Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 5 Глава 5 Манипуляции с выборами Люффе Арос, часть 3
До Люффе Арос оставалось шесть дней.
Храм был посвящен поклонению богиням, и даже Бенетим мог пересказать историю их сотворения.
Миф начинался с фразы: «В начале было начало».
И продолжался так: «Мир без начала не мог начаться, а потому о нем нельзя говорить. Всё существует в рамках необходимости, и этот мир родился из чуда начала».
По сути, сам факт того, что люди передают мифы, парадоксальным образом гарантировал начало мира. С точки зрения Бенетима, однако, это казалось не более чем бессмысленной игрой слов.
И всё же большинство людей верили в это утверждение и не могли придумать иного способа определить начало мира. В любом случае, у мира было начало, и в какой-то момент, по какой-то причине, были созданы богини, чтобы обеспечить процветание человечества.
Храмы существовали для вознесения молитв этим богиням, и масштаб и количество храмов были пропорциональны населению каждого города. В Первой Столице насчитывалось целых восемь официально признанных храмов — и еще больше, если считать те, что располагались внутри общественных зданий и мест собраний.
Но если бы вы захотели отправиться в самый маленький храм во всей Первой Столице, вы, несомненно, оказались бы у храма Чикарта в западном районе города. Это место, казалось, имело лишь самый минимум, необходимый для места поклонения. У него была долгая история, но оно не могло похвастаться ни одним из украшений, придающих таким местам священную атмосферу.
В этом крошечном храме служил только один священнослужитель: Верховный жрец Никольд Ибутон. Ему было чуть меньше сорока, что было необычно мало для верховного жреца. Средний возраст остальных двадцати семи превышал пятьдесят лет. В конце концов, это был нормальный возраст для получения такой должности. Другими словами, в относительно молодом возрасте Ибутон уже успел набрать достаточно достижений и поддержки внутри Храма, чтобы претендовать на столь высокое назначение.
Но в таком случае...
Бенетим Леопул посмотрел на крошечный храм, погруженный в раздумья.
...почему его храм такой невзрачный?
Это было больше, чем просто «невзрачный». Это был не столько храм, сколько облагороженная лачуга. Место было старым, со следами износа повсюду. Не было никаких доказательств того, что кто-то когда-либо пытался отремонтировать хоть какую-то его часть. Даже приют по соседству был в лучшем состоянии — настолько, что Бенетим поначалу принял его за главное здание.
...Полагаю, мне стоит держать эту мысль при себе.
Ради своей миссии Бенетиму нужно было любой ценой оставаться в милости у Верховного жреца Ибутона. Ему, конечно, тоже нужно было быть осторожным, но куда больше его беспокоил один из людей, которых он взял с собой в качестве телохранителей...
«Проклятье. Ну и дыра. У здешнего жреца совсем денег нет, чтобы его подлатать? Выглядит как наши казармы».
Ксайло, казалось, говорил именно то, что думал, без всяких фильтров. То, как мало его заботило влияние его слов на других людей, весьма тревожило. Но Бенетим был не в том положении, чтобы велеть ему остановиться.
«Мне нужно присматривать за тобой, чтобы ты не натворил глупостей», — заявил он ранее в тот же день. Это стало сюрпризом для Бенетима, который думал о Ксайло ровно то же самое.
«Ксайло, пожалуйста, не говори такого в присутствии верховного жреца. Я слышал, ему очень трудно угодить».
«Чего ты так боишься? Я не тупой. Постараюсь не выбесить его».
«Видишь?! Тот факт, что тебе придется “постараться”, меня и беспокоит. Каждый раз, когда ты говоришь что-то подобное, ты всё портишь».
«Ладно, ладно. Не выбешу я его. Доволен?»
То, что он повторил слово «ладно», весьма настораживало, но Бенетим проглотил свои жалобы. Возможно, было бы лучше ограничиться одним телохранителем — тем, кто точно будет держать рот на замке, пока Бенетим ведет переговоры. В конце концов, он был самым надежным героем в их отряде и, по словам Ксайло, лучшим пехотинцем, который когда-либо существовал.
«Я рассчитываю на тебя, Тацуя. Это чрезвычайно важная миссия, так что... А?..»
Голос Бенетима сорвался. Оглянувшись, он увидел, что здоровяк, который, как он ожидал, будет стоять у него за спиной, делает нечто очень странное. На первый взгляд казалось, что он вращается с невероятной скоростью, размахивая человекоподобными грузами на обеих руках. В действительности «грузами» были двое маленьких детей, по одному на каждой руке.
«А-ха-ха-ха-ха!» — заливался смехом один из малышей.
«Он такой быыыстрый! Он типа в сто раз лучше отца Никольда!»
«Что за фигня?! У него голова не кружится?»
Группа детей собралась вокруг вращающегося Тацуи, подбадривая его. Они даже встали в очередь. Бенетим подозревал, что это сироты из соседнего здания. Для них Тацуя, должно быть, казался аттракционом на детской площадке.
Неужели я так нервничал, что даже не слышал их?
Бенетим помассировал пульсирующие виски.
Иногда, когда Тацуя попадал в места, где было много детей, он начинал с ними играть — или, скорее, они использовали его как игрушку.
«Какого черта вы творите, мелкие паршивцы?!» — закричал Ксайло, отдирая детей от своего товарища. — «Тацуя, ты должен научиться говорить им “нет”! У нас нет на это времени!»
Выражение лица Ксайло должно было напугать детей, но ни один из них не испугался. Вместо этого они начали смеяться и бегать вокруг него кругами.
«Ха-ха-ха! Вау! Это реально он! Это реально Ксайло!»
«Это Громовой Сокол! Кар-кар!»
«Я же говорил, это они! Герои-преступники!»
От шумных детей у Ксайло пошла кругом голова. Он присел на корточки, приложив руку к голове, и оказался с ними на одном уровне.
«Эй, что происходит? — спросил он. — Вы, малявки, знаете, кто мы?»
«Ага! Вы знамениты! Я слышал, вы взорвали замок Зейлент вместе со Скверной!»
«Я слышал, он дрался с Абаддоном один на один и переломал ему все кости в теле».
«А потом проглотил его целиком!»
Даже Бенетим подумал, что это ужасная ложь. Но одна из историй, которые он только что услышал, показалась ему знакомой: та, где Ксайло дрался с Абаддоном голыми руками и переломал ему все кости. В конце концов, он сам написал это в одной из статей для «Ливио» всего три дня назад — одна из его многочисленных подработок. Разумеется, он не собирался в этом признаваться.
«...Я вдруг почувствовал себя очень уставшим, — сказал Ксайло, всё ещё сидя на корточках. — Бенетим, сделай что-нибудь».
«А? Точно... Эм, дети, хватит, — неуверенно пробормотал он. — Этому человеку нужно работать. Он мой телохранитель».
«Чего-о-о? Скукотища!»
«Уже?»
«Мне очень жаль». — Бенетим повернулся к другому своему телохранителю. — «Тацуя, идем. Нам пора».
Тацуя резко остановился посреди вращения. Он был почти идеальным телохранителем, и всё же были моменты, когда он действовал неожиданно — ровно настолько, чтобы вызвать беспокойство. Даже имея дело с ребенком, Тацуя следовал приказам почти безоговорочно, словно у него отсутствовала способность отказываться.
В этот момент Бенетим услышал: «Эй». Он посмотрел вниз и увидел одного из детей, глядящего на него. — «Вы пришли к отцу Никольду?»
«Да, у меня к нему просьба».
«Не трудитесь. Люди иногда приходят к нему, и всё всегда заканчивается тем, что он орет на них, пока они не уйдут».
«Что?..»
«И ты выглядишь супер подозрительно, так что я точно знаю — он будет на тебя орать. О чем ты хочешь его попросить?»
«Ну, э-э... По правде говоря...» — Бенетим заколебался, не уверенный, стоит ли что-то говорить. Но через несколько мгновений решил, что это не имеет значения, и продолжил. — «Нам нужно, чтобы Верховный жрец Ибутон стал следующим верховным жрецом».
Адифф Твевел настаивал, что Никольд Ибутон был единственным верховным жрецом, в чьей непричастности к «сосуществующим» они могли быть абсолютно уверены. Поставив его во главе и заключив союз между Храмом и армией, они могли бы значительно укрепить свои позиции перед весенним наступлением. Это оказало бы глубокое влияние на то, чего они могли ожидать от Святых Рыцарей, которые были вынуждены подчиняться воле Храма из-за своих отношений с богинями. Они, как правило, были связаны идеологическими ограничениями, такими как вера в то, что долг Святого Рыцаря — в первую очередь защита. В случае успеха эти барьеры могли быть преодолены.
По словам Адиффа, Ибутон был лучшим кандидатом для осуществления этого плана. Он был беспристрастен, обладал здравым суждением и не был связан ни с какими фракциями. Но у этого человека был и серьезный недостаток.
«К сожалению, — сказал им Адифф, — он чрезвычайно эксцентричен».
Бенетим был уверен, что не станет фанатом этого верховного жреца. И, словно подтверждая неизбежное, ребенок перед ним ухмыльнулся.
«Один такой, как ты, приходил на днях. Хотел, чтобы отец Никольд поддержал его или типа того».
«...И что с ним случилось?»
«Отец Никольд надрал ему задницу так сильно, что тот убежал в слезах».
Бенетим сглотнул. У него было предчувствие, что добром это не кончится, но он всё равно должен был попытаться.
«Звучит как настоящая проблема, — сказал Ксайло. Он немного пришел в себя и теперь стоял, разминая шею. — Не то чтобы у нас был большой выбор».
«Эй, э-э... Ксайло? Пожалуйста, не прибегай к насилию, даже если он ударит тебя, хорошо?»
«Какого черта я должен это делать?! Я не собираюсь бить парня, которого мы пытаемся избрать. За кого ты меня принимаешь?»
Насилие делает человека. Бенетим чуть не произнес эти слова вслух, но в итоге просто похлопал Тацую по плечу.
«Пошли, Тацуя. Мне нужно, чтобы ты защитил меня, если этот парень попытается меня избить, ладно? Эм... Тацуя? Ты слушаешь?»
«Мнн».
«Немного кружится голова?»
«Мнн».
«...Тогда давай сделаем несколько глубоких вдохов, прежде чем войти».
Честно говоря, Бенетиму тоже нужна была минутка, чтобы успокоиться.
Интерьер храма был еще более аскетичным, чем его экстерьер. Всего несколько стульев и треснувший алтарь. В этом месте не было ни курильниц, ни подсвечников, ни серебряных изделий, копирующих Великую Священную Печать — предметов, обычно используемых в религиозных церемониях. И сам Никольд Ибутон оказался даже хуже, чем представлял себе Бенетим.
«Нет», — ответил верховный жрец. Он драил пол и даже не поднял головы.
«Я не буду вмешиваться в выборы. Стремление к власти противоречит моим убеждениям. — Его слова были резкими и жесткими, как резец, врезающийся в камень. — И голосовать я тоже не буду, потому что не верю, что в Храме есть хоть один человек, достойный стать верховным жрецом. Хотя я буду присутствовать на божественных выборах, бюллетень, который я подам, будет пустым».
«Но Верховный жрец Ибутон...» — Подгоняемый молчаливым взглядом Ксайло, Бенетим решил попытаться изо всех сил. — «Именно поэтому Храму нужен кто-то столь же благородный, как вы. Вы...»
«Я сказал вам, что мне это не интересно, и никто меня не переубедит. Особенно такая подозрительная личность, как вы. От вас разит обманом».
Бенетим был впечатлен тем, что этот человек мог сказать такое, просто услышав его голос. Он даже не поднял глаз.
Даже Ксайло казался впечатленным. — «Ого, Верховный жрец Ибутон. Вы действительно видите этого парня насквозь».
Он сложил руки вместе и навис над верховным жрецом, заглядывая ему в лицо, как бандит. Это выглядело крайне неуважительно.
«Вы правы, — сказал он. — Этот парень — мошенник. Его поймали и приговорили доживать свои дни героем-смертником... Тем не менее, Храму действительно нужен кто-то вроде вас. Мы должны что-то сделать со Скверной».
«Храму я не нужен. Я нужен военным. Разве не так?»
Ответ Ибутона был ясным и твердым. — «Но нам действительно нужно искоренить Скверну. С этим я могу согласиться».
«“Искоренить”, да? Мне нравится твой стиль».
«Да, единственный способ спасти человечество — уничтожить их всех до единого». — Он бросил косой взгляд на Ксайло, прежде чем вернуть внимание к своей работе. — «Будь я верховным жрецом, возможно, я бы ввел политику активного развертывания Святых Рыцарей. Стратегия нынешнего верховного жреца, сосредоточенная исключительно на защите человеческой территории, слишком пассивна».
«Тогда почему бы вам этого не сделать? Пока не стало слишком поздно?»
«Потому что я отказываюсь стремиться к руководящей должности. И это не изменится, Ксайло Форбарц».
«Тц. Мне следовало остаться снаружи. Вы знаете, кто я?»
Ксайло встал, яростно чеша затылок. Он был бывшим капитаном Святых Рыцарей. Очевидно, любой верховный жрец узнал бы его.
«Бывший капитан Форбарц, я не знаю, почему вы согрешили, но это должно было быть из-за того, во что вы верили. И я уверен, что эти убеждения не пошатнулись. Я прав?»
«Не было там ничего такого возвышенного... И я думаю, что, вероятно, сделал неправильный выбор».
«Возможно, я тоже ошибаюсь в своих убеждениях, но я не планирую их менять».
Ксайло покорно покачал головой и поднял обе руки в жесте капитуляции. Но Никольд Ибутон даже не удостоил его взглядом.
«Мы закончили, — сказал верховный жрец. — Я должен очистить храм перед службой, и мне еще нужно провести уроки для сирот. После этого мне нужно организовать общественные работы по сбору мусора и уборке снега».
«Хм?..»
Бенетим был несколько озадачен. Уборка храма и преподавание в приюте были задачами, которые должны были ложиться на прихожан или, по крайней мере, на жрецов низшего ранга. Ни один верховный жрец не должен был заниматься такой работой, особенно в одиночку.
«Эй, э-э... Разве вы не могли бы попросить других жрецов или учеников сделать это?»
«У меня их нет, вот почему я так занят. У меня есть несколько волонтеров, которые помогают, но и моих собственных задач множество — приготовление еды, обучение, помощь беженцам».
Бенетим был изумлен еще больше. Похоже, этот верховный жрец в одиночку управлял всем храмом. Даже если они официально не числились в штате храма, он ожидал, что у этого человека будут помощники.
«Вас это удивляет?» — спросил Ибутон.
Нервничая из-за того, как легко верховный жрец, казалось, читал его мысли, и чувствуя, что тот злится на него, Бенетим решил быть честным.
«Я просто думал, что у жреца должно быть достаточно пожертвований, чтобы расширить это место. Тогда вы могли бы сделать еще больше для общины».
Ибутон выжал тряпку и фыркнул на это предложение. — «Я отдаю все деньги, пожертвованные этому храму, странствующим жрецам, работающим за пределами Первой Столицы».
«Вы даже не инвестируете их? ...Вы просто раздаете их?»
«Да. Жрецы вольны использовать их так, как сочтут нужным. В сельской местности бесчисленное множество людей, нуждающихся в спасении. Вера — это крепость сердца, и те, кто нуждается в ней больше всего — это люди, наиболее пострадавшие от Скверны». — Ибутон встал и отряхнул брюки сзади. Он был ниже, чем ожидалось; может быть, даже ниже Бенетима. Однако, когда сталкиваешься с ним лицом к лицу, его присутствие подавляло.
«Ха! Этот верховный жрец — настоящий мужик». — Ксайло ухмыльнулся. Казалось, он веселится, но Бенетим не мог понять, что тут забавного. Он действительно не понимал чувства юмора этого человека. — «Сколько времени пройдет, прежде чем ты бросишь этот храм и отправишься нести слово божье самостоятельно?»
«Хотелось бы мне, но я не могу бросить сирот. Я не могу доверить их воспитание никому другому. У нас и так не хватает материалов».
«А! Д-да, именно, — с энтузиазмом подхватил Бенетим. Это мог быть его шанс. — Приют, должно быть, в трудном финансовом положении. Я знаю, как трудно содержать учреждение такого размера только на пожертвования от населения. Фактически, при таком раскладе вам, возможно, придется закрыть его или даже сократить».
Сокращение означало бы необходимость выбирать, каких сирот спасать, и Бенетим был уверен, что это противоречит убеждениям Ибутона.
«Но если бы вы взяли контроль над Храмом, — продолжил он, — вы могли бы реформировать систему и продвигать свои идеалы...»
«Вполне естественно, что учреждения, полагающиеся на добрую волю людей, разваливаются, когда эта добрая воля иссякает». — Ответ Ибутона был холодным и твердым, как сталь, не оставляя места для переговоров. — «Я, конечно, думал о реформе Храма раньше, но компромисс с моей верой перечеркнул бы весь смысл. Послушайте, какой бы благородной ни была цель, средства её достижения должны быть праведными. Какой прок от того, что достигнуто ценой предательства собственных убеждений?»
То, как говорил этот человек — решимость в его голосе — напомнило Бенетиму Норгая.
«Я никогда не пойду на компромисс, что бы я ни делал. Ибо малый компромисс, скорее всего, приведет к гораздо большему. И для меня стремление к власти ради самого себя — именно такой малый компромисс».
«Но как же дети?»
«Полагаю, я очень эгоистичный человек. Если до этого дойдет, я буду жить с ними на улице. Нам не нужен храм, чтобы молиться. Подобные вещи — лишь удобные символы, призванные привлекать последователей».
Бенетим не мог постичь этот образ мыслей. Но он также понял, что у него нет шансов переубедить верховного жреца.
«Эй, э-э... Ксайло? У меня есть предложение». — Бенетим взглянул на своего товарища. Он был уверен, что они исчерпали здесь все варианты.
Но когда Ксайло встретился с ним взглядом, он посмотрел свирепо. — «Хочешь мне что-то сказать? Уже сдаешься?»
«Н-нет... Эм, прошу прощения, Верховный жрец Ибутон! Г-гипотетически рассуждая... — Бенетим решил проверить одну последнюю вещь, прежде чем сдаться. — Что если бы другой верховный жрец рекомендовал вас на должность верховного жреца?»
Согласно правилам Храма, не обязательно выдвигать свою кандидатуру самому, чтобы быть избранным. Те, кого выдвинули другие высшие жрецы, тоже могли быть выбраны.
«В таком случае, вы бы всё равно отказались?»
«Нет, я принимаю правила Храма, и если бы меня выбрали, а не я сам искал этой должности, это означало бы, что моя вера выбрала меня. Хотя, реалистично говоря, этого никогда не случится». — Ибутон тонко ухмыльнулся, затем снова устремил взгляд на Бенетима. — «Никто из этих жаждущих власти высших жрецов никогда не порекомендует меня. Они...»
В этот момент Ибутон замолчал и прищурился. Но он смотрел не на Бенетима или Ксайло; он смотрел на Тацую. Бенетим инстинктивно оглянулся, но пехотинец не делал ничего необычного. Он просто безучастно смотрел в пространство, его лицо было лишено выражения. Словно он даже не видел верховного жреца.
«Э-эм, Тацуя вас беспокоит?»
«Нет».
Никольд повернулся обратно к алтарю. На стене позади него висел единственный символ веры храма. Это была картина, изображающая богиню и её последователей. Её приглушенные цвета и тонкая работа кистью казались очень подходящими для крошечного храма.
«Верховный жрец Ибутон?..»
«Ничего. А теперь уходите. У меня больше нет времени слушать вашу чушь».
Всё прошло примерно так плохо, как они и ожидали, и им больше ничего не оставалось. Ксайло раздраженно фыркнул, а Бенетим вздохнул и похлопал Тацую по плечу.
У них не осталось иного выбора, кроме как прибегнуть к Плану Б: подкуп.
Той ночью Бенетим и Ксайло заливали свои заботы в казармах.
«Дело дрянь», — сказал Ксайло, простонав и осушив кубок вина.
Эту фразу Бенетим часто слышал от Дотты. Он и сам время от времени её использовал, но сегодня была очередь Ксайло.
«Этот верховный жрец — та еще проблема».
«...Да. При таком раскладе он даже не будет участвовать в гонке».
«Как дела у других кандидатов? Иногда голоса делятся поровну, и они не могут решить. Тогда им приходится проводить еще одни выборы, верно? Может, тогда у нас будет больше времени убедить его».
«Маловероятно. Сейчас есть три фаворита, и у одного из них уже есть явное преимущество перед двумя другими».
В Храме на данный момент было двадцать восемь жрецов. Трое из них были сильными кандидатами на пост верховного жреца, и среди них фаворитом была Верховная жрица Мирозе. Ходили слухи, что её поддержка только растет, и если не случится ничего неожиданного, её победа казалась делом решенным.
Бенетим вспомнил, что слышал в Гильдии Авантюристов.
«Эта старушка Мирозе всех уделывает».
«Она умеет сохранять нейтралитет и поддерживать баланс. Плюс, она при деньгах. Она финансирует академии Храма и ссужает наличные Гильдии Ремесленников прямо из собственного кармана. Все должны ей денег, а тот, у кого деньги, всегда побеждает. Так устроен мир».
Одалживание денег было очень эффективной стратегией. Большинство людей пользовались ею. Никольд был белой вороной, раздавая деньги безвозмездно.
«Даже корпорация “Веркл” поддерживает её. Нет ни шанса, что старая карга проиграет».
Для Бенетима было бы невозможно подорвать фракцию Мирозе и убедить или подкупить большинство других высших жрецов. Ему не хватало терпения, мотивации и, что самое важное, необходимых средств.
Должен быть более простой способ сделать это.
Бенетим всегда искал путь наименьшего сопротивления, избегая трудностей и срезая углы, где только возможно... и именно поэтому он всегда в конечном итоге лгал. Разумеется, он не собирался раскаиваться. В конце концов, угрызения совести были утомительными и неприятными.
«Всё, что приходит мне в голову — это пригрозить парню. Но сомневаюсь, что это сработает с таким типом, как Ибутон». — Ксайло сделал глоток. Он звучал смирившимся. — «Думаю, нам придется действовать более прямолинейно. Может, попросим Теоритту поговорить с ним... Хотя, если подумать, даже богиня, вероятно, не сможет переубедить этого упрямого жреца».
Тот факт, что Ксайло называл его верховным жрецом, а не мудаком, был комплиментом и редким знаком уважения.
«Что ты хочешь делать? — спросил он Бенетима. — Если мне придется услышать от Адиффа: “Я знал, что вы провалитесь”, я могу сорваться. И Кафзен сказал, что у “сосуществующих” есть их...»
Он начал что-то говорить, затем остановился на полуслове, опустил взгляд и глубоко задумался. Через мгновение он налил себе еще стакан вина.
«Неважно. Бенетим, у тебя есть идеи? Я близок к тому, чтобы сдаться».
Бенетим не мог жаловаться. Он знал, что Ксайло не силен в таких вещах. Этот человек был слишком далек от политики и мирских дел. Даже когда он пытался думать, он мог придумывать только болезненно простые, прямолинейные идеи.
Другими словами, я должен что-то придумать!
Это была пугающая задача, но, по крайней мере, у него было направление. Если бы он даже не знал, что делать, он мог бы застрять, не в силах двигаться вперед. Но прямо сейчас он точно знал, какова его задача.
«В любом случае, нам нужно использовать любые средства, чтобы заставить Верховного жреца Ибутона баллотироваться на пост верховного жреца».
«Ага... Хотя меня немного беспокоит фраза “любые средства”...»
«Если он не станет баллотироваться сам, то наш единственный выбор — заставить по меньшей мере пятерых других высших жрецов номинировать его. Я выберу тех, кто не принадлежит ни к одной фракции, и подкуплю их».
«“Подкупишь”? На какие шиши?»
«Я знаю кое-кого с необходимыми средствами».
Вообще, Бенетим любил, когда другие делали то, чего не мог он. Возможно, именно поэтому он лучше всего подходил на роль командира. Более того, хотя он был в целом бесполезен, он ни разу не встал на пути у Ксайло или Джейса.
«Кто?» — Ксайло посмотрел на него с подозрением.
Он мог придумать только одного человека, обладающего властью подкупить большинство высших жрецов и обеспечить их голоса за Ибутона: главу филиала Корпорации Развития «Веркл» в Первой Столице.
Этим человеком был Фидиус Веркл, старший сын семьи Веркл и старший брат Бенетима. Он был фаворитом на место следующего главы семьи и одним из самых талантливых предпринимателей клана.
«Мой старший брат, Фидиус Веркл».
«...Чего? — У Ксайло отвисла челюсть. — Твой брат... кто? Веркл?»
«Разве я тебе не говорил? Я могу не выглядеть соответствующе, но вообще-то я член семьи Веркл. Меня изгнали, правда. Кстати, я четвертый ребенок. У меня есть один старший брат, две старшие сестры и один младший брат».
«Понятия не имею, сколько в этом правды, — пробормотал Ксайло, закидывая горсть орехов в рот. — Но если мы сможем привлечь корпорацию “Веркл” на свою сторону, то подкуп пятерых жрецов не должен стать проблемой. С учетом сказанного...»
Ксайло с подозрением относился к заявлениям Бенетима, но у него не было вариантов лучше.
«Ты вообще сможешь убедить своего брата сделать это? — спросил он. — В смысле, я уверен, вы не ладите».
«Это не будет проблемой. Мой старший брат очень меня любит».
«...Скажи мне прямо. Сколько в этом правды, и сколько ты только что выдумал? Пожалуйста, не говори мне, что ты всё это сочинил».
«Всё это правда. Почему ты так скептичен?»
«Потому что ты — Бенетим».
Какая ужасная вещь, — подумал Бенетим.
Он уже знал, где Фидиус остановился в Первой Столице. Всё, что ему нужно было сделать сейчас — это выследить маршрут брата домой. К счастью, он наскреб достаточно денег, чтобы нанять несколько помощников, и уже пустил их в дело.
«В любом случае, у нас нет выбора. Мы должны добиться успеха, верно? Или ты собираешься сдаться только потому, что не доверяешь мне?»
«Черта с два! Ладно. Ты босс. В любом случае, это просто еще одна твоя крупная афера. Что ты хочешь, чтобы я сделал?»
«У меня к тебе просьба... но это будет довольно опасно. Ты в деле?»
Фидиус Веркл ушел с работы в тот день довольно поздно.
Неожиданный посетитель затянул его деловую встречу, а ремонт дороги заставил сделать большой крюк. Снегопад, начавшийся после полудня, и не думал прекращаться, и воздух был пропитан пронизывающим холодом.
Он бы не сказал, что у него было дурное предчувствие; Фидиус не верил в такие вещи. Для него это был просто неприятный день.
Однако ночь резко ухудшилась в тот момент, когда он заметил своего брата, Бенетима Веркла, стоящего в заснеженном переулке. Фидиус подал знак кучеру остановиться и уставился на Бенетима — надеясь, молясь, что это всего лишь призрак, доказательство того, что его брат наконец погиб. Но Бенетим был, к сожалению, живее всех живых. Если здесь и был призрак, то это спутник его брата — человек с неестественно удлиненными конечностями и отсутствующим выражением лица. Мужчина стоял неподвижно под падающим снегом, зловещая фигура, чьи черные, пустые глаза, казалось, были направлены в сторону Фидиуса, но смотрели сквозь него, словно Фидиуса вообще не существовало.
«О, привет, дорогой брат. Давно не виделись».
Бенетим вежливо поклонился, выражение его лица было настолько неискренним и дерзким, что у Фидиуса разболелась голова. Они двое были не настолько близки для таких непринужденных приветствий. У Фидиуса было две младшие сестры и два младших брата, все потенциальные наследники корпорации «Веркл» — кроме Бенетима. В конце концов, тот быстро продемонстрировал свою некомпетентность, провалив каждое испытание, которое давали ему отец и другие родственники. Похоже, он так и не понял, что это были вовсе не испытания, а возможности.
Бенетима изгнали из семьи, и вскоре после этого он исчез. Фидиус всегда отмахивался от него как от своего глупого младшего брата. Он знал, что тот пробивает себе путь в жизни как мошенник, и что его приговорили служить героем.
Ни в самых смелых мечтах он не мог представить, что его брат вот так объявится на пути домой.
Он вздохнул, затем сказал: «Я понятия не имею, что творится в твоем мозгу, Бенетим. Как ты смеешь показываться мне на глаза? Проваливай! Или ты предпочитаешь, чтобы копыта моей лошади превратили тебя в паштет?»
«Нельзя так разговаривать с младшим братом после того, как мы так долго были в разлуке». — Виноватая улыбка Бенетима действовала Фидиусу на нервы, и Бенетим знал почему. — «Ты всё еще злишься? Мне правда жаль насчет всей этой истории с корпорацией “Моделис”, и я сожалею...»
«Закрой рот». — Фидиус издал низкий рык, как только услышал это название. Он не пытался запугать брата; он просто вспоминал неприятный эпизод.
Не так давно прошел слух о восходящем конкуренте корпорации «Веркл» под названием «Моделис». Компания работала как банк, предлагающий безопасные удаленные вклады и снятие средств. Однако это было не всё, чем она занималась. Она также была вовлечена в определенные игорные операции, которые технически были незаконны. Тем не менее, компания росла и даже имела поддержку Храма.
Когда Фидиус расследовал слухи, его первоначальные находки казались многообещающими — однако, когда он копнул глубже, корпорация «Моделис» просто растворилась в воздухе. К тому времени, как он понял, что вся компания была фикцией, ущерб был нанесен. Его углубленное расследование и различные запросы от его топ-менеджеров напугали инвесторов, заставив их сбросить ценные бумаги, что привело к огромным убыткам для корпорации «Веркл».
Но Фидиус не считал, что действовал опрометчиво. Расследование проводилось в полной секретности, и он до сих пор понятия не имел, как просочилась информация. Но он знал, что разные люди нажились на этой ситуации, и что Бенетим был в центре всего этого.
К тому времени, как Фидиус выследил брата, тот снова исчез, оставив после себя лишь слухи о своей смерти. Некоторые были оптимистичны, утверждая, что его убили в споре из-за прибыли. Но Фидиусу в это верилось с трудом. Вскоре после этого его правота подтвердилась — когда его брата приговорили служить героем. И теперь...
«У меня есть деловое предложение, которое, я полагаю, очень вас заинтересует», — сказал его брат.
Нелепость. Есть ли предел абсурдному поведению этого человека?
«Очень жаль. У меня нет причин тебя слушать. Ты никогда не мог предложить мне ничего ценного».
«Речь о предстоящих выборах верховного жреца. Я нахожусь на секретной миссии от имени одного из членов Святых Рыцарей. Есть кое-кто, кого мы должны увидеть избранным в качестве верховного жреца».
Теперь он утверждал, что Святые Рыцари отправили его на секретную миссию.
Фидиус обдумал эту идею, его губы скривились в начале усмешки. Неужели нашелся Святой Рыцарь, достаточно тупой, чтобы доверить такую важную миссию герою-преступнику? Тем более его лживому брату?
«Я знаю, что ты лжешь, и даже если бы ты говорил правду, какое это имеет отношение ко мне?»
«Мне нужно, чтобы ты подкупил нескольких высших жрецов, чтобы они номинировали Верховного жреца Никольда Ибутона. Нам нужно всего пять человек».
Какое коррумпированное предложение. И Бенетим предложил это с невозмутимым лицом.
«Абсурд. Какая мне от этого выгода? Или корпорации “Веркл”, если уж на то пошло?»
«Ты спрашиваешь это потому, что уже поддерживаешь Верховную жрицу Мирозе?»
«Похоже, ты навел справки».
«Верховный жрец Ибутон принесет гораздо больше дохода, чем Верховная жрица Мирозе. Он не только увеличит доходы Храма, но и пожертвования польются рекой отовсюду, а верхушка прекратит свои расточительные траты».
Это было правдой. Фидиус прекрасно знал о Никольде Ибутоне и его потенциале расширить влияние Храма. Можно было даже утверждать, что его избрание принесет пользу всему человечеству, так как это также поможет в битве против Скверны.
«Более того, Верховный жрец Ибутон не будет копить весь доход. Он пожертвует его трущобам, беженцам и сельским районам, а также инвестирует в Святых Рыцарей. И именно там корпорация “Веркл” окупит свои вложения».
«Логично».
Фидиус поймал себя на том, что соглашается, по крайней мере отчасти. Он подозревал, что брат просто ищет оправдания, но его оценка была в основном верной. Вторая сестра Фидиуса, Корфинн, всегда находила этот талант Бенетима забавным, но Фидиус знал, что их брат — дурное влияние. Сестру нужно было дисциплинировать, пока она не переняла те же дурные привычки.
И была одна вещь, которую Бенетим, казалось, упускал из виду.
«Но я — или, скорее, корпорация “Веркл” — не буду инвестировать в Никольда Ибутона. Видишь ли, он принесет человечеству слишком много пользы».
«И почему это проблема?»
Фидиус промолчал. Объяснять не было нужды. Того, что он только что сказал, было достаточно. Любой, у кого есть хоть половина мозга, мог понять.
Если человечество получит слишком много выгоды, корпорация «Веркл» проиграет. Его компании нужно было, чтобы война продолжалась. Скверна была для них источником огромной прибыли. И поэтому для них существовал только один курс действий: поддерживать небольшое преимущество людей, одновременно помогая Скверне.
Они давно поддерживали отношения с «сосуществующими» — никогда не сближаясь слишком сильно, но держа их под рукой. Именно корпорация «Веркл» тайно поставляла посохи молний их частным армиям и другим коллаборационистам, таким как Гвен Моса, через сочувствующие стороны в армии.
Они еще не решили, будут ли полностью объединяться с «сосуществующими», но сейчас у них не было желания им противостоять. По этой причине предложение Бенетима было просто неприемлемым. Им нужно было, чтобы Верховная жрица Мирозе стала верховным жрецом. Так решила корпорация «Веркл» на своем исполнительном собрании, и его отец, глава всей компании, лично принял окончательное решение. Они, конечно, рассматривали и поддержку Никольда Ибутона.
Но Мирозе принесет нашему семейному бизнесу наибольшую выгоду. Вот и всё.
Фидиус вызвал в памяти образ спокойного, сурового лица отца в профиль. Ему казалось, что он всегда видел отца только сбоку. Встречался ли он когда-нибудь с отцом взглядом напрямую?
Но я совсем не такой, как мой некомпетентный младший брат.
В этом Фидиус был уверен. Убеждение не было лишено боли, но боль была слабой, и он мог её игнорировать.
Отец ценит меня, потому что я постоянно приношу результаты и доказываю свою ценность.
Сейчас не время связываться с кем-то вроде Бенетима.
«А теперь прочь с дороги, Бенетим. У меня больше нет времени на тебя».
«В большинстве случаев я бы, наверное, согласился. Но сегодня всё иначе».
«Прошу прощения?»
Фидиус почувствовал тревогу.
Затем, внезапно, ударила молния.
Раздался сухой хлопок, за которым последовал взрыв. Лошадь его кареты вздыбилась, её голова была прострелена насквозь. Фидиус Веркл, как никто другой, точно знал, что произошло. Кто-то использовал посох молний, известный как «Ягурума». Это был новый тип снайперского оружия со стабилизированным механизмом автоматического выброса магазина.
«Что за?..»
Но прежде чем Фидиус успел закончить фразу, его выбросило из кареты. Его тело было натренировано реагировать на опасность, и он инстинктивно перекатился и пригнулся в снегу. Кучер закричал и поднял свой собственный посох молний, только чтобы быть застреленным сзади. Тогда Фидиус понял, что окружен.
«Ты в порядке? Пожалуйста, не поднимай головы». — Прежде чем Фидиус осознал это, Бенетим подполз к нему. — «Похоже, враг прибыл, и ты — их цель».
«...Что происходит?»
«Это “сосуществующие”. Они, вероятно, решили, что мы сговорились продать сверхсекретную информацию. Полагаю, это потому, что я попытался встретиться с тобой тайно, вот так. У меня есть талант вызывать у людей подозрения...»
Фидиус потерял дар речи. Последовала минута молчания, которую вскоре разорвал причудливый, дикий вопль.
«У-у-у-о-о-о-а-а-а-х-х!»
Это был человек, стоявший рядом с Бенетимом. Он был необычайно высоким и долговязым, и держал длинный железный прут, увенчанный боевым топором.
«Не волнуйся, Фидиус». — Бенетим положил утешающую руку на плечо брата. — «Тацуя прикроет нас, так что тебе нужно просто довериться нам».
Фидиус отмахнулся от руки Бенетима, а затем ударил его прямо по лицу.
Тацуя двигался как хищник на охоте. В одно мгновение он припадал к земле, в следующее — пружинил вверх и издавал булькающий вой, словно кровь поднималась из глубины его горла.
«Гухка!»
Для Бенетима он выглядел просто как темный порыв ветра, пронесшийся мимо.
Тацуя взмахнул своим боевым топором одной рукой, создавая вихрь из падающего снега. В мгновение ока он обезглавил человека, стоявшего на стене — снайпера, стрелявшего мгновением ранее. Свежая кровь брызнула в воздух.
«Ка-ка-ка!»