Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 3 Глава 8 Оборона укрепления на передовой линии Туджин Туга, часть 2
Дел было невпроворот, но нам нужно было сохранить силы для битвы.
Вся эта работа пошла бы насмарку, если бы к приходу врага мы валились с ног от усталости.
Сделав абсолютно всё необходимое для лечения мальчика, мы закончили подготовку к вражеской атаке и теперь отдыхали по очереди.
Хотя нам удавалось урвать лишь по часу или два на каждого, это было намного лучше, чем ничего.
В такие моменты Цав всегда первым начинал валять дурака.
Он непременно завязывал бойкий разговор с кем-нибудь из обычных солдат и умудрялся еще больше испортить наши и без того натянутые отношения с остальной армией.
Этот раз не стал исключением.
Сейчас он без умолку болтал с бывшими членами Тринадцатого Ордена. Невероятно, но Райно часто стоял в стороне, наблюдая за ним с выражением крайнего восхищения, поглощенный записью всего услышанного.
Всё это выглядело жутковато.
«Я подумал, это поможет мне научиться вести беседу и социализироваться», — утверждал Райно, но эта идея казалась мне не очень хорошей.
Что касается остальных героев-смертников, Норгай всё еще приказывал Тацуе копать, а Джейс составил компанию Дотте, который стоял в дозоре.
«Должно быть, тяжко вечно торчать в дозоре. Почему бы тебе в следующий раз не попробовать разведку с воздуха? Я знаю одну девочку, которая не против, чтобы ты прокатился у неё на спине».
Джейс посмотрел на Дотту, жуя какой-то отвратительный на вид паек.
«Её зовут Кайя. Помнишь ту, что смотрела на тебя вчера в лагере? Ну, с черной чешуей и длинными прямыми рогами?»
«Я... я не знаю... Я не привык летать, мне бы попрактиковаться...»
«Тогда как насчет практики, когда будет свободное время? Кайя немного застенчива, но она хорошая девочка и относится к своей работе серьезно».
Джейс звучал так, словно пытался свести Дотту со своей племянницей или типа того, но это было крайне редкое предложение от драконьего рыцаря — доказательство того, насколько высоко он ценил Дотту. Честно говоря, их отношения не укладывались у меня в голове.
Примерно так герои-смертники проводили свой перерыв. Но у некоторых из нас перерыва даже не было.
Патоше была занята больше всех, и не потому, что была новичком. Нам нужно было координировать действия с бывшим Тринадцатым Орденом для предстоящей битвы, и она была единственной, кто мог служить нашим связным.
У нас было четыреста человек подкрепления, и хотя это капля в море по сравнению с десятью тысячами врагов, само их присутствие на нашей стороне было чудом.
Нам нужно было попросить их выполнить определенную задачу, и сделать это было непросто. Вероятно, поэтому Бенетим спихнул эту работу на Патоше и меня.
«Я считаю, она лучше всех подходит для этого дела», — аргументировал Бенетим, распластавшись на полу, словно при смерти.
«К тому же её харизма — единственная причина, по которой они вообще здесь».
Он действительно не подходил для роли солдата. Небольшая физическая нагрузка впервые за долгое время — и он уже в нокауте.
Тем временем рыцари бывшего Тринадцатого Ордена ждали верхом в тылу нашего укрепления, являя собой образец дисциплинированной силы.
Они наблюдали за нами с застывшими, мрачными лицами. Затем один из них подошел к Патоше. Это был тот, кого я уже видел раньше — командир кавалерии Зоффлек.
Я услышал их разговор, сидя в одиночестве в углу. Я не пытался подслушивать, но они говорили очень громко.
«Эй, Бывший Капитан», — сказал Зоффлек с циничной ухмылкой. Это было не слишком явно, но он проводил между ними четкую черту.
«Первый ход был успешным. Вы поистине талантливый командир».
Я не мог знать, что он чувствует, но представлял, что он зол из-за того, что с ними случилось — что они теперь опозорены как бывший отряд предателя.
Сколько еще битв им придется пройти, прежде чем они смогут вернуть свою репутацию? Даже Патоше казалась полной сожаления.
Но, по крайней мере, они живы. Мои люди были...
Я понял, что сжимаю кулаки. Я сказал себе остановиться — мои чувства неоправданны. Споры о том, кому пришлось хуже, ничего не изменят. Мы тут не соревнование на самую грустную предысторию устраиваем.
«Зоффлек, — сказала наконец Патоше. — К сожалению, я не командир этого отряда, поэтому я не в том положении, чтобы отдавать приказы».
«Я знаю. Это Бенетим Леопул, верно?»
Зоффлек глянул на Бенетима, который валялся на земле, бледный как полотно. Трудно было поверить, что он вообще солдат.
«Но он просто номинальная фигура. Его работа — держать всех в узде, и только. Ты ведь та, кто придумал настоящую стратегию, так?»
В одном Зоффлек был прав: Бенетим был лишь номинальной фигурой.
«Я имею в виду, герои-смертники — это, по сути, сборище бродяг, которые не смогли стать настоящими солдатами, — продолжил он. — Некоторые из них вообще не солдаты. По факту... — Он указал на меня большим пальцем. — Единственный, кто реально знает, как дать достойный отпор — это убийца богини».
Вау, так он специально говорил громко, чтобы я услышал.
«Не совсем».
Голос Патоше был твердым, словно она намеренно пыталась не показывать эмоций. «...Хотя ты можешь быть отчасти прав... я пришла к пониманию, что члены отряда героев — не просто преступники».
«Могу я доверять тебе? Могу я верить, что то, что ты говоришь — правда?»
Лицо Зоффлека исказилось, хотя я не мог понять, пытался ли он улыбнуться или выглядеть более устрашающе.
«Я хочу верить, что твое превращение в героя было ошибкой — что тебя ложно обвинили. Все здесь так чувствуют. Ты последний человек, который мог бы совершить зло. У тебя должна была быть причина, верно?»
«Патоше».
Прежде чем я осознал, что делаю, я встал и позвал её по имени, прерывая их. Наверное, мне стоило держать рот на замке, но...
«Что?» — Она оглянулась на меня с раздражением.
Эта женщина убила своего дядю и одного из подчиненных. Я догадывался, что произошло, но мне нужно было убедиться. Я заговорил шепотом, чтобы Зоффлек не услышал.
«Преступления, за которые тебя взяли... Сколько в этом правды?»
«...К чему ты клонишь? Я убила дядю и позволила одному из моих людей умереть. Вот в чем я виновна».
«Если бы ты убила подчиненного, полагаю, ты бы так и сказала. И всё же ты сказала, что "позволила ему умереть"».
Патоше была не тем человеком, который мог лгать, когда дело касалось закона. Будь я на её месте, я бы прямо сказал, что убил его. Как я и ожидал, она просто поджала губы. Ошибка была очевидна.
«Был ли тот верховный жрец — был ли твой дядя Сосуществующим?» — спросил я.
Я не мог придумать другого объяснения, почему кто-то вроде Патоше убил бы члена собственной семьи.
«Придержи язык».
Её глаза горели яростью.
«Я уважала своего дядю, и я не позволю тебе или кому-либо еще говорить о нем в таком тоне, так что заткнись».
«Не могу. Потому что меня тоже подставили Сосуществующие».
Дело было не только в ней и её дяде. Гнев Патоше не имел значения.
«Так ты стал героем-смертником?» — Она казалась ошеломленной.
«Да. Мою команду уничтожили из-за ложного донесения, сделанного Сосуществующими. Из-за них мне в итоге пришлось убить богиню моего отряда, прежде чем она успела превратиться в фею. Я действительно убийца богини, но я никогда не прощу людей, которые заставили меня это сделать».
Я чувствовал оцепенение. Казалось, слова, вылетающие из моего рта, были о ком-то другом. Неудивительно, впрочем. Вероятно, это был первый раз, когда я с кем-то делился этой историей.
Патоше открыла рот, словно хотела что-то сказать, но в итоге промолчала.
Наверное, это меня и спасло. Я не хотел жалости.
Тишина была в разы лучше, чем какая-то попытка утешить меня.
«Скажи мне правду, Патоше. Мне нужна любая зацепка».
Уверен, мои глаза были полны гнева, когда я смотрел на неё. Никто из нас не отводил взгляда.
Спустя секунду я повторил: «Скажи мне. Я умоляю тебя».
«...Марлен Кивия был Сосуществующим, — признала она, закрыв глаза и слегка кивнув. — Он был в контакте с мастером гильдии Авантюристов и строил заговор против человечества, чтобы обеспечить победу Скверны. У меня не было выбора, кроме как убить его».
«И ты не собираешься рассказать это своим людям? Они думают, что ты предатель».
«Как это поможет? Даже если бы они мне поверили, что тогда? — с горечью возразила Патоше. — Я бы отправила их в бой без веры в армию или свою нацию. Ты хочешь, чтобы я сказала им поднять восстание или преследовать Сосуществующих? Или мне предложить им бросить армию и выбрать другой путь в жизни? Это просто невозможно».
«Она, наверное, права», — подумал я. Она не хотела втягивать никого другого в это дерьмо. Хотел бы я, чтобы остальные в нашем отряде взяли с неё пример.
«Ради их блага я должна быть Святым Рыцарем, который совершил этот акт насилия по собственной воле. Уверена, ты бы поступил так же на моем месте».
«Да, я понимаю».
Я взглянул на членов бывшего Тринадцатого Ордена и заметил, что они переговариваются между собой. Похоже, вид шепчущихся Патоше и меня заставил их нервничать. Только Зоффлек стоял тихо, наблюдая за нашим разговором.
«Итак, подытоживая: ты хочешь, чтобы они тебя ненавидели?» — спросил я.
«...Да».
«Тогда позволь мне помочь. Это моя специальность. Кроме того, есть еще кое-что, что мне нужно, чтобы они для нас сделали».
«Постой. Твой способ всегда создает ненужное волн...»
«Эй! Хватит болтать! За работу!»
Я хлопнул в ладоши и шагнул к рыцарям, указывая большим пальцем на Патоше.
«Эта идиотка больше не ваш босс и не ваш командир, но вы всё равно были достаточно тупы, чтобы припереться сюда. Если у вас всё еще есть воля сражаться на нашей стороне, тогда вам придется делать то, что мы скажем».
«Погоди. Какое право вы, герои-смертники, имеете нами командовать?»
Зоффлек ухмыльнулся, бросая мне вызов взглядом.
«Если у вас есть план, мы выслушаем, но действительно ли у вас есть полномочия брать командование на себя?»
«Верховный главнокомандующий, Хорд Кливиос, приказал нам защищать передовую, и героям-смертникам дали полную свободу в выборе средств. Это было ваше решение присоединиться к миссии, верно?»
«Это правда, но мы...» — начал он было, но снова закрыл рот. Очевидно, хорошего аргумента у него не нашлось.
«Тогда решено. Вы все должны делать то, что мы говорим, а если не можете выполнять приказы — свободны».
Людям в армии трудно отказать, когда им всё раскладывают по полочкам вот так. И цепь командования, и ситуация были предельно ясны, и мои слова вызвали ропот среди сотен солдат, но пресекли любые споры.
Зоффлек покачал головой.
«Убийца Богини, когда ты умрешь, это будет некрасиво с твоей стороны».
«Если бы я мог умереть».
Возможно, он саркастичничал. В любом случае, он скривился и рассмеялся, и на этом дискуссия о приказах и полномочиях закончилась.
«Во-первых, мне нужно, чтобы половина из вас спешилась, — сказал я. — Нам нужно только двести кавалеристов. Остальные будут защищать укрепление».
Это вызвало новый ропот среди солдат. Вероятно, приказ кавалеристам слезть с лошадей был немалым оскорблением. В конце концов, эти люди были бывшими Святыми Рыцарями — величайшими воинами на суше и гордостью Объединенного Королевства.
У нас не было особого выбора. К тому же мы пытались заставить их ненавидеть нас.
«Ты их лидер, — сказал я Зоффлеку. — Так что решай, кто чем займется. Я хочу всех снайперов пешими! Нам понадобится их помощь, чтобы отбиться от врага, когда они прибудут. Те, кто на лошадях, будут ждать в тылу, используя холмы как укрытие».
Я ухмыльнулся так злобно, как только мог.
«Мне нужно, чтобы вы, бывшие Святые Рыцари, поторопились, лады? А если вам страшно, не стесняйтесь убегать. Вам не придется беспокоиться, что мы погонимся за вами. Патоше объяснит остальную часть плана».
«...Ксайло», — окликнула Патоше, хватая меня за руку, когда я повернулся, чтобы уйти. Её взгляд словно спрашивал: «Почему ты ведешь себя как такой мудак?»
«То, как ты говоришь, имеет значение», — сказала она наконец.
«Я учту».
Я легонько похлопал её по плечу.
«Надеюсь, некоторые из них возненавидят нас так сильно, что действительно сбегут. Если у них есть семьи, ждущие дома, им стоит уйти прямо сейчас... Но если есть люди, которые хотят восстановить свою запятнанную репутацию ради себя или своего лидера...»
Чем больше я говорил, тем более испытывающей отвращение выглядела Патоше, что меня вполне устраивало.
«...тогда им уже ничем не поможешь, — продолжил я. — Так что я заставлю их протянуть нам руку помощи. Сделай всё возможное, чтобы сохранить им жизнь».
«...Вот почему важно, как ты говоришь. А ты вечно...»
Она вздохнула, не закончив фразу. Выглядело почти так, словно она улыбалась, но это, вероятно, было просто мое воображение.
После этого она ушла раздавать рыцарям приказы и объяснять стратегию более детально.
В конце концов, каждый из её бывших людей остался сражаться.
«Хех. Очевидно, как сильно они её уважают».
Я наблюдал за ними краем глаза, потягивая чай, который только что подогрел. Острота почти заставила язык онеметь.
«Что это, мой рыцарь?»
Теоритта внезапно подошла ко мне и с любопытством заглянула в чашку у меня в руке.
«Пахнет чудесно».
«Даже не думай. Он острый, и там есть алкоголь».
Я отдернул чашку от неё.
«Так мы пьем чай на юге. Он согревает, но это один из тех вкусов, которые либо любят, либо ненавидят».
Этот вид чая называли «укчир», что, как я смутно припоминал, означало «удар локтем». Он состоял из порошка сливака и сиропа, сваренного из фруктов, смешанного с крепким чаем. Достаточно было полчашки, чтобы согреть тело. Лично мне нравилось добавлять пару капель выпивки.
«...Ясно», — ответила Теоритта, отводя взгляд. Она звучала скучающе или, возможно, обиженно. Её поведение казалось очень наигранным. Она избегала зрительного контакта, но при этом села, прижавшись ко мне спиной.
Она вела себя так вызывающе, что даже я не мог это игнорировать.
«Что не так? — спросил я. — Выглядишь так, будто у тебя плохое настроение».
«Я в порядке».
«Именно это люди и говорят, когда у них плохое настроение. Выкладывай».
«Я сказала, я в порядке... Просто...»
Теоритта отвернулась, когда я попытался заглянуть ей в лицо.
«Ты выглядел одиноким, мой рыцарь. Поэтому... я подумала, что составлю тебе компанию».
«Ого. Какая сострадательная богиня», — сказал я, рассмеявшись. Я должен был рассмеяться.
Но если Теоритта подумала, что я одинок, это, должно быть, потому, что я наблюдал за общением Патоше и её бывших людей. У неё всё еще были подчиненные, которые уважали её. Для солдата это была одна из величайших почестей.
У меня этого больше не было. Мои люди были мертвы.
«Но... — продолжила Теоритта. — У меня плохое настроение из-за кое-чего другого. Я думала, что смогу подбодрить тебя, но мне больше не хочется».
«Так у тебя всё-таки плохое настроение».
«...С тех пор как мы прибыли на этот холм, ты проводишь всё время, болтая с Патоше».
«Это моя работа».
«Вы двое действительно поладили. Должно быть, потому что вы оба бывшие Святые Рыцари. Вы делаете это так просто».
«Неужели это всерьез выглядело так, будто нам весело?»
«Да».
Теоритта встала и указала на меня пальцем.
«Слушай, Ксайло. Я богиня, а ты мой Святой Рыцарь. У нас есть только мы! И что бы ни случилось, я не позволю тебе пренебрегать мной! Я лично прослежу, чтобы ты испытал божественное возмездие, если не начнешь ставить меня на первое место и воздавать мне хвалу, которую я заслуживаю!»
«Да, да. Я понял».
В её словах был смысл. У Патоше были её люди, а у меня была богиня — богиня, которую идиот Дотта украл у них, по факту.
Подумав об этом, я не смог сдержать смех. Я смеялся так сильно, что Теоритта начала отчитывать меня за это.
Именно тогда я услышал резкий свист, эхом разнесшийся по предрассветному небу.
Это был Дотта, стоявший в дозоре и сигнализирующий о начале битвы.
«Ксайло, скорее! Они идут!» — крикнул он, выглядя отчаянным.
«Не рановато ли паниковать?» — подумал я, допивая свой укчир.
На этот раз битва будет настоящей.
Я посмотрел на солнце, выглядывающее из-за горизонта.
«Мы справимся».
Бой начался со вспышки света и рева — одного из навесных выстрелов Райно.
Не было ничего лучше, чтобы остановить наступающую волну кавалерии. Снаряд приземлился точно в центр передовой группы врага и взорвал бесчисленное множество дуллаханов вместе с некоторой человеческой кавалерией.
Да, человеческая кавалерия — их было приличное количество, вероятно, наемники.
Теоритта, побледнев, опустила взгляд и схватила меня за руку.
«Ксайло, почему на стороне Скверны люди? Их... контролируют?»
«Может быть».
Я хотел, чтобы ей стало легче, но не мог придумать, что сказать, да и она, вероятно, всё равно почувствовала бы мои истинные чувства.
«Наемники работают на того, кто, по их мнению, победит, так что нам, наверное, стоит сделать им скидку».
«Я не виню их за выбор, который они, по их ощущениям, должны были сделать, но... — Теоритта схватилась за грудь. — Причинение вреда людям причиняет мне сильную боль. Меня от этого тошнит».
«Это потому, что ты...»
...богиня, созданная человечеством, чтобы служить и угождать ему?
Нет, может, причина не в этом. Я хотел верить, что дело не только в этом. Я чувствовал отвращение к самому себе за такой глупый оптимизм. Кого я пытался обмануть?
И всё же я не мог ничего с собой поделать.
«...такая чертовски добросердечная», — сказал я наконец.
«Твой единственный недостаток — твой грязный рот, мой рыцарь».
Она слегка улыбнулась, её профиль освещался непрекращающимся огнем пушки.
Райно использовал свою Артиллерийскую Составную Печать «Невен» для стрельбы навесом.
Зрелище под чистым полуденным небом было почти веселым. Артиллерийский огонь, обрушивающийся на врага как шторм, казался каким-то сюрреалистичным. Райно копил люминесценцию последние несколько дней, и у него был готов еще один цилиндр с этим веществом.
Перезарядка была обязанностью Короля Норгая и заключалась в извлечении массивного пустого цилиндра из задней части брони Райно, затем хватании нового, как раз такого размера, чтобы взрослый мужчина мог обхватить его руками, и установке его на место. Очевидно, для этого требовалась сила.
«За работу, Мелнеатис».
Он отдавал приказы даже девочке, которую они спасли, хотя она была еще слаба и только что встала с постели. Какое высокомерие.
«Это твой долг как члена королевской семьи! Собери снег и закопай это. Его нужно охладить!» — яростно крикнул он, вытаскивая похожий на стержень предмет из ручной части брони Райно и бросая его на землю. Он светился красным от жара, плавя снег вокруг.
«...Д-да, сэр!» Юная девушка по имени Мелнеатис выглядела несколько растерянной, но сделала, как ей было сказано.
Она задавала ему вопросы в ответ, но я мог слышать лишь часть того, что она говорила.
«Эм, так... Сэр Норгай, что вы здесь делаете? И, эм, кто эти солдаты? Что случилось с вашей учебой в Храме?..»
«Это мои храбрые воины, защищенные божественным благословением Богини Теоритты».
«О-о?.. Эм... Но я хочу узнать...»
«Исполни свой долг как особа королевской крови. Работа короля — не сидеть на троне, а служить щитом народа! Ты должна стоять на передовой со своими людьми!» — Норгай практически выл боевой клич.
«Просто невероятно, товарищ Норгай, — радостно прошептал Райно. — Вы не перестаете меня впечатлять. Не могу не уважать вас... На самом деле, благодаря вам я чувствую, что смогу выложиться на полную в этот раз».
Когда я впервые увидел один из навесных выстрелов Райно, я был озадачен. Он делал кучу выстрелов, будто это проще простого, а потом замолкал и ждал. Большинство артиллеристов делали выстрел, затем вносили корректировки, но не Райно.
Когда я однажды спросил его о процессе, он ответил: «Из-за сложности расчета выстрелов я нахожу этот метод наиболее подходящим для меня».
Затем он показал мне тетрадь, которую исписал, полную чрезмерно сложных математических формул. Это была довольно толстая тетрадь, и были другие такого же размера. Я думал, это дневники, но, по-видимому, это были записи того, что он узнал, и плоды его труда.
«Если я могу предсказать траекторию и точку падения после учета внешних переменных... Что ж, тогда мне не нужно бояться просчета. Если я знаю числовые значения, которые нужно подставить в уравнение, то лучше сделать несколько выстрелов быстрой очередью, так как условия могут меняться с каждой секундой».
Для меня это не имело никакого смысла, но что бы он ни делал, это определенно казалось эффективным.
Тем не менее, наши враги продолжали приближаться. Неважно, насколько хорош был Райно. Он не мог уничтожить их всех в одиночку. Тем временем Джейс сражался за превосходство в воздухе над головой.
Другими словами, нам самим нужно было что-то делать с приближающимися врагами.
«Тацуя».
«Гррр!..»
Я услышал его рык где-то рядом в то же мгновение, как позвал. Он поднялся из своего окопа, в руке у него был необычный посох молний размером с бревно.
Я видел, что наконечник уже светится — очевидно, он знал, как им пользоваться. Мне стоило заставить его использовать эти штуки давным-давно.
Это была особая модель производства «Веркл», для управления которой обычно требовалось несколько человек. Изделие называлось Составная Печать «Бластер Халгут», и оно было плодом исследований разрушительной силы иного типа, нежели у пушечной брони артиллериста.
«Начинай атаковать врагов по мере приближения. Стреляй во всех».
«Вух», — хрюкнул Тацуя, поднимая свой бластер в воздух.
Хотя я знал, что он силен, это было слишком тяжело для одного человека. Я подумал, что стоит найти кого-нибудь ему в помощь.
Но прежде чем я успел сказать хоть слово, его пальцы начали чертить в воздухе сложные фигуры. Для меня это не имело смысла, но это была одна из его старых привычек. Всякий раз, собираясь попробовать что-то новое, он делал эту штуку пальцами несколько мгновений.
В следующее мгновение его тело увеличилось, кости и мышцы плеч жутко захрустели и затрещали. Вскоре обе его руки причудливо раздулись, и он приготовил посох к бою. Это явно была какая-то аномальная физическая трансформация.
«Да ты издеваешься».
Остальные, вероятно, были так же изумлены, как и я. Тело Тацуи трансформировалось прямо у нас на глазах.
Пока мы все смотрели в недоверии, драматическая вспышка света, ослепительно яркая даже днем, опалила заснеженное поле подобно хлысту из сверкающего огня, поглощая вражескую кавалерию.
«Ги».
Рык вырвался из горла Тацуи.
«Ги-и-игигигигигигигиги!»
Это звучало как какой-то боевой клич или, возможно, смех. Яркий луч без разбора пронзал каждого человека, дуллахана и кошт-бодхара в поле зрения.
Составная Печать «Бластер Халгут» предназначалась для управления несколькими людьми. Она была слишком большой, чтобы называться просто посохом молний, и предназначалась для быстрой стрельбы множеством разрядов молний с каждым выстрелом, чтобы атаковать широкий круг врагов.
Скорострельный посох молний — именно то, чего и следовало ожидать от отдела разработок корпорации «Веркл». Военные не зря называли их «Извращенным Ящиком с Игрушками».
В любом случае, он был слишком велик для одного человека и потреблял чертову уйму люминесценции. Бенетим изначально должен был помогать управлять им, так как ни на что другое он не годился, но, похоже, в этом не было необходимости.
Тацуя с легкостью размахивал массивным оружием своими мясистыми руками, посылая разряды молний влево и вправо, сметая наших врагов по мере их приближения со снежных равнин.
«Эй, э-э... — Бенетим оглянулся на меня. — Что происходит? Кто-нибудь знал, что Тацуя может так делать?..»
«Ты с ним дольше всех. Если ты не знал, то откуда нам знать?»
Я закатил глаза. Я начинал сомневаться во всех слухах, которые когда-либо рассказывал мне Бенетим. На самом деле, использование его в качестве источника информации, вероятно, было ошибкой с самого начала.
Но если Тацуя действительно был членом Отряда Героев-Смертников 9001, это означало бы, что он участвовал в Первой Войне Покорения, единственной записанной победе человечества над Скверной. Воин, призванный из другого мира в те времена, когда человечество было сильнее. Если всё это правда, возможно, это могло объяснить тот экстраординарный подвиг, который он совершал.
В любом случае, казалось, мы можем оставить врагов спереди на Тацую.
Всё, о чем нам нужно было беспокоиться теперь — это кавалерия, в частности дуллаханы, обходящие нас и заходящие с флангов. Если кошт-бодхары были похожи на лошадей, превращенных в фей, то дуллаханы были комбинацией лошади и паразитического существа, ставших феей вместе.
Я слышал о случаях, когда люди верхом на лошадях превращались в дуллаханов.
Они были не так быстры, как кошт-бодхары, но крупнее и умнее. Более того, в зависимости от существа верхом на лошади, некоторые могли даже держать оружие.
Сквозь артиллерийский огонь и разряды молний прорывались пять... шесть... семь — я бросил считать, потому что число быстро росло.
Их было много, и они были почти здесь.
«О-они идут, Ксайло. Они прямо впереди», — пролепетал Бенетим. Его голос дрожал, а руки тряслись, сжимая посох молний. Это был его первый раз на передовой за долгое время, и он, вероятно, стрелял даже хуже Дотты.
«Продолжай заманивать их, — сказал я. — Не волнуйся. Цав позаботится о крепких орешках».
«Ага, реально! Просто оставь тяжелую работу мне, и всё будет пучком! Я не зря занимал первое место в снайперском конкурсе ордена ассасинов бесчисленное количество раз! Я попадаю и убиваю цель каждый раз. Короче, Дотта, кого мне валить следующим?»
«А? О, э-э...»
Дотта приблизил глаз к линзе телескопа. Он сидел на штабеле деревянных ящиков. Нам нужен был кто-то в дозоре, пока Джейс был занят в небе, а ни у кого не было зрения лучше, чем у Дотты.
«...Думаю, самый большой враг на десять часов. Вероятно, это их лидер. За ним следует большое количество фей... Погоди-ка».
Внезапно его колени затряслись, выбивая дробь по ящикам.
«Мне кажется, или я в реально опасной позиции? Что я буду делать, если сюда прилетит снаряд?»
«Ты должен быть в порядке, пока пехота не подойдет ближе, — сказал я. — Но если почувствуешь, что запахло жареным, прыгай. Кто-нибудь тебя, наверное, поймает».
«"Кто-нибудь"... — Дотта огляделся, поочередно смотря на наши лица. — Кто меня поймает?! Можно мне уже слезть отсюда?»
«Можно, но нам придется тебя убить, и я уверен, это будет очень больно, так что не рекомендую».
«Ммм! Ксайло, — укорила Теоритта. — Не мог бы ты не говорить такие ужасные вещи! Дотта выглядит напуганным. Беднягу трясет!»
Дотта, однако, принял мой добрый совет близко к сердцу и заткнулся.
Треск! Сухой хлопок разорвал воздух — Цав выпустил разряд молнии в огромного дуллахана, на которого указал Дотта. Зверя отбросило на некоторое расстояние, прежде чем он рухнул на землю. Это сбило врага с ритма, но они продолжили наступать.
«Ваш выход, бывшие Святые Рыцари! — крикнул я. — Огонь!»
Рыцари, спешившиеся с лошадей, уже заняли позиции перед колючей проволокой, каждый молча держал свой посох молний. Им явно не нравилось принимать приказы от меня, но это не имело значения, пока они их выполняли.
«Не перенапрягайтесь, лады? — небрежно бросил Цав. — Вам, ребята, нереально попасть каждым выстрелом в яблочко, как я, так что просто сосредоточьтесь на том, чтобы выпустить всё, что есть, когда они будут прямо перед носом. В смысле, даже Дотта смог бы попасть с такого расстояния, так что вы справитесь!»
«Приготовиться к стрельбе», — скомандовала офицер снайперского отряда, направив посох на врага. Её звали Сиена, если я правильно помнил. Похоже, насмешки Цава задели её.
«Я не хочу видеть промахов», — добавила она.
Одна её бровь была приподнята, и я был уверен, что она в бешенстве.
Через секунды вражеская кавалерия прибыла. Дуллаханы выставили копья, а кошт-бодхары рванули вперед, используя свои тела как тараны.
Однако было ясно, что они не понимают угрозы препятствий перед ними.
Забор из колючей проволоки оказался гораздо эффективнее, чем я предполагал. Проволока отклоняла их копыта со звоном, а шипы впивались в плоть. Она блокировала и клыки, и копья, не давая им продвинуться дальше.
Некоторые падали, утягивая за собой других, а в них сзади врезались следующие. Один дуллахан попытался прорваться силой, но шипы, напитанные силой печати, опалили его тело, поставив тварь на колени. Теперь они были просто мишенями для снайперов.
Разряды молний ревели в воздухе, пронзая врага.
Кстати, у этого забора было еще одно достоинство: его нельзя было прорвать взрывчаткой.
Увидев следующую группу врагов, приближающуюся между залпами, я закричал.
«Всем пригнуться! Теоритта!»
«Поняла!»
Тотчас же из пустоты появился короткий меч. Как только я схватил его, я метнул его. Не было нужды беспокоиться о точности. За взрывом последовала вспышка света, поглотившая всю группу дуллаханов в пламени и разбросавшая талый снег по земле.
Мы вели односторонний бой из-за забора, особенно учитывая, что окопы защищали нас от любых взрывов.
Мы бы ни за что не смогли использовать такую стратегию с нашими обычными деревянными заборами с печатями. Я начал понимать, насколько эффективным на самом деле было новое оружие Норгая.
К моему великому удивлению, мы одерживали верх. Однако...
«...Их слишком много, мой рыцарь».
Теоритта выглядела серьезной.
«Они продолжают идти один за другим. Им нет конца!..»
«Ничего удивительного».
Райно тоже не мог стрелять по ним вечно. Был предел тому, как долго мы сможем это продолжать, а врагов было слишком много.
Скоро вражеская кавалерия заметит, как мы доминируем, и начнет пытаться перепрыгнуть или прорезать заборы, или решит обойти и атаковать с тыла.
Кавалерия фей уже пыталась прорваться сквозь наш огонь, используя чистое численное превосходство. В конце концов, они смогут использовать тела своих павших союзников, чтобы перелезть через колючую проволоку.
Конечно, всё это мы предвидели и подготовились.
«Мой рыцарь! Не пора ли нам начать действовать, чтобы защитить всех? Я... я готова, когда скажешь».
«Не заставляй себя».
Теоритта сжимала кулаки слишком сильно, поэтому я накрыл её руку своей, останавливая её. Неважно, насколько точным был её прицел. Я никак не мог отправить её на поле боя прямо сейчас. Ее неспособность атаковать людей означала, что она будет беспомощна, если один из них выберет её целью.
«Мне понадобится твоя помощь, когда придет время, — сказал я. — И не волнуйся. Я выжму из тебя все соки».
«Правда? Ты не врёшь? Ты будешь полагаться на меня?»
«Да. Так что мне нужно, чтобы ты ждала. Пусть люди разбираются с людьми».
Выхватив нож одной рукой, я влил в лезвие высокую концентрацию энергии из своей печати, поднял руку в воздух и метнул его изо всех сил — прямо на пути вражеской кавалерии.
Нож вонзился в заснеженную землю и создал мощный взрыв, заставив кавалерию остановиться.
Однако напугало их не пламя — копыта их лошадей внезапно провалились в землю.
Животные заржали, а кошт-бодхары и дуллаханы завизжали на странных тонах. Но чем больше они боролись, тем больше теряли равновесие, пока в конце концов не упали. Волна хаоса прокатилась по их рядам в тыл за считанные секунды.
«...Печать дезинтеграции?» — пробормотал снайпер.
Я предположил, что это Сиена.
«Не могу поверить, что ты использовал что-то подобное здесь. Ты играешь с огнем, знаешь ли?»
Она была права. Печати дезинтеграции могли превратить землю в пыль, делая из неё болото. Хотя они идеально подходили для остановки лошадей, они абсолютно уничтожали ландшафт.
С другой стороны, когда дело доходит до остановки несущейся на тебя кавалерии, нет ничего эффективнее.
«Дотта, ты там еще жив? Давай сигнал!»
«П-принято!»
Дотта действовал быстро, раскрутив посох над головой и выпустив зеленый свет.
Патоше Кивия, возможно, уже выдвинулась, не утруждая себя ожиданием сигнала.
Вот и всё — мы использовали все ходы из нашего арсенала.
Осталось только...
Я повернулся лицом вперед и увидел огромного монстра, направляющегося к нам, топча собственную союзную кавалерию.
Это был баргест — четвероногий зверь — и он был даже больше обычного. С феей такого размера любые изменения ландшафта, которые я мог сделать, были бы бессмысленны.
Что еще хуже, я увидел несколько гоблинов у него на спине.
Если эта тварь подойдет достаточно близко, она может раздавить наше укрепление вместе с колючей проволокой. Вид этой нестандартной феи, идущей прямо на нас, заставил меня заподозрить, что это какая-то приманка.
Тем не менее, это была не та приманка, которую мы могли просто проигнорировать. Я похлопал Теоритту по плечу.
«Пришло время богине вступить в дело. Могу я на тебя рассчитывать?»
«Ну разумеется».
Волосы Теоритты начали искрить.
«Я ждала этого момента. Я докажу свою полезность, даже если это будет стоить мне жизни».
«Хватит нести чушь. Сколько раз мне тебе повторять? Не разбрасывайся...»
«Я знаю».
Она обняла меня за шею.
«Я просто хотела, чтобы ты снова меня отчитал».
Тришил не верила своим глазам.
Ее огромная кавалерия была практически полностью остановлена.
Оборонительные заграждения врага оказались куда эффективнее, чем она предполагала. Копыта и копья не могли легко прорвать их. Чтобы уничтожить этот барьер, им придется бить по деревянным кольям. Но это будет непросто, так как именно там сосредоточена огневая мощь врага.
Тришил пожалела, что рассредоточила пехоту по флангам. Теперь будет трудно перебросить крупные силы кавалерии в обход, чтобы атаковать врага с тыла. Но она всё еще могла послать тех, кто был поблизости.
Ей даже не нужно было закрывать глаза и концентрироваться. Она видела его впереди ясно, как днем.
Висельный Лис...
Это было лишь прозвище, которое она дала их командиру, но, возможно, оно и вправду описывало его истинную натуру.
Он дерзко сидел на стопке деревянных ящиков, отдавая приказы. Неожиданное, но тщательно спланированное тактическое решение.
«Ты выиграл этот этап. Этого у тебя не отнять».
Но битва не закончена. У неё в запасе было еще много сил.
«Лентоби»
Она окликнула своего чрезмерно серьезного адъютанта.
«Нам нужно завести кавалерию в тыл этого укрепления. Наше секретное оружие не сможет прорвать их барьер с фронта. Кроме того, пора бы нам стать серьезнее».
Независимо от хода битвы, их победа была гарантирована. Единственное, что еще предстояло решить — насколько сильно она сможет похвастаться своими навыками наемника.
«Я сама разберусь с этим командиром. Время расплаты, Висельный Лис».