Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 6 Глава 14 Побег из скальной крепости Зехай Даэ — Финальный отчёт
Ранее в Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла)...
...Какого черта?
Гио Дан Килбе изо всех сил старался сохранить ровный тон голоса.
Допусти он хоть малейший всплеск эмоций, и, возможно, уже всадил бы меч в тело человека напротив. Кровь жителей Восточных Островов, народа моря, явно давала о себе знать. Несмотря на мрачную и холодную внешность, внутри Гио бурлил вспыльчивый характер. Обычно он скрывал его под маской суровости. И теперь он повторял себе, что нужно крепко держаться за эту маску.
Терпи. Столкновение с верховным командованием ничего хорошего не сулит...
Он потупил взгляд, а потом исподтишка посмотрел на собеседника. Верховный главнокомандующий Марколас Эсгейн. Увидев это суровое, полное самоуверенности лицо, Гио невольно стиснул кулак на столе.
«Зачем вы приказали Северной армии наступать?»
После заката флотилия Северной армии, напрямую подчинявшаяся Эсгейну, без приказа двинулась вперед.
Флотом управлял аристократ Антом Браторо. Под видом ночного удара они направились к северному берегу пролива Валлигархи. Целью служил небольшой мыс западнее крепости Блок-Нумеа. Там стоял маяк, и это место числилось среди главных кандидатов на высадку десанта.
Ночная атака? Именно туда?!
Гио видел в этом чистое самоубийство. Враг нипочем не оставил бы такую ключевую точку без охраны. Ясно, что они усилили защиту и поджидали атаки во тьме. Об этом догадывался любой, сведущий в тактике.
Реальность подтвердила его самые мрачные опасения. Флотилия Браторо сейчас окружена и уничтожается по частям.
Сообщение пришло всего несколько минут назад. Сквозь иллюминатор каюты виднелось происходящее вдали. Бледно-голубое пламя освещало ночное море — это феи и Король Демонов наносили удар. Огненные хлысты, извиваясь словно огромные змеи, обрушивались на суда, превращая их в пылающие факелы.
Никаких сомнений: это Король Демонов номер двенадцать — Бригитта. Огненный монстр с огромным радиусом действия. Именно он не давал экспедиционным силам высадиться на берег.
Даже отсюда различалась гигантская тень, несущаяся в ночной темноте. Зверь перескакивал с корабля на корабль, раздирая их когтями, клыками и поджигая хвостом. Голубое пламя пожирало все подряд. Над морем эхом разносился ужасающий рев.
Положение безвыходное. Мы же так долго готовили отвлекающие маневры в других районах, чтобы отвести взгляд от этого мыса.
Весь план рушился в пропасть. Если уж и атаковать, то всем составом, а не этой жалкой кучкой кораблей.
«Я же вас предупреждал. Шансы на успех ночной атаки были минимальны. Теперь флотилия Браторо несет полное поражение. Это создаст огромную дыру в нашей линии блокады».
«Да, ты прав. Атака Браторо вышла слишком поспешной и, главное, не санкционированной», — веско ответил Эсгейн.
Во всяком случае, в выборе слов и осанке ему равных не было — воплощенный главнокомандующий. В итоге он идеально годился на роль фигуры на вершине военной пирамиды.
Гио хватило бы, если б этот человек был просто эгоистом. Будь Эсгейн озабочен лишь собой, он вел бы себя пассивнее и не допустил бы подчиненными этой бессмысленной резни.
Но Марколас Эсгейн оказался гораздо хуже.
«...То есть, главнокомандующий Эсгейн. Вы хотите сказать, что...»
Гио ощутил, как его голос леденеет.
Богиня Иринарея рядом напряглась. Обычно на советах она сидела с видом полной скуки, показывая безразличие. Но Гио знал ее слишком хорошо.
Иринарея уловила его ауру и застыла.
Она метнула на него быстрый взгляд, будто спрашивая: «Ты не сорвешься?» Чтобы подтвердить контроль, убрала руки со стола. Этого хватило — она сигналила о своем хладнокровии.
Гио и сам сознавал свою раздраженность.
Причина крылась не только в проделке Браторо. Его люди, захваченные пиратами, все еще не связались. Погибни элитный отряд с «Тростникового ветра», потеря окажется невосполнимой. К тому же перед закатом в восточном небе творилось неладное — стаи драконов кружили над морем, намекая на грядущую напасть.
Все это наваливалось слоями, натягивая нервы до предела. Но пока он это понимал, контроль оставался в его руках.
Гио глубоко вдохнул и произнес своим фирменным «мрачным» голосом:
«Главнокомандующий Эсгейн. Вы намерены свалить все на самоуправство подчиненного и снять с себя вину?»
«Ничего подобного. Вина на мне, поскольку я не остановил его. Этого я не отрицаю».
...Что?
Гио нахмурился. Чтобы Эсгейн так легко признал промах? У него возникло скверное предчувствие, и оно мгновенно сбылось.
«Однако если уж говорить о виновнике... Капитан Десятого Ордена Гио Дан Килба. Не ваша ли чрезмерная пассивность послужила главной причиной этой трагедии?»
«Что вы несете?»
Это граничило с прямым оскорблением. Впрочем, Эсгейн и не подумал смутиться.
«Послушай меня. Браторо спешил. Знаешь, почему? Потому что в экспедиции с Святой среди нас мы ведем себя чрезмерно осторожно! Мы прибыли сюда истребить Королей Демонов, злейших врагов человечества! А вместо этого что? Замираем в стороне и шлем войска по чуть-чуть!»
«Мы не бездействуем. Флотилия захватывает одну победу за другой...»
«Верно. Только твой орден тащит это бремя. И лишь ты собираешь плоды славы победителя».
И вот тогда Гио наконец осознал.
Он уловил, куда клонит этот человек. Гио устремил взгляд на собравшихся. От Десятого Ордена присутствовали лишь он и Иринарея. От флота Восточной армии — единственный делегат.
Прочие — офицер связи из Северной армии, командир гвардии Эсгейна и, главное, примерно восемь фигур из Альянса Аристократов, прибывших как «советники».
Альянс Аристократов. Вот в чем дело. Марколас Эсгейн эксплуатирует этих чванливых глупцов для антуража.
Эти аристократы — или их представители — явно рвались заполучить долю военной славы.
В столице и на юге по-прежнему полно было дворян, не видавших настоящего фронта. Для них феи напоминали стаю бродячих псов — лишь вывести войска, и те разбегутся. Марколас Эсгейн мастерски использовал их самоуверенность.
«Итак, что ответишь, капитан Гио Дан Килба?» — Эсгейн сбавил тон, вкладывая в него всю возможную imperiousность.
«Я собираюсь урезать твои полномочия по командованию. Разве не слишком много власти и ответственности сосредоточено в одних руках?»
«Это война», — так и хотелось выкрикнуть Гио.
Не просто война, а битва, решающая судьбу. В подобных кризисах власть и стратегия обязаны быть единоличными. Разделять командование — верный путь к разгрому армии. Однако препираться не имело смысла. Здесь решала не правда. Эсгейн уже склонил на свою сторону большинство в помещении.
Имел ли Гио карты в рукаве, чтобы перевернуть положение? Именно сейчас?
«Кроме того, Гио, до меня доходят отвратительные слухи. Будто ты пригнал сюда корабли с развлечениями якобы для подъема морали...»
Эсгейн разинул рот, готовясь нанести финальный удар.
Но именно в этот миг...
За окном каюты вспыхнул ослепительный свет.
Он напоминал удар молнии. И повторялся беспрестанно. Гио, Эсгейн и все остальные машинально повернулись.
Вспышки шли от района, где пылала флотилия Браторо. Там явно разворачивалось нечто серьезное.
При следующем разряде Гио различил очертания надвигающихся кораблей. Чей флот? А вдобавок небо кишело драконами! Их роилось столько, будто Первая Столица выгнала из всех стойл и швырнула в сражение.
Гио впервые узрел такое зрелище.
Голубые огненные плети, вихрем носившиеся в ночном небе, внезапно изменили курс. Монстр занял оборонительную позицию. Он оказывался беспомощен против летающих целей, а залпы артиллерии становились всё интенсивнее. Видимо, Король Демонов Бригитта сломался под давлением и начал отход.
«Что это такое?!» — Эсгейн подскочил, выпучив глаза.
«Что за флот?! Кто на подмогу примчался?! Драконы в небе! Драконьи рыцари тоже в деле?! Кто приказал?! Кто посмел без моего согласия?!»
Он перешел на визгливый вопль.
«Доложите ситуацию немедленно!»
Гио же безмолвно взирал на ночной океан.
Молниеподобные вспышки не утихали. Они лупили размеренно и неумолимо. Это работала артиллерия. И в ее отсветах Гио узрел немыслимое.
Знакомый стяг. Герб с исполинским крылатым змеем.
Зехай Даэ...!
Пираты. Никаких сомнений. При ближайшем рассмотрении их узкие корабли идеально копировали очертания боевых галер древнего королевства Кио.
«...Эй, Гио», — Иринарея грубо ущипнула его локтем.
«Тебя кличут. На проводе».
Она шепотом сообщила и впихнула в ладонь предмет, похожий на миниатюрную морскую раковину. Это «Эхо-раковина» — пробный артефакт для связи на основе священных печатей. Инженерам военных пришлось изрядно помучиться, чтобы уместить его в такой формат.
«Вызывают? Прямо сейчас?.. Уж не мои ли пленные?»
«Нет. Это Люфен Каурон. Тот самый хитрый пройдоха», — Иринарея поморщилась. Она явно не жаловала Люфена.
Гио схватил раковину и пошел к двери каюты, жестом позвав Иринарею за собой.
«Извините», — обронил он Эсгейну, но тому было уже не до него. Все либо приникли к стеклам, либо орали в свои коммуникаторы.
«Капитан Гио! Меня слышно?!»
Как только Гио поднес раковину к уху, его оглушил голос Люфена сквозь кошмарные помехи. Громкость явно хромала. Гио чуть отстранил артефакт.
«Вы же видите, что творится?! Пиратские корабли!»
«Вижу. Что происходит?»
«Фух, пронесло. В общем, они связались немного раньше. Пираты захватили ваших людей в плен, но те сами вырвались и... короче, подмяли под себя всю пиратскую банду!»
«Мои... подчинённые?»
Что-то явно не вязалось. Гио знал наверняка: туман Священной Курильницы блокирует всякую связь с ними. Получается, туман развеялся? Но в таком случае почему они первыми не вышли на него?
«Отчего они связались именно с тобой, а не со мной?»
«Эээ... ну... Вы ведь на важном совещании торчали, заняты были и всё прочее. Ситуация критическая, вот я и взял всё в свои руки. Зарегистрировал их как отряд снабжения под моим контролем... Только снабжение вышло у них довольно жёстким».
«...Понятно. Ясно».
Гио почуял подвох и чей-то коварный план. Пираты Зехай Даэ — бандиты, пережиток династии Кио. Их надлежало судить. А тут их просто легализовали, впихнув в «отряд снабжения». Хитрый ход, почти подлый.
В уме Гио мгновенно всплыло одно имя.
«Герой-смертник. Ксайло Форбартц... Его заслуга?»
«А? Эм... Мы ещё не всё окончательно решили...»
«Ты врёшь отвратительно. И слишком потакаешь этому Форбартцу».
«Ха-ха».
Смех Люфена вышел натянутым. Интендант и правда не умел лгать.
«...Но если по делу, то времени на возню с пиратами нет. Если они готовы служить Королевству, выжмем из них всё до капли. А обещание амнистии — отличная приманка на верёвочке».
Речь Люфена раздражала, однако в ней сквозила стальная логика. Забыв о морали и думая лишь о триумфе, это был верный путь.
«Капитан Гио. Вы и сами знаете: сейчас каждый меч на счету, правда?»
«...Не могу одобрить. Это против закона, плюс впускаем на борт бомбу с часовым механизмом...»
«Согласен. Но одна бочка больше, одна меньше... Мелочь. Нам сейчас кого угодно в строй — всё пойдёт... Худшее — нацепим ошейники, как на штрафниках».
Может, он и прав. Пираты выручили ситуацию. Прорвали блокаду куда быстрее ожиданий, спасли регулярные войска от напрасных жертв.
Главное — сам Люфен Каурон уверен в необходимости.
В Королевстве никто лучше него не разбирается в логистике и снабжении. Если он заявляет, что для финальной битвы нужна такая грязная поддержка, то так и есть. Преступников в дело пускать — обычное дело. Отряд 9004 тому доказательство.
Гио всё равно тошнило. Но это его личное, и он мог запихнуть подальше.
«...Ладно. Но если облом, вся вина на тебе».
«Страшно звучит, так что прослежу за чистотой операции».
«Будь добр. Отныне они в наших рядах».
Гио вымолвил это сквозь силу и разорвал связь. Он осознал, что сдавливает «Эхо-раковину» так, что она вот-вот лопнет. Вспомнив того, кто явно стоял за этой интригой, Гио прошипел сквозь зубы:
«Ксайло Форбартц...!»
«Ясное дело. Знала, что это его выдумка», — хмыкнула Иринарея, что стояла поблизости.
«Ты его с давка давних пор терпеть не можешь».
«...Не в чувствах дело. С ним просто тяжко сотрудничать».
Битва завершилась почти в миг.
Наш пиратский корабль вломился прямо в бок феям.
«От исхода этой схватки зависит, казнят вас с принцессой или нет», — сказал я пиратам, едва очухавшись.
«Лишь победа сулит шанс на помилование. Так что рубитесь, как будто жизнь на кону».
«Понятно», — прорычал их офицер. Они выглядели недовольными, но в очах сквозила решимость обречённых, у кого терять нечего.
«Другого выхода нет. Сделаем... Всё равно лучше, чем людей резать».
Они ринулись в бой. С яростными криками, будто сбросив невидимые оковы, пираты открыли ураганный огонь из снайперских посохов. Загрохотали пушки. Замелькали сабли-намитэ, кромсая чудовищ, лезших на палубу.
— А сверху на фей налетела драконья стая.
Нили пока не могла летать, так что Джейсу пришлось сесть на зелёного дракона. Вроде Черби звал. По-моему, он с ним управлялся мастерски — разметали летающих тварей и поливали землю пламенем.
Но настоящей звездой стал Райно.
Он напялил свою устрашающую красно-чёрную пушечную броню, уселся на палубе и заставил пиратов соорудить стационарный лафет. Те же пираты заряжали ему — он гнал их без роздыху.
«Так и впрямь сподручнее. Точность — загляденье», — ликовал этот маньяк.
«Подумал: прошлая тактика — промах. Риск свалиться за борт мизерный против риска подвести врага вплотную. К тому же я почти не мажу».
И как ни злило это сознаться, он был стопроцентно прав.
Райно в броне систематически разил гриндилоу и иных крупных фей. Более того, умудрялся забрасывать снаряды аж на северный берег Валлигархи.
Очевидно, там засел Король Демонов. Периодически в небо взмывали синие огненные бичы, испепеляющие море. По моим знаниям, такие трюки устраивал лишь номер двенадцать — «Бригитта».
Именно объединенный удар драконов и артиллерии Райно заставил его замолчать.
Бичы Бригитты сбили несколько драконов, но в итоге рассеялись. Сомневаюсь, что они его уничтожили — вероятно, он просто отступил. Затем осталось лишь добить уцелевших фей. Победа досталась нам так просто еще и потому, что мы атаковали с тыла тварей, поглощенных сражением с правительственным флотом.
Получается, те корабли, что феи зажали в клещи — видимо, Северная армия — стали для нас идеальной наживкой.
«Я не понимаю, кто эти люди», — проворчала Патоше, с недоумением глядя на спасенный флот.
«Зачем они бросились в такую безрассудную атаку? ...Нам это, конечно, сыграло на руку, но всё же...»
«Без понятия», — честно ответил я.
«Главное, что мы с этим разобрались. Если мы удержим этот мыс, сможем обеспечить поддержку при штурме Блок-Нумеа. Верно?»
Я обернулся к девушке, стоящей сзади.
«Если мы отобьем крепость, вас, возможно, амнистируют. Нам-то такое не светит. Осталось совсем немного, так что сделай лицо попроще».
«...Да как я могу?!»
Это была Суан. Рыжеволосая принцесса пиратов. Сейчас она плыла с нами на корабле как своего рода заложница. Она выглядела изможденной, и я ее понимал.
«В голове не укладывается. Как мы докатились до такого...!»
Ее тон резко изменился. От королевской надменности не осталось следа. Похоже, сейчас она была искренней.
«Сражаться с Королями Демонов... Да еще и под командованием героев-смертников... Мы не на это подписывались...»
«Так ли? Твои солдаты вроде воодушевлены. Хорошо сражались».
«Это просто от отчаяния. Только от отчаяния...»
«Но этого уже достаточно. Вы отлично поработали. Наверное, вас не казнят сразу же».
«Это раздражает больше всего. Будто я повелась на твои сладкие речи».
«Я тебе не какой-нибудь дешевый мошенник. Другого выхода просто не было. В итоге все в плюсе, разве нет?»
Суан, видимо, не поняла, кого я имел в виду под мошенником. Она лишь покачала головой с очень сложным выражением лица. Если подумать, их действительно было жаль.
«Сочувствую. Не повезло вам», — подбодрил я ее. И на этот раз без всякого сарказма.
«Ваша главная ошибка — то, что вы ранили Нили. Это был худший промах».
«...Кто такая Нили? Дракон? Подумаешь, ранили дракона, и что с того?»
«Ради твоего же блага — никогда не говори этого при Джейсе».
«Этот парень тоже ненормальный. Управлять такой стаей драконов... Да он один мог бы разобраться с Королем Демонов! Лучше бы он сам взял эту чертову крепость Блок-Нумеа...!»
«Ага, если бы всё было так просто. На практике использовать драконов — та еще проблема».
При всей своей сокрушительной мощи в воздухе у драконов множество уязвимостей.
Например, они полностью беззащитны при посадке. Огненное дыхание истощает их силы, так что они не подходят для длительных сражений. А основная беда при штурме крепостей — их удары слишком разрушительны. Какой толк спалить Блок-Нумеа дотла, если она нужна нам в целости?
К тому же Джейс вернулся из боя мрачнее тучи.
«Сабна и Юра убиты. Бейлин тяжело ранен... Он больше не сможет летать», — хрипло бросил он мне. Видимо, они угодили под огненные бичы Бригитты.
«Они не боевые драконы. У них нет тренировок, как у кавалерийских виверн. Я не могу просить их сражаться с Бригиттой. Ксайло, имей это в виду».
— Вот так он сказал. И если Джейс так говорит, я не имею права спорить. Я только кивнул. Теперь я понимал: те драконы, что прилетели на помощь, были вроде ополченцев-добровольцев. И я разделял чувства Джейса.
У меня бы язык не повернулся приказать гражданским взять оружие и идти на верную смерть.
«Короче, мы на вашу банду рассчитываем. Давно не выбирались из своего тумана? Наслаждайтесь свежим воздухом».
«Ну... да. В этом есть свои плюсы», — на удивление спокойно ответила Суан, проигнорировав мой сарказм.
«Боевой дух ребят поднялся. Это правда. Жизнь взаперти на острове, в вечном тумане, давила на них. Я этого не замечала... нет, скорее, старалась не замечать».
Она посмотрела на меня — то ли с вызовом, то ли с неловкостью.
«Так что за это я скажу тебе спасибо. Только за это».
«Всегда пожалуйста».
Терпеть не могу, когда меня благодарят. Поэтому я решил подкинуть ей еще шпильку.
«Кхм… С таким настроем тебе стоит заранее продумать, как будешь здороваться с Гио. Вы же родственники, верно? Твои парни болтали, что вы вместе росли».
«...Ни за что. Я не хочу его видеть...!»
«Так сильно его ненавидишь?»
«Еще как. Помню только, как он меня вечно отчитывал».
Могу представить. Выслушивать нотации от Гио — то еще удовольствие.
«Ладно, иди в каюту. Туг там, кажется, снова бредит от жара».
Тот парень в черной шляпе слег после того, как Джейс его отделал. Ему явно было худо. Надо бы показать его нормальному врачу.
«И без тебя знаю. Я и сама не горю желанием с вами общаться...!»
«Еще бы».
Пока её шаги затихали вдали, я вновь уставился на тёмное ночное море.
Именно так — больше ничего не оставалось делать: левая рука безвольно повисла тяжёлым грузом. Левая нога тоже едва подчинялась.
Подарочек от Древесного демона Куксиры.
Суан объяснила, что это «парализующий яд у некоторых особей». Рука не шевельнётся ещё пару дней. По крайней мере, яд не смертельный, но такая немощь чертовски мешает, и в драке я теперь полный ноль.
Джейс точно будет подъёбывать меня всю жизнь. Так что лучше ему сейчас на глаза не попадаться. Поскольку исход битвы ясен, пора мне в свою каюту.
А то Теоритте там, небось, скучно, вылезет «помогать» наружу.
«Ладно, я пошёл к себе», — я хлопнул Патоше по плечу.
«Остальное за тобой. Хотя тут уже только смотреть и смотреть».
«В каюту... Да, тебе нужен отдых. Хорошо, пошли».
Патоше кивнула и, словно это было само собой разумеющимся, пошла следом за мной.
«Эй, ты куда?»
«Разумеется, с тобой. Я обязана за тобой присматривать».
«С чего вдруг? Я и сам дойду».
«Ни в коем случае. Разрешаю опереться на мою руку. Сможешь идти?»
Она протянула руку. Я даже слов не нашёл в ответ.
«Что за взгляд?»
«Нет, просто... откуда такая забота?»
«Ты получил эти раны, защищая меня. Значит, ответственность на мне. ...Поэтому, да. Пока не поправишься. Держись за меня, чтоб не свалиться».
Её взгляд был тяжёлым и непреклонным. Я уже начинал понимать, какая на самом деле Патоше Кивия. Если она решила — переспорить почти нереально.
Я почти смирился и собирался согласиться на компромисс, но вдруг...
«— Ксайло!»
Это Теоритта. Она вынырнула из-за трапа в каюты и энергично замахала рукой.
«Связь! Бенетим вызывает! Похоже, у него там заминка... Э-э-э?»
Она запнулась на полуслове и нахмурилась. Взгляд на нас с Патоше стал крайне подозрительным.
«Что здесь творится? Вы что, уже так близко сдружились?»
«Похоже на то?»
«— Ничего подобного!» — Патоше вытянулась в струнку и рявкнула так громко, что у меня уши заложило.
«Ксайло ранен из-за меня, поэтому я обязана оказывать ему необходимую помощь!»
«Правда? Необходимую? С необходимой я сама отлично справлюсь. Ведь заботиться о моём рыцаре — долг Богини!»
«...Но... Учитывая, что нужна физическая сила, вам, Теоритта-сама, будет трудно...»
«Так, стоп».
Теоритта слишком серьёзно относится к обязанностям Богини, а Патоше в спорах не сдаётся. Этот разговор мог затянуться бесконечно.
«Теоритта, что хотел Бенетим?»
«А! Верно! Бенетим! У него сообщение!»
Сообщение? Значит, связь не по нашей штрафной линии, а по официальному армейскому каналу. То есть приказ.
«Следующая операция. Бенетим и Цав штурмуют вражескую базу, и им нужна наша поддержка!»
«...Чего?»
У меня челюсть отвисла. О чём думает командование?
Буджум восседал в крепости, прислушиваясь к рёву драконов с небес.
В этом рёве сквозила их ярость.
Битва завершилась. Король Демонов Бригитта вернулась в крепость ранена. Раздраженно рыча и сотрясаясь телом, Бригитта вымещала злобу на мелких феях.
«Может, хватит?» — мягко сказал Буджум. Бригитта как раз разрывала надвое крупную фею и жадно лакала её кровь.
«Если агрессии много, направь на врагов. Жрать союзников — плохая манера».
«Это угроза? Не борзей», — прорычала Бригитта.
Она не могла говорить вслух, но Буджум идеально улавливал её мысли. Это привилегия Тир на Ног — дара их «Короля». Тир на Ног обладал множеством функций, включая телепатию между разумными. Очень практично.
«Я залечиваю раны. Плоть и кровь нужны. Следующий бой — насмерть».
«Сомневаюсь. Не факт, что он будет».
Буджум смотрел, как кровь стекает к его ногам. Плоть и кровь для лечения. Он тоже мог набираться сил, поглощая чужую кровь. Похоже, они с Бригиттой во многом схожи.
Поэтому он решил дать совет. Из учтивости, в которую верил.
«Товиц собрался уходить из крепости. Этот бой может быть напрасным».
«Пф. Напрасным? Чушь. Эта крепость — моя... Я её взяла».
Бригитта вонзила когти в брюхо огромного баргеста и припала к ране, высасывая жизнь.
«Эту крепость лично даровал мне Король».
«Понимаю твои чувства. Но если останешься и примешь бой, погибнешь».
«И что?»
Бригитта склонила голову, искренне не врубаясь в его логику.
«Такова воля Короля. Быть свирепым монстром, бедствием для людей. Биться без передышки и реветь на грудах трупов. До конца. Это моя роль. Как сказал Король... да».
Бригитта уставилась в ночное небо. Там холодно светила бледная луна.
«Я доиграю роль до финала. Ты сказал, понимаешь? Уверен ли ты, что правда понимаешь?»
«...Пожалуй, права ты», — после паузы кивнул Буджум.
«Может, я пока не понимаю. Я — “ещё нет”. Но когда-нибудь надеюсь обрести свою роль».
«Твои проблемы. А я останусь и завершу свою историю».
«...Я тебя услышал».
Буджум не добавил больше ни слова. Это оказалось бы бесполезным. Пересекши двор, он устремился в отдаленный угол крепости. К Товицу. Пришлось передать ему выбор Бригитты.
Войдя в помещение, которое теперь именовали «кабинетом», он увидел, как Товиц лихорадочно запихивает пачки бумаг в ящики.
«Ты, как обычно, по уши в работах», — отметил Буджум.
«Верно. Столько всего нужно организовать».
«Нельзя ли поручить уборку рабам-людям? Тех, кого не стоит есть, наверняка еще хватает».
«Нет. Это слишком тонкая процедура».
Продолжая беседу, Товиц распределял документы по различным коробкам. Казалось, он швыряет их наугад, однако Буджум разглядел порядок. Он расставлял их по уровню значимости.
«Это не обычная уборка. Мы собираемся к эвакуации».
«Понятно. Так ты все же уступаешь крепость?»
«Да. Но сдаваться без сопротивления — неверно. Хочу ударить по ним и нервировать штрафной отряд. К тому же, вечно терпеть поражения... это не круто», — Товиц неловко улыбнулся.
«Хочу иногда казаться крутым в глазах Анис».
Очередной чудак, — подумал Буджум. Никогда не разберешь, шутит ли он или серьезен. Буджуму всегда было сложно с такими тонкостями. Потому он и рвался постигать человеческую культуру. Того же ждал от него и «Король».
Буджум не отрицал легкого отвращения к Товицу. Однако «Королю» этот тип казался крайне забавным.
«Ты восхитителен», — произнес Король. Буджум помнил каждую фразу той встречи в Первой Столице.
«Товиц. Вот оно. Не знаю, как сказать, но твой ум просто гениален», — Король искренне зааплодировал.
«Мои демоны могли бы поучиться у тебя. Твои шаги перевернут этот мир».
«Перевернут мир? Что вы имеете в виду?» — бесцеремонно уточнил тогда Товиц.
Король отозвался с широкой ухмылкой:
«Твой ум точно сделает этот мир увлекательнее».
Это была вершина похвалы. И Буджум испытывал зависть. Король еще не удостоил его таких слов. Видно, в психологии Товица таилось нечто, идеально совпадающее с волей «Абсолюта».
Когда-нибудь. Непременно, — размышлял Буджум.
Когда-нибудь он присвоит то, что есть у Товица. Для сего держись поблизости и наблюдай. Потому он и таскался повсюду за ним, подавляя антипатию.
«— Как Бригитта? Согласилась отступать?»
Вопрос Товица вернул Буджума к действительности.
«Бригитта отказалась уходить из крепости. Она хочет устроить им финальную битву».
«Ха-ха. Как и следовало ожидать. Ведь это она взяла эту цитадель», — хмыкнул Товиц.
«Всё по плану. Арьергард необходим. Бригитта станет идеальной наживкой. Мы уйдем через Деардру. Отряд 7110 тоже с нами. Препятствий не возникнет».
Товиц с самого начала предвидел такой поворот. Он знал, что Бригитта задержится, и изначально решил ее принести в жертву. Легкость, с какой он расходовал союзников, слегка бесила Буджума.
«Буджум, позови Деардру, будь добр. Она... Ой».
«— Товиц!»
Дверь с треском распахнулась. В кабинет грузно вошел Король Демонов в облике седовларой девушки.
Деардра. Она напоминала человека, если игнорировать козлиные рога на голове. Но по-настоящему пугающими были ее правая рука и правый глаз.
Рука — огромная, не по пропорциям, вечно судорожно подергивалась. А из красного правого глаза лились кровавые слезы без остановки.
Это были осколки Богини Терры.
По сравнению с этим держащая в левой руке оторванная человеческая голова казалась пустяком. Просто закуска. Кровь еще сочилась из шеи. По лицу — один из «пищевых» рабов. Тощий, малыш — явно ребенок, не для труда.
Убийство детей временно унимало боль в правой руке. Потому поедание детей по ночам стало ее привычкой. Буджум осуждал эту наклонность.
«Товиц. То, что я услышала... Шутка? Т-ты... издеваешься?!»
Она с яростью швырнула голову на пол. Череп треснул, обрызгав кабинет кровью и мозгами.
«Сдать... сдать крепость?! И ты мне не сказал!»
«Ага. Не успел как-то».
«Вот именно!»
Заревев, Деардра махнула левой рукой, снеся кусок стены у входа. Она совсем не владела эмоциями. Такие неуравновешенные Короли Демонов — редкость. Буджум даже слегка завидовал ее страстности.
«Не сказать мне! Решать такие дела... за спиной! Что это?!»
Речь Деардры прерывалось хриплым дыханием. Она вечно сражалась с муками от чужой руки и глаза.
«Я против! Бригитта тоже... она остается!»
«Пусть делает, что угодно, но здесь командую я. “Король” поставил Анис главной, а Анис выбрала меня».
«Плевать... Я против! Почему Анис...!»
«Хочешь оспорить волю “Короля”?»
«...Это уже опасное слово, Деардра», — вклинился Буджум.
Уничтожать рабов без спроса — одно, но ставить под сомнение Абсолюта — табу. Буджум вскинул правую руку и ткнул в нее пальцем.
«Тебе доверена важная роль инженера. Но это не значит, что тебе позволено всё. “Король” наделил меня правом карать отступников...»
«Пф. Я... я не это имела в виду...!»
Вот и славно, — подумал Буджум. Деардра, обретшая силу Богини, являлась ценным активом, однако в случае неповиновения Королю ее пришлось бы уничтожить.
«В любом случае, сдача крепости — вопрос решенный. Устроим им напоследок фейерверк и уходим», — спокойно подытожил Товиц.
«А... Бригитта согласна?»
«Нет. Она хочет остаться и сражаться. И я позволю ей эту прихоть. Но тебе, Деардра, оставаться нельзя. Ты слишком важная фигура для следующего этапа».
«...Понятно. Тогда я... пойду и уговорю ее! Бригитту!»
Деардра развернулась и выбежала из кабинета. Товиц снова усмехнулся и посмотрел на Буджума.
«Бригитта упряма как осел. У Деардры ничего не выйдет. Могу поспорить».
«Согласен. Она осознала свою роль и выбрала это место для финала. Так что спорить тут не о чем».
Возможно, эта фраза прозвучала как удачная шутка, потому что Товиц рассмеялся в голос.
«Ну, по моим расчетам, Объединенному Королевству понадобится дней десять, чтобы взять эту крепость. Столько времени мы выиграем. А эвакуация — это просто план “Б” на крайний случай».
«Думаешь, может произойти что-то непредвиденное?»
«Очень не хотелось бы. Потому что это будет означать, что события развиваются по самому худшему сценарию».
«Что в твоем понимании “худший сценарий”?»
«Тот, при котором отряд штрафников получит реальную власть. Будь то доверие простых солдат, смягчение отношения командования или влияние через Святую. Дать им настоящую силу — это самое опасное, что может случиться. Наш “Король” тоже так считает».
«Неужели они настолько значимы?»
«Как раз настолько. Ксайло Форбартц и остальные — это бомба замедленного действия».
Буджум промолчал. Неужели эта горстка людей действительно способна переломить ход всей войны? Да, Святой Меч ужасает. Это одно из самых совершенных орудий уничтожения. Но у него полно ограничений, а сам отряд не насчитывает и десятка человек.
Почувствовав его сомнения, Товиц серьезно кивнул.
«Я понимаю ваш скепсис. Но я абсолютно серьезен. В истории полно примеров, когда горстка людей меняла ход войны».
Товиц тяжело вздохнул.
«Если войска Королевства умудрятся убить Бригитту и взять крепость с первого же удара... Как бы мне этого ни не хотелось, но план контрнаступления придется ускорить».