг.
Она почти не спала последние несколько дней, и у них не было времени на привал.
Всё, что она ела со вчерашнего дня — это щепотка соли, немного воды и кусочек сыра.
Кому-то могло прийти в голову есть снег, но их строго предупредили не использовать снег как замену воде. Это только понизит температуру тела и, как следствие, ослабит их еще больше.
«Темнота и снег сейчас помогают нам, но это не продлится долго».
Голос сестры был настолько слаб, что он с трудом различал его сквозь шум ветра.
«Поэтому, Райквелл... — Она крепко сжала его руку. — Ищи огни и прислушивайся к крикам. Ищи признаки битвы, ибо там будут не только наши враги, но и союзники. Даже если я упаду, ты должен идти дальше один».
«Всё будет хорошо, сестра».
Райквелл не знал, что еще сказать, чтобы утешить её. Сможет ли он действительно идти дальше без сестры? Это казалось невозможным.
И всё же он хотел подбодрить её.
«Я здесь, чтобы защитить тебя, — сказал он. — Я доставлю тебя в безопасное место».
Это были те же слова, что сказал капитан их стражи перед тем, как покинуть их два дня назад, но Райквелл чувствовал, что тоже должен их произнести.
«Я всегда могу положиться на тебя, — ответила она. — Но я хочу, чтобы ты запомнил одну вещь. Каэр Вурк гораздо важнее меня, и он должен быть доставлен любой ценой».
«Я знаю».
«Я обещал ей, что сделаю это...»
Райквелл смотрел вперед, сосредоточив взгляд и слух на мире впереди.
«Поэтому я должен довести дело до конца, несмотря ни на что».
Он вспомнил учения королевской семьи, словно луч света во мраке.
Он должен убедиться, что слова короля исполнятся. Ложь ослабляет авторитет монарха. Действия и результаты — это всё, особенно для такого человека, как король, который находится в центре всеобщего внимания. Он должен показать результат. Стараться изо всех сил и сдаться на полпути — всё равно что бездействовать.
Райквелл должен выжить и добраться до союзников. Если он не сможет этого сделать, то его смерть и смерть его сестры будут напрасными.
«...Я должен».
Райквелл вглядывался в темноту и снег, ища то, о чем говорила сестра: пламя и крики.
Он отчаянно сканировал окрестности, шагая и шагая, пока...
«Шевелитесь!» — заорал Король Норгай, спрыгивая с саней и сбрасывая на землю связки тонкого металла.
«Пока я сделал шесть комплектов. Растяните их спереди и по флангам».
Связки, казалось, были полны проволоки, сплетенной в одну прямую линию. Если присмотреться, можно было увидеть шипы, торчащие из каждого узла.
По словам Норгая, это было его «революционное новое оружие».
«Закрепите эту проволоку на кольях, установите их на равном расстоянии, а затем активируйте священную печать».
Норгай сделал это, и под действием печати проволока сама сплелась в ряд сцепленных колец.
Когда всё было готово, перед нами стоял колючий металлический барьер.
Это напомнило мне о чем-то, что я видел совсем недавно.
«Эта идея осенила меня, когда я увидел наручи того авантюриста, Шиджи Бау. Должно быть, это был один из прототипов корпорации "Веркл"».
Норгай осмотрел свою работу и кивнул с видимым удовлетворением.
«Позволить пользователю свободно менять форму было бы сложно, но такая простая, однородная форма — это легко».
«Угу».
Бенетим скептически уставился на то, что по сути было забором. Он выглядел встревоженным. Я понимал его чувства — шипы были маленькими, а сам забор полон дыр.
«И насколько это эффективно? Похоже на ограду для загона овец».
«На самом деле, этот забор и правда выглядит революционно».
Я внимательно осмотрел одну из металлических проволок и кивнул.
Для начала, проволока и шипы будут работать как физический барьер, который трудно разорвать. Потребуется фея с невероятно острыми клыками, когтями или каким-то органом вроде ножниц, чтобы прорваться. Кроме того, на частях проволоки были явно выгравированы простые защитные печати. Никто, кроме Норгая, не был способен на такую тонкую работу.
«Блин, любая фея, которая в этом запутается, станет чертовски легкой мишенью. Черт, держу пари, даже Дотта сможет по ним попасть».
Цав провел пальцем по острому шипу.
«Ва-а-а... Угх... Кх...»
Даже Тацуя пристально смотрел на забор мутными глазами и рычал из глубины горла. Редко этот человек, лишенный самосознания и собственной воли, уделял столько внимания чему-то, кроме своей миссии.
«...Колючая проволока? Так вот что это. Интересно», — пробормотал Джейс, бросив косой взгляд на Тацую.
Он нагнал нас минуту назад, убедившись, что перебил по пути как можно больше гремлинов.
Пока Нили выдыхала горячий белый пар в холодный воздух рядом с ним, он снова кивнул.
«Выглядит многообещающе. Используйте это с умом и разберитесь с проблемами внизу. Поняли?»
Джейс поставил ногу в одно из стремян Нили, и она тут же припала к земле, позволяя ему сесть. Затем она повернула морду к небу и заревела.
«Сюда летит еще больше гремлинов, — сказал Джейс. — Мы о них позаботимся».
«Разрешение получено! — проревел Норгай. — А что касается остальных — хватит трепаться, за работу! Я приказал вам поторопиться!»
Его Величество вогнал в землю еще один кол. Затем он бросил лопату и пнул деревянный брусок в сторону Бенетима.
«Патоше, Тацуя! Вы, неуклюжие бездельники, начинайте копать внутри проволочного ограждения! Те, кто на это не способен — разводите огонь! Канцлер, мне нужно, чтобы ты тоже поработал».
Его гневные крики так раздражали, что я начал забывать о холоде.
«Нам нужен костер побольше! Поднимите наш флаг! Мы должны дать им знать, что этот холм — передовая линия, и она под моим контролем!»
С одной стороны, я не уверен, что это лучшая идея стратегически, но с другой...
Я схватил кол и моток проволоки и тут же принялся за работу.
«Наша цель — служить приманкой, и нам нужно что-то, чтобы выделиться, так что давайте сделаем это».
«Погоди... Почему меня записали в одну категорию с Тацуей? Это возмутительно!..»
Несмотря на гнев, Патоше схватила лопату почти рефлекторно. Её серьезная натура и рыцарские привычки взяли верх. Выполнение подобных приказов было для неё практически второй натурой.
Я невольно улыбнулся.
«Король Норгай решил, что ты бездарна из-за твоей не самой блестящей готовки. Смирись и копай. С готовкой разберемся позже».
«Что?! Он правда был настолько недоволен?!»
«Ну... Это было чертовски плохо, — сказал Дотта. — Ты была капитаном Святых Рыцарей, так что я думал, ты будешь как минимум не хуже Ксайло, но, э-э... М-да...»
«Да, кхм... Возможно, с моей стороны самонадеянно говорить это, но вам, вероятно, стоит проверять, полностью ли сварились корнеплоды, прежде чем подавать их, — посоветовал Бенетим. — Могу я предложить протыкать их шпажкой?..»
«Чуваки, вы все так подумали? Жестко. Типа, я не думаю, что её стряпня такая уж плохая, но... А! Стоп! Может, это потому, что я прошел спецподготовку, чтобы жрать что угодно».
«Не позволяйте этому задеть вас, товарищ Патоше. Ваша кулинария — это выражение вашей индивидуальности как человека. Каждый по-своему уникален и особенный».
Патоше впала в ступор.
Однако именно Теоритта нанесла добивающий удар. Похлопав её по плечу, богиня сказала:
«Не волнуйся, Патоше. Я как-нибудь научу тебя. Мне будет только в радость».
Теоритта помогала с готовкой и сейчас сама училась правильно пользоваться ножом.
«С твоим серьезным отношением, я знаю, ты быстро пойдешь на поправку. Гарантирую!»
«...Большое спасибо, Богиня Теоритта», — ответила Патоше монотонным голосом, со всей силы яростно вонзая лопату в землю.
«Хватит валять дурака, шевелитесь! — продолжал яростно орать Норгай на протяжении всего их разговора. — Мы всего лишь разобрались с одной разведгруппой! Главнокомандующий Ксайло, как думаешь, сколько их против нас?!»
«Хороший вопрос. Вероятно, около десяти тысяч. Судя по тому, что я слышал ранее, пять тысяч — это сильное преуменьшение».
«Слышали, бойцы?! Другими словами, мы не можем терять бдительность ни на секунду!»
Король воткнул что-то в землю рядом с костром.
Это оказалось знамя с гербом из пяти мечей и ворот, символизирующим Объединенное Королевство.
Оно совершенно не походило на настоящее, и я даже думать не хотел, какие проблемы его ждут, если кто-нибудь узнает, что он смастерил такую штуку и таскает её с собой.
«Разработаем безупречную стратегию! Я рассчитываю, что вы все будете сражаться храбро до самого конца! Судьба королевства зависит от этой битвы!»
В этом был весь Норгай. Его речи всегда были мощными.
«Как только мы закончим строить укрепление, мы отдохнем перед началом боя!»
Как наш командир, подобные заявления обычно должен был делать Бенетим.
Я глянул в его сторону и обнаружил, что он уже усердно таскает дрова, хрипя так, словно вот-вот умрет.
В конце концов, весь холм был обнесен колючей проволокой. Барьер получился чуть выше лошади, возвышаясь над землей внизу, словно ряд причудливых предметов искусства.
Норгай заставил меня переставлять колья, пока меня не начало тошнить от этого занятия, но наконец холм более-менее превратился в крепость, укомплектованную проволочным забором.
Оставалось только поставить простую палатку и занести внутрь припасы, и, когда мы закончили, большинство из нас тихо уселись отдыхать.
Цав был единственным, кто не мог держать рот на замке.
Он без умолку болтал о награде, которую якобы получит после возвращения Второй Столицы, и о том, как использует её, чтобы открыть какое-то странное тематическое кафе.
Бенетим был занят тем, что хрипел, словно каждый вдох мог стать последним, и у него не было сил отвечать.
Я решил посмотреть на небо, надеясь отвлечься от этого шума.
Кажется, снег прекратился.
К счастью, палатка защищала нас еще и от ветра.
Но всё равно холодно, а зима даже не началась.
Я использовал наш котелок с гравировкой священной печати, чтобы растопить снег и размочить вяленое мясо, благодаря чему кусок размером с половину ладони стал на удивление сытным.
Но посреди моей трапезы Цав широко ухмыльнулся и втянул меня в разговор.
«Вот почему я хочу открыть одно из этих особых кафе, Братан! Знаешь, о чем я говорю? Они сейчас последний писк моды в Первой Столице».
«Нет, — я разрезал мясо ножом и закинул еще один кусок в рот. — Давненько я не был в столице. Что в них особенного? Там что, играют на деньги или типа того?»
«Не-а! В смысле, типа, это звучит весело, но я говорю о таких местах, где женщины в особых костюмах встречают тебя у двери и проводят с тобой время!»
«А, эти? Да, в последнее время они популярны».
Ответ пришел оттуда, откуда не ждали. Патоше кивнула Цаву, грациозно поднося ко рту кусочек хлеба.
«Во Второй Столице тоже есть такие кафе, и я слышала, многим женщинам нравится там работать, так как они могут наряжаться. Говорят, наряды там очень милые».
«...Что это за одежда, за взгляд на которую клиенты готовы платить?» — спросил я.
«Ну, знаешь. Форма горничных с кошачьими или собачьими ушками, школьная форма Храма с кошачьими или собачьими ушками... Всякое такое. Уникальные наряды, которые обычно не выпадает шанс надеть».
В этом был некий смысл.
Чтобы стать горничной в дворянском доме, нужно иметь и родословную, и значительные навыки. Со студентами Храма то же самое. Но носить фальшивые кошачьи или собачьи уши... Что это за бред?
Теоритта, однако, тут же вскочила, глаза её сияли.
«О! Звучит потрясающе! — Она посмотрела на Патоше и захлопала в ладоши. — Я бы с удовольствием сходила когда-нибудь посмотреть на все эти костюмы! Если можно, я бы тоже хотела нарядиться!»
«Ваше желание для меня закон, Богиня Теоритта. Я обещаю, что однажды свожу вас туда, если вы этого пожелаете».
«Погоди. Типа, я же не могу быть единственным, кто тут сходит с ума».
Проглотив свою порцию вяленого мяса, Цав принялся жевать семечки, которые принес с собой. Он был странно проницателен в таких вещах и всегда носил свой паек.
«Да ты гонишь. Я понятия не имел, что ты так много знаешь об этом, Сеструха».
«Я тебе не сеструха. И я жила в Первой Столице до недавнего времени, так что, конечно, я знаю о них. Вообще-то, я подумывала поработать в одном из них, чтобы набраться опыта. Только ради опыта, заметь. Понял?»
Я попытался представить Патоше, обслуживающую клиентов в одном из таких нарядов, вместе с Теориттой, но у меня просто не получалось.
Патоше бы сверлила клиентов смертельными взглядами, а Теоритта носилась бы повсюду, ничего не делая.
Честно говоря, я сомневался, что они смогли бы кого-то обслужить.
Тем не менее, я был умным человеком, который знал, когда держать рот на замке — в отличие от нашего безмозглого товарища Цава.
«Во-о-оу! Ты? Работаешь на полставки, вырядившись вот так? Реально, я даже представить это не могу. Я бы такой: "Конец света настал, что ли?.." Ва-а?! Осторожнее!»
Цав отполз назад, когда острие меча Патоше оказалось у его горла. Она успела выхватить его с ослепительной скоростью и теперь метала в него взгляд холоднее льда.
«Во что тебе так трудно поверить?» — спросила она.
«...Как, черт возьми, ты достала меня с такого расстояния? Я чуть не обделался... Забудь, что я сказал, лады?»
«Не забуду. Объяснись! Во что так трудно поверить!»
«Завязывайте уже, проклятье, — у меня не было выбора, кроме как вмешаться. — Хотите перебить друг друга еще до того, как враг доберется сюда?»
«...Серьезно. Вы, ребята, просто заноза в заднице».
Похоже, в кои-то веки мы с Джейсом были согласны. Он прислонился спиной к шее Нили, попивая горячую подсоленную воду и злобно глядя на нас.
«Нили сказала, что ей нравится наблюдать за вами, потому что вы забавные, но она не хочет видеть чью-то смерть, так что просит вас захлопнуть варежки. Сейчас же. Следующего, кто скажет глупость, раздавят».
Нили тихо фыркнула, словно подтверждая его слова, но это также прозвучало немного как смешок.
Даже Цав после этого заткнулся. Если Нили хотела тишины, у него не было выбора.
Вероятно, у Нили был самый большой авторитет в нашей маленькой группе, следом шла Теоритта.
«Эм... Другими словами!..»
Теоритта нерешительно встала, развела руки и начала размахивать ими. Я догадался, что эти загадочные жесты, вероятно, должны были нас воодушевить.
«Нам всем нужно работать вместе, чтобы победить! Сейчас не время ссориться между собой! Верно?»
«Ага».
Когда она посмотрела на меня в поисках поддержки, мне пришлось кивнуть, хотя, честно говоря, я не хотел иметь с этим ничего общего.
«Мы не знаем, когда враг нанесет удар, так что у нас нет времени на глупости».
«Дотта, — окликнул я единственного члена нашей группы, который сейчас стоял в дозоре. — Какова ситуация? Новые феи на горизонте есть?»
Теперь, когда Джейс и Цав были здесь, потребуется больше сотни или двух фей, чтобы победить нас. Враг, вероятно, бросит на нас тысячи или десятки тысяч.
«Феи всё еще выжидают? — спросил я. — Они ведь приближаются, так?»
«Д-да... На самом деле, они уже довольно близко».
Дотта вглядывался вдаль через линзу своего телескопа, усиленного священной печатью.
«Они движутся. И их много. Около тысячи... наверное? И хотя они еще не прямо у нас, позади них, кажется, есть еще... тысяча или около того фей».
«Хмм? ...Звучит немного неорганизованно».
Похоже, они посылали любые войска, какие могли собрать, как только те были готовы к бою. Обычно они отправляли все силы сразу. Неужели они так спешили избавиться от нас?
Возможно, мы застали их врасплох, и они не могли решить, как с нами разобраться. Мы, может, и построили укрепление, но наш отряд был мал, так что я бы не удивился, если бы они вообще нас проигнорировали. Может, были и другие факторы.
В любом случае, скоро они будут здесь, и настоящая битва, скорее всего, начнется, как только мы закончим есть.
«Теоритта, допивай чай с медом. Впереди тяжелый бой».
«Хорошо! Ты ведь тоже выпьешь чашечку, Ксайло? И все остальные тоже!»
Теоритта радостно кипятила воду, явно планируя сделать чай для всех. Было ясно, что после этого перерывов больше не будет.
Я начал разминаться, готовясь помочь Теоритте.
И тут Дотта издал странный звук.
«А! Погодите!»
Он поднял руку и указал на что-то вдалеке.
«Там что-то есть».
«Да, спорим, что есть. Что? Кролика увидел или типа того?»
«Нет, люди. Два человека. Дети. Там двое детей! Ч-что они делают?!»
Дотта снова нес чепуху. Двое детей? Из ближайшего поселения?
Но что им здесь делать? Это не та местность, куда можно забрести случайно. Значит, они, вероятно, сбежали из столицы.
«Они направляются сюда, — сказал Дотта. — Думаешь, это беглецы? Ч-что нам делать, Ксайло?!»
«"Что нам делать?" Мы должны...»
«Эй», — перебил он.
Я никогда раньше не видел, чтобы Дотта вел себя так, и его следующие слова тоже совершенно не вязались с его характером.
«Д-думаешь, мы могли бы им помочь?»
«Ты, должно быть, шутишь», — подумал я.