Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 4 Глава 2 Секретная операция в Зейленте, часть 1
Первым сломался Цав.
Дотты с нами во временной крепости не было, так что раздобыть выпивку было негде, да и особых пайков мы не получали. В довершение всего, развлечений здесь практически не было.
И поэтому Цав ударился в азартные игры. Такие занятия были запрещены в военных лагерях, но это было то, от чего людей просто невозможно удержать.
Хотя солдаты Святых Рыцарей были более склонны следовать правилам, у тех, кого прислали местные дворяне, таких предрассудков не было. В реальности подпольные игры процветали, и Цав проиграл всё, что у него было, в мгновение ока. Он был очень, очень плох в этом.
Однажды я спросил его, почему он так любит играть, если только и делает, что проигрывает. Первое, что он сказал, было:
«Ну, я же абсолютный гений, верно?»
Я тут же пожалел, что спросил.
Он продолжил:
«Типа, что бы я ни делал, я лучше большинства других людей, и я учусь безумно быстро. Это значит, что я не могу по-настоящему наслаждаться тем, что обычные люди делают ради удовольствия. А вот игра в кости реально цепляет, потому что я понятия не имею, выиграю я или проиграю!»
«Похоже, ты в основном проигрываешь».
«Я знаю, да? Это так странно. В смысле, если посчитать и прикинуть шансы, я должен выигрывать чаще, не думаешь? И я хороший человек, так что карма должна быть на моей стороне, верно? Это странно. Думаешь, меня обманывают? Хотя не знаю. В смысле, я показательно наказывал любого, кто пытался жульничать, так что...»
Я хотел сказать ему, что если он такой гений, ему стоит приложить больше усилий к обучению готовке, но сдержался. Его вкусовые рецепторы были совершенно не в порядке, так что я решил, что он в итоге приготовит только что-то странное. Кроме того, я уже помогал Патоше, нашему новичку, оттачивать её навыки.
Возвращаясь к сути, Цав потерял все до последнего военные векселя в своем распоряжении с невероятной скоростью. Теперь он был в долгах и был вынужден выполнять чужую работу. Райно часто помогал ему, так как обустройство временных крепостей вроде этой требовало много тяжелого труда.
Благодаря помощи таких добровольцев, временная крепость Туджин Бахарк выглядела довольно внушительно всего через несколько дней после прибытия Восьмого Ордена.
Впрочем, большую часть работы выполнили теневые слуги, призванные богиней Восьмого Ордена, Кельфлорой. Это были полупрозрачные гуманоидные существа, которые выглядели как собранные вместе и отлитые в твердую форму тени.
Каждый был размером примерно с ребенка, и они могли понимать и выполнять приказы. Если их было достаточно, можно было легко переносить даже тяжелые предметы, к тому же они были проворными.
По мере того как тени уставали, они становились всё более прозрачными, но никогда не жаловались. Их даже можно было использовать как солдат на поле боя.
Кстати, Теоритта навещала Кельфлору практически каждый день. Тринадцатая богиня находилась под надзором в качестве наказания, и у Святых Рыцарей было неписаное правило, что богиням следует избегать чрезмерного контакта друг с другом.
Тем не менее, она и Кельфлора всегда болтали по пять или десять минут при каждой встрече, и Теоритта всегда возвращалась с какой-нибудь маленькой сушеной сладостью. Обычно это происходило немного после полудня, когда я продуктивно использовал свое драгоценное время перерыва, валяясь в отведенных нашему отряду казармах.
«Ксайло! Я поделюсь этим с тобой в качестве особого угощения, — говорила она с самодовольной улыбкой, как и всегда. — А теперь будь паинькой и поделись с остальными, ладно? Ты не должен оставлять всё себе».
«Зачем мне все эти конфеты?»
Она обращалась со мной как с непослушным ребенком, который не хочет делиться с братьями и сестрами.
«Однако я позволю тебе выбрать твою любимую первым. В конце концов, ты мой рыцарь, так что заслуживаешь небольшого особого отношения... Пожалуйста, не говори остальным, хорошо?»
Возможно, Теоритта видела во мне проблемного подчиненного. Я бы не удивился, если бы все богини смотрели на человечество именно так.
И тут я вспомнил кое-что, что хотел спросить.
«О чем вы вообще болтаете с Кельфлорой?»
Я вспомнил другую богиню: её серебряные локоны и пустое выражение лица, её застывшее лицо и резкую, холодную манеру речи. Я не мог представить, чтобы у них двоих был долгий разговор.
«В смысле, она же почти не говорит, верно?»
«Да, в основном говорю я».
«Ее выражение лица тоже не особо меняется».
«Вот тут ты ошибаешься, Ксайло. Тебе просто не хватает острого глаза на детали. Тебе стоит поработать над этим. Тебе многому нужно научиться».
Если подумать, разве Сенерва раньше тоже не разговаривала с Кельфлорой довольно часто? Казалось, что Сенерва говорила больше всех, но, возможно, они общались так, как я не мог видеть. Я вспомнил один конкретный разговор. О чем они говорили? Я не мог забыть. Это было о каком-то животном...
«Прошу прощения. Ксайло, у тебя перерыв?»
Вскоре после ухода Теоритты вошли Бенетим и Патоше, прервав мои мысли.
Что-то было не так. Разве они не должны были быть на военном совете с начальством прямо сейчас? Для окончания встречи было слишком рано.
Более того, они оба выглядели чрезвычайно подавленными, словно своими выражениями лиц расписывали детали нашей следующей обреченной миссии.
«У меня есть не очень хорошие новости и плохие новости. Какие хочешь услышать первыми?» — начал Бенетим, но у меня не было времени играть в его игры.
«Мне плевать. Просто говори».
«Ладно, начну с не очень хороших новостей... Это о Проекте "Святая"».
«...Святая?»
В последнее время по лагерю ходило множество слухов о ней. По-видимому, она была человеческим оружием с уникальной стигматой, позволяющей ей хранить в своем теле силу богини для уничтожения Скверны.
По крайней мере, такова была реклама от шишек из Галтуйла.
Это был абсурд. Они превратили человека в оружие и теперь использовали её как символ военных усилий. Кто мог придумать такой план? У них явно было не всё в порядке с головой. Как они могли так пожертвовать собратом-человеком? Меня от этого тошнило.
И они утверждали, что она может хранить силу богини в своем теле. Я догадывался, что это значит, и это было отвратительно.
«Имя Святой — Юриса Кидафрени, — продолжил Бенетим деловым тоном. — И она официально присоединяется к нашей битве за возвращение Второй Столицы».
«...Полная чушь», — прорычал я. Бенетим дернулся и спрятался за Патоше.
«Патоше! Ксайло ведет себя именно так, как я предсказывал! Не могла бы ты объяснить ему остальное сама?!»
«Галтуйл принял решение, — сказала она. — Святая Юриса примет участие в этой миссии. Военные, Храм и Союзная Администрация, вероятно, планируют использовать её как символ единого фронта трех групп».
Это сыграло на руку Бенетиму, так как я не стал на него орать. Тон Патоше, рассудительный, с оттенком подавленного отвращения, смягчил мой гнев. Она была не из тех, кто умел притворяться — она действительно так чувствовала.
«Слухи были правдой, — продолжила она. — У Святой пересажены глаз и рука Богини Сенервы... Ксайло, она... Она когда-то была твоей...»
«Да. — Я слегка кивнул. Не было смысла пытаться скрыть это. — И я убил её. Но нам не обязательно говорить об этом сейчас».
Я постарался не думать о своих чувствах. Всё нормально. Это не сюрприз. Никто не может хранить силу богини, не используя её останки.
Я заставил себя улыбнуться. Всё в порядке. Это не имеет ко мне никакого отношения. Мне нужно быть еще тупее, толстокожее и бесчувственнее, или я не справлюсь. Если я позволю себе остановиться и обдумать ситуацию, мне захочется помчаться прямо в Галтуйл и начать бить людей головами об стены.
«И? Расскажи мне об этой Святой, — сказал я, решив задать самый глупый вопрос, какой только мог придумать. — Как она выглядит? Она скорее милая или красивая? Мне нужно знать из стратегических соображений».
«Хмпф. Опять ты за свое».
Патоше поморщилась. Разумная реакция. Но я видел, что на самом деле я ей не противен. Она просто подыгрывала. Я был благодарен — меньше всего мне сейчас хотелось серьезного разговора.
«Как её внешность может на что-то повлиять?»
«Внешность важна. Она будет лицом битвы, которая решит судьбу всего мира. Если она собирается поднять боевой дух, она должна хорошо выглядеть. Ты знакома с Осадой Вайдаса?»
«Той, где восемьдесят процентов гарнизона замка сражались насмерть?»
«Ага, той самой. В одной из башен замка была невероятно красивая принцесса, защите которой солдаты посвятили свои жизни. Но когда битва закончилась и они пошли в башню поприветствовать её, они нашли только куклу в человеческий рост».
Была ли эта старая байка правдой или нет, не имело значения. Важен был скрытый посыл: бывают моменты, когда хорошую внешность можно использовать как оружие, но заставлять своих солдат умирать за такие вещи тоже нехорошо.
Вот почему Проект "Святая" — полная чушь.
«...Клянусь, то, как ты говоришь... — пробормотала Патоше с горьким, противоречивым выражением лица. — Это напоминает мне кое-кого, кого я знала в Святых Рыцарях. Саветт раньше говорила так же... Хотя с тобой сложнее иметь дело».
«Что ты пытаешься сказать?»
«Не смотри так злобно, когда просто шутишь. Ты пугаешь Бенетима».
Я взглянул на него. Он выглядел ужасно неловко, словно пытался проглотить кусок свинца.
«Э-э... К сожалению, Святая всё еще не прибыла, — сказал Бенетим, колеблясь. — Так что мы пока не знаем, как она выглядит. Похоже, она не покажется, пока всё немного не уляжется».
«Что ж, это прискорбно».
На самом деле, я испытал облегчение. К лучшему, если мне не придется с ней встречаться. Я мог бы не выдержать этого.
«Д-да... Так что мы, герои-смертники... должны помочь проложить путь для прибытия великой Святой, — продолжил Бенетим. Вероятно, это и были те "плохие новости", о которых он упоминал ранее. — Нам поручили дестабилизировать врага... изнутри Второй Столицы. Тебя упомянули по имени».
«Ага».
Мне уже сообщили об этом. Капитан Восьмого Ордена, Адифф Твевел, привел с собой чертова третьего принца и прямо попросил моей помощи. Очевидно, у такого героя-смертника, как я, не было права отказать.
«Я знаю. Мне нужно разработать план, верно? Это и есть плохие новости?»
«П-плохие новости... в том, что миссию немного перенесли».
«..."Немного"? Насколько скоро?»
«Мы выдвигаемся сегодня ночью».
«"Немного", как же! Иди к черту с этой хренью! Что с тобой не так?!»
Прежде чем я успел осознать, я уже орал на Бенетима. Теперь он полностью спрятался за Патоше.
Она кивнула, поморщившись.
«Мне нечего добавить. Ты отреагировал именно так, как мы и предсказывали».
«Ну, извините, что не удивил вас! Очевидно, этого не будет. План будет зависеть от Дотты, и я ждал его возвращения, чтобы что-то придумать».
«Д-да, я полностью понимаю твою позицию, — сказал Бенетим, — но, по-видимому, было решено, что мы начнем операцию немедленно».
«Кто отдал приказ?! Адифф? Хорд? Неужели они такие тупые?»
«Нет, это был кто-то еще выше. Его назначили буквально на днях... Его Превосходительство, Верховный Главнокомандующий Марколас Эсгейн».
«Это смешно!»
Я слышал, что прибыл кто-то с титулом «Верховный Главнокомандующий». И, похоже, он пытался завоевать признание как можно быстрее, используя любые жесткие средства.
«Какого черта Дотту отправили на ремонт в такой критический момент?!»
Дотта получил серьезную травму во время последней битвы и нуждался в починке. Пройдет еще несколько дней, прежде чем он сможет вернуться к работе. Его отправили в ремонтную мастерскую возле Галтуйла, но, как обычно, приоритет отдавали регулярным солдатам.
Теперь, когда у нас была предстоящая миссия в качестве нашего следующего наказания, они, по крайней мере, могли заняться им чуть быстрее.
«Можешь выиграть нам немного времени, Бенетим?» — спросил я.
«Я могу попытаться. У меня есть идея, так что дай мне посмотреть, что я смогу сделать».
«Эй! Не думай, что сможешь мне врать! Нет у тебя никакой идеи. Я полагаю, ты ожидаешь провала».
«...Вероятно, отложить миссию невозможно, так как дата и время прибытия Святой уже определены. Поэтому я считаю, что наша лучшая ставка — придумать план, в котором не участвует Дотта, так как нам уже не хватает людей и ресурсов...»
Без Дотты нашему отряду катастрофически не хватало припасов.
Нам нужно было множество предметов для Норгая, чтобы создать его удобное оружие с гравировкой священных печатей, для Райно, чтобы эффективно использовать его пушечную броню, и для Цава, чтобы снайперить.
Единственным, кто мог функционировать как пехотинец без каких-либо припасов, был Тацуя, и он тоже был на ремонте. Мы были в полной заднице.
Джейс... никогда не оставит Нили, и ему нужно было сохранить силы для атаки на столицу, где он понадобится нам в воздухе. Мы не могли просить его служить разведчиком.
Честно говоря, это была худшая миссия, которую предстояло выполнять в наихудших мыслимых обстоятельствах.
«Наказание» было очень подходящим названием для этого.
«У нас мало времени до начала миссии, но Ксайло... — Патоше смотрела за пределы нашей палатки с мрачным выражением лица. — Два капитана вызвали тебя. Они хотят поговорить с тобой перед тем, как мы выдвинемся».
«...Со мной?»
«Мы покинули военный совет пораньше, чтобы прийти за тобой».
Она тихо вздохнула, поворачиваясь ко мне с беспокойством в глазах.
«У меня плохое предчувствие, но мы ничего не можем поделать».
«Не могу не согласиться».
«Слушай, Ксайло. Мы команда. Если что-то случится, не пытайся справиться со всем в одиночку. Поговори с нами. Я знаю, эта миссия безрассудна, но ты должен положиться на остальных. Не придумывай план, который держится на отчаянных одиночных усилиях, и...»
«Ладно, ладно. Я понял».
Я привык к таким лекциям, и каждый раз давал один и тот же ответ.
«Не волнуйся. Я что-нибудь придумаю, как всегда».
«Ты вообще меня слушал?!»
Почему-то мой ответ расстроил Патоше еще больше.
«Привет, Ксайло. Рад, что ты зашел».
В тот момент, когда я вошел в палатку, капитан Восьмого Ордена, Адифф Твевел, поприветствовал меня слабой ухмылкой и кивком.
Он был человеком с мягкими манерами, который говорил мягким тоном, но глаза его были холодны как лед. Его послужной список на поле боя был действительно впечатляющим. Он путешествовал в основном по востоку, сдерживая бесчисленные вспышки Скверны и зарекомендовав себя как дотошный, хорошо подготовленный командир.
«О чем вы хотели поговорить? — Я не пытался скрыть свое скверное настроение; лично я не очень любил Адиффа. — Очевидно, мое мнение ничего не значит. Так что если хотите отдать приказы, отдавайте их Бенетиму. Он передаст их мне».
«Бенетим Леопул... Каким интересным парнем он оказался».
Адифф не был идиотом, как большинство людей здесь. Он, вероятно, видел Бенетима насквозь и знал, что он командир только на словах, которому не место на поле боя.
«Нет никого более подходящего на роль командира отряда героев-смертников. Ты не согласен?»
«Оставь сарказм».
«Я серьезно. В нем есть некий баланс. Вообще-то, позволь перефразировать. Он настолько идеально разбалансирован, что каким-то чудом удерживает вас всех вместе. В любом случае, я нахожу его очаровательным, и такой мошенник, как он, может быть именно тем человеком, который совершит невозможное».
«Хватит о Бенетиме. Чего вы хотите?»
«Что ж, тогда... Давай сначала разберемся с ситуацией, в которой мы оказались».
Он сел на маленький складной стул и кивнул.
«Непредвиденные обстоятельства ускорили процесс, и миссию придется начать гораздо раньше, чем ожидалось. Позволь добавить, что это был приказ верховного главнокомандующего, так что мы ничего не можем с этим поделать. Поэтому нам нужно придумать стратегию».
«Не то чтобы мы были согласны с решением верховного главнокомандующего», — вмешался Хорд Кливиос, капитан Девятого Ордена. Его обычное мрачное выражение лица сегодня казалось еще более унылым. Он выглядел изможденным.
«Священный Ключ, Каэр Вурк, необходим для миссии, — продолжил он. — Именно так мы проникнем во Вторую Столицу».
Хорд бросил меланхоличный взгляд на стопки бумаг на столе — свидетельство часов обсуждений и дебатов.
«Я просил верховного главнокомандующего пересмотреть решение, так как считаю, что мы должны проявить больше осторожности, но он принял решение».
«Верховному главнокомандующему не терпится сделать себе имя как можно скорее. Поистине бесстрашный лидер».
Тон Адиффа на этот раз был несомненно саркастичным — он любил отпускать такие колкости.
«Он привел легион собственных солдат, чтобы они служили основной силой для возвращения столицы. Учитывая влияние ведущих дворян, он решил, что для поддержания баланса ему придется возложить самое тяжкое бремя на...»
«Я не хочу слушать о политике, — прервал я. — Я сейчас усну. Мы, герои-смертники, должны выполнять любые приказы, которые нам дают. Вот и всё, верно?»
«Чудесно. В этом весь Ксайло Форбартц».
Адифф ударил в ладоши несколько раз. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что он пытался хлопать — настолько пустым был этот жест.
«Нам повезло, что ты всё еще так проницателен. Мне всегда это в тебе нравилось, даже когда ты был капитаном Пятого Ордена».
«Ну, а я ненавидел тебя, потому что ты всегда звучал так саркастично. Пытаешься меня вывести из себя?»
«О боже. Вовсе нет. Разве я выгляжу настолько глупым, чтобы затевать ссору с тем, кого называют Громовым Соколом?»
«Ладно, теперь я точно знаю, что ты надо мной издеваешься!»
«...Прекратите бессмысленную перепалку, — сказал Хорд со вздохом. — Мы теряем драгоценное время».
Он был прав. Это была бессмысленная болтовня — одна из вещей, которые он ненавидел больше всего.
«Адифф, перестань пытаться его спровоцировать. Нам нужно использовать это время для обсуждения миссии».
«Ну разумеется. Мы доверяем Каэр Вурк отряду героев-смертников. В случае, если что-то случится, мы должны иметь возможность немедленно вернуть его. Поэтому... Кельфлора».
Адифф щелкнул пальцами и оглянулся, и кто-то, кто всё это время тихо стоял рядом, внезапно поднял голову.
Внутри палатки были Адифф, Хорд, я и еще одна — миниатюрная юная девушка с серебряными волосами и кукольным, невыразительным лицом. Это была Богиня Кельфлора.
«Одолжи ему тень, будь добра», — сказал Адифф.
«Мм».
Раздалось тихое мычание, настолько слабое, что его можно было принять за звук её дыхания.
«Какие птицы тебе нравятся?» — спросила она, глядя на меня из-под ресниц.
«А? Птицы?»
«Да. Птицы».
Она вытянула руки ладонями к земле, и искры взметнулись в воздух. Её тень начала извиваться и клубиться, как дым. Она поднялась в воздух и постепенно приняла смутную форму крылатого существа.
«Как насчет голубя... или ласточки?..»
Кельфлора двигала пальцем, словно помешивая дым, трансформируя тень в каждую названную птицу.
«Какие птицы тебе нравятся?»
«Я, э-э...»
«Соколы. Верно, Ксайло?» — перебил Адифф. Вот же мудак.
«Эй».
Я попытался остановить Кельфлору, но было уже поздно.
«Хорошо. Сокол так сокол», — сказала она.
Затем она дважды помешала тень пальцем, давая жизнь крошечному соколу. Он был размером примерно с мою ладонь, и хотя у него не было глаз, у него было что-то похожее на клюв.
Не прошло и секунды, как тень бесшумно взмахнула крыльями пару раз и села мне на плечо.
«Положи его в сумку. Если что-то случится, он принесет ключ обратно нам».
«...Ладно».
«Он тебе не нравится?.. Полагаю, я могла бы сделать его немного милее...»
«Нет, сойдет...»
Кельфлора слегка нахмурила брови. Она чем-то напоминала мне ремесленника.
С теневым соколом на плече я повернулся обратно к Адиффу и Хорду. Адифф почему-то посмеивался.
«Так это то, о чем вы хотели поговорить? — спросил я. — Возврат ключа в случае моей смерти?»
«Мне искренне жаль за всё это».
Адифф почтительно поклонился, но я не мог воспринимать его всерьез. Это явно была игра.
«Нам придется оставить детали миссии проникновения на усмотрение изобретательности отряда героев-смертников. Я возлагаю на вас большие надежды».
«Как же удобно для вас».
«Знаешь что? Я буду с тобой полностью честен. Я был убежден, что миссия провалится в тот самый момент, когда Верховный Главнокомандующий Марколас Эсгейн принял решение сдвинуть график. В такие моменты работа надлежащего капитана — минимизировать потери».
Адифф перевел взгляд на Хорда и обвиняюще сказал:
«Конечно, нет ни одного командира в Святых Рыцарях, который стал бы рисковать нашими драгоценными ресурсами в надежде на то, что отряд героев-смертников выйдет победителем».
«...Да, это правда. Эту миссию в частности вряд ли даже можно назвать авантюрой. Это невозможно».
Хорд неловко отвёл взгляд. Похоже, кто-то не был фанатом нашего маленького трюка с победой над Королем Демонов Хароном.
«Если миссия будет признана провальной, то Каэр Вурк должен быть возвращен как можно скорее».
«То есть вы говорите мне либо быстро свалить, либо облажаться и сдохнуть как можно быстрее?»
«Я предлагаю не это».
«Капитан Хорд так добр, — сказал Адифф. — Я, с другой стороны, люблю быть немного более прямым».
«Я тоже начинаю уставать от твоего саркастичного тона», — огрызнулся Хорд. Взгляды двух мужчин встретились, но секунду спустя Кельфлора прервала их.
«Адифф, — сказала она. — В такие моменты ты должен извиниться. Ты понимаешь?»
«Если таково желание моей богини».
Адифф снова поклонился, на этот раз Хорду. Жест был на удивление искренним.
«Прошу прощения, что оскорбил тебя... И Ксайло, есть один способ, которым мы можем поддержать тебя в твоей миссии. Ты помнишь, что я имею в виду?»
«Какое снисходительное дерьмо».
Но если это действительно была единственная поддержка, которую они могли мне дать, то я не мог её упустить. Сделка заключалась в том, что если я соглашусь на план, они восстановят одну из множества священных печатей, выгравированных на моем теле, вернув одну из моих старых сил.
«Одна священная печать, — сказал я. — Я могу выбрать, верно?»
«Разумеется. Какая это будет? Я предполагаю, печать, предназначенная для осад? Или, возможно, что-то вроде Карджисы, чтобы дать тебе атаку по широкой площади...»
«Ни одна из них не поможет мне проникнуть в столицу. Они не только плохо подходят для работы, но и потребляют нелепое количество моей внутренней люминесценции».
Обе были мощными печатями, но они не были необходимы для этой миссии. Что мне было нужно сейчас, так это...
«Я уже решил, какую печать хочу».
Я закатал левый рукав и поднял руку, указывая на определенную священную печать, выгравированную там.
«Мы спешим, верно? Давайте покончим с этим».
«Полагаю, да».
Адифф ухмыльнулся.
«Желаю тебе удачи, Громовой Сокол Ксайло».
«Чушь собачья», — подумал я.
Адифф Твевел был лжецом другого сорта, нежели Бенетим, но он был ничуть не лучше.