Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 5 Глава 3 Манипуляции с выборами Люффе Арос, часть 1
До Люффе Арос оставалось всего девять дней.
В то же время Патоше Кивия занималась чем-то странным.
Она размахивала деревянной палкой, обмотанной кожей, и вырубала солдат, которые бросались на неё. То, что она держала в руках, едва ли можно было назвать оружием.
Что за..?
Дотта в ужасе отшатнулся от этого жестокого зрелища.
Средь бела дня, на пронизывающем холоде, герой-смертник избивал обычных солдат на военном полигоне. Дотта ожидал бы такого от Ксайло или Джейса, но от Патоше? Впрочем, у него всегда было смутное подозрение, что она — такая же неотёсанная бандитка, которой просто посчастливилось получить приличное воспитание.
Один из солдат, сбитых Патоше с ног, лежал на земле и стонал. Казалось, он даже пошевелиться не мог. Она сломала ему кость? Или удар просто был чертовски болезненным?
«Неплохо. Твоя защита была примечательной. — Патоше посмотрела на мужчину сверху вниз, всё ещё сжимая деревянную палку, и мягко выдохнула. — Однако тебе не хватает выносливости. Ты и сам наверняка заметил, как трудно было держать оружие под конец. Тебе нужно тренировать мышцы, чтобы сохранять стойку».
Она вытерла пот со лба. Она ещё и советы давала поверженным солдатам! Наблюдая за этим, Дотта думал только об одном.
Она меня пугает.
Как можно давать такие снисходительные советы после нанесения столь болезненного удара? Ксайло и Джейс, конечно, были не лучше. Более того, солдаты, похоже, даже не обижались. Напротив, они с готовностью принимали её слова. Может, эти парни просто ловили кайф от того, что их избивают?
«Следующий!» — крикнула Патоше, когда павшего солдата унесли.
Вперед вышел следующий, размахивая своей собственной обмотанной кожей палкой. Но после нескольких обменов ударами Патоше нанесла мощный удар ему в живот, отправив крепкого на вид мужчину прямо на землю.
«Рефлексы и выносливость хороши, но ты не используешь голову. Ты должен предсказывать действия противника и контратаковать соответственно. Ты должен был легко избежать этого выпада в живот... Следующий!»
Солдат за солдатом выходил вперед, только чтобы быть сбитым с ног Патоше. Неужели действительно столько людей жаждали получить взбучку? По всей видимости, они называли это «тренировкой», но Дотта не думал, что кто-то станет лучше, если его изобьют до полусмерти.
К тому же Патоше была героем-смертником. Ей вообще разрешалось здесь находиться? Почему все так охотно слушали её советы? Дотта ожидал, что солдаты будут плевать в их сторону и оскорблять.
Но в этой ситуации было кое-что еще более странное.
Мне кажется, или здесь слишком много зрителей для такого мероприятия?
Вокруг тренировочной площадки собралась толпа, большинство без формы. Значит, они были не на службе и пришли сюда просто развлечься. Он даже увидел в стороне Цава, который что-то черкал в большой газете с необычайно серьезным блеском в глазах. Впрочем, выражение лица у него было всё такое же неряшливо-расслабленное.
Но когда Дотта спросил его, что он делает...
«Моя девочка Патоше реально крута, да?»
...он получил совершенно бессмысленный ответ.
«Интересно, был бы у Джейса шанс против неё один на один, — продолжал Цав. — Трудно сказать. Мой братан Ксайло определенно победил бы в драке без правил. Но в такой дуэли... кто знает?! Я бы точно не хотел с ней драться! О, конечно, я бы сделал исключение, если бы мне пришлось её убить, но...»
«П-погоди! Я не об этом спрашиваю. — Дотта не собирался слушать бесконечную болтовню Цава. — Я хочу знать, почему здесь столько людей. Это весело? Люди реально чему-то учатся?»
«Ни то, ни другое. Стоп. Погоди-ка, Дотта... — До Цава что-то дошло. — Только не говори мне, что ты ни черта не знаешь о военных мероприятиях. Лично я однажды прокрался на одно такое, так что я довольно хорошо осведомлен».
«Ну... Думаю, мне это никогда не было интересно...»
«Серьезно?! Тогда, полагаю, ты и понятия не имеешь о “Подношении Меча”. Это часть фестиваля Люффе Арос. Многие дворяне приходят посмотреть».
«О».
Фраза «Подношение Меча» в сочетании со словом «фестиваль» вызвала в воображении Дотты яркий образ. Он представил это как что-то вроде боя на палках, которым занимались Патоше и остальные, но гораздо грандиознее и праздничнее. Судьи, вероятно, смотрели на то, кто нанесет самые тяжелые побои, чтобы определить победителя.
«Каждое подразделение, расквартированное в столице, посылает представителя, и все они сражаются, чтобы выяснить, кто сильнее. Это реально огромное событие. Даже королевская семья и канцлер появляются. И это уже завтра! Сейчас все только об этом и говорят!»
«...Дай угадаю. Ты ставишь на победителя».
«Конечно! А почему бы и нет?! Это важный турнир, который решает репутацию и честь каждого участвующего подразделения, и на кону куча денег! Букмекеры — сплошь дворяне, так что знаешь, бабла там крутится немерено! Это, по сути, официально разрешенная азартная игра».
Это объясняло газету Цава. В ней были фотографии представителя каждого подразделения вместе с информацией о них. Дотта видел имена рядом с портретом каждого человека и цифры, которые, вероятно, были коэффициентами ставок.
«И прямо сейчас моя девочка Патоше спаррингует со всеми ними. Это отличная возможность понять, на кого ставить. — Цав оглядел толпу, затем очередь парней, ожидающих своей возможности сразиться с Патоше. — Ну, знаешь, мы можем оценить их уровень мастерства по тому, как долго они остаются на ногах. Хе-хе!»
«Она рассердится на тебя, если ты будешь продолжать называть её своей “девочкой”, ты в курсе? ...Погоди. А почему бы тебе просто не поставить на Патоше? Похоже, она тут самая сильная».
«К сожалению, ей не разрешено участвовать. Есть какое-то правило, что нельзя участвовать в соревнованиях, если ты выигрывал раньше».
«Так она выигрывала раньше?..»
«Вот почему все здесь, смотрят, как она спаррингует. Это даст нам хорошее представление о том, насколько все сильны и кому суждено жрать дерьмо».
«Тогда почему она так вежлива и дает им всем советы? Разве она не понимает, что они её используют?»
«Она просто такой человек. — Цав нацарапал какие-то заметки на пустом месте в газете. — Будь я на её месте, я бы просто наплел им с три короба и послал подальше, но не она. Она реально уморительная».
«Да, даже я иногда думаю, что она забавная».
«Правда? Но я ценю это. Некоторые бои довольно напряженные, и это помогает моим прогнозам».
Иногда занятия Цава были слишком мерзкими даже для Дотты. Впрочем, Ксайло и Джейс не сильно отличались. Казалось, они все расцветали, наблюдая, как людей бьют по лицу.
«В этом году есть, по сути, три кандидата на победу. Как думаешь, кто это будет, Дотта? Основываясь на информации, которая у меня есть, я склоняюсь к Аделату Фузеру из Четвертого Северного Фронта. Капитанам Святых Рыцарей запрещено участвовать, так что мне трудно решить!»
«А как насчет того, чтобы записать Ксайло или Джейса? Я уверен, кто-то из них победил бы».
«К сожалению, мой братан Ксайло уже выигрывал раньше, а Джейс получил специальное разрешение покинуть столицу, чтобы навестить семью, так что его здесь нет. Хотя держу пари, Нили вытерла бы всеми пол, если бы ей позволили попробовать. Ха-ха!»
Несмотря на жалобы, Цав, похоже, отлично проводил время.
Ставки, да? Сам Дотта не был большим игроком и не любил скрупулезно изучать данные и вероятности, как Цав. Если бы он захотел поставить, он бы просто кинул немного мелочи на кого попало, а остальное оставил бы на волю случая.
«Следующий!» — крикнула Патоше.
Вперед вышел очередной свежий претендент, размахивая палкой, и вся сцена повторилась: еще одно противостояние, еще один стук палок, за которым последовал шквал ударов. Патоше быстро сократила дистанцию, ловко уклоняясь от атак противника. Затем она нанесла быстрый удар ему в плечо и подбородок, оставив его корчиться на земле в агонии.
Пофиг. Не то чтобы это дерьмо имело ко мне какое-то отношение.
Дотта предпочитал проводить время, слоняясь по городу.
«Кстати, Цав, ты свободен завтра вечером? Хочешь сходить куда-нибудь вместе?»
«Что?! Типа туда, где много девчонок?!»
«Ну, типа того... Мне всё равно, если они будут мне врать. Я просто хочу пойти туда, где девушки милые. Можем еще сходить поесть. Я в настроении для больших кусков мяса...»
«Я в деле! После “Подношения Меча” я буду при деньгах, так что вполне могу угостить тебя ужином!»
«Но ты же всегда проигрываешь, когда делаешь ставки...»
«Не в этот раз! Это верняк. Ну, завтра могут быть какие-то сюрпризы, и коэффициенты не точные... Но я планирую поставить все свои военные банкноты до последней, так что не парься! Дело в шляпе!»
Даже Дотта знал, что ставить все деньги — самый рискованный шаг, какой только можно сделать. Если Цав проиграет, он останется абсолютно без гроша. Не то чтобы его можно было остановить, когда он что-то решил.
«Потом рванем на горячие источники! В те, что с паровой баней! О, чувак! Не могу дождаться!»
Ну и ладно, — подумал Дотта. Они были в Первой Столице, и это был его первый отпуск за целую вечность. Кто знает, когда он снова сможет так расслабиться? С тем же успехом можно насладиться временем в большом городе. И он планировал заработать достаточно средств для этого к концу дня.
Обожаю, когда всё спокойно. Вот это жизнь.
Дотта был искренне благодарен за зимний сезон и связанное с ним перемирие.
К несчастью, именно в такие моменты обычно случалась катастрофа.
«И поэтому, Дотта, у меня к тебе есть небольшая просьба».
Бенетим вызвал Дотту в свою комнату той же ночью и начал нести какую-то чушь.
«Мне нужно, чтобы ты участвовал в “Подношении Меча” завтра, представляя отряд героев-преступников».
«Чего?!»
Дотте потребовалось некоторое время, чтобы ответить. Он обдумывал слова, повторяя их в голове. Его голова наклонилась вправо, затем влево. Наконец он заговорил.
«...Что ты сказал? Бенетим, о чем именно ты меня просишь?»
«Сражаться в “Подношении Меча” завтра. Как наш представитель».
«Нет...» — Даже Дотта удивился тому, как сильно он затряс головой. — «Нет, нет, нет, нет, нет, нет! Ни за что. И почему я? Мы говорим о завтрашнем дне! Почему ты просишь меня в последний момент? Есть куча людей, более подходящих для этой работы!»
«В том-то и проблема: их нет. Ни Патоше, ни Ксайло не разрешено участвовать, а Джейса здесь нет... Честно говоря, я бы хотел попросить их. Я пытался и пытался придумать решение. Я так много думал, что у меня голова разболелась».
Бенетим помассировал виски, словно это было правдой. Под глазами у него залегли темные круги, а лицо было бледным. На самом деле, он выглядел нездоровым с тех самых пор, как им дали отгул.
Должно быть, у него было много забот. С другой стороны, может, он просто плохо себя чувствовал. Это ведь Бенетим. Ничему, что он говорил, нельзя было верить на слово.
«Так что это должен быть ты, Дотта... если только у тебя нет кого-то еще, кого ты считаешь более подходящим для этой задачи».
«Конечно есть! Как насчет Цава?»
«Он серьезно покалечит своих противников. Может даже убить их, и что тогда будет? Наш отпуск закончится прямо там, и нас всех бросят в камеру ждать следующей миссии».
«Ох...» — Дотта уже представил это, и мысль о том, чтобы провести остаток отпуска в тюремной камере, наполнила его ужасом. — «Тогда как насчет Тацуи?»
«Это было бы еще хуже. Тацуя не понимает, что значит “сдерживаться”. В последний раз, когда я попросил его быть полегче, он раздробил парню конечности так, что их уже не восстановить».
«...Понятно».
О Райно даже упоминать не стоило. Кто знает, что он может выкинуть? У парня напрочь отсутствовал здравый смысл. А Норгай был безнадежен.
«Откровенно говоря, ты единственный, кто может это сделать, Дотта».
«Нет! Я ненавижу драться. Я...»
«Хватит уже ныть, — прорычал кто-то. — Просто заткнись и делай. Ты единственный, кого мы можем попросить».
Это был Ксайло. Он всё это время стоял рядом с Бенетимом с недовольным выражением лица. Впрочем, для него это было нормой.
«Мы хотим победить, так что не то чтобы мы хотели выбрать тебя».
«В таком случае, вы точно не хотите, чтобы я в этом участвовал...» — Дотта собрал волю в кулак под пронзительным взглядом Ксайло. Это был критический момент. — «Почему бы тебе просто не надеть маску и не сделать это самому, Ксайло? Мы можем сказать им, что ты какой-то таинственный психопат-убийца или типа того».
«Я сейчас тебе зубы выбью. Это не игра. И, Бенетим, перестань кивать так, будто думаешь, что это хорошая идея! Ни за что они не позволят какому-то фрику в маске участвовать!»
«Да, согласен. Сейчас не время для шуток, Дотта». — Бенетим мгновенно сменил выражение лица и перестроился. Дотта был поражен тем, как быстро тот меняет стороны.
«Короче, это приказ от Бенетима, твоего командира, — сказал Ксайло. — Ты делаешь это, Дотта».
«Бенетим не может указывать мне, что делать. Он же... Бенетим!»
«Вообще-то, может. По крайней мере, на бумаге. Так что лучше подчинись! Это армия, и мы солдаты, черт возьми!»
«Я не помню, чтобы подписывался на это, и я не буду этого делать! А теперь прошу меня извинить, я только что вспомнил, что у меня очень важное дело...»
«Не так быстро».
Как только Дотта попытался развернуться и убежать, кто-то схватил его за шкирку. Рука, державшая его, была пугающе быстрой, неестественно длинной и замотанной в бинты.
«Не смей бежать, Висельный Лис. Как по мне, это “Подношение Меча” звучит весело».
Это была Тришил. Она всё это время маячила за спиной Дотты. Её тоже вызвали в комнату Бенетима — или, скорее, она решила увязаться следом.
Тришил смотрела на него сверху вниз с жгучим презрением. — «Это идеальный шанс для тебя научиться рукопашному бою. Ты участвуешь».
«Что?.. Ты не слышала, что я только что сказал? По-моему, я выразился предельно ясно».
«Я не спрашиваю, чего ты хочешь. Я говорю тебе, что ты будешь делать. Либо это... — Тришил обхватила шею Дотты своей перебинтованной правой рукой. — Либо я могу отделать тебя так сильно, что ты проведешь остаток отпуска в ремонтной мастерской. Это может быть весело».
«П-погоди! Стой, стой, стой! — взвизгнул Дотта, чувствуя, как её рука медленно сжимается на его горле. — Т-ты уверена в этом?! В смысле, есть ли вообще смысл мне участвовать в турнире? Потому что я не выиграю!»
«Ты выиграешь. Так или иначе».
Выражение лица Ксайло было убийственно серьезным. Он не просто пытался помучить Дотту, и это делало всё еще более проблематичным. Что-то еще его беспокоило.
«Почему моя победа так важна? — спросил он. — Случится что-то плохое, если я проиграю?»
«Ага. Но рассказывать тебе всё это — только запутать. Так что просто поверь мне на слово».
«О, но если ты хочешь фальшивую причину, я могу предоставить, — вклинился Бенетим. — Мы были отправлены на секретную миссию очень важным дворянином и должны сорвать злой заговор, состряпанный злодеями, стремящимися уничтожить человечество...»
«Если подумать, мне не нужно знать... А слушать ложь Бенетима — это еще большая трата времени». — Дотта чувствовал, как его настроение портится всё быстрее и быстрее, и дело было не только в том, что Тришил выжимала из него жизнь — наверное. — «...Кстати, а люди... получают травмы во время этого “Подношения Меча”? Что, если я сдамся сразу же?»
«Многие смотрят на нас, героев-преступников, свысока, — пояснил Бенетим. — Фактически, многие нас презирают. Если только ты не Патоше или Джейс, конечно... Даже если ты сдашься, Дотта, я полагаю, они притворятся, что не услышали тебя, и продолжат ломать тебе кости. Деревянная палка, обмотанная кожей, может нанести большой урон, если размахнуться как следует. По крайней мере, мне так говорили».
Дотта знал, что он прав.
«Слышал это, Висельный Лис? Поздравляю. — Тришил скривила губы в мерзкой ухмылке. — Похоже, у тебя есть причина тренироваться. Ты ведь не хочешь провести остаток отпуска в ремонтной мастерской, верно? Впрочем, не волнуйся. Мы будем тренироваться всю ночь, и к завтрашнему дню я подготовлю тебя к бою».
«Я тоже помогу, конечно, — сказал Ксайло, проявляя непрошеную доброжелательность. — Я должен убедиться, что ты выиграешь».
Люффе Арос, яркий праздник нового года, был уже на носу, и всё же настроение Дотты было каким угодно, только не праздничным.
Половицы скрипнули, когда Тришил скользнула вперед, деревянная палка была отчетливо видна в её левой руке.
Она ударит сверху — нет, это просто финт. Работа ног выдавала её, и произошло значительное смещение веса тела. Но какова была её настоящая цель?
Я понятия не имею, что делать.
Откуда ему знать? Дотта зажмурился в тот момент, когда деревянная палка полетела в него. Мгновенно он почувствовал тяжелый удар в живот. Толстая кожа, обмотанная вокруг торса, не могла полностью защитить его от боли.
Это реально больно. Никакая это не настоящая броня. Эти ребята все лжецы.
Дотта согнулся пополам, только чтобы почувствовать, как деревянная палка уперлась ему в горло.
«Как закрытые глаза тебе помогут?» — спросила Тришил.
Она выглядела не просто раздраженной. Казалось, она даже не могла понять, что видит.
Когда Тришил нависла над ним, Дотта снова осознал, какая она высокая. Из-за худощавого телосложения она казалась немного ниже Патоше. Если представить Патоше как массивного волка, то Тришил была скорее дикой кошкой.
«Я знаю, что ты видишь каждое мое движение. И всё же ты выбрасываешь это преимущество, закрывая глаза».
«...Да, но... Ну же...» — проскулил Дотта напряженным голосом.
Синяки покрывали всё его тело, а не только живот, и усталость начинала брать свое. Он не мог постичь, как Ксайло и остальные так ловко прыгали в этой ограничивающей броне. Деревянная палка тоже оказалась на удивление тяжелой.
Я просто не боец.
Он чувствовал эту истину всем нутром.
Вскоре Дотта осел на землю. Они находились на одном из тренировочных полей в центре военного лагеря. Они выбрали самое запущенное место из всех — тесное, полуразрушенное пространство с устаревшим оборудованием и стенами, которые, казалось, держались на одной силе воли. Место было практически списано и подлежало сносу со дня на день. Солнце почти не проникало внутрь, и внутри было мрачно и темно. Но с турниром на носу эта осыпающаяся зона бедствия была лучшим, что мог получить герой-смертник — место, слишком опасное для всех остальных.
«Обычно, если кто-то собирается ударить тебя большой палкой, ты закрываешь глаза, верно?» — запротестовал Дотта.
«Это нелепо. Как ты собираешься уклоняться с закрытыми глазами? — Тришил несла чушь. Для него это не имело никакого смысла. — Если ты так боишься получить травму, тебе нужно держать глаза открытыми».
«Я не могу. Я не привык к этому».
«Тогда привыкай. Для этого мы здесь».
Это звучало для Дотты совершенно неразумно. Чтобы привыкнуть к такому уровню насилия, потребовалась бы тонна тренировок и куча ментальной подготовки. Как кто-то вроде него, у кого даже не было мотивации меняться, мог справиться с чем-то подобным за одну ночь?
Но он знал, что лучше не огрызаться. Это только разозлит Тришил.
«Какого черта ты творишь? — спросил Ксайло, подкалывая со стороны. — Тришил проявляет невероятное терпение. Нечасто выпадает шанс научиться основам у кого-то её калибра. Соберись».
«Это довольно утомительно, знаешь ли. — Тришил оглянулась на Ксайло. — Впервые мне приходится так сильно сдерживаться во время спарринга. У него хорошие глаза, но он их совсем не использует».
«Да, физически у него есть задатки, и всё же мы здесь...»
«Согласна. Может, мне стоит попробовать двигаться немного быстрее».
«И надеяться, что сработают рефлексы? Полагаю, некоторым действительно проще освоиться в бою, когда их загоняют в угол...»
«Н-нет, стойте! Это не поможет!»
Дотта был почти уверен, что просто получит серьезные травмы.
Никакие это не «основы». Лжецы.
Дотта находил тренировки Тришил мучительно трудными. Она безжалостно била его своим деревянным мечом. Может, она и ограничивала себя одной рукой, но Дотта безнадежно проигрывал. Она велела ему атаковать, когда захочет, но он ни разу не увидел бреши.
И всё же это, вероятно, было лучше, чем тренировки с Ксайло. Этот остолоп наверняка раздробил бы ему кости без тени колебания. Он вечно говорил вещи вроде: «Плохо обученные солдаты никогда не умирают одни; они тянут за собой всех остальных. Так что лучше покалечить их на тренировке, чтобы их даже не отправили в бой». Какая варварская идея. Дотта дрожал от одной мысли об этом.
«Слушай. Я знаю, что повторяюсь, но есть только один способ победить». — Ксайло действительно повторялся, давая бесполезные советы. — «Нет нужды скрещивать оружие или бороться с противником. Просто уклонись от атаки один раз, а потом ударь его этой палкой. Проще пареной репы».
Какое абсурдное предложение. Я бы не мучился, будь это так просто, — подумал Дотта. Затем он сказал это вслух.
«Я бы не мучился, будь это так просто!»
«Конечно. Все мучаются, чтобы достичь этого уровня. Но ты начинаешь с куда лучшей позиции, чем большинство людей. У тебя будет шанс после всего одной ночи тренировок. Вот почему мы рассчитываем на тебя». — Сидя на полу скрестив ноги, Ксайло начал играть с ножом, который полировал. — «У тебя есть потенциал. Например...»
Он небрежно щелкнул запястьем, отправляя нож в полет. Дотта дернулся, чтобы увернуться, но лезвие всё равно оцарапало ему щеку, прежде чем вонзиться в стену позади него.
«А-а-а! Ч-что, черт возьми, с тобой не так?!»
«Видел? Ты увидел нож и уклонился. Большинство людей даже этого не смогли бы. А ты можешь».
«Нет, но... Ну, если мне придется драться... я предпочитаю что-то более... — сказал Дотта, пытаясь протестовать. Это было безумие. — Мне кажется, я больше подхожу для нападения на людей, которые не сопротивляются. Когда мне нужно защищаться, это просто слишком сложно...»
«Тебя в детстве головой роняли?» — спросил Ксайло.
Тришил разделяла его мнение. — «Что за мусор льется у тебя изо рта?»
Дотта тут же пожалел о своих словах.
Тришил, которая была особенно недовольна, схватила его за воротник своей аномально длинной правой рукой. — «Весь смысл этого в том, чтобы сделать тебя сильнее!»
«Знаешь, Тришил, я давно хотел спросить, но... почему ты так одержима тем, чтобы сделать меня сильнее?»
«Потому что мне нужно, чтобы ты стал настоящим героем. Иначе».
«Иначе что?»
«Во-первых, это часть моего контракта и одна из причин, почему меня наняли. — Тришил ткнула деревянной палкой в пол. — Во-вторых, на кону моя гордость... И в-третьих, я тебе должна».
Когда она произнесла слово «наняли», глаза Ксайло едва заметно сузились. Но Дотта был слишком поглощен собой, чтобы заметить.
«Оставим в стороне личную гордость... — Дотта намеренно избегал обсуждения этого заявления. Он знал, что эмоциональные вопросы — это личное, и понимал, что лучше туда не лезть. — Но с чего бы ты была мне что-то должна? Я не помню, чтобы когда-либо что-то для тебя делал».
«...Если не помнишь, то и ладно. — Тряхнув алыми волосами, Тришил презрительно фыркнула. — То, что ты для меня сделал, было просто случайностью — иррациональным, абсурдным совпадением! Но я всё равно тебе должна, и у меня будут проблемы, если я не сделаю из тебя мужчину!»
Тришил взмахнула деревянной палкой, указывая прямо в лицо Дотте.
«Перерыв окончен, — сказала она. — Хватай палку. Пора тренироваться».
«Что?.. Уже?»
«Вставай, или я начну атаковать тебя, пока ты сидишь. Ты должен хотя бы заставить меня использовать правую руку, понял? Как только ты сможешь это сделать, я угощу тебя лучшим ужином в твоей жизни». — Тришил издала издевательский смешок, но Дотта знал, что это совершенно нереальная цель.
«Что ж, это щедро с твоей стороны. — Ксайло улыбнулся. — Ты, должно быть, очень высокого мнения о Дотте».
«...Хмпф. — Тришил выглядела почти сытой по горло. — Тебе стоит почаще использовать свои навыки наблюдения. Френси Мастиболт казалась довольно раздраженной тобой».
«Френси? Если подумать, вы двое действительно поладили во Второй Столице. Не знаю, что она тебе наговорила, но я сегодня не в настроении слушать оскорбления. Ясно?»
«Вау. Ты действительно неисправим. Ни одной положительной черты».
«Я только что сказал тебе не оскорблять меня!»
Волна отчаяния накрыла Дотту, пока он слушал их перепалку. Если он не хочет умереть, ему нужно придумать план, и быстро.
«...Вот поэтому я пришел к тебе. Как думаешь, что мне делать?»
Хоть эта идея его и не вдохновляла, Дотте больше не к кому было обратиться.
Сперва он спросил Цава, но бывший ассасин лишь расхохотался до упаду, а потом предложил Дотте рассказать эту же историю своим противникам в надежде, что те умрут от смеха. Затем, не предложив никаких реальных решений, он заявил, что занят, и отправился наслаждаться ночной жизнью. Героям-смертникам, конечно, было запрещено выходить по ночам, но Цав наверняка нашел способ обойти запрет, как и сам Дотта.
Когда Цав был вычеркнут из списка, никого не осталось. Патоше, Бенетим и Норгай были безнадежны в таких вопросах. И поэтому, от чистого отчаяния, он обратился к Райно.
Тацуя был в углу, безостановочно шагая прямо в стену. Зрелище сильно беспокоило Дотту, несмотря на заверения Райно, что это типичное для него поведение. По словам Райно, он «остановится, когда устанет». Но это не делало Дотту менее тревожным. Он был искренне благодарен, что ему не приходится делить комнату с Тацуей.
«Да, тебе будет трудно победить в честном бою, товарищ Дотта, — весело сказал Райно. — Позволь мне объяснить почему, так как я провел небольшое исследование о соревновании».
Райно взял газету о «Подношении Меча», похожую на ту, что была у Цава. Дотта говорил с Райно лишь мельком прошлой ночью, но тот, по-видимому, уже закончил свое расследование. Этот человек был удивительно полезен, когда дело доходило до подобных вещей. Дотта был благодарен, но в его уровне компетентности было что-то пугающее.
«Есть четыре фаворита на победу, — продолжил Райно. — Из них Аделат Фузер из Четвертого Северного Фронта имеет самые высокие шансы. Полагаю, его можно назвать закаленным солдатом. Его описывают как немногословного человека, искусного в яростном фехтовании юга».
Газета включала нарисованный портрет, изображающий мужчину с длинными волосами и суровым взглядом, излучающим ауру пугающей силы.
Ни за что я не побью этого парня, — подумал Дотта.
«Он выглядит реально крутым...»
«Так и есть. Он занял второе место в прошлогоднем соревновании, так что он, вероятно, будет грозным противником».
Дотта находил энтузиазм Райно совершенно непонятным. Единственное, что крутилось в голове у Дотты — это образ того, как этот Аделат рвет его на куски.
«Тем не менее, Хейне Бука Танзе из Десятого Ордена Святых Рыцарей привлекает почти столько же внимания. Якобы у них почти одинаковые шансы на победу. Несмотря на обычно мягкое и болтливое поведение, Хейне хорошо известна как мастер восточного фехтования, стиля, славящегося своими мощными одиночными ударами. Она также известна как “Раскалывающая Утесы”». — Палец Райно скользил по бумаге перед ним. — «Хотя человеческие женщины, как правило, физически слабее мужчин, я подозреваю, она компенсирует это какой-то священной печатью. Или, возможно, она просто тренировалась так усердно, что преодолела разрыв в физической силе самостоятельно. Хотя, полагаю, чтобы убить кого-то клинком, особо большие мышцы и не нужны».
Райно звучал зачарованно, но от его описания этой женщины Хейне у Дотты только мурашки побежали по спине. И Аделат, и Хейне звучали как пугающие противники, от которых он предпочел бы держаться подальше. Он не мог понять, почему кому-то не терпится увидеть их бой. Это звучало ужасно.
«Далее у нас Юбаэт Людмишен. Хотя он и не так высоко ценится, как эти двое, он мастер северного стиля и известен своими исключительными защитными навыками и точными выпадами».
«Не уверен, что что-то из этого сильно помогает... В любом случае, кто четвертый фаворит?»
«Ты, товарищ Дотта».
«Чего?!»
«Ну, ты ведь обошел Джейса, чтобы представлять отряд героев. Люди, вероятно, многого от тебя ждут. Тебе стоит увидеть свои коэффициенты ставок».
Райно не шутил. Дотта в недоумении уставился на газету. Под названием издания, «Ливио», красовалась грубо нарисованная карикатура, безошибочно изображающая его. Рядом с ней была подпись: «Козырь в рукаве героев-смертников. Ужасающий “Висельный Лис” истребил бесчисленное множество Королей Демонов, и нет ничего, что он любил бы больше, чем резать солдат Объединенного Королевства. Найдется ли кто-то, кто сможет остановить этого кровожадного дьявола?»
«Ч-ч-что...?! — Дотта потерял дар речи. — Что это?! Э-это ужасно!»
«Это впечатляет, на самом деле. Весьма заманчивое представление, не так ли?»
«Нет! Кто написал эту чушь?!»
«Независимо от качества, в этой статье указан твой первый противник. Вот». — Райно указал на одного из других участников. — «Ты будешь сражаться с Юбаэтом Людмишеном».
«Э-э... Разве это не тот парень, о котором ты мне только что рассказывал?»
«Третий фаворит на победу, да. Другими словами, тебе понадобится больше, чем просто удача, чтобы победить его».
«Тогда я обречен! — закричал Дотта в потолок. — Я не хочу, чтобы меня покалечили... Эй, может, он будет полегче со мной, если я скажу ему, что на самом деле я очень слабый...»
«Сильно сомневаюсь. Твоя печально известная репутация идет впереди тебя, и эта статья представила тебя как гнусного преступника».
«Что я сделал, чтобы заслужить это?»
«Воровал, возможно? Насколько я слышал, это обычно очень расстраивает людей».
«Гх».
Дотта лихорадочно искал оправдание, но в голове было пусто. Он не мог рационализировать свое воровство, да и не обладал эмоциональной глубиной, чтобы чувствовать вину. Всё, что он знал — эта ситуация заставляла его чувствовать себя невероятно неуютно.
«Поэтому не стоит ожидать, что твой противник будет сдерживаться. Хотя он специализируется на колющих ударах, он может попытаться сломать тебе кость или две. А так как героев можно воскрешать, он может даже попытаться убить тебя. Деревянная палка может быть на удивление смертоносной».
«Что мне делать?! Погоди, может, я просто сниму свою кандидатуру с турнира...»
«Я бы с удовольствием занял твое место, но товарищ Ксайло запретил мне участвовать».
При таком раскладе его единственным шансом было громко заорать: «Я сдаюсь!» прямо в начале матча и молиться, чтобы противник пощадил его. Но он знал, что это маловероятно. Его наверняка ударят хотя бы раз или два, и судья это допустит. В этом Дотта был уверен.
«В любом случае, — сказал Райно, сворачивая газету с мягкой улыбкой, — ты ни за что не выиграешь в честном бою. Поэтому у меня есть предложение. Нам просто нужно сделать так, чтобы твой противник был слабее тебя».
«...Что ты имеешь в виду?»
«Мы нанесем каждому из них небольшой визит сегодня ночью».
Дотта проскользнул в переулок, затаив дыхание. Над головой уличные фонари на священных печатях заливали ночную сцену неземным голубовато-белым сиянием, освещая снежинки, которые, казалось, будут падать до самого рассвета.
Холодно. Давай просто покончим с этим.
Сбежать из военного лагеря для него было проще простого. Всё, что ему понадобилось — это несколько лоскутков ткани и изогнутый кусок металла, чтобы собрать крюк-кошку. С его помощью он без проблем взобрался на стену и перемахнул через шипы на её вершине. А в патрулях солдат всегда были бреши.
Его беспокоило только одно: этой ночью он был не один. Он боялся, что спутник будет его замедлять, но парень оказался на удивление проворным для своих габаритов.
«Ладно, здесь никого, — сказал Дотта. — Всё должно быть в порядке».
Райно следовал за ним с ловкостью, которая противоречила его крупному телосложению. Он обмотал рот красновато-коричневым шарфом и надел шляпу и очки, вроде тех, что обычно носил Джейс. Дотта был одет похоже.
«Интересно, леди Тришил действительно спит?» — задумчиво произнес Райно.
«Должна, после того, сколько она выпила... Надеюсь».
Дотта подумал о всей той выпивке, которую потратил, чтобы напоить Тришил. Это было реально дорогое пойло.
Я ведь тоже хотел его попробовать...
Это был виски, произведенный на севере под брендом семьи Эард, «Игристая Фиалка» — редкая находка с выдержкой около двадцати лет.
«Хорошо. Я слышал, она обладает весьма специфическим глазом», — сказал Райно, выразительно кивая. Он оставлял за собой глубокие следы на снегу.
«Её стигмата дает ей способность видеть цель с очень большого расстояния, верно?»
«По крайней мере, так она мне сказала. Разве это не ужасает?»
«Ага...»
Райно всегда говорил монотонно, из-за чего было трудно понять его истинные мысли. Однако его последнее утверждение прозвучало безошибочно искренне.
«В любом случае, давай пройдемся по плану еще раз», — сказал он.
«Да ладно, я знаю, что делать... Мы проберемся в особняк этого... Юбаэта Людмишена и позаботимся о том, чтобы он был бесполезен на завтрашнем турнире, так?»
Юбаэт будет их первой целью. В конце концов, именно с ним Дотте предстояло сразиться первым. Они не могли тратить на него слишком много времени; им предстояло устранить еще кучу сильных противников этой ночью.
Не верится, что у нас есть время только до завтра. Времени почти нет...
Чувствуя себя всё более некомфортно, Дотта натянул свой лесно-зеленый шарф на нос.
«Мы должны действовать эффективно... Но убивать его нельзя, Райно, понял?»
«Разумеется. Убивать людей — плохо. Это, вероятно, вызовет огромный переполох, и его подразделение просто найдет кого-то другого, чтобы представлять их».
Юбаэт Людмишен был частью воинского подразделения за пределами Святых Рыцарей. Судя по всему, он принадлежал к Фронту Абанекка, Отряду 381 — силам, дислоцированным на севере. Им нужно было быть осторожными, чтобы не покалечить его слишком сильно, так как было полно других, кто мог занять его место.
«Нам также следует воздержаться от простого ломания костей и нанесения травм, так как это тоже может привести к замене. Это на удивление сложная задача, и боюсь, мне пока не пришла в голову ни одна хорошая идея».
«Вот почему мы используем яд». — Дотта сунул руку в карман и достал горсть маленьких бутылочек. — «Наш лучший шанс остановить его — это мощное слабительное. Всё, что нам нужно сделать — это подсыпать немного в завтрашний завтрак».
«Интересно! Несмертельный яд! Какая чудесная идея, товарищ Дотта. Ваша мудрость меня восхищает».
«А в этой маленькой бутылочке яд, который вызывает сильную вялость, как будто простудился».
«Захватывающе».
«А от этого сильно тошнит, правда, действует не сразу...»
«Впечатляет». — Райно действительно хлопал в ладоши, хоть и тихо. Этот парень серьезно? — подумал Дотта.
«...Конечно, я бы не отказался хорошенько его отлупить, если представится шанс».
«Да, несколько синяков должны его изрядно ослабить».
«Ага, но... это, наверное, плохая идея. Говорят, действительно опытные бойцы могут чувствовать присутствие других, даже когда спят».
«С вами всё будет в порядке, товарищ Дотта. Ваша способность оставаться незамеченным экстраординарна. Полагаю, вам будет легко причинить вред кому-то спящему».
«Не знаю. Я однажды попытался пнуть Ксайло во сне, и он схватил меня за ногу и устроил такую взбучку, которую я, наверное, никогда не забуду».
«Товарищ Ксайло — исключение. Он...»
Райно начал что-то говорить, но резко замолчал. Дотта тоже это заметил. Что-то было не так.
Что это за звук?
Они слышали шум — и это глубокой ночью, в элитном жилом районе Первой Столицы. Крики и лязг металла. Звук снега, грубо хрустящего под чьими-то ногами. Дотта напряженно прислушался.
«Я слышу драку, — сказал Райно. — Вон там».
Дотта неосознанно повернулся в том направлении, куда указывал Райно. За углом, в конце длинной улицы, окаймленной стенами из белого камня, лежала перевернутая карета. Её колеса были разбиты, а от обломков поднимался черный дым.
Что за..? Что случилось?
Возле кареты Дотта мог различить человеческие фигуры — несколько. Щурясь в темноту, он сосредоточился на их силуэтах, а не на лицах. Он насчитал семерых. Один в окружении шестерых других, а у ног центральной фигуры он увидел три или четыре тела, лежащих неподвижно. Дотта инстинктивно понял, что они мертвы... и осознание этого послало дрожь по его спине.
«Ч-ч-что, черт возьми, происходит? — прошептал он в панике. — Что там стряслось?!»
«Да, это удивительно... Возможно, у кого-то возникла та же идея, что и у нас? — Райно небрежно наклонил голову, словно в задумчивости. — Потому что это определенно наша цель. Остальные окружили его и атакуют».
«Чего?! Что? Почему?!»
«Похоже, Юбаэт Людмишен попал в засаду».
«Значит ли это?..»
Волна возбуждения пробежала по телу Дотты. Неужели это его счастливый день? Юбаэт Людмишен отбивался от нападавших одним мечом, прижавшись спиной к стене. Хотя он храбро сражался, было ясно, что он уже получил ранения.
«Всё, что нам нужно сделать, это сесть и смотреть, как они позаботятся о нем за нас. Да-а-а!»
«Не думаю, что всё будет так просто... — Голос Райно звучал странно сухо. — Боюсь, они пытаются убить сэра Юбаэта».
«Это плохо! — закричал Дотта шепотом. — Если это случится, они просто пришлют кого-то другого на его место! А у нас нет времени разбираться с кем-то еще!»
«Согласен».
«М-м-мы..! — Дотта сглотнул. — Мы должны его спасти!»
Ему это не нравилось, но другого выбора у них не было. Они должны были спасти Юбаэта Людмишена. Враг уже превосходил его числом, и если они не вмешаются, его точно убьют. И тогда у них не будет времени помешать его замене.
Почему Юбаэт Людмишен вообще оказался на улице так поздно ночью? Солдаты настолько заняты? Или происходит что-то еще? И почему эти люди напали на него?
Дотта не мог ничего объяснить, но одно было ясно: ему нужно действовать немедленно.
«Согласен! Спасти его — чудесная идея, товарищ Дотта. — Райно улыбнулся от уха до уха. — Я как раз собирался предложить то же самое».
Дотту сбило с толку беспечное отношение Райно. Казалось несправедливым, что он так нервничает, когда никто другой этого не делает. Он хотел, чтобы те, кто за это ответственен — и Райно тоже — испытали хотя бы долю его тревоги. И поэтому он дал Райно самую опасную роль.
«Конечно! Неважно! Просто поторопись! Ты атакуешь с фронта! — Дотта уперся ногой в стену. — Я атакую сверху».
Оттолкнувшись, Дотта подбросил себя вверх. Используя маленькие крючки на подошвах сапог и кончиках пальцев, а также священную печать на перчатках для усиления сцепления, Дотта мог с легкостью взбираться по большинству вертикальных стен. Бегать по ним короткими перебежками тоже было ему по силам.
Тем временем Райно рванул вперед, поднимая снежную пыль и привлекая внимание врагов.
«Прошу прощения», — вежливо произнес он, прежде чем врезаться в гущу схватки.
В правой руке он держал короткий железный прут — оружие, которого Дотта даже не заметил у него раньше. И мощным взмахом он ударил в висок одного из нападавших, когда тот повернулся к нему лицом. Мужчина тут же рухнул с тяжелым стуком.
«Что за..?!» — воскликнул один из его товарищей. Напускная бравада в его голосе была очевидна.
Дотта спрыгнул со стены, застав крупного мужчину в черной маске врасплох и обхватив его шею рукой. Драка уже закончилась.
Угх.
Одним плавным движением Дотта вонзил нож в горло человека в маске, запятнав девственно чистый снег дугой багровой жидкости. Затем, почти машинально, он вонзил лезвие в грудь мужчины. Оружие частично застряло в ребрах, и рана вышла неаккуратной.
Ненавижу это чувство.
Дотта ненавидел убивать по двум причинам. Первая — инстинктивное отвращение; он даже разделку мяса не переносил. Вторая — неизбежные последствия. Всегда были последствия. Люди злились, иногда даже мстили. А необходимость избавляться от тела была вишенкой на торте этого убогого испытания.
И всё же, если отбросить эти неудобства, Дотта был на удивление эффективен в отнятии человеческих жизней.
«Вы двое...»
Группа нападавших только что потеряла двоих, но Юбаэт Людмишен был сбит с толку еще больше, чем они. К счастью, годы тренировок дали о себе знать, и он вонзил свой меч в сердце еще одного противника быстрым ударом снизу вверх.
«Кто вы? — спросил он. — Вы... не похожи на следователей. Вы военный эскорт? Нет, стойте...»
Вблизи Юбаэт выглядел совершенно изможденным, его бледно-золотые локоны прилипли ко лбу от пота. На голове была кровавая рана — возможно, от тупого предмета. Его левая рука и левая нога тоже были ранены.
«В любом случае, вы спасли меня. Спасибо, — сказал он, задыхаясь. Затем прислонился спиной к стене. — Похоже, я потерял бдительность. “Сосуществующие” прислали... убийц Гвен Моса... Я никогда не думал, что они зайдут так далеко...»
Кажется, возникло какое-то недопонимание, — подумал Дотта, но времени исправлять его не было...
«Тц».
...потому что он только что услышал, как кто-то позади них цокнул языком.
«Этот грязный маленький шпион вызвал подкрепление!»
Трое оставшихся нападавших бросились вперед в унисон. Мужчина с повязкой на глазу целился в Дотту. Он держал два коротких меча низко у тела, на каждом была выгравирована священная печать и треугольная, клиновидная эмблема.
Холодок пробежал по спине Дотты, когда он увидел, как лезвия воспламенились.
«Свет смоет твои грехи!» — закричал мужчина, размахивая своими огненными кинжалами. Искры летели с лезвий, отбрасывая зловещее свечение на снег.
Черт.
Пылающие клинки были оружием священных печатей, очень похожим на копье Патоше. Пламя извивалось и крутилось, как змеи, с краев лезвий, когда мужчина бросился на Дотту. Но Дотта отпрыгнул назад как раз вовремя, чтобы уклониться от атаки.
«Буди куклу! — проревел мужчина. — Не дайте ни одному из них уйти!»
«Я займусь», — сказал другой нападавший. — «Вставай! Пора работать!»
По команде мужчины зазвенел колокольчик, и массивный зверь поднялся на ноги из-за перевернутой кареты. Или так показалось сначала. На самом деле существо было, вероятно, лишь немного больше Райно, и это был вовсе не зверь. Это было больше похоже на грубое гуманоидное чудовище, собранное из металлолома и проволоки.
Что за хрень..?
Дотта не мог понять, что видит.
«Ги-и-их. Гих!»
Скрежещущий звук эхом раздался из головы существа. Возможно, это должен был быть боевой клич.
Мужчина с повязкой на глазу назвал это «куклой», но Дотте она не показалась очень милой. Было ли это тоже разновидностью оружия священных печатей? Или это какое-то животное с востока или запада, которого Дотта никогда раньше не видел?
«Прикрой меня. Сначала убиваем мелкого».
Мужчина с повязкой на глазу и «кукла» оба явно нацелились на Дотту.
Твою ж мать.
Дотта попытался позвать на помощь, но прекрасно понимал, что ни у Юбаэта, ни у Райно нет времени ему помогать.