Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 4 Глава 21 Освобождение Зейлента, Второй Столицы — Финальный отчет
Битва против Короля Демонов Анис завершилась одним росчерком изогнутых клинков Френси.
Впрочем, всё было предрешено еще в тот момент, когда Патоше выжгла её третье щупальце. Снайперский отряд, поддерживавший их с главной дороги, постоянно отвлекал врага, позволяя девушкам зажать Анис в тиски. Король Демонов была загнана в угол и отчаянно пыталась перевести дух.
Роковая ошибка, однако, произошла мгновением позже. Как раз когда Френси готовилась к решающему выпаду, Анис внезапно напряглась и замерла, обернувшись в сторону замка. В этот миг Френси оставалось лишь рвануться вперед и в последний раз взмахнуть мечами.
«Нет...»
Когда Френси отсекла ей руку, Анис стояла неподвижно, словно в трансе. То, что она отвела взгляд от противника, решило её судьбу. Она рефлекторно оттолкнула Френси, но восстановить равновесие уже не могла. Это было очевидно.
«Этого не может быть...» — на лице Анис, которое прежде казалось бесстрастной маской даже под ударами, теперь проступила отчетливая эмоция. Нечто очень похожее на отчаяние. — «Ваше Превосходительство...» — прошептала она, не отрывая глаз от замка.
На ловушку не похоже, — подумала Патоше.
Было бы нелогично со стороны Анис намеренно подставляться вот так, потеряв все четыре щупальца, тем более что её ноги тоже были серьезно повреждены. Патоше показалось, что в иссиня-черных глазах демона заблестели слезы. Её отчаяние — или, возможно, скорбь — выглядело искренним.
Что произошло внутри замка? Неужели Ксайло и остальные победили? Если так, то это еще один повод покончить с этим здесь и сейчас.
«Нистагис!»
Яростное пламя взревело на кончике копья Патоше, когда она замахнулась, создавая огненный вихрь. Она уже собиралась обрушить удар — и замерла. Снова сработали боевые инстинкты. Она почувствовала нечто вроде жажды крови, а вернее — глубокой, укоренившейся ненависти.
Мгновенно перейдя в глухую оборону, она направила копьё не на Анис, а в сторону. Интуиция не подвела: из ниоткуда вылетел разряд молнии и был поглощен её огненной стеной. Кто-то стрелял в неё из посоха молний, но она успела воздвигнуть барьер еще до того, как разум осознал угрозу. Разряд за разрядом бились в её щит, а затем прилетела стрела.
Её ошибкой стало то, что она рефлекторно сбила стрелу копьем.
«Невероятно. Обычно от такого на одних инстинктах не защищаются. Я впечатлен», — раздался чей-то восторженный голос, когда стрела коснулась земли и взорвалась.
Патоше успела лишь мельком заметить маленький цилиндрический предмет, прикрепленный к наконечнику — взрывную священную печать. Вспышка света, мощный удар. Её не сбило с ног, но равновесие было нарушено.
Невыносимая боль пронзила правую ногу. Её разворотило почти насквозь, кость была раздроблена в щепки.
«Патоше Кивия! — закричала Френси. — Ты что творишь?! Какое позорное ранение!»
Сквозь пелену перед глазами Патоше догадалась, что Френси тоже пыталась нанести добивающий удар, но остановилась, услышав сухие хлопки разрядов молний. Френси цокнула языком, лишь подтверждая подозрения Патоше.
«Анис, отступаем», — произнес тот же голос. — «Мы сделали здесь достаточно».
«Но Его Превосходительство..! Его присутствие исчезло... Без него моё существование бессмысленно!»
Анис, казалось, спорила с кем-то, но их разговор не имел для Патоше никакого смысла.
«Это приказ Его Превосходительства. Отступай».
Второй взрыв. Неужели кто-то бросил еще одну печать? С изуродованной ногой уклониться было невозможно, поэтому Патоше просто активировала защитный барьер и позволила взрывной волне сбросить себя с крыши на мостовую.
«Анис, у тебя всё еще есть миссия, которую нужно выполнить, — продолжал голос. — Мне передали для тебя послание. Если ты действительно верна лорду Абаддону, то идем. Это придаст твоей жизни смысл».
«Ги-и-и», — простонала Анис, и Патоше почувствовала ледяной порыв ветра, от которого едва не заледенели легкие.
«Анис! Стой..!» — выкрикнула Патоше.
Голос её сорвался, когда она попыталась подняться. Она быстро поняла, что это бесполезно; единственное, что она чувствовала — это нарастающую мучительную боль. К тому времени, как ей удалось извернуться и поднять взгляд, Анис уже исчезла. Тот, кто швырял взрывные печати, тоже испарился.
Я не могу пошевелиться, — подумала Патоше. Похоже, с такой ногой меня прямым ходом отправят в мастерскую на «ремонт». Нужно остановить кровотечение.
«...Ну и бардак. Она была у меня в руках, и всё равно ушла. Как унизительно, — пробормотала Френси. — Как я верну его в таком состоянии?.. Ну и дура же я!» — Она явно разговаривала сама с собой.
Патоше не хотелось этого признавать, но навыки Френси впечатляли. Теперь она охотно верила, что эта женщина родом из тех же краев, что и Ксайло.
«Отряд Героев 9004, вы меня слышите?»
Патоше внезапно услышала голос, исходящий от печати на шее. Это был капитан Восьмого Ордена Адифф Твевел, и она почти видела его самодовольную, холодную ухмылку.
Еще когда она сама была капитаном, она чувствовала, что они никогда не найдут общего языка. Впрочем, людей, с которыми она ладила, было раз-два и обчелся. В большинстве случаев всё сводилось к разнице в возрасте и звании, что диктовало формальный тон, а окружающие её офицеры обычно были замкнутыми и никого не подпускали близко. Или же, как в случае с Твевелом, они были просто несовместимы. Единственным исключением была капитан Четвертого Ордена Саветт Фисбалла, которая выпустилась в один год с ней. Саветт поддразнивала Патоше всё время их совместной учебы.
«Отряд Героев 9004, вы меня слышите? Вы там все подохли, что ли?»
«О... Прошу прощения. К счастью, нет, и я слышу вас отчетливо. Говорите, что вам нужно».
Второй голос принадлежал Бенетиму, вещавшему откуда-то из глубины столицы. Тон Адиффа Твевела действовал ей на нервы, как и всегда, поэтому Патоше просто слушала в тишине.
«Ситуация кардинально изменилась, — сказал Твевел. — Мы начинаем операцию по зачистке. А пока — соберите гражданских и встречайте нас в парке Генкоц перед замком».
«З-зачистка? Парк?.. Э-э... Что происходит?»
«Как я и сказал, ситуация изменилась. Судя по всему, мы победили. По крайней мере, на данный момент».
«Что? Простите, но...»
«Солдаты верховного главнокомандующего Марколаса Эсгейна под предводительством Святой Юрисы отбили королевский замок. Похоже, Ксайло Форбарц убил Абаддона. Мы выиграли».
Всё это казалось слишком будничным.
Ксайло и Богиня Теоритта победили..? — подумала Патоше.
Для них было необычно не выйти на связь и не похвастаться хоть немного после завершения миссии. Патоше молчала, Бенетим и другие герои тоже не спешили радоваться. Никто официально не объявил об окончании битвы, и у Патоше засосало под ложечкой от дурного предчувствия. Человек, который обычно вставил бы сейчас пару дерзких замечаний, хранил зловещее молчание. Почему?
«Король Демонов Сугаар также признана мертвой. Однако... — слова Твевела звучали холодно и отстраненно. — Мне сообщили, что и Джейс Партиракт, и Ксайло Форбарц пали в бою. Кельфлора отправит своих теневых воинов забрать их тела, так что я попрошу вас опознать и забрать останки».
Ксайло Форбарц...
Патоше представила его вечно недовольное лицо, и мимо неё пронесся холодный порыв ветра. Она подняла взгляд к ночному небу; под яркой белой луной ветер шептал о скором приходе зимы.
Идиот. Какой же ты законченный кретин.
Патоше не была уверена, не произнесла ли она это вслух. Она наконец поняла, почему Френси всегда называла Ксайло «ходячей катастрофой».
«Богиня Теоритта была добрым другом для Кельфлоры. Обещаю, мы доставим их останки со всей возможной осторожностью».
Даже когда он говорил это, тон Адиффа Твевела и сама его манера речи вызывали у Патоше инстинктивное отторжение.
Неужели это конец?
Она повернулась к замку вдали. Стены и шпили были окутаны сияющим светом, стремительно восстанавливаясь. Должно быть, это сила Святой — способность призывать строения. Они использовали её, чтобы быстро реконструировать замок.
...Это действительно конец? — гадала она.
Почему-то ей казалось, что человечество только что потерпело невосполнимое поражение.
Думаю, пока что всё идет просто замечательно.
Как только Товицу Хьюкеру удалось вырваться из лап преследователей и проскочить через северные ворота столицы, колоссальные феи, которых он держал в резерве за чертой города, начали демонстрировать свою истинную ценность. Баргесты терзали боевые порядки врага, а тролли довершали разгром. Он сделал правильный выбор, сосредоточив такую мощную силу именно здесь. Всё работало именно так, как он надеялся.
Эти феи были порождениями Абаддона, и Товиц полагал, что тот к этому моменту уже мертв. Тот был готов рискнуть даже собственной жизнью ради достижения цели, и, похоже, в итоге заплатил сполна. Словно насекомое, Абаддон был прискорбно безразличен к собственному выживанию.
В любом случае, судя по всему, Товицу удастся убраться достаточно далеко от столицы до рассвета. Осторожно обойдя позиции Одиннадцатого Ордена на севере, он погнал коня вперед, углубляясь в северные пустоши.
Неплохо, — подумал он.
Товиц мысленно перебрал все предпринятые им шаги. Он избежал неудачного столкновения со Святыми Рыцарями, помог дестабилизировать город и отправил Сулу Ода разобраться с козырем человечества — тем самым элитным отрядом. Похоже, Суле Оду даже удалось выбраться из города живым. Но самое главное — Анис уцелела.
Как я рад, что не потерял её.
Это было предметом его величайшей гордости. Король Демонов Анис сидела позади него на лошади. Он чувствовал холод её тела сквозь одежду. Она была тяжело ранена, но раны не были смертельными. Однако её душевное состояние не могло быть хуже. Смерть Абаддона подкосила её.
«Нелепость, — Анис была ошарашена, когда Товиц сообщил ей новости. — Не может быть, чтобы Его Превосходительство проиграл в бою и погиб».
«Это правда». — То, как его слова выбивали у неё почву из-под ног, дарило ему какое-то темное возбуждение. — «Лорд Абаддон предвидел, что это случится. Поэтому он приказал мне спасти тебя».
«Кто его убил?»
«Я не уверен. Меня там не было».
«...Вероятно, это был один из наших — Пак Пука», — настоял сухой, механический голос со стороны Товица. — «Он называет себя “Райно”».
Так уж вышло, что вместе с ними из Второй Столицы сбежал еще один Король Демонов: Буджум. Он тоже бежал с проигранного сражения и был сильно ранен.
Хотя Товиц предпочел бы остаться с Анис наедине, было не так уж плохо притворяться, что Буджум — их верный и надежный телохранитель. На самом деле, Буджум уже доказал свою полезность, уничтожая каждого солдата Объединенного Королевства, вставшего у них на пути. Он делал это с легкостью, восседая на Коште Бодаре — фее, рожденной из мутировавшей лошади.
«Этот человек зловещ и могущественен, — продолжал Буджум. — Я полагаю, он просто позволил мне уйти».
«Убийца сородичей, говоришь?»
Товиц сначала не мог в это поверить, но, поразмыслив, быстро свыкся с этой мыслью. В конце концов, бесчисленное множество людей переметнулось к врагу. Товиц был одним из них. Следовательно, если существовали Короли Демонов с определенным уровнем интеллекта, то было вполне логично, что среди них нашлось место и для парочки оригиналов.
«Пак Пука — угроза, — продолжал Буджум. Казалось, эта личность действительно не давала ему покоя. В его голосе слышались хриплые, скрипучие нотки каждый раз, когда он произносил это имя. — Я полагаю, это был первый раз... когда я познал страх. Я проиграл ему ментальную битву. Я должен преодолеть это и победить его любой ценой. Он представляет серьезную угрозу для нашего короля».
«Ладно». — Король Демонов, вставший на сторону человечества, да? Но каким бы могущественным или зловещим он ни был, всегда найдутся способы справиться с такими угрозами. — «Позволь мне позаботиться о нем».
«Ты уверен, что справишься? Он хитер. Неизвестно, что он выкинет».
«Да, думаю, я смогу приструнить его... В конце концов, я твердо верю, что люди способны на большее зло, чем любой Король Демонов. Важнее другое, Буджум — смотри не урони это случайно. Это было последним желанием Абаддона».
«...Коробка?» — Анис отреагировала на имя Абаддона и перевела взгляд на похожий на гроб ящик, который Буджум нес на плечах.
«Мы выполнили миссию, — сказал Товиц. — Мы вселили страх в человечество, попутно забрав из города то, что нам было нужно. Судя по всему, целью Его Превосходительства всегда было вывезти эту штуку из столицы».
Товиц уставился на прямоугольный ящик. Несмотря на внешний вид, он был слишком мал для гроба. Если это и был гроб, то он предназначался для маленького ребенка.
Однако внутри лежали останки двух богинь, ранее покоившихся в замке Зейлента.
«Судя по всему, в нем останки Богини Терры и Богини Скорби...»
Абаддон захватил Вторую Столицу и выманил человечество на атаку специально для того, чтобы выкрасть эти останки. Он знал, что они спрятаны где-то в городе, но не знал где. Если бы ему удалось схватить члена королевской семьи, он мог бы использовать свою способность и всё выяснить вмиг. Но поскольку им удалось сбежать, ему пришлось прибегнуть к другим средствам.
Слепой поиск занял бы слишком много времени, поэтому он спровоцировал армию Объединенного Королевства на штурм. Наблюдая за тем, где они концентрируют атаки, а где — нет, можно было вычислить местонахождение реликвий. Просьба, с которой он обратился к Товицу, заключалась именно в том, чтобы найти и забрать их.
Другими словами, с самого начала Абаддон видел даже в самом себе не более чем инструмент для выигрыша времени. Остальные Короли Демонов были лишь отвлекающим маневром. Всё, что они делали, служило одной цели — добыть останки богинь для Скверны.
«По словам Его Превосходительства, человечество создало живое оружие, известное как Святая, во время Третьей Войны Покорения. Им удалось создать особого человека, прирастив ему руки и глаза двух богинь».
История гласила: во время Третьей Войны Покорения Святая родилась из жертвы Богини Терры и Богини Скорби. Под её началом человечество стало мощной угрозой для Скверны, что привело к примирению и миру между двумя сторонами. Ключом к успеху людей были эти останки, и они были спрятаны во Второй Столице, Зейленте.
«Мы должны доставить их нашему королю. Нам уже дарована аудиенция. Анис, это твоя новая миссия».
Товиц специально сказал «нашему королю». В конце концов, он уже отрекся от человечества и примкнул к Скверне. Всё ради Анис.
Он бы пошел против всего мира ради неё. Но, думая об этом, он не смог сдержать ухмылки.
Даже я вижу, как нелепо это звучит, но это правда... Живи я обычной жизнью, я бы никогда не смог на такое решиться.
Товиц Хьюкер чувствовал, как перед ним открывается дверь в будущее, свободное от скуки.
«Соберись, Анис, — сказал он. — Лорд Абаддон доверил тебе продолжать борьбу от его имени».
«Его Превосходительство оставил будущее... в моих руках...»
Товиц лгал. Абаддон не оставлял ему таких посланий. Всё, что он велел Товицу — доставить останки их королю. Тем не менее, это была единственная соломинка, за которую Анис могла ухватиться, чтобы обрести надежду и направление.
«Человечество уже создало новую Святую, но они до сих пор не осознают, насколько она опасна, — продолжал Товиц. Он говорил деловито, намеренно не пытаясь утешить Анис. — Эти останки только сильнее подтолкнут их на путь самоуничтожения».
«...Его Превосходительство говорил что-нибудь еще?»
Слова Анис были холодными и бесстрастными, но, казалось, к ней возвращались силы.
«Это всё, что он сказал, к сожалению».
Товиц снова лгал. Правда казалась ему излишней. Скажи он больше, это прозвучало бы чересчур напыщенно, и она могла бы в нем усомниться. Говорить ей, что Абаддон ждет от неё великих свершений, в данной ситуации было перебором. И, к счастью, ему больше не нужно было беспокоиться о том, что кто-то прочитает его мысли.
Он почувствовал, как ледяное дыхание Анис коснулось его спины. Возможно, она вздохнула.
«Очень хорошо. Отныне... я приму на себя обязанности Его Превосходительства», — сказала она.
«Для меня будет честью служить тебе».
«Я должна поговорить с королем, — произнесла она, полностью игнорируя Товица. — Буджум, ты знаешь, где сейчас Его Величество?»
«Нет».
«Ты ведь изначально был одним из его стражей, не так ли? Как ты можешь не знать?»
«Потому что не знаю. Невозможно выследить его, если он сам того не пожелает. По-моему, это предельно простая концепция».
Анис на мгновение замолчала. Холодок пробежал по спине Товица. Воздух стал еще холоднее. Но прежде чем Анис успела облечь свои чувства в слова, Буджум добавил: — «Однако я могу предположить».
«...Тебе следовало сказать об этом раньше».
«Правда? Мне казалось невежливым отвечать на вопрос, который мне не задавали».
«Мне плевать на вежливость. Просто скажи, где он может быть».
«Король, скорее всего, живет среди людей. Он либо в Первой Столице, либо в Святом Городе».
Товиц был ошарашен. Сам король Скверны прячется у всех на виду в человеческом городе? Анис, однако, просто кивнула, словно в этом не было ничего необычного.
«Хорошо. Тогда, Буджум, вы с Товицем отправляйтесь к королю за дальнейшими инструкциями. Я направлюсь на север».
«Мы не будем работать вместе? — огорчился Товиц. — Мне будет так одиноко».
«Я должна подготовиться к ответному удару по людям и воплотить видение Его Превосходительства».
Пронизывающий северный ветер начал крепчать, принося с собой снег. Пройдет совсем немного времени, и мир окажется в объятиях зимы. Чем дальше на север они продвигались, тем яростнее становился холод. Скоро дороги будут заблокированы, а проливы замерзнут.
«Полагаю, как только зима закончится и наступит весна, человечество будет искать решающей битвы. И тогда, когда всё будет кончено... — в её голосе прозвучала сдержанная ярость. — Лорд Абаддон сказал, что к концу этой войны человечество будет под нашим контролем, и я намерена исполнить его желание, чего бы мне это ни стоило».
Её голос напоминал глухое рычание. Были ли у неё эмоции всегда? Или она постепенно обретала их в этот самый миг?
«И... — Она, казалось, устремила взгляд в небо. — Я никогда не прощу людей, убивших лорда Абаддона. Я найду их, несмотря ни на что, и отниму у них кого-то дорогого, точно так же, как они поступили со мной».
Ледяная хватка Анис на плече Товица была почти болезненной, но он находил в этом странное удовольствие. Это давало ему опору и напоминало о том, что он жив.
В целом можно было сказать, что Святая вела себя вполне достойно.
Она привела человечество к победе в недавней битве, доказав, что является поистине достойным символом. Теперь, когда она стояла на балконе с широко раскинутыми руками, разрушенный замок начал восстанавливаться.
Но, честно говоря, я думаю, она немного переборщила.
Таковы были мысли нынешнего главы дома Дасмитур, Хавина Дасмитура.
При таком раскладе Альянс Знати потеряет всякое влияние...
Поддержание репутации и социального положения благородной семьи в значительной степени зависело от чести, и Дасмитур был готов на всё, чтобы сохранить свою. Он должен был защитить свою семью ради непутевых сыновей, маленькой дочери и болезненной жены. Это также касалось их земель и людей, ведь ослабленный лорд означал уязвимый домен.
По этой причине существование Святой представляло проблему для каждого аристократа. Она продемонстрировала слишком большую мощь на поле боя, и её триумф склонил чашу весов в пользу Храма, возвысив их авторитет. Требования пожертвований от её имени будут только расти, и любой отказ платить станет политическим самоубийством. Следовательно, у Дасмитура и Альянса Знати не оставалось иного выбора, кроме как ослабить её влияние, а самый быстрый способ сделать это...
Убийство.
Среди членов Альянса Знати это считалось самым надежным курсом действий. Впрочем, спешить не стоило. Подходящий момент наступит после того, как триумфы Юрисы Кидафрени укрепят её положение и победа окажется в руках человечества. Только когда все части мозаики сойдутся, они устроят ей достойный финал — героическую гибель на поле боя.
Но начинать закладывать фундамент нужно было уже сейчас, чтобы гарантировать успех.
Я не могу позволить этим дуракам из Храма слишком много о себе возомнить.
Дасмитур люто ненавидел организованную религию. Он считал, что богине нужно поклоняться только тогда, когда она приносит пользу.
Я убью её однажды. Это несомненно.
Размышляя об этом, он незаметно покинул зал. У него была назначена встреча. Существовали люди, сведущие в подобных делах — личности куда хуже любого авантюриста. Эти люди, известные как «Изумрудный палец», зарабатывали на жизнь в западных землях убийствами и проклятиями. Кроме того, они были экспертами по уникальным ядам.
Вместе с ними он составит план. Лучше всего было бы внедрить кого-то в круг стражей Юрисы, так как у них будет больше всего шансов подобраться к ней. Они завоюют её доверие и будут готовы устранить её в нужный момент.
Дасмитур намеревался довести дело до конца, какими бы гнусными ни были средства. Он верил, что это его долг как лорда — защищать тех, кто на него полагается.
Похоже, это здесь.
Вскоре Дасмитур обогнул замок и пришел к месту, где обещал встретиться с потенциальными убийцами. И действительно, он обнаружил там женщину.
Всего одну?
Он уже собирался что-то сказать, но осекся. Его должны были ждать четверо опытных киллеров из «Изумрудного пальца». Чувство тревоги охватило его, и он схватился за посох молний на поясе — тщетный жест.
«...Пожалуйста, прекратите свои нападки на Святую Юрису».
Дасмитур вдруг осознал, что из его уст вырвался странный хрип. Жгучее чувство поднялось к горлу. В какой-то момент женщина обернулась, совершенно непринужденно. В руке она сжимала короткий меч, с острия которого капала кровь.
Как она..?
Между ними было около десяти шагов — дистанция атаки для посоха молний. Но эта женщина уже сократила её. С виноватой улыбкой она схватила Дасмитура за плечо. Жест был на удивление мягким, словно она просто придерживала его, не давая упасть.
«Я не могу позволить вам выкидывать подобные штуки. Это не входило в план, и теперь мне приходится ходить и убивать людей».
Дасмитур внезапно вспомнил, кто эта женщина.
Теви... Телохранительница... Святой...
Он уже понял, что умирает. Позади женщины с её кривой ухмылкой лежали четыре тела ассасинов «Изумрудного пальца», с которыми он пришел сюда встретиться.
«Всё, чего я желаю — это мирное решение. Война мне отвратительна, но все остальные, кажется, её просто обожают, не так ли?» — прошептала Теви. — «Святая принесет человечеству погибель. Тот Король Демонов, Абаддон, так и сказал».
Дасмитур из последних сил пытался оставаться в сознании, пока Теви бережно укладывала его на землю.
«Пожалуйста, ни о чем не беспокойтесь, — сказала она ему. — Обещаю защищать леди Юрису до самого конца».