Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 5 Глава 7 Манипуляции с выборами Люффе Арос, часть 5
До Люффе Арос оставалось три дня.
Король был чрезвычайно занят работой. Каждое принятое им решение могло означать жизнь или смерть для граждан Объединенного Королевства. Особенно сейчас, когда они находились в состоянии войны. Даже в это зимнее затишье он должен был делать всё возможное, чтобы восстановить силы нации и подготовиться к весенней оттепели.
Норгай Сэнридж твердо верил: если они не смогут искоренить Скверну во время предстоящего весеннего наступления, у человечества не будет будущего. И он был уверен, что действия короля в это временное мирное время определят исход битвы.
Поэтому у него не было ни минуты покоя. Каждый день начинался рано; проснувшись, он просматривал свое расписание с канцлером Бенетимом Омависком за скромным завтраком. Его трапезы всегда были скудными: ржаной хлеб с маринованной репой, суп из овощных обрезков и иногда ломтик бекона. В удачный день ему могла достаться яичница.
«...Эм, э-э. Ваше Величество, сегодня снова множество документов требуют вашего одобрения и рассмотрения», — Бенетим протянул ему стопку бумаг.
Она была примерно такой толщины, как и ожидал Норгай. Если уж на то пошло, даже немного тонковата.
«Кроме того, что касается королевской гвардии...»
«Нет нужды. Я уже запомнил расписание, — ответил Норгай, прежде чем сделать глоток супа, в котором соль едва ощущалась на языке. — Бенетим, ты должен быстро заручиться поддержкой западной знати. Весеннее наступление застопорится без их поддержки. Не забывай держать Храм в узде. Мы не можем позволить каким-либо дуракам взять контроль над их силами».
«Всё пойдет по плану. Даю слово». — Бенетим поклонился. Король в последнее время давал ему довольно много поручений, и, похоже, тот выкладывался на полную. На его лице были видны следы усталости.
Норгай решил сказать ему слова ободрения: — «Продолжай в том же духе».
Проводив человека, Норгай обратил внимание на гору бумаг, ожидающую его. Бенетим уже отсеял документы, составленные Департаментом Союзной Администрации, но их всё равно оставалось огромное количество.
Он отделил всё, что требовало дополнительных консультаций. Хотя королю не нужно было знать всё в мельчайших деталях, определенный уровень понимания был необходим. В то же время было важно не зацикливаться на мелочах. Король должен был мыслить стратегически, учитывая общую картину, и тактически, понимая индивидуальные перспективы.
Но даже пока Норгай корпел над бумагами, к нему иногда заходили посетители. У него не было официальных встреч, запланированных на этот день, но он делал исключения для избранных, таких как Кафзен Дахром, глава разведывательного агентства и капитан Двенадцатого Ордена Святых Рыцарей.
У этого человека был талант появляться без предупреждения, часто проскальзывая в кабинет короля, словно из воздуха.
«Прошло слишком много времени, Ваше Величество», — сказал он с преувеличенным поклоном. В этом человеке всегда было что-то театральное. — «Прошу простить меня за запоздалое приветствие. Я очень рад приветствовать вас снова в Первой Столице».
«Хватит этих бессмысленных любезностей. Мы с тобой занятые люди».
«Как пожелаете. Тогда позвольте мне представить вам наш отчет о текущей ситу...»
«Нет нужды. Меня уже проинформировал один из твоих людей. Похоже, ты исполнял свои обязанности в мое отсутствие».
Возвышающаяся стопка документов доминировала на столе Норгая, и все они были тайными отчетами из сети Кафзена. Хотя эти ежедневные доставки стали рутиной с момента его возвращения в Первую Столицу, это был первый раз, когда Кафзен пришел лично.
«Для меня честь, что наши усилия заслужили ваше одобрение, Ваше Величество. Как обстоят дела на передовой?»
«Ситуация ужасная, — мрачно ответил Норгай. — Очень ужасная. Солдаты ранены, люди истощены. При таком раскладе мы не сможем продолжать войну еще два или три года. Мы должны нанести удар сейчас, пока у нас еще есть силы».
«Тогда мои люди и я должны работать еще усерднее».
«Я ожидаю, что вы будете выкладываться по максимуму всегда». — Норгай посмотрел на Кафзена, на лице которого играла несколько садистская улыбка. — «Будьте бдительны. Помните, ты и твои люди несете единоличную ответственность за тайную безопасность этой нации. Обратите особое внимание на восток».
Норгай считал, что именно там они должны сосредоточить свои усилия. Его ежедневные обзоры налоговых поступлений, миграции и изменений в общественном порядке и экономической активности рисовали ясную картину.
«Похоже, жителей восточных островов одурачила кучка дураков, подбив на восстание. Эти так называемые пираты крайне подозрительны».
«У вас острый глаз. Мы полагаем, что эти пираты — вооруженные силы могущественного клана, связанного с бывшей королевской семьей Кио. Они называют себя “армией Зехай Даэ” и ведут за собой силы дриад, что затрудняет их подавление».
Зехай Даэ было именем существа, которому поклонялись как божеству-покровителю бывшего островного королевства Кио. Говорили, что это огромный змей с чешуей глубокого багрового цвета, способный парить в воздухе так же, как и в глубинах океана. Легенды гласили, что он мог рассекать горы и вызывать могучие бури. Было ясно, что пираты пытались легитимизировать себя, заявляя о связях с королевской семьей Кио.
«Сделайте всё возможное, чтобы весеннее наступление шло по плану. Порт особенно важен. Защищайте его любой ценой».
«Как пожелаете».
«Это всё. За работу».
«Не стоит быть таким холодным, Ваше Величество. — Кафзен криво улыбнулся, словно сдерживая боль. — Я с нетерпением ждал возможности побеседовать с вами по случаю вашего триумфального возвращения».
«Мое возвращение в королевскую столицу станет триумфальным только тогда, когда мы выиграем войну. — Норгай перевел взгляд обратно на документы на столе. — Сначала мы должны победить. Всё остальное может подождать».
«Я мечтаю об этом дне — дне, когда вы вернетесь в королевский замок, и люди возликуют и поприветствуют вас дома. Дне, когда нашим солдатам позволят исцелиться, и наша земля наконец сможет отдохнуть. Я жажду этого».
«Никогда больше не называй это мечтой», — рявкнул Норгай. Мир ни в коем случае не был мечтой, и король никогда не должен позволять говорить о нем в таком тоне. — «А теперь иди. У нас обоих есть работа».
«Я приму ваш совет близко к сердцу».
Норгай поднял взгляд, но обнаружил, что Кафзена уже и след простыл. Он всегда передвигался как тень.
Единственным другим незваным гостем, посетившим Норгая в тот день, был мальчик.
Маленький, худощавый юноша приблизился робкими шагами, затем отвесил идеальный поклон.
«Сэр Норгай, — сказал он, — я так и не поблагодарил вас должным образом за спасение моей жизни на холмах Туджин Туга».
«Рад видеть тебя, Райквелл, — ответил король. — Я рад, что ты в порядке. Ты ни разу не прибежал ко мне в слезах. Я горжусь тобой. Член королевской семьи всегда должен быть сильным».
Мальчик был его младшим братом и третьим принцем королевства, Райквеллом Зэф-Зил Мет Кио. Он был кандидатом на трон, так как у Норгая не было наследника, хотя Ренавор и Резуфар были впереди него в очереди.
Погодите. Резуфар... Острая боль пронзила виски Норгая, заставив его потрясти головой.
«Сэр Норгай?» — Райквелл с тревогой посмотрел на него, но Норгай просто простонал и покачал головой, пытаясь успокоить мальчика.
«Я в порядке, Райквелл. Похоже, усталость наконец настигает меня. Вот и всё».
«Правда? ...Что ж, пожалуйста, не переутомляйтесь. Мелнеатис беспокоится о вас».
«Понял. — Норгай глубоко вздохнул и закончил подписывать последний документ перед ним. — Я ожидаю, что вы двое тоже будете в добром здравии. Может показаться неправильным, что королевская особа отдыхает в такие времена; королевству нужен стойкий лидер, а осталось мало тех, кто может взять на себя эту роль».
Иначе нация всегда будет подпадать под влияние того, кто окажется сильнее. Это принесет только раздор, и народ никогда не познает мира.
Или же нация может принять парламентскую систему, подобную той, что раньше практиковалась в Западной Федерации. Хотя некоторые люди выступали за такие перемены, Норгай отказывался даже рассматривать эту идею. Позволить гражданам голосовать за своих представителей — это всё равно что определять правителей нации через конкурс популярности. Такая система никогда не могла гарантировать, что к власти придут самые способные люди. Ожидать, что население будет достаточно мудрым, чтобы выбирать своих лидеров, казалось Норгаю почти жестоким.
Король — это фундамент нации.
И ему должны помогать способные люди. Чтобы обеспечить это, им нужно было расширить образовательную инфраструктуру нации и ввести защиту от коррупции.
«Слушай, Райквелл. Ты должен постоянно спрашивать себя, в чем твой долг. Вот что значит быть королевской особой».
«А! Эм... П-понял! — невинно ответил Райквелл после секундного колебания. — Я сделаю так, как вы говорите, сэр Норгай».
Это был идеальный ответ. Хотя мальчик был юн, у него явно был потенциал.
Через мгновение он спросил: «Так, эм... Как поживают другие герои?»
«Они в порядке. Почти слишком в порядке. В конце концов, они моя элита. Я не могу допустить, чтобы они дрогнули после такой пустяковой стычки».
Хотя Ксайло и Джейс были тяжело ранены в последней битве, они уже вернулись в строй. Они двое возглавляли силы нации на суше и в воздухе, и они будут играть ключевую роль в укреплении военной мощи в преддверии весеннего наступления. У них не было времени на отдых.
«Ну, а теперь... Прошу прощения, Райквелл, но у меня есть еще один долг, который я должен выполнить».
«Вы уходите?»
«Да. У меня есть дела, с которыми нужно разобраться, так что, боюсь, я не смогу поиграть с тобой сегодня». — Норгай медленно поднялся со стула, головная боль уже прошла. — «Я должен лично набрать солдат для королевской гвардии».
«Набрать солдат?»
Патоше невольно нахмурилась.
После кавалерийских учений она пообедала в городе с лидером снайперского отряда, Сиеной. Вернувшись в казармы, она обнаружила Ксайло, ожидающего в общей комнате с его обычным суровым выражением лица. На самом деле, с момента прибытия в Первую Столицу он выглядел даже мрачнее обычного.
«Ты в порядке? — инстинктивно спросила она. — Ты выглядишь так, будто плохо спал, и... Богиня Теоритта будет волноваться, если увидит тебя таким». — Вторая часть фразы прозвучала немного поспешно, словно Патоше пыталась скрыть какую-то другую мысль.
Ксайло потер уголки глаз большими пальцами и ухмыльнулся.
«Тебе не нужно обо мне беспокоиться. Я вообще-то только что проснулся после короткого сна».
«Я и не говорила, что беспокоюсь о тебе».
«Я много тренируюсь. Я не расклеюсь только потому, что не спал ночь или две. Уверен, ты такая же, верно? Я позабочусь о том, что нужно сделать».
Такие подвиги были нормой для солдата. Фактически, это был минимум. Офицер должен был быть способен выдерживать безостановочные марши и боевые тренировки. Он должен был быть способен действовать и принимать быстрые, правильные решения с минимальным отдыхом. Сама Патоше тренировалась, совершая марши между Галтуилем и королевской столицей без секунды отдыха.
Тем не менее, замечание Ксайло её раздражало.
Я не беспокоюсь о том, сможешь ли ты выполнить свою работу.
Однако она не могла точно сформулировать, о чем именно беспокоится.
Пока она колебалась, Ксайло заговорил: «Верховный жрец Никольд Ибутон официально будет баллотироваться на пост верховного жреца на предстоящих выборах». — Он практически рычал. — «Это значит, что у нас осталось две задачи, и всего три дня на их выполнение. У нас мало времени. Довольно удручающе, а?»
«Слезами горю не поможешь. Что нам нужно сделать?»
«Во-первых, нужно разобраться с Гвен Моса. Цав и я займемся этим, так как ему удалось выяснить, где они прячутся. Мы вот-вот выдвигаемся». — Ксайло поднял два пальца. — «Наша вторая задача — набрать охрану для Верховного жреца Ибутона».
«...Да, если он действительно планирует участвовать в выборах, крайне важно обеспечить достаточное количество охраны. Мы не сможем защитить его в одиночку».
«Именно. Нам нужны солдаты, которыми мы сможем свободно командовать. Если мы успеем к Люффе Арос, всё должно получиться. Я попрошу Тацую и Райно охранять его до тех пор. Впрочем, я полагаю, наши враги не предпримут настоящей атаки до дня выборов».
«Звучишь уверенно. С чего такая убежденность?»
«Потому что если они уберут его до этого, мы всегда сможем найти другого верховного жреца на замену. Начальство сказало, что у них есть План Б, который использует смерть Ибутона в своих интересах. По крайней мере, так сказал Адифф».
Это означало, что им нужно сосредоточить подготовку на дне выборов. В любом случае, они не могли просто наколдовать кучу охранников из воздуха. Если покушение на жизнь верховного жреца произойдет раньше, им останется только надеяться, что Тацуя и Райно справятся с задачей.
«Нам нужна сотня охранников. Как минимум», — сказал Ксайло.
«Это был бы абсолютный минимум, — согласилась Патоше. — Но это всё равно много».
Учитывая текущую ситуацию, у них не было иного выбора, кроме как набирать людей из простого народа. Это означало, что им нужно найти сто человек, готовых присоединиться к группе героев-смертников в опасной миссии с сомнительной репутацией. Другими словами, им нужна была сотня совершенно безумных людей.
«Технически, нам нужно беспокоиться только о половине. Бенетим сказал, что наберет остальные пятьдесят сам».
«Бенетим? ...Это меня тревожит».
«Я тоже сначала так подумал. Но, выслушав его план, я думаю, у него есть хорошие шансы сработать. Впрочем, тебе лучше об этом не знать».
«П-почему ты так говоришь?»
«Потому что это должно быть секретом, а ты ужасна в хранении секретов, верно?»
«...Что? Я умею хранить секреты!»
«Извини, я неправильно выразился. Я не хочу, чтобы тебе пришлось учиться скрывать вещи. В последнее время я сыт по горло такими людьми».
Патоше посмотрела Ксайло в глаза и не нашла, что возразить. Он казался ужасно измотанным.
В конце концов, она откашлялась и кивнула. — «Ладно... Я не буду спрашивать подробности. Но набрать даже пятьдесят солдат — задача не из легких. Мы, по сути, просим людей добровольно записаться в смертники. Как мы им заплатим? Сможем ли мы вообще их нанять?»
«Мы можем предложить им должности в отряде Святой, “Освящённой бригаде”. Она всё еще формируется. Ты слышала слухи, верно? С ними будут обращаться как с солдатами-добровольцами».
«Освящённая бригада» была горячей темой в последнее время. Она должна была стать краеугольным камнем весеннего наступления, а её командиром будет сама Святая, Юриса Кидафрени. Конечно, у Юрисы не было военной подготовки, и она не могла вести войска в бой, но она будет играть символическую роль.
«Это будет трудно... Плата будет невысокой, и тот, кто присоединится, окажется в самом пекле грядущей битвы».
«Пожалуйста. Я рассчитываю на тебя. У нас осталось всего три дня». — Ксайло опустил глаза, и Патоше увидела темные круги под ними. — «У нас еще куча дел».
В конечном счете, Патоше была единственной, к кому он мог обратиться. Дотта застрял в больнице с несколькими переломами, и даже если бы не застрял, подобные вещи никогда не были его сильной стороной. А Тацуя был бы еще худшим выбором. Что касается Райно, то поручить ему набор рекрутов было всё равно что намеренно устроить катастрофу.
«Я буду заниматься этим одна?»
«Нет, Норгай пойдет с тобой. Тебе нужно будет работать с Его Величеством».
«С ним? Думаешь, от него будет толк?»
«Он хорошо толкает речи. Помнишь, как он сплотил всех авантюристов в Иоффе? Если будешь за ним приглядывать, он должен оказаться полезным».
«...Ладно». — Патоше вздохнула. Ситуация была критической, и они не могли позволить себе сидеть сложа руки. — «Но поспи немного перед выходом, ладно? Ты выглядишь ужасно».
«Я в порядке. Мне нужно идти... Нет времени на сон».
«Так ты собираешься работать без сна ради какой-то личной просьбы Адиффа Твевела? Стоит ли это того, чтобы жертвовать собой?»
«Ситуация изменилась». — Ксайло поморщился, словно превозмогая боль. Вероятно, он пытался улыбнуться. — «Похоже, люди, работающие против нас на этот раз, связаны с Фронтом Утоб, Отрядом 7110».
«Разве это не?..»
«Ага. Те самые, что подставили меня и Сеневу. И если они — подразделение, у них должен быть командир или кто-то еще, кто отдает приказы. И кто бы это ни был, они контролируют корпорацию “Веркл”, убедили Гвен Моса выполнять их поручения, а теперь поддерживают Верховную жрицу Мирозе на выборах».
Патоше молчала. Ксайло загонял себя слишком сильно, но она не знала, как его остановить. Её разум лихорадочно искал нужные слова. Наконец, она их нашла.
«...Богиня Теоритта тоже о тебе беспокоится».
Да, Теоритта — та, кто беспокоится о нем, не я.
«Ты ведь знаешь, она планировала насладиться фестивалем Люффе Арос вместе с тобой? И всё же ты уже несколько дней бегаешь непонятно где. Смотри не разбей ей сердце».
Слова показались неправильными в тот момент, когда сорвались с её губ. Это не то, что она хотела сказать. Но что она хотела ему сказать?
«Полагаю, мне лучше закончить до фестиваля. Если мы обеспечим его безопасность, у Верховного жреца Ибутона есть хорошие шансы на победу. А как только он станет верховным жрецом, наша работа будет сделана, и мы сможем насладиться фестивалем». — Ксайло похлопал Патоше по плечу. — «Передай от меня привет Теоритте. Я вернусь вовремя, чтобы сходить с ней на фестиваль. Так что убедись, что наберешь этих охранников».
«...Хорошо». — После некоторого колебания Патоше кивнула.
Для неё это была редкая возможность проявить себя. Френси Мастиболт внесла значительный вклад в успех их предыдущей миссии, и это почему-то беспокоило Патоше. Но теперь Френси была дома, готовясь к зиме.
Патоше ничего не имела против этой женщины и ни в малейшей степени не хотела с ней соперничать. Тем не менее, она решила использовать этот момент, чтобы доказать свою состоятельность как женщины, которую однажды выбрали капитаном Ордена Святых Рыцарей.
Она должна доказать Ксайло, что он может на неё положиться — нет, на всех, кто его окружает. У человека перед ней было много недостатков, но главным из них было то, как он пытался взвалить всё на себя, по-детски утверждая, что это пустяки.
«Можешь на меня положиться, — сказала она. — Это не будет проблемой».
Несмотря на её слова, с набором рекрутов возникло множество проблем.
С самого начала миссия Патоше Кивии была обречена на провал. Было просто слишком много невыполнимых аспектов.
Норгай, с другой стороны, был оптимистичен сверх меры. — «Если я, король, призову и подниму свой флаг, несомненно, все храбрые мужи моего королевства соберутся передо мной. Поэтому самой сложной частью нашей задачи будет отбор солдат. Мы должны искать тех, кто обладает исключительной решимостью и стратегическим талантом. Твоей задачей будет отобрать лучших из лучших, Патоше Кивия». — Норгай погладил свои золотистые усы. — «Простолюдины будут слишком нервничать, чтобы приблизиться к королевскому дворцу, поэтому мы должны выбрать более подходящее место».
«...Ладно».
Патоше не была в восторге от того, что следует приказам Норгая, но знала, что он прав. Они не могли просто разбить лагерь в углу военного городка. Гражданским туда вход был воспрещен, и вместо того, чтобы просить о специальном разрешении в качестве пары героев-смертников, было гораздо проще просто арендовать частное помещение в городе.
В итоге Патоше нацелилась на многофункциональное общественное здание в районе Восточный Таргано. Это было популярное общественное пространство, открытое для всех граждан Первой Столицы, и использовалось для широкого спектра мероприятий, включая спектакли, концерты, собрания гильдий и временные блошиные рынки. А сегодня оно послужит пунктом вербовки для героев-смертников.
Естественно, его использование не было бесплатным, но Бенетим смог оплатить всю сумму наличными — причем настоящими деньгами, а не военными банкнотами. Это застало Патоше врасплох, но она решила не лезть не в свое дело. И всё же, где он раздобыл столько денег? Дотта ведь проиграл турнир, не так ли? У неё возникло нехорошее предчувствие при одной мысли об этом.
В любом случае, всё, казалось, было в порядке — или так они думали.
«Впервые об этом слышу».
Их встретил человек в военной форме, взгляд которого был тяжелым, как свинец. Патоше заподозрила, что он из отряда какого-то важного аристократа. У него была кожа бледная, как у Бенетима, нетронутая солнцем. Должно быть, он уже некоторое время нес караульную службу в столице.
«Я и мои люди забронировали это место как минимум на следующие десять дней», — сказал он.
«Ну, нам об этом никто не сказал». — Патоше уперлась изо всех сил. Она не могла приказывать этому человеку, поэтому вместо этого ей нужно было выяснить, где произошло недопонимание. К тому же, в её натуре было докапываться до первопричины всякий раз, когда она сталкивалась с чем-то неразумным.
«На чьем основании вы используете это здание? У вас есть доказательства? Мы получили письменное разрешение».
«На чьем основании, спрашиваете вы? Что ж, это командир Дусан, лидер Тридцать седьмой Тяжелой Штурмовой Бригады королевской столицы».
Патоше показала ему свои документы.
Он бросил на них беглый взгляд. — «Мы устраиваем пир в честь храбрых душ нашего отряда, которые сражались всю зиму, и патриотов, оказавших нам финансовую поддержку. Для этого нам нужно было большое помещение в городе. А они все, по сути, одинаковые, верно?»
Патоше потеряла дар речи от ярости. «Храбрые души нашего отряда, которые сражались всю зиму»? Он серьезно?
Командиров подразделений, охраняющих столицу, часто поддерживали богатые дворяне. Многие из них назывались кавалерийскими частями или ударными отрядами, но, по мнению Патоше, единственными защитниками столицы, заслуживающими уважения, были немногие элитные бойцы Святых Рыцарей или сотрудники отделов логистики и администрации.
Остальные были по большей части ленивыми, самодовольными бездельниками, которые проводили дни, наслаждаясь относительным покоем, обеспечиваемым близостью к Первой Столице, вдали от опасностей фронта. И за такие теплые местечки они должны были благодарить лишь энергичные усилия своих командиров.
«...Но вам ведь наверняка не нужно всё здание для вашей вечеринки, — возразила Патоше. Она была не в восторге от этого разговора, но была полна решимости выполнить свой долг. — Мы уже заплатили за использование здания. В крайнем случае, мы просто поставим палатку снаружи».
«Боюсь, этому не бывать. Вы ведь герои-смертники, верно?» — Мужчина со свинцовым взглядом махнул рукой, словно отгоняя насекомое. — «Одно ваше присутствие может испортить настроение нашим уважаемым патриотам. — Он тонко улыбнулся. — Хотя, полагаю, мы могли бы сделать исключение, если вы предложите свои услуги в качестве официантов».
«Ты...» — Патоше неосознанно сжала кулак. Но в этот момент кто-то закричал.
«Что с тобой не так, ты, имбецил?!»
Это был Норгай. В какой-то момент он вышел вперед Патоше и уставился на мужчину со своим обычным внушительным видом.
«Я лично набираю солдат в свою королевскую гвардию! Вы, дураки, называете себя солдатами? Цепочка командования — это фундамент армии. Без неё как мы можем надеяться достичь победы?»
«...Что это за тип? — Мужчина взглянул на Норгая с явным раздражением. — Ты начинаешь меня бесить, старик. Проваливай».
«Н-н-непростительно! — Норгай был в такой ярости, что едва мог говорить. — Ты не знаешь, кто я?! Я Норгай Зэф-Зил Мет Кио! Приведи мне своего командира! Я немедленно накажу тебя за эту дерзость!»
«У-успокойтесь... Ваше Величество». — У Патоше не было выбора, кроме как обратиться к нему, используя его королевский титул. Его крики привлекли внимание всех вокруг, и начал собираться народ. — «Должно быть, произошло какое-то недопонимание. Давайте пока отойдем и придумаем что-нибудь дру...»
«Молчать, Патоше Кивия! Мы не можем позволить такому неуважению остаться безнаказанным! Возникший хаос может разрушить нацию! Арестуйте этого шута немедленно!»
«Ну да. Я понимаю, к чему вы клоните...»
«Да ладно... Че за хрень тут творится? У этого старикашки реально шарики за ролики заехали...»
Мужчина начал отступать перед угрожающим видом Норгая. Он оглянулся на других солдат вокруг в поисках помощи. Похоже, у Патоше не было выбора.
«Извини».
Приняв решение, Патоше быстро перешла к действиям. Она ударила Норгая локтем в челюсть, отчего его голова запрокинулась. Затем она обхватила его горло рукой, беря в удушающий захват. Хотя Норгай был физически внушительным, ему не хватало боевого опыта. Он быстро обмяк, потеряв сознание.
«А?» — Мужчина сделал еще шаг назад, явно потрясенный. Окружающие заволновались.
«...Я только трачу здесь время, — сказала Патоше. — Найду другое место».
С этими словами она покинула здание, волоча Норгая за собой.
Спорим, теперь все на нас пялятся, — подумала она.
Не имея возможности использовать помещение, которое она законно арендовала, Патоше оказалась в затруднительном положении.
Полагаю, придется разбивать лагерь в парке или на обочине дороги.
Ни тот, ни другой вариант не казались многообещающими. Вербовка солдат на холоде в месте, где трудно собрать толпу, сделает весь процесс еще сложнее, а им и так нужно было найти людей, которые были либо в отчаянии, либо не в своем уме.
Возможно, было бы проще просто раздавать листовки. Но опять же, для этого потребовались бы печатный станок, чернила и бумага — всего этого у Патоше не было.
...Стоит ли это вообще таких усилий?
Она не была уверена, и сомнения одерживали верх в её мыслях. Логически, ей следовало бы обратиться к дворянам и торговцам, которые могли бы предоставить ей частных солдат, но, к сожалению, у неё не было необходимых связей. Она покинула свой дом и убила единственного сочувствующего родственника. Винить ей было некого, кроме самой себя.
Почему эта задача должна была выпасть мне?
Она вспомнила испуганное лицо Бенетима. Поразмыслив еще немного, она поняла, что, по сути, она и Норгай были единственными, кто мог справиться с этой миссией. Бенетим мог собрать людей, но не мог отобрать подходящих солдат. Дотта и Цав просто не подходили для такой работы, а просить Райно было и вовсе немыслимо. Что касается Тацуи — Патоше иногда ловила себя на мысли, кто он или что он вообще такое. Он редко говорил, а когда его спрашивали, отвечал лишь невнятным ворчанием и стонами без особого смысла.
Соберись, Патоше. Ты не можешь позволить себе провал. Что тогда скажет тебе этот человек?
Она должна это сделать. Её всегда удивляло, сколько враждебности она испытывала, когда дело касалось Ксайло Форбарца. Она не могла позволить себе проиграть.
Должен быть способ. Эту задачу поручили мне, и я должна добиться успеха, чего бы это ни стоило!
Она уставилась на листовку, наклеенную в углу лагеря. Она призывала волонтеров помочь на полевой кухне, поддерживающей большое количество беженцев, потерявших дома из-за Скверны и эвакуированных в Первую Столицу. Согласно листовке, поскольку с приближением нового года зима сжимала свои жестокие объятия, полевая кухня будет предоставлять горячую еду, одежду и временное убежище, а также помощь в поиске работы.
В голове Патоше начал формироваться план. Если она использует что-то подобное, ей не понадобится официальное разрешение. Кто будет возражать против того, что она предлагает работу беженцам? Это идеальное прикрытие для их вербовки.
Была, однако, одна серьезная проблема.
Мне понадобятся базовые кулинарные навыки, если я хочу быть волонтером на полевой кухне...
Тем не менее, выбора у неё не было. Люффе Арос был уже на носу, и ей нужно было завершить миссию до божественных выборов всего за два дня. Если она не найдет охрану к завтрашнему дню, у неё даже не будет времени организовать их или провести учения.
Патоше шлепнула себя по щеке, чтобы взбодриться, и уставилась на листовку с острой решимостью.
«Просто смотрите! Я покажу вам плоды своих трудов!»
Короче говоря, Патоше переоценила свои способности.
«Что это значит?..»
Она заглянула в маленький котелок, совершенно сбитая с толку. Она варила кашу из ячменя и картофеля, добавив немного обрезков овощей. Визуально вышло неплохо. Но вкус был слишком насыщенным, почти жирным. Ей хотелось бы никогда не брать это в рот. И она понятия не имела почему.
К счастью, она не использовала большой котел. Она оглядела разнообразную кухонную утварь и посуду, расставленную в центре парка, и задалась вопросом, не тратит ли она еще больше средств Бенетима впустую. Или, может быть, она слишком много думает.
Да... Если я просто съем еще пару ложек...
Патоше зачерпнула еще ложку своей домашней ячменной каши.
На вкус становится чуть более съедобно. Считается ли это успехом?
Она быстро жевала. Это было странное сочетание жирности, чрезмерной солености и подгоревших кусочков, но она постепенно привыкала.
«...Хм».
Однако у Норгая было иное мнение. Он взял деревянную ложку и попробовал кашу сам, затем сказал с невозмутимым лицом: — «Мы не должны подавать это людям. Отряд героев должен взять на себя ответственность и съесть это вместо них».
«П-почему? — Патоше сердито посмотрела на него. — Я даже использовала секретный рецепт, который дал мне Ксайло!»
Он дал ей инструкцию как часть её тренировочного режима для улучшения кулинарных навыков в полевых условиях. Пока она следовала шагам в точности, её каша должна была получиться нормальной.
«После пары ложек всё не так уж плохо. Я знаю, это не идеально, но уверена, что в следующий раз получится лучше... Наверное, мне стоит снова использовать один из маленьких котелков, прежде чем переходить к большому».
«Патоше Кивия, твое упорство достойно похвалы, но именно эта черта и препятствует твоему кулинарному прогрессу». — Норгай убавил огонь на плите с выгравированной священной печатью и накрыл котелок Патоше крышкой, словно желая скрыть кашу с глаз долой. — «Дегустация не должна быть испытанием на выносливость».
«Э-это не так уж плохо... Не беспокойтесь обо мне. В этой штуке на самом деле много вкуса...»
«Я беспокоюсь не о тебе. Бывает такое понятие, как слишком много вкуса. Позволь мне разобрать проблему по пунктам». — Норгай указал на котелок деревянной ложкой, как учительской указкой, и начал терпеливо объяснять ошибки Патоше. — «Во-первых, почему эта каша такая маслянистая? Ты добавила в неё масло?»
«Да, я хотела убедиться, что еда не пригорит к котелку. Ксайло говорил мне, что добавление масла также делает еду более питательной. Я знаю, в инструкции этого не было, но разве использование масла не является здравым смыслом в готовке?»
«Боюсь, ты ошибаешься. Каше масло не нужно, а ты положила его слишком много. Далее, обсудим вкус. Ты убедилась, что использовала правильное количество соли?»
«Конечно! Я использовала эту чайную ложку, чтобы...»
«Это столовая ложка».
Патоше хотела разозлиться на холодную критику Норгая, но её характер не позволял этого. Вместо этого она начала придумывать нелепые оправдания.
«О-они практически одного размера... Точно. Вы знакомы со спецификациями военных лопат? Так называемая микро-лопата определяется как лопата с диаметром тридцать...»
«Оценивать рецепт по стандартам размеров военных лопат было с твоей стороны стратегическим провалом. Тебе следовало попросить помощи, если ты была не уверена».
Патоше решила промолчать. Сказать было особо нечего.
«С учетом сказанного, ты не виновата в том, что еда пригорела. Это из-за неполных инструкций, которые тебе дали. Тебе должны были объяснить, как регулировать огонь, раз уж ты не привыкла пользоваться этим оборудованием». — Норгай закрыл тонкую брошюру под названием «Руководство по приготовлению пищи в чрезвычайных ситуациях». — «На этом всё. Пока что я хочу, чтобы ты выучила названия соответствующей кухонной утвари и перестала заставлять себя дегустировать несъедобные вещи».
«П-позвольте мне попробовать еще раз...»
«Времени нет. Что еще важнее, ты ведь умеешь обращаться с клинком? Начинай чистить картошку».
Самым унизительным в критике Норгая было то, что она была полностью обоснована. С тех пор как Патоше присоединилась к отряду героев-смертников, она немного набила руку в обращении с маленькими кухонными ножами и больше не переводила картошку, срезая с неё огромные куски.
«Ну что ж... Похоже, мне придется готовить самому». — Норгай повязал голову белой тканью, застигнув Патоше врасплох.
«Вы справитесь?» — спросила она.
«С правильными инструментами и инструкциями нет ничего, чего бы я не смог сделать. Кроме того, эти люди, эвакуированные в Первую Столицу, ищут моей защиты». — Норгай зашагал, его сапоги хрустели по свежему снегу. — «Следовательно, мой долг — оправдать их ожидания. Впрочем, я сделаю это только один раз. Считай это особым угощением».
Кулинарная станция отряда героев-смертников была спрятана в крошечном уголке парка. У них даже был огромный котел, который едва помещался под тентом. Норгай подошел к нему с ингредиентами в руках, его лицо выражало непоколебимую решимость.
«Ну ладно...»
Патоше посмотрела на длинную очередь людей, тянувшуюся из парка вдаль. Их лица были изможденными и истощенными. Столько людей бежало от Скверны. Регионы вокруг холмов Туджин Туга пострадали особенно сильно.
«Но неужели мы действительно найдем здесь солдат для вербовки?» — вслух удивилась она.
«Не бойся. Добровольцы непременно соберутся, как только я сделаю объявление. Перестань быть пессимисткой, Патоше, и начинай чистить картошку».
«М-м-м...»
Патоше взяла нож, наблюдая за Норгаем. Он принялся за готовку с удивительной сноровкой. Но даже если они преуспеют здесь, она сомневалась, что многих беженцев заинтересует их дело.
Он ведь понимает, что нам нужно пятьдесят охранников, да?
Одним или двумя чудаками тут не обойтись. Патоше была настроена пессимистично, но, что бы она ни думала, провал был недопустим.
«У нас нет времени сидеть сложа руки, Патоше Кивия! — сказал Норгай, полный энергии. — Как только закончишь чистить картошку, иди и успокой мой народ, и дай им знать, что мы ищем элитную команду солдат!»
Патоше вздохнула и сосредоточилась на картофеле. У неё было предчувствие, что она знает, чем это закончится.