Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 6 Глава 2 Журнал развертывания Святой: Подавление северного берега пролива Валлигархи
Весна пришла в Первую Столицу.
Говорили, что в этом году потепление наступило аномально рано. Насколько помнил капитан Шестого Ордена Святых Рыцарей Люфен Каурон, в архивах не было записей о том, чтобы льды в проливе Валлигархи вскрывались так быстро.
«Такое чувство, будто само время подгоняет нас».
Люфен вздохнул, понимая, что отступать некуда. Шестеренки военной машины уже пришли в движение. Настало время бросить на кон всё и вступить в решающую битву. Государственная казна была вычерпана до дна, экономика трещала по швам. Если человечество и могло собрать все свои силы для последнего, сокрушительного удара, то этот момент настал именно сейчас.
И каждый присутствующий в этом зале прекрасно это понимал.
«Авантюра, в которой нельзя проиграть. Неудивительно, что все такие дерганые».
Люфен обвел взглядом помещение.
Они находились в самом сердце военного командования Объединенного Королевства — в секретном зале совещаний крепости Галтуйл. За массивным круглым столом собрались командиры всех ныне существующих Орденов Святых Рыцарей. За исключением лишь двоих: капитанов Одиннадцатого и Двенадцатого Орденов.
«Потрясающее зрелище».
Возможно, ему больше никогда в жизни не доведется увидеть ничего подобного.
В каком-то смысле это даже успокаивало. Люфен откинулся на спинку стула, зная, что его тактическое мнение здесь вряд ли кому-то понадобится. Любой из сидящих за этим столом превосходил его в военном гении.
Совещание уже близилось к завершению.
«Итак, перейдем к утверждению плана», — звонко и властно произнесла капитан Третьего Ордена Мавика Реагар. — «План наступления “Раги Энсеглеф”. Главная и единственная цель этой экспедиции — полное уничтожение феномена Королей Демонов».
В ее голосе не было ни тени сомнения. Абсолютная, безоговорочная победа человечества. Никакие другие исходы больше не рассматривались.
«Наша цель — крайний север континента. Спиральный хребет Сол-До».
Так назывался гигантский, причудливо изогнутый горный массив, возвышающийся на самом краю изведанных земель. Легенды гласили, что этот неестественный ландшафт образовался еще в глубокой древности, во время первой кампании против Королей Демонов.
«Именно там находится гнездо феномена. Или, точнее сказать, “Врата”, которые призывают их в наш мир».
У этого утверждения было три веских обоснования. Во-первых, неоспоримый факт: все демоны всегда приходили с севера. Во-вторых, данные из древних исторических хроник. И в-третьих, видения Богини Пророчества.
В свое время Богиня Пророчества узрела, как в недрах Спирального хребта Сол-До распахиваются исполинские «Врата», извергающие из себя Королей Демонов. Согласно архивам, появление подобных Врат было зафиксировано и во время первой, и во время третьей карательных экспедиций. Уничтожить или запечатать этот проход — вот в чем заключалась истинная суть их миссии.
«Чтобы достичь Спирального хребта Сол-До, нам необходимо пересечь пролив Валлигархи».
Слушая Мавику, Люфен опустил взгляд на стол. Там была расстелена огромная карта. Карта тех времен, когда человечество еще не было загнано в угол и владело северными землями до самого края континента. Маршрут пролегал через морской пролив, затем сквозь горные цепи и бескрайние лесные чащи, мимо руин древних городов — прямиком к Спиральному хребту.
«Для продвижения на север мы разделим наши силы на две армии. Первая армия станет катком, который проложит нам путь. Они пойдут по суше, огибая западное побережье пролива Валлигархи».
Мавика сдвинула по карте фигурку всадника, выкрашенную в белый цвет.
«Командование этой армией берет на себя капитан Одиннадцатого Ордена Бьюкс Винтье. Седьмой, Восьмой и Девятый Ордена обеспечат ему огневую поддержку. Приказ прост: полное уничтожение любых демонов и фей, которые окажутся на их пути. Есть ли возражения?»
«...Раз уж вы спросили».
Раздался насмешливый, слегка протяжный голос. Он принадлежал молодой девушке с золотистыми волосами, пожалуй, самой юной из всех присутствующих.
Капитан Четвертого Ордена, Саветт Фисбалла.
«Капитана Бьюкса Винтье даже нет на этом совещании. Он что, уже начал наступление без нас? Хотелось бы знать, из каких таких соображений он проигнорировал военный совет?»
В ее тоне явно сквозил яд, но в то же время было очевидно, что она просто пытается немного разрядить свинцовую атмосферу в зале.
Мавика Реагар, исполняющая обязанности председателя, едва заметно вздохнула. Будучи связанной с Богиней Пророчества, она старалась не высказывать личных мнений на подобных собраниях, ограничиваясь ролью модератора.
«Озвучу лишь сухие факты. Капитан Бьюкс Винтье передал короткое сообщение: “В этом нет необходимости”. Похоже, он не видит смысла в наших посиделках».
«Какая вопиющая наглость. Не находите? Такое чувство, будто о нас вытирают ноги».
«...Этот человек ни во что не ставит никого из живущих».
Мрачный, похожий на бормотание голос принадлежал мужчине, от которого так и веяло могильным холодом. Его темные глаза смотрели в пустоту, не фокусируясь ни на ком конкретно.
Капитан Десятого Ордена, Гио Дан Килба. Выходец из аристократии Восточного Альянса Островов Кио — региона, о котором Люфен почти ничего не знал. Гио всегда окружала аура, напрочь отбивающая желание заводить с ним светские беседы.
«Обсуждать манеры Одиннадцатого капитана — пустая трата времени», — для Гио это была необычайно длинная тирада. — «Но... он силен. Это неоспоримый факт. Если этот человек пойдет по суше, он выполнит свою задачу. Сомневаться в этом не приходится».
Никто не посмел ему возразить. Армия под командованием Бьюкса Винтье была чудовищно сильна. Сейчас, когда Ксайло Форбартц выбыл из игры, титул «сильнейшего» по праву принадлежал ему.
«Ксайло... Если бы этот ублюдок был здесь...» — мельком подумал Люфен. Он бы точно не промолчал.
«Интересно, что бы он ляпнул?»
Люфен не мог даже предположить. Выдал бы какую-нибудь безумную тактику? Отпустил бы грязную шутку? Или просто высмеял бы их всех? В любом случае, Люфен бы точно рассмеялся.
«Итак, сухопутный маршрут с запада остается за Бьюксом Винтье».
Пока Люфен предавался воспоминаниям, совещание перешло к финальному вопросу. Голос Мавики Реагар наполнился такой мощной энергетикой, какую трудно было ожидать от женщины ее возраста.
«Теперь вторая армия. Задача: пересечь пролив Валлигархи, продвинуться на север по морю и проложить стабильную линию снабжения. Командование морским переходом поручается Гио Дан Килбе и флотилии Десятого Ордена. Однако номинальное верховное руководство операцией берет на себя главнокомандующий крепости Галтуйл — Марколас Эсгейн».
Узловатые пальцы Мавики вновь пришли в движение. Она передвинула черную фигурку корабля через пролив, к северному берегу.
«Главнокомандующий обладает абсолютной властью. Это неизбежные издержки субординации».
Никто не проронил ни слова. Лишь Саветт Фисбалла обернулась к Люфену с ехидной ухмылкой, всем своим видом показывая, как сильно ей хочется отпустить язвительный комментарий на этот счет.
«Флот пересечет пролив и создаст морскую линию снабжения для основных сил, наступающих по суше. Чтобы избежать самых опасных зон и организовать промежуточные склады на островах, плавание займет около шести дней. К логистическому корпусу также присоединится Святая Юриса Кидафрени вместе со своей Бригадой Святых Останков».
Люфен понимал это лучше других: создание морского пути снабжения критически важно для успеха всей кампании. Это была элементарная математика. Эффективность морских перевозок превосходила сухопутные в десятки раз.
«Сухопутная и морская армии встретятся на северном берегу пролива Валлигархи. Наша задача — захватить этот плацдарм».
Белая и черная фигурки сошлись в одной точке на карте. Там, на северном берегу, был нарисован массивный силуэт крепости.
«Взятие крепости Блок-Нумеа станет нашим первым настоящим испытанием. Излишне говорить, что главным препятствием на этом пути будет владыка этих земель — Король Демонов номер двенадцать “Бригитта”. Ее уничтожение — абсолютный приоритет».
Король Демонов «Бригитта». Это имя вызывало особый трепет.
Для солдат, сражавшихся на восточном фронте, оно давно стало синонимом первобытного ужаса. Огненный демонический зверь «Бригитта». С тех пор как этот невероятно сильный монстр появился в их мире, человечество потеряло северный берег пролива и до сих пор не могло его вернуть.
«Но мы обязаны захватить эту крепость, чтобы обеспечить бесперебойную логистику из Первой Столицы. Нам нужна база на той стороне».
Именно по этому вопросу Люфена вызывали на предварительные консультации. Учитывая необходимость защиты морских путей и складирования колоссальных объемов провизии, другого выбора просто не было. Не возьмут крепость — экспедиция захлебнется.
«На этом всё. Есть ли возражения по морской части плана? ...Гио Дан Килба, если тебе есть что сказать, говори сейчас».
«Возражений нет».
Гио Дан Килба, не меняя своего загробного выражения лица, отрицательно покачал головой.
«...Я — идеальный кандидат для этой задачи. Море — это родная стихия для выходцев с Островов Кио».
Восточный Альянс Островов Кио был регионом, где искусство мореплавания оттачивалось веками. Гио в совершенстве владел тактикой морского боя. Благодаря специфическим дарам его «Богини Стали», Десятый Орден не раз топил Королей Демонов прямо в открытом море.
Никто даже не подумал оспаривать его кандидатуру.
«Еще бы».
Люфен незаметно стиснул зубы, подавляя зевок. Море кишело демонами-амфибиями, да и пираты в последнее время осмелели. Если с этим не справится Гио, не справится никто.
В зале повисла тяжелая тишина. И вдруг Мавика впилась в Люфена острым, пронзительным взглядом.
«И последнее. Капитан Шестого Ордена Люфен Каурон. У меня к вам вопрос».
«А? Да, слушаю?»
У него душа ушла в пятки. Неужели она заметила, как он зевал? Все взгляды в зале мгновенно скрестились на нем. По спине пробежал холодок.
Но вопрос оказался совершенно о другом.
«Эта война. Выдержит ли наша логистика?»
Какой абсурдный, необъятный вопрос.
Люфен замялся. Само понятие «логистика» включало в себя непостижимое количество переменных. Это не просто «привезти еду». Это горы боеприпасов, медикаменты, фураж. Это расчет маршрутов, организация полевых кухонь, обустройство лагерей для ночлега. Нужно было знать, где, когда, кому и сколько именно ресурсов потребуется в каждый конкретный момент времени.
Люфен искренне считал, что на войне логистика — это вообще всё, кроме непосредственного махания мечом.
«И что я должен на это ответить?» — в панике подумал он. Ему хотелось сказать, что вопрос слишком сложен. Но... над каждой из этих проблем Люфен непрерывно ломал голову все последние годы. Он выстраивал цепочки, перекрывал риски, стелил соломку там, где система могла дать сбой. Кто-то должен был делать эту грязную, невидимую работу.
В конце концов, Ксайло Форбартц однажды сказал ему:
«В этом мире нет никого, кроме тебя, кто способен держать в голове столько дерьма одновременно».
Поэтому ответ мог быть только один.
«Логистика выдержит», — твердо произнес Люфен.
«У вас есть восемь месяцев. Постарайтесь закончить всё до того, как снова наступят холода».
Люфен почувствовал, как атмосфера в зале совещаний неуловимо изменилась, наполнившись звенящим напряжением.
«Вы слышали его», — Мавика поднялась со своего места, обводя взглядом капитанов Орденов. Люфену захотелось провалиться сквозь землю — теперь всё выглядело так, будто именно его слова стали отмашкой к началу войны.
«Приступить к выполнению плана».
Мавика сложила руки на груди, осеняя себя Великим Священным Знаком.
«План наступления “Раги Энсеглеф” утвержден. Мы сокрушим “Врата” на севере и навсегда сотрем Королей Демонов с лица земли».
Все присутствующие как один поднялись со своих мест и повторили жест. Люфен, чувствуя легкую неловкость, последовал их примеру.
«...Итак, прими же это, Святая Юриса Кидафрени».
С этими торжественными словами мужчина протянул ей белоснежное одеяние.
«Я вручаю тебе эту Священную мантию. Да поразишь ты исчадий тьмы на северных землях».
Юриса, чувствуя себя не в своей тарелке, благоговейно приняла ткань обеими руками.
«Раги Энсеглеф». Так называлась эта мантия, древнее сокровище королевской семьи Мет. Ослепительно белая ткань была создана с помощью технологий, которые ныне считались безвозвратно утерянными. Говорили, что она способна впитывать энергию солнца и передавать ее тому, кто ее носит.
Правда это или просто красивая легенда, Юриса не знала.
«Она такая тонкая, но кажется невероятно тяжелой».
Дрожащими руками Юриса накинула мантию на плечи.
«У меня такое чувство, будто я занимаю чужое место».
Она обернулась. Стоящая позади Теви ободряюще улыбнулась ей. Теви была официально назначена заместителем командира Бригады Святых Останков — личного отряда Святой. Будучи опытной военной, она всю зиму гоняла Юрису на тренировках, обучая базовым навыкам выживания в бою.
Юриса не стала великим мастером меча или громового посоха, но эти тренировки не прошли даром. Самым главным достижением стало то, что теперь она могла доверять Теви свои самые сокровенные страхи.
«Ее улыбка придает мне сил. Я смогу это сделать... Точнее, у меня просто нет выбора».
Дрожащими пальцами Юриса застегнула пряжку на воротнике. Раздался тихий щелчок, который почему-то показался ей оглушительно громким.
Она подняла глаза на мужчину, вручившего ей мантию.
«...Я принимаю этот долг с великой честью».
«Превосходно».
Марколас Эсгейн удовлетворенно кивнул. Теперь он был полноправным главнокомандующим крепости Галтуйл. И на этой церемонии он сиял даже ярче, чем сама Юриса.
Сама девочка не питала к нему особой симпатии, но в армии он пользовался бешеной популярностью. Высокий, статный, с лицом, в котором в равных пропорциях смешались аристократическое благородство и суровая властность. Он был подчеркнуто добр к подчиненным, вставал раньше всех и не гнушался лично собирать мусор или помогать поварам на полевой кухне.
Впрочем, Юриса слышала и другие разговоры — шепотки за спиной.
Говорили, что у Марколаса Эсгейна нет ни капли военного таланта, а все его навыки сводятся исключительно к самопиару. И что его показная помощь с грязной работой — лишь дешевый трюк для завоевания дешевого авторитета.
Но здесь и сейчас главным героем был именно он. Главнокомандующий, лично вручающий легендарную реликвию королевской семьи юной Святой, напутствуя ее на великий подвиг. А позади него, с перекошенным от желчи лицом, стоял Верховный Жрец Храма. Кажется, его звали Никольд.
На этой церемонии, насквозь пропитанной военным пафосом, даже Верховному Жрецу пришлось довольствоваться жалкой ролью статиста.
«Слушайте же, Юриса Кидафрени!» — громогласно возвестил Марколас Эсгейн.
«Мы пересечем море и вернем человечеству земли по ту сторону пролива Валлигархи! Это священная война, которая принесет нам долгожданный мир! Да пребудет с нами благословение богинь!»
С этими словами Марколас Эсгейн опустился на одно колено и крепко, почти до боли, сжал плечи Юрисы.
«Я возлагаю на тебя большие надежды... Когда мы победим...»
Он зашептал так тихо, что его слова предназначались лишь для ее ушей.
«Я стану героем, истребившим Королей Демонов, а ты — Святой, проложившей путь к победе. Нас ждет величайшая слава, недосягаемая даже для Орденов Святых Рыцарей. Богатство, влияние — всё будет в наших руках. Поэтому... больше никаких истерик и самодеятельности. Подчиняйся моим приказам».
Это была неприкрытая угроза. Чувствуя внутри лишь звенящую пустоту, Юриса всё же заставила себя выдавить кроткую улыбку. Победа. Именно этого от нее ждали все эти люди.
«Прошу вас, Ваше Превосходительство главнокомандующий Марколас Эсгейн. Святая. Пожалуйста, поднимитесь».
Голос принадлежал молодому человеку, стоящему за спиной главнокомандующего. Голос был приятным, звонким.
«На этом Церемония Святого Наставления объявляется закрытой».
У этого юноши было поразительно невыразительное лицо. Одно из тех лиц, на которых взгляд не задерживается ни на секунду, а память стирает его черты, стоит лишь отвернуться.
«Да сопутствует вам удача в бою».
Он вежливо улыбнулся. И хотя в этой улыбке не было ничего примечательного, от нее веяло такой густой, первобытной жутью, что Юриса едва не задохнулась. Ее правая рука — та самая, что была пересажена от убитой богини, — конвульсивно сжалась. Девочка сама не заметила, как ее пальцы потянулись к рукояти меча на поясе.
«...Но почему?»
Стараясь не выдать дрожи в напряженной руке, Юриса медленно и чинно поклонилась.