Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 4 Глава 7 Секретная операция в Зейленте — Финальный отчет
Было слишком много вещей, действующих Джейсу Партиракту на нервы.
Настроение во временной крепости Туджин Бахарк изменилось на сто восемьдесят градусов, как только Ксайло Форбартц отправился на задание.
Перестаньте меня отвлекать, — думал Джейс. Ему нужно было сосредоточиться на предстоящей битве, но в крепости было слишком много шума.
Прямо сейчас у него было три основные проблемы.
Первой была Святая. Юриса наконец-то прибыла во временную крепость. Джейсу было плевать на неё с высокой колокольни, но ему приходилось слушать сплетни людей весь день напролет. Даже драконьи стойла не были защищены от слухов о ней. По-видимому, она была очень молода. Его заставили увидеть её своими глазами во время церемонии, где она держала флаг Объединенного Королевства и стояла перед войсками, ведя их на параде.
Святая Юриса никогда не говорила, но даже издалека было видно, что она держится с твердой решимостью. Её алые волосы горели как огонь, а правый глаз сверкал. Но в остальном она казалась обычной девушкой.
Впрочем, Джейсу всегда было трудно различать людей.
Тем не менее, она, казалось, вдохновляла всех солдат, которые её видели. Она стояла смело, расстегнув воротник, чтобы показать стигмату у ключицы. Джейс слышал, как люди с энтузиазмом утверждали, что эта метка — доказательство её святости, и многие солдаты, похоже, возлагали на неё большие надежды.
Как по-идиотски, — думал он. Но мнение свое держал при себе.
Еще лет десять назад стигматы считались проклятиями. До того как Скверна стала угрозой, которой она является сегодня, некоторые даже утверждали, что они — предвестники бедствий. В конце концов, те, у кого были стигматы, могли видеть и слышать то, чего не могли другие.
Только в последние несколько лет люди начали смотреть на стигматы в совершенно ином свете. Храм, который ранее отказывался комментировать этот вопрос, внезапно сделал объявление, заявив, что стигматы отмечают потомков героев Первой Войны Покорения. С тех пор к носителям этих меток относились так, словно они благословлены.
Видя, как Святая поднимает боевой дух солдат, Джейс впадал в циничное настроение. Если бы Ксайло был здесь, он мог бы хотя бы пожаловаться ему, чтобы выпустить пар. Но теперь он не мог сделать даже этого.
Второй проблемой была Богиня Теоритта. Она была в скверном настроении с тех пор, как Ксайло ушел.
«Какое богохульство! Как он посмел оставить меня!» — говорила она всякий раз, когда приходила в драконьи стойла, чтобы высказать свои жалобы.
«Я не прощу ему этого! Это серьезный акт предательства! Это даже хуже, чем преступления, которые он совершил против меня в Иоффе! Он даже не спросил моего разрешения, не говоря уже о том, чтобы попрощаться!..»
Похоже, Теоритта хотела, чтобы все знали, насколько она в ярости. Искры дико сыпались из её волос.
«Нили! Ты согласна со мной, верно? Он заслуживает божественного наказания в тот же миг, как вернется. Какие санкции ты считаешь разумными?»
Богиня поняла, что Джейс не собирается обращать на неё никакого внимания, и начала разговаривать с Нили вместо него. Но дракон просто заскулил и опустил взгляд, глядя на Джейса в поисках спасения. Не в силах больше игнорировать богиню, Джейс решил подыграть ей, пока занимался починкой седел.
«...Смогли бы вы помочь, если бы он взял вас с собой, Богиня?»
«Да. Я превосходная богиня, и карма на моей стороне, потому что я всегда поступаю правильно».
«Угу».
Мало что еще Джейс мог сказать на такое уверенное заявление. Типичная Теоритта, подумал он.
Слушая её бесконечные жалобы, он вспомнил слух, который слышал от Бенетима. Когда Ксайло не было рядом, Бенетим доставал Джейса или Цава, делясь кучей бессмысленной информации неизвестно откуда. Это была настоящая заноза в заднице.
«Похоже, они планируют заставить Богиню Теоритту сражаться бок о бок со Святой».
Бенетим зашел в драконьи стойла и поделился этой сплетней, пока Джейс был занят, пытаясь придумать план.
Они как будто по очереди пытаются меня достать, — подумал он. Но опять же, он всегда находил других людей надоедливыми.
«Кажется, они нацелились на способность Богини Теоритты призывать Святой Меч, и можете представить, какую рекламу получит Святая, владея абсолютным оружием, способным уничтожить Скверну одним взмахом».
«Плевать».
«Другими словами, с этого момента мы будем подручными Святой. "Мы" — это отряд героев-смертников, конечно. Ну, мы будем скорее её мясными щитами, полагаю».
«Плевать».
«Похоже, именно этим мы и будем заниматься во время миссии по возвращению Второй Столицы».
«Развлекайся».
После этого Бенетим оставил попытки поговорить с Джейсом.
В конечном счете, защита Святой ляжет на плечи тех, кто на земле. Если они хотели поддержки с воздуха, им придется подождать, пока не будут устранены все летающие враги, особенно Король Демонов Сугаар.
Плюс, судя по тому, что сказали Джейсу, во Второй Столице было как минимум три Короля Демонов. Может, даже четыре.
Так что устранение Сугаара ляжет на тех, кто в воздухе. Конкретно, на Джейса и Нили. Он сомневался, что кто-то еще сможет с этим справиться.
Позволив мыслям блуждать, Джейс почувствовал, как что-то тяжелое давит на легкие. Он всегда чувствовал это давление перед тем, как взлететь. У него не было сомнений, что он и Нили — величайшее оружие человечества, когда дело касается воздушного боя.
Но это также означало, что в случае их неудачи человечество потеряет контроль над небом. А если что-то случится с Нили — ну, Джейс даже думать об этом не хотел.
Третьей проблемой была Патоше Кивия.
Она выполняла свои обязанности и ухаживала за лошадьми как обычно, но в ней было что-то не так. В отличие от Теоритты, однако, она, казалось, тихо дулась про себя. Обычно её бывшие подчиненные из Тринадцатого Ордена заходили поговорить с ней. Но в эти дни никто из них не смел к ней приблизиться.
У Джейса не было времени влезать в её проблемы, но теперь, когда Ксайло ушел, Патоше была их фактическим командиром.
Если он позволит этому продолжаться, Джейс беспокоился, что они понесут катастрофические потери. С другой стороны, некоторые люди работали лучше в скверном настроении. Это было похоже на то, как человек может выкладываться сильнее, когда хочет показать другим, на что способен.
Каким командиром была Патоше? Такие вещи становились ясны только в реальном бою.
Насколько Джейс мог судить, она была проницательным командиром. Иногда он мельком видел её с небес, когда она вела свою кавалерию, и она всегда была на шаг впереди противников. Кроме того, чем хуже становилась ситуация, тем точнее становились её действия. Возможно, небольшое давление пойдет ей на пользу. С этой мыслью Джейс решил сделать ей небольшое предупреждение.
«Хватит быть такой ворчливой, — сказал он. — Или хотя бы скрывай это получше».
«Что?»
«Ксайло идиот, я знаю. Но не давай этому так тебя расстраивать. Если ты злишься, что он ушел на задание с той женщиной Френси, не стоит. Я уверен, он вообще об этом не думал».
Воздух вокруг Патоше был таким напряженным, что Джейс подумал, она может обнажить меч и напасть на него.
«Я не понимаю, о чем ты говоришь, — выпалила она на одном дыхании. — Это правда, что Ксайло идиот, но это не значит, что у меня плохое настроение, и даже если бы у меня было плохое настроение, это не имело бы никакого отношения к Ксайло, и если кто и будет жаловаться на чье-то плохое настроение, то это не должен быть ты».
«...Оуу. Ну, ладно».
Всё, что мог сделать Джейс — это пожать плечами.
Патоше была чрезвычайно искусна в ближнем бою без помощи священных печатей, особенно когда дело касалось меча. Вероятно, она была даже лучше Ксайло и Джейса. Он подозревал, что её общие навыки уступали только Тацуе.
Короче говоря, Джейс не хотел с ней драться. Слишком много мороки.
Пока эти три проблемы мучили Джейса, единственным человеком, с которым ему нравилось разговаривать, был Норгай. Не то чтобы он хотел болтать о чем угодно, конечно. Ему нужны были знания и навыки Норгая для предстоящей битвы. И, по крайней мере с точки зрения Джейса, с этим человеком было гораздо проще разговаривать, чем с остальными. Нужно было просто игнорировать его бредни.
«...Если бы мне пришлось сделать обоснованное предположение...»
Норгай был в процессе анализа некоторых идей, которые Джейс ему подкинул. Джейс делал подробные заметки о показаниях драконьих рыцарей и их драконов, которые либо сражались, либо были свидетелями того, как кто-то сражался с Сугааром. Когда дело касалось таких вещей, он был весьма дотошен.
«Эти управляемые лучи света, которыми стреляет Сугаар, не должны отличаться от технологии, используемой в дротиках драконьих рыцарей и некоторых наших пушках. Функции самонаведения, скорее всего, точно такие же».
«Это значит, что заблокировать атаки невозможно. Мне просто придется опередить и переманеврировать их».
«Нет. Учитывая функцию самонаведения и радиус взрыва, это будет довольно сложно. Будет трудно найти брешь для атаки. Поэтому...» Норгай уже достал кисть и лист бумаги и начал рисовать сложную схему.
«Мы должны принять соответствующие контрмеры».
«Новое оружие? Это действительно поможет?»
«Если я закончу его вовремя — да. Слушай, Джейс Партиракт. У тебя паршивое отношение для вассала, но ты всё же храбрый драконий рыцарь, поддерживающий мое королевство, и я не сомневаюсь, что ты величайший из них».
Пока кисть Норгая скользила по бумаге, священная печать начала обретать форму.
«Поражение не вариант. Я лично проложу тебе путь к победе, так что ты должен выдержать давление и сражаться».
Эти слова легли тяжестью на легкие Джейса.
Тебе не нужно мне это говорить. Я и так знаю.
Джейс продолжал говорить с Норгаем еще немного, прежде чем вернуться к Нили в драконьи стойла. Она ждала его, сложив крылья, и он сел рядом с ней.
«Я вернулся, — сказал он, как и всегда. — Какой утомительный день. Столько дерьма, с которым приходится разбираться, — пробормотал он, потирая шею. — И всё потому, что Ксайло здесь нет. Этот тупица реально умеет испортить мне день. Он доставляет много проблем и тебе тоже, Нили».
«Что? Он совсем не доставляет мне проблем», — промурлыкала драконица.
Джейс мог слышать её голос. Эта сила, по-видимому, называлась «Созвучие» и исходила от стигматы Джейса. Метка, присутствующая с рождения, давала ему способность интерпретировать вокализации любого живого существа как слова.
«Ты, должно быть, тоже устала, верно? — сказал он. — Я скажу Теоритте не задерживаться слишком долго».
«Нет, нет, нет. Мне на самом деле нравятся её визиты. Она настоящая милашка».
«Не нужно быть вежливой. Ты закрыла уши на середине её тирады в прошлый раз, разве нет?»
«Ха-ха-ха-ха!» — расхохоталась Нили, хотя для любого другого это, вероятно, прозвучало бы просто как случайные пронзительные крики.
«Было немного утомительно слушать столько жалоб, но это не её вина. Это вина Ксайло».
«Я обязательно хорошенько надеру ему задницу в следующий раз, когда увижу».
«Полегче. Судя по тому, что я вижу, Ксайло станет... — Нили сделала паузу, словно испытывала небольшие трудности с подбором правильных слов. — Либо потрясающим героем, либо совершенно нечестивым злодеем. Он напоминает мне тебя. Немного».
«Мы совсем не похожи».
«Я сказала "немного"».
«Мы совершенно разные. Дай мне передохнуть».
Джейс понял, что его дразнят, и откинулся на неё спиной, чтобы немного отдохнуть. День вымотал его всеми этими бессмысленными задачами, и с прибытием Святой он знал, что их могут отправить в любой момент. Нутро подсказывало ему, что это случится скоро.
Какая морока. Почему сейчас, из всех времен?
Чем занимался Ксайло Форбартц? Хотя Джейс отрицал это, по словам Нили, Ксайло был единственным человеком в мире, хоть сколько-то похожим на него. И если это правда, то у Ксайло была важная обязанность.
Для Джейса всё, что имело значение — это защита драконов, или, по крайней мере, защита Нили.
Но Нили не позволит мне остановиться на этом, да?
У Джейса не было желания становиться героем.
Даже когда он закрыл глаза, давление в груди продолжало давить на него. Тревожное ощущение грызло нервы. Что-то большое вот-вот должно было случиться. Ксайло и остальные уже были в городе, готовясь к миссии. И как только приготовления будут закончены с обеих сторон, придет время действовать.
И это, вероятно, случится...
Им придется рискнуть жизнями. Он почувствовал приближение головной боли.
...с минуты на минуту, да?
И его нутро оказалось право.
На следующий же день ответственные лица объявили, что пришло время вернуть Вторую Столицу.
Это будет первая битва, в которой Отряд Героев-Смертников 9004 сражается бок о бок со Святой.
Он смотрел вниз на Вторую Столицу с башни замка. Прохладный ночной бриз был приятен коже. Внизу город лежал, окутанный тихой тьмой, словно лишенный человеческой жизни.
Если они собираются атаковать, то это будет завтра или послезавтра, — подумал Товиц Хьюкер.
Он пришел к этому выводу, выслушав доклады разведчиков-фей. Разведчики-люди принесли бы ему более точную информацию, но у него не было людей, чтобы их отправить.
Многие из тех, кто был в городе, всё еще с трудом разрывали связи с человечеством. По глупости они цеплялись за надежду, что Скверна в конечном итоге не будет доминировать над всем миром. И если они всё еще верили в это, а он отправит их шпионить, они не вернутся.
А какой в этом смысл?
«...Товиц, — раздался голос позади него. — Я закончил проверку».
Голос был глубоким, но тонким, как шепот. Товиц даже не обернулся. Тот, кто был сзади, всё равно не показался бы. Таким уж он был человеком.
Он называл себя «Сула Од» — явно не настоящее имя. Во времена древнего королевства эти слова относились к особо смертоносному насекомому, настолько ядовитому, что один укус мог свалить не только человека, но и взрослого медведя. Подходящее имя для ассасина.
Сула Од был известным «ремесленником», мастером в искусстве убийства, и он был удобно заключен в темницу Второй Столицы. Он был искусен, конечно, но Товиц выбрал его за его послужной список. Пока ты ему платишь, Сула Од никогда тебя не предаст. Он был настолько верен, что взял на себя вину за человека, нанявшего его, и отправился в тюрьму вместо него.
Товиц перепробовал множество других заключенных, но Сула был единственной пешкой, которую он нашел полезной.
«Слухи о том, что Святая работает вместе с военными на горе Туджин, оказались правдой», — сказал Сула. Его голос был таким тихим, что почти не слышен.
«Тогда это и будет нашим фокусом, — сказал Товиц, всё еще глядя на город. — Поскольку Девятый Орден Святых Рыцарей использует яд, можно с уверенностью предположить, что другой отряд будет защищать Святую. Может быть, Восьмой Орден или их легендарный спецотряд. Может быть, оба...»
Он задумался на мгновение. Если такой спецотряд существовал — если секретное оружие человечества было таким, как он себе представлял, то некоторые из его членов, вероятно, уже были внутри столицы.
Он сделал Сопротивление практически бессильным, и сомневался, что осталось больше тридцати авантюристов. Эти жалкие бандиты вряд ли представляли для него угрозу.
Тем не менее, был шанс, что этот спецотряд использует их в своих интересах. Товиц провел исследование, и, похоже, они придерживались одной и той же стратегии со времен битвы в Тоннелях Зеван Ган. Лучше действовать осторожно.
«Ты был прав еще кое в чем, — сказал Сула, выводя Товица из транса. — Я видел Джейса Партиракта в лагере, и он был с синим драконом».
«Я так и думал».
Товиц едва сдерживал радость.
Какие чудесные воспоминания. Вести драконов на восстание...
Толчком послужило объявление плана по использованию драконов в качестве мощного живого оружия. Священные печати, выгравированные на их телах, служили бы оковами, и их заставили бы нести печати выжженной земли и врезаться прямо в базу Скверны. Идея заключалась в том, что если послать сто драконов, по крайней мере один добьется успеха.
Это было всё, что им нужно, чтобы позволить перейти от обороны к нападению. Генерал, придумавший этот план, утверждал, что он сформирует базу для тотальной контратаки — как же его звали?
План рассматривался всерьез. Хотя, оглядываясь назад, Товиц полагал, что это, вероятно, была идея Сосуществующих. В любом случае, это был тот план, который вдохновил восстание Джейса. Он не колебался ни секунды.
«Будь осторожен рядом с ним, — сказал Товиц. — Я уверен, он член вражеского спецотряда».
«Этот парень Джейс Партиракт действительно так крут?»
«Он был сильнейшим драконьим рыцарем из всех, кто когда-либо жил. Я уверен, он всё еще им является».
Товиц вспомнил мерзкое выражение лица Джейса. Им никогда не победить его в бою. Что же делать? Хотя он знал, что это бессмысленно, Товиц обернулся. Неудивительно, что Сулы нигде не было. Должно быть, он прятался где-то в тенях.
«Ты действительно веришь, что у тебя есть шанс против армии Объединенного Королевства? — В голосе Сулы слышалась насмешка. — Потому что я не пойду с тобой на самоубийственную миссию, если ты этого хочешь. Я сваливаю отсюда к чертям, прежде чем мы реально начнем проигрывать, так что с этого момента я буду брать оплату авансом».
«Да... Я не вижу, как мы можем выиграть эту битву... но у Его Превосходительства Абаддона, похоже, есть план».
«У него есть план? Он Король Демонов. Он может выглядеть как человек, но у него, вероятно, мозг насекомого».
«Может быть», — неопределенно ответил Товиц.
В нынешних обстоятельствах у Абаддона почти не было шансов сохранить контроль над Второй Столицей. У него должен быть какой-то туз в рукаве. Или, возможно, он преследовал что-то совершенно иное. По крайней мере, Товицу было трудно поверить, что у него нет плана. Это был тот же Король Демонов, который так легко захватил Вторую Столицу.
Он должен что-то скрывать. Но что?
Товица, однако, не интересовала победа или поражение. Даже если они проиграют, всё, что ему нужно сделать — это помочь Анис сбежать в безопасное место.
«Нам просто придется готовиться к худшему. Сула, у меня к тебе просьба. Я хочу, чтобы ты нанес удар первым, до того как спецотряд сделает ход».
«Ты звучишь напуганным».
«Я считаю, что они наша самая большая угроза прямо сейчас, и я уверен, что мы не сможем победить их, если сразимся в лоб. Нам нужно занять их — не дать им передвигаться. Я рассчитываю на тебя».
«Звучит скорее как личная просьба. Сколько ты готов заплатить?»
«Столько, сколько захочешь».
Товицу дали больше денег, чем он видел за всю жизнь, но для него они почти не имели ценности. Если уж на то пошло, странным здесь был Сула. Он работал на Королей Демонов, и всё же видел ценность в человеческой валюте.
«Я сделаю всё, что потребуется».
Товиц сделает что угодно ради неё — ради Анис. Даже если это будет означать битву с сильнейшим драконьим рыцарем в мире.