Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 6 Глава 10 Побег из скальной крепости Зехай Даэ, часть 1

Линия пламени протянулась вдоль северного побережья.

Светящиеся огненные точки сплетались в сплошную ленту, рождая завораживающее зрелище.

Речь шла о северном берегу пролива Валлигархи — земле, целиком подчиненной Королям Демонов. Незнающему правды человеку эта картина могла бы показаться прекрасной и даже поэтичной.

Гио Дан Килба молча взирал на эти огни через маленький иллюминатор капитанской рубки.

«Ситуация хуже некуда», — подумал он мысленно.

На том берегу возвышался ключевой плацдарм фей. Крепость Блок-Нумеа.

Раньше это была неприступная человеческая цитадель, но Короли Демонов захватили ее, превратив в гигантское логово. Их там обитало не меньше двух, судя по прикидкам Гио. Оба обладали невиданной силой. Отряд, высадившийся для разведки боем, пал почти сразу.

«Первый — огромный монстр. Он испепелил наши шлюпки исполинскими огненными плетями. Несомненно, это Король Демонов номер двенадцать... “Бригитта”. С этим ясно».

Этот ужас уже давно держал северный берег в железном кулаке, не давая подойти экспедиционным силам. Его имя сеяло страх наравне с Абаддоном или Тао У — одним из самых грозных Королей Демонов в истории Объединенного Королевства.

«Он невероятно силен. И не попадает под обстрел наших пушек... Придется ставить засаду. Нужно разработать тактику».

Гио перевел взгляд на рапорт. Одной Бригитты хватало для серьезных забот, но имелась и вторая угроза.

«...Второй монстр еще опаснее».

О нем сведений было крайне мало. Известно только, что это гуманоидный Король Демонов. Все суда, пытавшиеся обойти крепость с боку и высадить десант, наскочили на мель. Официально — на подводные камни в мелководье, но это исключено. Гио сам проверял карты глубин: дно чистое.

В подобных обстоятельствах требовалась максимальная осторожность. Прежде чем атаковать крепость Блок-Нумеа, следовало очистить и обезопасить близлежащие воды. Из-за этого наступление резко замедлилось.

Дополнительной бедой являла пассивность союзников — флота Альянса Аристократов. Вернее, позиция главнокомандующего Галтуйла Марколаса Эсгейна. Его личным распоряжением он запретил Святой и ее отряду помогать авангарду.

Как заявил сам Эсгейн:

«Святая, какой бы титул она ни носила, изначально была гражданской. Мы сами сделали ее символом для наших нужд. А раз так, то первыми проливать кровь должны мы, кадровые военные».

«“Мы, военные”, значит».

И он осмелился произнести это открыто. Сам Эсгейн со своими элитными частями даже не рвался в бой и не лил кровь. В результате Бригада Святых Останков стала бесполезным резервом. Приходилось идти напролом, по старой схеме.

Защищать пути снабжения, отражать наскоки морских фей и планомерно готовить высадку, подтачивая вражескую оборону.

«Впрочем, такие затяжные позиционные бои — это мой конек».

Гио не сомневался: в войне на износ он вне конкуренции по всему Объединенному Королевству. Тем более на море. Дай ему с Бьюксом Винтье равное число кораблей — и он бы не уступил этому психу.

Однако в этой безупречной стратегии скрывался серьезный пробел.

«...Послушай, Гио. Дело дрянь», — прозвучал голос из коммуникатора.

Это был Люфен Каурон — капитан Шестого Ордена, можно сказать, его собрат по службе. Тот, кто в одиночку вертел всей логистической машиной Объединенного Королевства. Настоящий демон в облике интенданта. Да, он порой игнорировал уставы, но по сравнению с Ксайло или Бьюксом с ним было легко сотрудничать.

«Если так пойдет и дальше, мы протянем дня три, не больше. Долгосрочная осада в таких условиях невозможна».

«...Насколько мне известно, проблем с припасами нет... Твои логистические цепочки работают как часы. Мы можем держать блокаду хоть целый месяц. В чем именно проблема?»

Его вычисления не могли ошибаться. Услышав это, Люфен на другом конце линии тяжело выдохнул.

«Да привезти-то я вам привезу что угодно, хоть черта лысого. Проблема в морали. Как бы хорошо я вас ни кормил, вы торчите посреди моря. Такое напряжение выдержат только твои ребята, Гио. Аристократы и Западная армия скоро взвоют и побегут».

«...Согласен».

С этим Гио спорить не мог. Он и сам этого боялся. Даже если Десятый Орден устоит, паника остальных разорвет всю блокаду.

«У тебя есть идеи, капитан Люфен? Я уверен, что если мы не дадим слабину, то сможем дожать врага. Но если в войсках Эсгейна начнется бунт, последствия будут катастрофическими».

«Ну... есть у меня пара фокусов, чтобы растянуть это удовольствие еще на несколько дней. Хочешь послушать?»

«Излагай. Если это твой план, я готов одобрить практически всё».

«Ого. Спасибо за доверие, прям засмущал».

В тоне Люфена мелькнула его характерная самоироничная ухмылка. «Будь не за эту привычку прибедняться», — промелькнуло в мыслях Гио, — «с ним общаться было бы гораздо легче». Вероятно, именно по этой причине они с Ксайло так отлично уживались — два сапога пара.

Люфен, само собой, не мог прочесть мысли Гио и продолжил:

«Я отправил к вам корабли с развлечениями».

«С чем?»

«Ну, типа огромных плавучих таверн. На суше как раз Праздник Весеннего Венца, все гуляют. Вот и набил баржи цветочными корзинами до отказа».

Праздник Весеннего Венца — это старинный фестиваль, который отмечают в это время года.

Он олицетворял прощание с суровой зимой и «коронацию» весны. Согласно обычаю, люди сплетали корзины из первых весенних трав и цветов, набивали их сладостями, вином и дарили близким.

«А вдобавок прицепил к ним пару казино и плавучих борделей. Так что разреши их пришвартовать».

Гио умолк. И вовсе не из-за своих моральных устоев.

Выпивка — это приемлемо. Праздник — тоже в порядке. Но азартные игры и бордели... Гио их терпеть не мог. Обычно такие места превращались в очаги драк и поножовщины среди солдат. К тому же, это корабль — замкнутое пространство в враждебном море. Дает ли это желаемый результат?

«...Капитан Люфен. Ты уверен, что это удержит фронт?»

«Всё зависит от правильного пиара. Сработает как морковка на палке перед ослом. Я постараюсь сделать эту морковку предельно аппетитной...»

«Хорошо».

Если сам Люфен Каурон предлагает такой план, то других, лучших, просто нет. Он наверняка уже взвесил все опасности.

«Действуй».

«Дней десять я вам выиграю... наверное. Надеюсь, за это время вы там разберетесь. На северном берегу всё так плохо?»

«У нас преимущество, но не хватает решающего удара. Что с отрядом Бьюкса на суше? Они всё еще застряли?»

«Ага. Вышли из гор в пустоши, но двигаются черепашьими темпами... Кстати, если нужен мобильный отряд для прорыва...»

Тон Люфена вдруг сделался отстранённым, будто он старался утаить настоящие чувства.

«Как насчет отряда смертников? У них там и Богиня, и сильнейший драконий рыцарь в придачу».

«...Нет. Половина их отряда, включая этого рыцаря, числится пропавшими без вести».

В ответ наступила тишина. Гио пришлось разъяснить:

«Похоже, они угодили в плен к пиратам».

«К... к пиратам?!»

А потом Люфен разразился хохотом. Громким, искренним, от всей души. Ситуация была отнюдь не забавной, но его притворное равнодушие испарилось.

«Ох, это просто умора! Жесть. Как он вообще докатился?!»

«В этом нет ничего смешного».

«...Да. Вы правы, извините».

После слов Гио он сразу притих и извинился. Это смотрелось даже комично. Видимо, в этом и крылась его главная разница с Ксайло Форбартцем.

«Мои люди прочесывают сектор, но следов нет. Сигналы от их священных печатей на шеях тоже исчезли».

Пока северный берег не очищен, даже если Двенадцатый Орден (разведка) вмешается, они не подойдут близко. Они профи, но открытый морской бой — не их конёк.

«Эти пираты зовут себя “Зехай Даэ”. Крайне опасная банда».

«Опасная из-за численности?»

«Их много, но главная беда — в их вожаке».

Голос Гио стал ещё мрачнее. Он сам это ощутил.

«Ими правит наследница свергнутой королевской семьи Кио. Женщина по имени Суан Фар Килба».

«Ого. То есть она...»

Гио знал: Люфен мгновенно врубится. Для Гио Дан Килбы это имя значило слишком многое.

«Моя двоюродная сестра. В очереди на престол она была выше меня. Она — символ антиправительственного сопротивления Кио, главарь роялистов. А “Зехай Даэ” — остатки её армии».

«Вот это поворот...»

Люфен явно взвешивал слова. В его манере.

«А нельзя... ну, попробовать договориться с этой принцессой? Найти компромисс...»

«Я думаю, мирное решение невозможно. Риски зашкаливают. Роялисты Кио в розыске по всей стране. И причины весомые — они реальная угроза».

«Даже не знаю... Неужели кузина такая опасная?»

«...Всё в её стигмате. Суан Фар Килба обладает...»

Гио на миг запнулся. По идеале, такую тайну не разглашают. Королевская семья Кио часто несла эту стигму. Это база их независимости и строжайшая тайна государства.

Но раз Суан открыто топит governmental корабли, скрывать бессмысленно.

«У неё уникальная стигма. Мы зовём её “Тайный договор”. Любое обещание или сделка на словах с ней становится нерушимым. Если свяжешься, не ведая, — последствия смертельны».

«...Понятно».

«Плюс у неё реликвия наследников Кио. Священная Курильница “Таурау Юм”».

Это древний артефакт, выкованный в забытые эпохи, который всё ещё хранит свою мощь, переходя из рук в руки через поколения. Он равен по значимости трём сокровищам дома Зеф-Зейал или Святой мантии Мет.

«Курильница порождает огромный туман. Он не просто маскирует корабли от глаз, но и полностью глушит любые поисковые и связные печати. Ходят слухи, что даже Короли Демонов в нём сбиваются с пути. Именно этот туман позволял пиратам так долго прятаться у берегов Валлигархи».

Стигмата и Курильница. Эти два элемента превращали пиратский флот Суан в крайне грозного врага.

«Вероятно, мои подчинённые тоже в плену. Я сейчас обдумываю, объявлять ли официально Ксайло Форбартца и прочих смертников погибшими в сражении. Наличие у них Богини Теоритты требует осторожности, но... из-за тумана отследить их положение почти невозможно».

«М-да. Положение — паршивое... Но, слушай, если всё именно так...»

Голос Люфена внезапно зазвучал неожиданно оживлённо.

«Тогда вообще никаких забот. Наверняка».

«...Что ты хочешь сказать?»

«Ты сильно недооцениваешь Ксайло Форбартца и его банду отчаянных типов».

В тоне интенданта сквозила непоколебимая, твёрдая как скала уверенность — куда большая, чем при обсуждении своих собственных замыслов.

«Мне по-настоящему жаль этих пиратов из Зехай Даэ. Они ещё не осознали, во что влипли».

Он произнёс это с такой твёрдой уверенностью, что Гио просто не нашёл слов для ответа.

Пиратская база Зехай Даэ обосновалась на одном из островов запутанного скалистого архипелага.

Скорее всего, раньше это был форт королевства Кио.

Остров лежал недалеко от северного побережья Валлигархи, надёжно укрытый лабиринтом рифов и обманчивыми течениями. Морским феям сюда хода не было. Да и отыскать этот остров было почти невозможно — его вечно окутывал плотный туман.

Для Туга Чеу Матика это место являлось малым, но гордым царством. Здесь все понимали, что они не просто разбойники. У них действовали жёсткие законы и строгая дисциплина. Лишних едоков не держали. Для еды они даже обрабатывали почву. Но при угрозе каждый должен был хвататься за оружие и биться.

Для Туга поддержка такого порядка стала целью существования. Он обожал то напряжение, что рождала железная дисциплина. Он дышал этим ещё со времён службы офицером в армии Кио.

Однако сегодня этот порядок явно пошатнулся.

«Объедалово среди белого дня. Рейд удался, понятно, но всё равно...»

На внутреннем дворе крепости собралось куда больше народу с кружками, чем положено. Со всех сторон гремел хохот и возгласы за здоровье. Туг отлично знал, в чём дело у этого ликования.

«Командир Туг!» — окликнул его юноша.

Это был один из младших офицеров под прямым началом Туга. В морских схватках он обычно вел один из судов.

«Это правда, что мы взяли Богиню?! Парни из абордажа только об этом и болтают!»

«Да...»

Туг на миг запнулся, но не дал сомнениям проступить на лице.

«Взяли. Теперь Принцесса сама поведёт переговоры».

«Наконец-то...!»

Молодой офицер крепко прикусил губу.

«Мы добились! С мощью нашей Принцессы заставим Объединённое Королевство нас выслушать...!»

«Увидим. Решать Принцессе».

«В общем, пиратствовать больше не придётся!»

Офицер стиснул кулаки. Лицо его светилось надеждой.

«Мы выйдем из тени. Больше не нужно прятаться в этом тумане, верно?!»

«Вам пришлось тяжко. Принцесса тоже за вас волнуется».

Это была чистая правда. Она и впрямь переживала.

«Вернуться домой с гордо поднятой головой было бы отлично».

«Нет. Нам хватит просто... снова узреть чистое небо. Все мы этого жаждем».

Большинство пиратов здесь прежде служили в армии Кио. Грабить суда мало кому нравилось. Дисциплину они держали только на надежде однажды вернуться к обычной жизни.

«Как мне сказать ему сейчас, что шансов на это почти ноль?»

Захват Богини вряд ли что-то поменяет. Скорее, вызовет ярость столицы и ухудшит их дело.

Именно об этом Туг хотел поговорить с Принцессой. А пока лишь похлопал подчинённого по плечу и подыграл его мечтам.

«Потерпите ещё чуток».

Бросив эти слова, Туг прибавил шагу. Он перешёл двор и устремился к высокой башне на северной окраине крепости.

Цель его — комната на верхнем этаже. Так звали «Зал Лорда». Не самое тёплое местечко. В башне всегда царил ледяной холод. Гладкие каменные стены были неприступны, но словно высасывали из комнаты всякое тепло.

«И в такой норе обитает истинная принцесса королевской крови».

Туг вновь удивили жестокой иронией судьбы женщины, живущей в этой комнате. Без неё фракция Зехай Даэ давно бы распалась.

Женщина с рыжими косами — Суан Фар Килба. Их Принцесса.

Когда Туг шагнул внутрь, Суан сидела в кресле у окна, уставившись на восточное море. Вечный туман позволял утреннему свету проникать лишь слабым, призрачным блеском. Тени падали на профиль Суан, придавая ей таинственный, почти божественный облик.

«Принцесса».

Туг обратился к ее профилю.

«Пленные размещены, трофеи подсчитаны».

«...Хорошо».

Между бровями Суан появилась глубокая морщина. От ее прежней холодной отстраненности не осталось следа — на лице теперь была явная тревога.

«Продолжайте патрулирование».

«В камерах не хватило места, поэтому мы рассовали пленных по разным помещениям».

«Я в курсе. Избавь меня от мелких деталей».

«Виноват. А как насчет разведки? Флот Гио наверняка уже роет носом воду в поисках пропавших».

«Об этом можешь не беспокоиться. Туман Таурау Юм надежно скрывает нас».

Суан кивнула на маленький столик. Там стояла миниатюрная курильница — священный артефакт королевской семьи Кио, Таурау Юм. Из нее тянулась тонкая струйка белого дыма. Именно он распространялся, укутывая рифы плотной завесой и сбивая с толку вражеские радары.

Говорят, в ней вырезаны священные печати по технологиям, которые ныне невозможно повторить. Активировать их может лишь человек с королевской кровью Кио. Эта курильница не раз спасала им жизнь.

«Понял. Тогда, Принцесса... насчет меню на сегодняшний ужин...»

«Туг».

Голос Суан зазвенел сталью.

«Прекрати паясничать. Переходи к делу. У нас нет времени!»

Она вспылила. В этот миг она перестала быть идеальной, недоступной «Принцессой». Это была подлинная Суан.

Туг, ее телохранитель с детских лет, отлично знал ее ключевой талант. Актерское мастерство. Способность сохранять лицо перед толпой, импровизировать слова и мастерски играть роль пиратского лидера, воодушевляя подчиненных.

Именно этот талант привел к ее трагической — или, вернее, комической — судьбе.

«Раз уж начал про пленных, давай поговорим о ней!»

«О ней?»

«...О Богине! О Богине Теоритте! У меня язык не поворачивается произносить это вслух...!»

Суан прорвало. Слова хлынули потоком.

«Как это вообще возможно?! Мы нападаем на случайный корабль, а там — Богиня! Кто бы мог подумать?! Какого черта Богиня делает на одиноком корыте в самом авангарде?! Чем вообще думает армия?! Посадили бы ее на нормальный броненосец!»

«Идея напасть на корабли, которые отвлеклись на Короля Демонов, была отличной».

Они надеялись, что пока военные сражаются с монстрами, им будет не до мелких стычек. План был прост: захватить пару знатных офицеров и потребовать выкуп. Но...

Но они захватили Богиню. И теперь всё рушилось в пропасть.

«Случайно взять в плен Богиню... Это ж насколько надо быть невезучей?!»

«А может, наоборот, повезло? Ребята вон празднуют. Думают, теперь мы сможем выторговать у столицы всё что угодно».

«Выторговать?! Ты в своем уме?!»

Суан в ярости ударила кулаком по столу.

«Как можно шантажировать армию жизнью Богини?! Богиню вообще можно убить?! Ты знаешь как, Туг?!»

«Ну, вы ставите передо мной сложные задачи. В старых сказках говорится, что если сковать ее свинцовыми цепями и пронзить сердце копьем, впитавшим кровь тысячи грешников...»

Звучало как полная чушь. Маловероятно, чтобы кто-то это проверял. Хотя...

«Говорят, в столице есть парень, которого прозвали “Убийцей богини”».

«И что, мне у него спросить?! Бред! Шантаж с использованием Богини изначально обречен на провал!»

Похищение и шантаж — это деликатное искусство. Нужно всегда контролировать ситуацию, навязывать условия, а потом в подходящий момент освободить (или устранить) заложника, чтобы добиться цели.

«Мы же не обычные бандиты, которым нужны только деньги! Допустим, мы пригрозим убить Богиню и потребуем снять с нас обвинения. А дальше что? Как только мы ее отпустим, нас тут же сотрут в порошок! И что, держать ее в заложниках вечно?! Это невозможно!»

Если бы это был просто сынок какого-нибудь аристократа, всё уладилось бы простым выкупом.

«Но ребята-то верят, что мы сорвали джекпот. Они рассчитывают на вашу стигмату, Принцесса. Думают, стоит вам заключить “договор” с Объединенным Королевством, и мы в дамках».

«...Это невозможно... Моя стигмата работает только на конкретных людях! Она не подействует на третьих лиц, которые не давали мне обещания лично!»

Стигмата Суан давала абсолютную власть, но лишь над теми, с кем был прямой договор. Даже если она подпишет соглашение с главнокомандующим Галтуйла или правительством, оно будет действовать только для подписавшего чиновника.

«К тому же, нужны четкие формулировки. Я всегда использовала стигмату только для защиты своей собственной жизни».

Например, принимая чью-то капитуляцию, она всегда говорила: «Не причиняйте вред мне». Формулировки вроде «нам» или «пиратам Зехай Даэ» были слишком размытыми. Если бы она сказала «не трогайте Зехай Даэ», любой мог бы объявить себя членом этой группировки, и тогда атаки стали бы невозможны.

Поэтому стигмату следовало применять с ювелирной аккуратностью. Однако...

«Прошу прощения, но наши люди не в курсе этих нюансов. Они свято верят, что ваша стигмата — абсолютное оружие, способное подчинить целые государства».

«...Да. И я сама в этом виновата».

Суан с трудом выдавила эти слова и опустила голову.

«Ведь я сама заставила их в это поверить...!»

Она убедила их в наличии у себя непобедимой мощи. Что в случае появления сильного козыря для переговоров она сумеет заставить столицу снять обвинения, и они вернутся к спокойной жизни.

«Туг... что мне делать?»

«Не спрашивайте меня. Я простой солдат... Но вам лучше не показывать такое лицо остальным. “Принцесса” должна оставаться загадочной, уверенной и непоколебимой».

«...Я знаю».

Голос Суан опять стал ледяным. Она закрыла глаза и принялась тихо бормотать под нос. Это была её привычка — вести внутренний диалог, чтобы отыскать решение.

«Богиня... Да. Мой противник — Богиня. Звучит безумно. Но... значит, остаётся только один путь».

Когда она вновь открыла глаза, на губах мелькнула улыбка. Смесь горькой самоиронии и отчаянной, почти безумной решимости. У Туга внутри похолодело.

«Если уж играть, то по-крупному».

«Эм. Принцесса? Вы что-то придумали?»

«Да».

Её взгляд обрёл жёсткость. Именно так она смотрела на него в тот день, когда решилась возглавить Зехай Даэ.

«Я заключу договор с этой Богиней. Уверена, моя стигмата подействует и на ней».

Она уже осознала, что стигмата работает не только на людях. Она сработала на Древесном демоне, следовательно, подействует на любое разумное существо, понимающее речь. На феях она, понятно, не тестировала.

«Допустим. Но какое именно обещание вы хотите из неё вынудить?»

«Она сделает меня новым Святым Рыцарем».

Теперь Туг лишился дара речи. Звучало как чистое безумие, но... технически это было реально. С помощью её стигматы можно было провернуть и похлеще.

«Шантажировать Богиню — это вполне рабочий план. Если я стану Святым Рыцарем, армия не сможет просто так от меня избавиться. Я буду сражаться с демонами и одновременно вести переговоры с правительством. Шаг за шагом я свяжу договорами нужных людей».

Если удастся сковать обещаниями верхи правительства, Объединённое Королевство окажется парализовано. Это даст им время.

«И тогда... возможно... я смогу заставить их признать независимость Островов Кио».

Суан подняла на Туга свои карие глаза. Говорят, у первого короля, основателя династии Кио, были глаза такого же цвета.

«Возрождение независимого Кио. Ведь этого мы все хотели, верно? И ты тоже, Туг».

Туг молчал. Потому что это была чистая правда.

Когда роялисты просили её стать символом, они умоляли использовать силу для сохранения истинной королевской крови Кио. А они клялись быть её мечом и щитом. Это не было обманом.

«Когда мы бежали из дворца... ты сказал, что мы обязательно вернём наши земли. Что пока я жива, надежда жива. И ради этого ты готов на любые жертвы. Разве не так?»

«...Всё так. Слово в слово».

Именно это он и произнёс.

«Я дал клятву. И я пойду за вами до конца, Принцесса».

«Я иду на переговоры с Богиней. Приведи ко мне и ту женщину, её контрактора».

Ту самую женщину. Ту высокую воительницу, что до конца защищала Богиню мечом. Сомнений нет — это её Святой Рыцарь. Она ярко выделялась среди пленных, поэтому её заперли в отдельной камере.

«Я зашла слишком далеко, чтобы отступать. И я выберусь из этого дерьма, чего бы это ни стоило...!»

Остров, где обосновались эти пираты, располагался в самом сердце лабиринта из скал и рифов.

Над мощными крепостными воротами красовался барельеф гигантской змеи. Такой же, как на их красных флагах.

Я уже видел этот герб прежде. Ещё до формирования Объединённого Королевства Зеф-Зейал-Мет-Кио это был символ династии Восточных Островов. Кажется, их мифического зверя-хранителя звали «Зехай Даэ».

Раз они развевают этот флаг, всё сходится. Это остатки роялистской фракции старого королевства Кио. Во время объединения на островах нашлись противники.

Они отвергли слияние с Зеф-Зейалом и стремились сохранить независимость Кио. Или хотя бы добиться статуса автономного «союзника». Их позицию можно понять.

Королевство Мет и Западная Федерация, согласившиеся на поглощение, были беспощадно распущены и переваренны системой. От южных кланов не уцелело ничего — лишь Ночные Гонцы еле сохранили следы культуры.

Но попытка роялистов Кио отстоять независимость обернулась полным провалом.

Это ожидаемо. Зеф-Зейал слыл мастером интриг. Они подкупили кланы Кио, а роялистам тайно подсунули оружие, спровоцировав мятеж. Восстание жестоко подавили, выжившие разбежались.

И этот красный змей — их знак.

Зверь-хранитель, пожирающий бури и повелевающий солнцем. Зехай Даэ.

«— Ясно. Получается, это повстанцы, сражающиеся против власти Объединенного Королевства», — мудро заявил Райно, после того как я кратко рассказал ему историю.

«Какая жалость. Ведь именно сейчас людям нужно объединиться перед лицом общей опасности».

Он с тяжелым вздохом состроил печальную гримасу. Выглядело это преднамеренно фальшиво до тошноты, но недавно я заподозрил, что он искренне так считает. Это делало его еще более пугающим персонажем.

Выбора не было — поговорить в этой камере было не с кем, кроме него. Мы оказались здесь вдвоем.

Похоже, раньше это служило комнатой для слуг. Ее поспешно переделали в карцер: окна забили толстыми досками.

В такой маленькой цитадели просто не хватило бы камер, чтобы разместить всех узников. Куда дели матросов Гио, Патоше и Теоритту — неизвестно, но ясно, что нас разлучили.

Теоритту с ее «фрейлиной» Патоше, вероятно, содержат в особом помещении. Та рыжеволосая «Принцесса» с косичками увела их с явным уважением.

— Учитывая обстоятельства, я первым делом рухнул на койку в углу и отоспался как следует.

Такая возможность выдается редко. После сырых подземелий, спальников и гнилой соломы эта постель казалась роскошной периной из пятизвездочного отеля. Пока я дрых, Райно, к счастью, не беспокоил меня разговорами. Когда я проснулся, уже рассвело.

«Вот туман-то какой густой. Солнце ведь уже должно было взойти».

Я заглянул в щель между досками на окне. Снаружи клубилась сплошная белая пелена, непроницаемая. Похоже, центр того тумана, что окутал пролив, находился именно здесь, в крепости.

Значит, это не каприз природы. У пиратов имелось секретное оружие, позволявшее им свободно курсировать под носом у Королей Демонов. Вероятно, этот туман служил идеальным прикрытием. Вспомнить хотя бы, как глючили радары и связь во время сражения.

«В этой белой каше нашим будет сложно нас обнаружить», — беспечно обронил Райно.

«Наверняка нас уже зачислили в пропавшие без вести?»

«И слава богам. Зато я впервые за долгое время выспался по-человечески. Если еще и завтрак подадут, то им цены не будет».

Зевнув с наслаждением, я обшарил карманы, проверяя вещи. Разумеется, все ножи конфисковали. Огниво и мелочевку тоже. Но потеря фляжки со специями обидела больше всего. Ее я обязательно верну.

Закончив проверку, я обратился к Райно:

«Слушай, ты ничего не слышал? Что на завтрак подадут, когда принесут? Во сколько на прогулку выведут?»

«Про прогулку не уверен, а на завтрак — похлебку из рыбы-хидзури и черный хлеб».

Я спросил в шутку, но ответ поразил меня.

«Ты не шутишь? Слишком уж роскошно для узников».

«Они думают, что мы им еще пригожимся. Похоже, собираются использовать Богиню Теоритту для давления на правительство. Парни устали от пиратства, и этот план взбодрил их дух до небес».

«Откуда такие детали? Ты что, раньше в их шайке ошивался?»

«Что? Нет, конечно. Просто всю ночь трепался с охранниками за дверью. Слово за слово — и я узнал об их финансах, численности и настроениях в отряде».

«Чего?»

Я не поверил услышанному.

«Ты утверждаешь, что всю ночь торчал у двери и забивал мозги охранникам болтовней?!»

«Ой. А что, нельзя было?»

Райно удивленно наклонил голову. Он казался искренне растерянным.

«Ближе к утру они вообще перестали подходить к двери... Я их чем-то задел?»

«...Нет. Наоборот, молодец. Хотя хвалить тебя почему-то не тянет...»

«Значит, я всё сделал верно? Рад, если пригодился!»

«Ага, примерно так».

Я опустился на колено и стукнул кулаком по каменному полу. Печать «Лорадд» сработала мгновенно. Камень отлично передает звуковые волны. Два удара кулаком. Три удара ладонью. Охранников за дверью нет. Трое идут по коридору, но далеко. Даже если патруль, они не скоро доберутся.

«Идеально. Можно начинать».

Я ощущал вибрации всего строения как на ладони.

«Через окно соваться глупо, выйдем через главную дверь».

Я снова глянул в щель забитого окна. Белая мгла. Вдали пронзительно закричала птица. В таком тумане даже пернатым тошно летать.

«Всё складывается наилучшим образом. Выспался, пора за рыбным супом. Жрать хочется».

После долгого сна голова налилась тяжестью, в ушах слегка звенело.

«Прекрасная мысль. Я тоже изголодался. Уже уходим?»

«Ага».

Я взялся за металлическую дверную ручку.

«Пойдем развеемся. Заодно расскажешь всё, что разузнал у этих бедолаг».

Если они вообразили, что, забрав ножи, обезвредили меня, то их ждет облом. Видимо, ребята из Кио не ведали, кто такие герои-смертники и как функционируют печати, вживленные в тело.

Я стал вливать в ручку энергию «Затте Финде».

«Хороший сон, утренняя прогулка, вкусный завтрак. Давно у меня не было такого идеального утра».

«Восхитительно!»

На лице Райно растянулась его жуткая ухмылка. Она выводила меня из себя куда сильнее, чем фальшивые улыбки Бенетима.

«Я всегда мечтал пожить такой жизнью!»

Он произнес эти слова так, будто никогда в жизни не спал и не завтракал.