Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 6 Глава 21 Диверсия в крепости Блок-Нумеа, часть 6

Со стен крепости Буджум безмолвно следил за вылазкой Бригитты.

Рядом с ним маячил Товиц с откровенно угрюмым лицом.

«Да уж... Армия Объединенного Королевства наступает куда быстрее, чем я думал. Я полагал, что у нас в запасе минимум несколько дней».

В ночной тьме уже бушевала ожесточенная схватка. Огненный хвост Бригитты носился туда-сюда, прорезая темноту.

«Короче, воплотился самый кошмарный вариант из всех. Отряд смертников. Как только они влезут, все наши замыслы полетят к черту. Положение паршивое... И что предпринять? План контрудара наготове, но успеем ли мы...»

Он колеблется? — мелькнуло у Буджума в голове. Для Товица это было редкостью.

«Ты правда намерен отступить, Товиц? Мы же не выгадали столько времени, сколько задумывали».

На севере полным ходом воплощался план Товица по превращению фей в настоящих бойцов. Взять мутантов, ранее не умнее роя жуков, натренировать и заставить вести организованный бой. То, что пытался осуществить Абаддон, но так и не завершил.

Эту миссию теперь взяла на себя Анис, принявшая его роль. Для финальной доводки ей требовалось время. Хотя бы восемь дней удержания крепости... нет, минимум пять. Однако враг надвигался чересчур быстро.

«Если поддержим Бригитту, то протянем еще пару дней».

«Невозможно. Противник слишком грозен. Я не допущу потери вас с Деардрой в этой заварушке. Любая стратегия с риском гибели недопустима».

«Снова эти герои-смертники? Они и впрямь такая угроза? Чтобы из-за них перекраивать всю тактику?»

«Прямо скажу: да».

Ответ прозвучал мгновенно, без малейшего колебания. Видать, Товиц почитал их по-настоящему смертоносными врагами.

«Тогда остается уповать на Бригитту».

Товиц начертил пальцем круг в воздухе и рубанул ладонью. Так порой молятся люди.

«Если она отобьет первую волну, у нас забрезжит надежда... Помолимся за триумф Бригитты и сами примемся за дело. Я принял решение. Запускаем план контрудара».

Завершив речь, Товиц уверенно кивнул.

«Ведь нельзя вечно терпеть, чтобы эти каторжники топтали нас. Это подрывает авторитет».

«Понял. Деардра, сваливаем. Бригитта решила биться здесь до конца».

Буджум повернулся к девочке-демону, которая все это время помалкивала. Ее лицо искажала крайняя досада.

«...Я. Я всё поняла. Но...»

Она шагнула вперед, стиснув правую руку, и обошла Товица.

«Но я против! Пусть «Абсолют» сам разбирается, но это уже ни в какие ворота! Бросать своих на растерзание... Ты больше не мой командир...!»

Из правого глаза Деардры скатилась кроваво-алая слеза. Товиц лишь картинно пожал плечами.

«Хочешь остаться — пожалуйста. Сгинешь тут с Бригиттой. Даже мощь Богини Терры не выручит... Но если веришь, что это твой путь — иди».

«...Тебе часто твердят, что характер у тебя мерзкий?»

«Именно поэтому я так успешен. Иначе человечество не одолеть. В итоге их основная мощь как раз в этом».

Товиц уже удалялся по стене.

«В мощи их ярости. Нам, Королям Демонов, этого недостает. И я из кожи лезу, чтобы восполнить пробел».

К западу от крепости Блок-Нумеа. По плавным холмам неуклонно двигалась армия «Святой».

Бригада Святых Останков. Несмотря на гигантскую укомплектованность, продвижение было молниеносным. Высокий боевой настрой подгонял воинов вперед.

«Вперед!»

Звенящий голос Святой Юрисы разнесся над полем.

«Вперед! Крепость Блок-Нумеа уже близко!»

Знамя с эмблемами «Правой руки» и «Глаза» гордо развевалось подле нее. Пехотинец Зифрит Зуар мчался, стараясь не отстать от стяга. Громовой посох в руках казался неподъемным.

Отстану — конец.

Ведь вся его жизнь представлялась сплошным бегством от смерти. Еще со службы в доме Дасмитур. Когда глава пал при странных обстоятельствах, солдат либо захватили соседние дома, либо они сбежали. Но Зифрит пошел иным путем: записался добровольцем в армию Святой Юрисы.

Бригада Святых Останков. Тут же были герои-смертники. Казалось, пока они поблизости, удастся избежать бесславной кончины. Что смерть, так пусть она будет осмысленной.

Но главное — в душе он отчаянно жаждал биться бок о бок с истинными героями. Особенно... с ним. С «Громовым Соколом». Ксайло Форбартцем.

Какой же я идиот, — мысленно хмыкнул Зифрит.

Он шел на верную гибель, ведомый мальчишеским восторгом. Сносил все тяготы ради иллюзорной грезы.

«Пехота, строй не распускать!»

Святая Юриса неслась в авангарде. На белоснежном скакуне, в ослепительно белых одеждах — она смотрелась поистине царственно.

«Не бойтесь ничего! Мощь Богини, таящаяся во мне, оборонит вас! — Клянусь, спасу каждого!»

И будто подтверждая её слова, стоило лишь Юрисе поднять правую руку, как внезапно возникли мерцающие бастионы. Они выдерживали натиск крепостной артиллерии, не шелохнувшись ни на волос.

«Отлично! Продолжаем наступле...»

Голос Святой резко оборвался. Что стряслось? Зифрит попробовал выглянуть из-за плеч идущих впереди соратников, чтобы разглядеть крепость. Нет, не в крепости было дело. Дело обстояло в небе. Ему померещилось, словно в вышине пронеслась алая вспышка — точно исполинский огненный хлыст.

Он не раз наблюдал это сияние, пока они плыли на кораблях.

...Король Демонов, Бригитта?

Это имя он знал. Главная опасность всей операции по захвату Блок-Нумеа. Чудовище, что сделало крепость неприступной, годами сдерживало экспедиционные войска Королевства и в одиночку властвовало над северным берегом пролива Валлигархи. Без сомнения, один из самых зловещих Королей Демонов.

Неужели эта тварь вышла за стены? И если да, то направится ли прямиком сюда? Зифрит вцепился в громовой посох так, что костяшки побелели. Насколько жалким и бесполезным казалось это оружие в данный миг.

Что я сумею натворить этой палкой против Бригитты?

По рядам солдат прокатился шепот ужаса. Когда этот кошмарный огненный хвост обрушится на них? Выдержат ли бастионы Святой подобный удар?

Но огненный хлыст хлестнул совсем в ином направлении. Намного дальше, нежели они предполагали. Похоже, он ударил прямо под лапы самой Бригитты.

«— Всем отрядам, ускорить шаг! Появился Король Демонов Бригитта!» — звонко возвестила Святая Юриса.

«Отряд каторжников уже вступил с ней в бой!»

Она назвала имя, которого никто не ждал услышать. Каторжники.

Тот самый... Ксайло Форбартц?

Зифрит привстал на цыпочки, отчаянно стараясь разглядеть события вдали.

Огненный хлыст со свистом разил ночное небо, а возле него, точно мотылек, порхал силуэт дракона. И взрывы. Цепь ужасающе точных, неумолчных артиллерийских разрывов. А если приглядеться... не мелькает ли там молниеносец, парящий в небесах с Богиней на руках?

«Не отставать!»

Святая Юриса высоко воздела правую руку. Знамя в её руке гордо развевалось на ветру.

«Мы пришли сюда сражаться! Мы не дадим героям-смертникам присвоить всю славу! Вперед!»

Солдаты вокруг отозвались оглушительным воинственным кличем.

Да — именно так. Они явились сюда биться. Нельзя перекладывать всю грязную работёнку на каторжников. Зифрит крепче сжал посох.

Он ждал этого мгновения с самой битвы при Туджин-Туга.

Он желал вернуть долг. Хотел хоть однажды принести пользу, заслужить похвалу. А если повезёт... вызволить героев-смертников из гиблой ситуации — разве нельзя помечтать об этом?

Немного западнее позиций Святой.

Тыл Бригады Святых Останков охраняла смешанная армия: Десятый Орден Святых Рыцарей и силы дворянской коалиции. Ею руководил Гио Дан Килба.

«Эй! Гио!»

Богиня Стали, Иринарея, резко повернулась, будто её током ударило.

Ранее она не отводила глаз от иномирного оружия — «Зрительной трубы», и, видимо, заметила нечто существенное. Этот артефакт был не просто телескопом: опираясь на загадочные принципы, превосходящие инженерию священных печатей, он позволял проникать взглядом сквозь ночную тьму на огромные дистанции.

Мало кто ведал, но талант Иринареи «интерпретировать» оружие был весьма обширным. Такие устройства она тоже могла вызывать в свой арсенал.

«Это Бригитта! Эта тварь вылезла наружу!»

«...Решила отказаться от глухой обороны в крепости», — угрюмо протянул Гио.

В этом скрывалась своя логика. Зачем сидеть в осаде и дожидаться верной гибели, лучше выйти в поле и нанести противнику максимальный ущерб. А если удастся уничтожить его самого, Иринарею или Святую — это станет полным триумфом демонов.

К тому же, эта самая Святая слишком далеко ушла вперёд и рисковала очутиться в окружении.

«Юриса Кидафрени. Как полководец она откровенно слаба. Книжные знания не заменят реального опыта».

«И что будем делать? Пойдем спасать ее?»

Иринарея явно нервничала. И, разумеется, трусила. Она потянулась схватить Гио за руку, но удержалась, лишь бессильно сжимая и разжимая пальцы.

«С такого расстояния мое оружие будет не слишком эффективно... Погоди, эй, что за черт?! Они снова ускорили шаг! Еще быстрее, чем раньше!»

Гио и без Зрительной трубы отлично видел это. Отряд Святой, размахивая знаменами, мчался вперёд, словно толпа взбесившихся зверей.

«Какого дьявола? Что их так взбудоражило?»

На справедливый вопрос Гио Иринарея отреагировала раздражённым цоканьем языком:

«— Вон оно что! Да они издеваются! Это Отряд 9004 — каторжники!»

«Каторжники? Они же должны были проникнуть в крепость для диверсии».

«Да откуда я знаю! Но они там, прямо перед носом у Бригитты! И уже дерутся с ней. Ксайло Форбартц и... Джейс Партиракт. И еще какой-то артиллерист!»

«Понятно», — сухо отозвался Гио, беспощадно задавив любые эмоции в голосе.

Они вечно вытворяют всякую безумную ерунду. Ксайло всегда вел себя именно так. Гио его откровенно недолюбливал. Ксайло дрался, будто играл в рулетку, — для матерого вояки это было чересчур безрассудно. Однако этот подлец умудрялся каждый раз выплывать сухим из воды. Оступился он лишь единожды — в тот роковой, последний раз.

«Что будем делать, Гио... Бросим их там?»

Иринарея глядела на него полным мольбы взглядом.

Она бы, конечно, это опровергла, но у Иринареи эмпатия зашкаливала. Чужие страдания... вернее, необходимость бросить кого-то на растерзание судьбе, вызывала в ней огромный стресс. Может, все Богини такие, но у Иринареи это напрямую и крайне пагубно влияло на ее боеспособность.

Ничего не поделаешь.

Гио, как командир и капитан Святых Рыцарей, принял решение.

С чисто стратегической точки зрения, сейчас идеальный момент был поддержать Святую и ринуться в бой. К тому же, Гио не выносил, когда Иринарея плакала. Этот мир и без того кишел болью и муками, но Гио полагал, что тащить это бремя должен лишь он один. Терпеть кислые мины окружающих он был не в силах.

Вот почему он так ненавидел Ксайло. Этот тип даже в шутках прятал внутри глухую злобу.

«Мы тоже ускоряем шаг. Поддержим Святую и... отряд каторжников».

Да, Ксайло Форбартц — тот еще дурак. И сейчас Гио с радостью продемонстрирует ему, чья тактика в бою окажется успешнее. По крайней мере, с таким настройом он намеревался влезть в сражение.

«Передайте солдатам дома Крудель! Из засады наверняка полезут феи... пусть свяжут их боем. Домам Джунури и Тоснеа — обеспечить огневую поддержку. Хейне Бука Танзе, сформировать штурмовой отряд!»

Проревев приказы громовым голосом, он повернулся к Иринарее.

«Иринарея. Готовь оружие. “Семена Звездной Охоты” подойдут идеально. Я не собираюсь отдавать всю славу этим смертникам. Бригитту убьем мы».

«...Поняла».

Иринарея на миг просияла радостной улыбкой, но сразу нахмурилась и стиснула зубы до хруста, будто стыдясь показывать восторг при всех.

«Я разорву эту Бригитту на куски».

А к югу от крепости Блок-Нумеа, в море, где бушевал южный ветер...

Суан Фар Килба наблюдала за всем с палубы флагмана.

Огненный хвост извивался в ночном небе, словно гигантская змея. Красная змея, Зехай Даэ — мифический зверь, страж островов Кио. Хранитель королевской крови из древних легенд.

Конечно, она отлично знала, что эта тварь не имеет ничего общего с священными преданиями.

«Принцесса, сообщение из штаба. Сводка о ходе боя», — доложил Туг. Суан и без него это знала — она все время мониторила эфир Десятого Ордена.

Для пиратов Зехай Даэ не существовало опции «не ввязываться в штурм». Их миссия — заблокировать побережье и не пустить фей по морю. И пока не поступят свежие приказы, они просто должны делать свое дело. По теории.

«— Похоже, у них там туго. Даже если одолеют, потери будут ужасными», — пробубнил Туг, потирая свежезатянувшуюся рану.

«Особенно этим каторжникам на переднем крае достается. Прорваться сквозь стаю фей и в лоб ударить по Бригитте... чистое самоубийство...»

«Согласна», — Суан осторожно подбирала слова. На палубе были не только Туг, остальные пираты тоже все слышали.

«Давайте спросим, что думает команда».

«Ну, тут все просто — надо ввязываться, разве нет?»

Ответ последовал неожиданно шустро, хоть и с явным раздражением. Это был один из молодых офицеров. Он уже запихивал в посох светящийся магазин.

«Я этих ублюдков из Королевства терпеть не могу, но мы сейчас балансируем на лезвии ножа. Нас могут шлепнуть в любой миг. Да, пока мы полезны в этой бойне, но кто знает, когда они устроят нам показуху с судом?»

«Правильно говорит. Значит, надо набить как можно больше баллов в их глазах», — подхватил другой офицер, проверяя хват меча. Рукоять его верной «Волны» давно истерлась, повторяя форму пальцев.

«Будем надеяться, что хотя бы срок скостят. Это все равно лучше, чем вечно затаиваться в шхерах».

Слишком радужно. Суан это понимала, но спорить было нечем.

Для пиратов это и впрямь хороший шанс. Надежда теплится... надежда уйти от петли.

Может, эта надежда — просто приманка на крючке. Но выбирать не из чего. Суан это осознавала в полной мере. Туг рядом обреченно кивнул.

«Мы готовы, Принцесса. Ждем только вашего приказа».

«...Я вас поняла».

Она вскинула голову и выпрямилась. Взгляды команды жгли спину. И в этих взглядах сквозила какая-то почти беспечная беззаботность. Показалось ли? Она от души надеялась, что да. Не хотелось верить, что она одна на всем судне трясется от ужаса.

Именно поэтому ей надлежало казаться абсолютно уверенной.

Все на меня смотрят. Я не могу показать слабину. Настоящая принцесса так не делает.

Мысль, возможно, была глупой. Похоже, ей всю жизнь суждено оставаться пленницей своего нрава и титула.

«Вы все правы. Давайте мыслить позитивно. Мы согласились поддержать Объединенное Королевство, чтобы выбраться из нашего тумана. И вот теперь у нас есть отличная возможность показать свою ценность».

Поскольку она взяла на себя эту роль, придется отыгрывать ее до упора. В этой игре риски слишком велики, чтобы потерпеть неудачу.

«Мы дадим им огневую поддержку».

Она озвучила это, чтобы в первую очередь убедить саму себя.

«Готовьте пушки и десант! Нужно хотя бы немного затормозить эту Бригитту».

Палуба разразилась восторженными воплями. Опять этот жуткий оптимизм. Яркая, почти безумная радость обреченных — Суан внимала этим крикам с гнетущим чувством в груди.

Ей совсем не хотелось тащить этих людей прямиком в пекло.

Пылающий хвост с оглушительным ударом врезался в землю.

Удар разметал обломки скал, разбрасывая во все стороны снопы искр. От ядовито-синего сияния огня слепило глаза.

Я увернулся буквально в миллисекунде от гибели. И так длилось уже минуты. Приходилось сосредотачиваться только на маневрах. Бить по ней поручено было остальным. Приземлившись, я мгновенно рванул вперед и закричал:

«Теоритта! Призывай!»

Богиня в моих руках направила ладонь вперед, осыпая искрами пространство, и провела ею по воздуху.

«...Мечи. Станьте вихрем!»

Для мощного призыва требовалось ясно представить цель и произнести заклинание. Теоритта в этом сильно преуспела. Теперь она могла задавать оружию направление и контролировать его полет.

Сотни клинков возникли из ниоткуда и, завертевшись смертоносной воронкой, ринулись на Бригитту.

Это была ударная волна по большой площади. Даже Бригитте от такого не уйти. Какая бы звериная проворность ни была у нее, зона атаки охватывала слишком много.

Лезвия рвали ее огненную шкуру, кое-где проникая в плоть. Но для нее это мелкие ранки. Чудище было слишком массивным. Порезы в палец глубиной лишь скребли по толстой броне. Защита оказалась чересчур крепкой.

Сотни подобных царапин нисколько не беспокоили.

«Гр-р-р!» — прорычала Бригитта. Синее пламя вспыхнуло по ее телу, сразу запечатывая и залечивая повреждения.

С таким восстановлением истощить ее или пустить кровь было нереально. По всему видно — Король Демонов, десятилетиями терроризировавший весь север.

И била она в тон своей обороне — огненный хвост извивался с невероятной быстротой, сметая все на пути.

«А-а-а!»

Теоритта вцепилась в меня, как в личный щит. Я подхватил ее и сиганул в сторону. Приходилось только надеяться, что поддержка не подведет.

«Товарищ Ксайло, это было на грани. Рекомендую держаться подальше!»

Голос Райно из рации. И сразу — вспышка в небесах. Идеально точный снаряд угодил прямиком в огненный хвост Бригитты. Взрыв отбросил смертоносный кнут в сторону.

«Невероятно», — выдохнула Теоритта, уставившись вверх.

«Как он ухитряется бить точно по этому извивающемуся хвосту?»

«Понятия не имею», — откровенно ответил я.

Стрельба Райно вообще выходила за рамки понимания. Как из мощной пушки попадать по цели, что мечется хаотично? Я решил выспросить прямо.

«Эй, как ты это вытворяешь?»

«Всё элементарно. Ясно же, что леди Бригитта метит своим очаровательным хвостиком в вас. Я просто бью, чтобы сбить ее замах. А ваши траектории прыжков и посадок, товарищ Ксайло, я изучил досконально, так что упреждение рассчитать — раз плюнуть. Но вот досада: патроны не бесконечны. Осталось семь зарядов. Давайте управимся, пока они не кончились».

«Говорить легко».

Что за «леди Бригитта»? Этот маньяк слишком спокоен. В отличие от меня и еще одного в вышине. Джейс носился над битвой, изо всех сил стараясь зацепить Бригитту толковым ударом.

Без Нили он был как без конечностей. Не мог рисковать и пикировать близко. На темно-зеленом Черби он обстреливал Бригитту сверху. Атаки впечатляли размахом, но были неточны и не угрожали Королю Демонов по-настоящему.

Бригитта лениво взмахнула хвостом, отгоняя его, как муху. Дракон еле успел отпрянуть. Тут Джейс замахнулся копьем, но не успел — Бригитта уже отскочила.

Я прямо чувствовал, как Джейс наверху скрипит зубами и матерится. И вскоре он и правда взревел в эфире:

«Черт! Ксайло! Райно! Что вы там вытворяете?! Загоняйте ее в угол!»

Он бесился куда яростнее, чем обычно.

«Даже самонаводящееся копье промажет, если она так будет скакать!»

«Прошу простить, товарищ. Я выкладываюсь на полную. Но в туловище угодить оказалось труднее, чем казалось».

«Твои старания меня не волнуют! Гоните ее к стенам! Или к морю! Заприте ее!»

«Требуешь нереального».

По сути, мы повторяли тактику из Иоффы. Но условия разительно отличались. Нили отсутствовала, снаряды Райно на исходе. Мы изначально были в невыгодном положении.

«Проходим еще виток. Сейчас бьем метко. Если страшно или надоело — валите».

«Чё вякнул?! Я тебя самого сейчас прикончу!»

«Я тоже не собираюсь уходить. Как можно бросить такую увлекательную охоту?»

«Вот и славненько... Погнали!»

Я вновь оттолкнулся от земли и запустил нож. Взрыв! Прямо перед мордой Бригитты. Чудище с отвращением отпрянуло и поправило курс. Пламенный хвост пролетел мимо. Уклониться получилось запросто, но о ответном ударе речи не шло.

Ведь на точке моей посадки уже поджидали. Кир-ситы и Дуллаханы. Передвижной пеший отряд фей, примерно двадцать тварей. Похоже, затаились в засаде. Бригитта оказалась гораздо более коварным стратегом, чем выглядела.

Однако у нас тоже припасен был туз в рукаве. Стремительный топот копыт. Семеро всадников Южных Ночных Гонцов. Сжимая в кулаках изогнутые клинки, еще более кривые, чем пиратские «Волны», они вломились в ряды фей. Рывок. Лезвия полыхнули вспышками молний.

«Зятек, отойди-ка в сторонку».

«Эй. Какой я тебе зятек».

«Да брось, не скромничай».

С хохотом всадник промчался мимо, одним взмахом снизу вверх разваляя Дуллахана надвое.

Кир-сит рванул в бегство, но его мгновенно насквозь пронзила стрела. Безупречная слаженность. Быстрая конная стрельба Ночных Гонцов. Хотя и они не оставались без царапин. Отражая атаку за атакой, неизбежно накапливали повреждения.

Да уж. Положение паршивое.

И все по вине Бригитты.

Она не только обладала огромной силой лично, но и мастерски управляла действиями других фей. Раньше мы в основном дрались с Королями Демонов, которые вели себя как безмозглые огромные кайдзю. Теперь ясно, почему северный берег Валлигархи столь долго держался.

«Черт. Так мы до рассвета протянем».

Стоило лишь чиркнуть по ней Святым Мечом, но вероятность этого тяготела к нулю. Подойти на расстояние меча было чистым безумием. Последняя ставка — прицельный выстрел Райно или самонаводящееся копье Джейса. Что предпринять?

«Какие приказы, зятек?»

«Мы на всё готовы, только скажи».

Двое Ночных Гонцов соскочили с коней и встали по бокам от меня. На полшага вперед. Будто готовы были послужить мне щитом из плоти, если пойдет наперекосяк. Это выводило из себя. В досаде я почесал шею, борясь с яростью.

«Нужно зафигачить снаряд Райно или копье Джейса ей прямиком в череп. А для этого обеспечить им безупречный шанс... Как вас зовут?»

Парни на миг опешили, но сразу заулыбались.

«...Я Калос. А это Таг. Если план есть, зятек, мы с тобой».

«Всё пучком. Полагайтесь на нас. Мы станем наживкой?»

«Верно. Только не вы... Я. Я и Теоритта».

«Чего?!»

Бригитта опять хлестнула хвостом. Райно отвлек ее залпом, Джейс ринулся с воздуха, чтобы запутать. Но метать копье преждевременно. Шанс еще не созрел.

«Зятек, это верная смерть! Хоть ты и крут...»

«Я герой. Я бессмертный. Идеальная наживка. А вы отступайте и прикрывайте. Держите мелких и отвлекайте ее ровно миг, перед моим прыжком».

«Ксайло!»

Теперь меня отчитывала Теоритта.

«Опять ты за старое! Хватит ценить свою жизнь на гроши!»

Она кипела от злости. Даже замолотила кулачками по моей груди. Ночные Гонцы вцепились в плечи.

«Она права! Если с тобой беда, что мы госпоже Френси скажем?!»

«Точно! Мы только обрадовались, что плечом к плечу с будущим зятем рубимся!»

«Не ссыте. Теоритту любой ценой спасу».

Эти слова взбесили Богиню еще пуще. Она яростно сдвинула брови и опять врезала в грудь.

«Мой рыцарь! Перестань нести ерунду! Они же...»

«Заткнулись все! Пошло!»

Разумеется, Бригитта не думала дожидаться конца нашей сентиментальной болтовни. Пламенный хвост взревел, рассекая пространство. Курс был ясен как день — прямо на меня. Я и ждал, что если долго торчать у нее на виду, она сорвется.

А коли я предугадываю ее маневры, то и увернусь. И ударю в ответ.

«Теоритта! Пора...»

Это обернулось моей главной промашкой. Я упустил, насколько Бригитта хитра.

Пламенный хвост прошел чуть сбоку.

«Ой-ой. А это неожиданность».

В тоне Райно не сквозило и тени страха. Правильно. Пламенный хлыст только прикинулся, будто целится в нас, а на деле метил в Райно. Далеко сзади вспух огненный шар. Что стряслось с артиллеристом, я не ведал.

Ибо огненный бич уже изворачивался, чтобы хлестнуть по нам.

Сука.

Смерть дышала в спину. Чувства обострились донельзя. Выжмуря печать прыжка на полную, я сорвался с места. Бригитта легко отпрыгнула от налета Джейса сверху, лишь раздраженно вильнув хвостом.

«Мечи!»

Вызванные Теориттой клинки тоже промахнулись. Невероятная прыть. Вероятно, вся та неповоротливость, что она показывала ранее, была уловкой. Чтобы ослабить нашу настороженность и вонзить один, но верный смертельный выпад.

Пламенный хвост взвился к небу, распадаясь на десятки огненных сфер. Они посыпались на нас метеоритным ливнем.

Она еще и это может...?!

Продержала свои трюки в секрете до финала.

Обхватив Теоритту крепко, я оттолкнулся и прыгнул изо всех сил. Пламенные шары врезались в точку, где мы находились секунду назад, превратив почву в charred пустошь. Впрочем, это служило лишь увертюрой. Подлинный удар шел от самого хвоста. Он извивался за нами сквозь воздух.

На сей раз уйти не светит — однако случилось то, чего никто не предвидел. В том числе я сам.

Священная печать на шее опалила кожу, и в сознании эхом отозвался голос:

«...К-Ксайло Форбартц! Прыгай!»

Башня. Прямо под моими ступнями. С оглушительным ревом и искрами из-под земли хлынула каменная колонна. Это был рефлекс, отточенный сотнями повторений на тренировках. Отбиться от возникшей башни и ринуться в новый прыжок посреди воздуха. Темное небо. Вой ветра в ушах. Я пронесся мимо пламени на считанные миллиметры и понесся к земле. Я понимал, что посадка выйдет жесткой. Удар.

Я перекувырнулся по земле, укрывая Теоритту собой. Похоже, от падения я ее защитил.

Блядь, как же больно.

Неподвижная была левая рука вновь взвыла от мучений.

«Бригада Святых Останков, в атаку! Герои-смертники сражаются! Защитим их!»

Я разглядел колышущиеся белые стяги Святой.

А также красные — похожие на корсарские, но иные. Крылатая алая змея с оскаленными клыками. Символ Десятого Ордена Гио Дан Килбы.

«Огонь! Прикройте каторжников!»

В ночном небе загорелись десятки лазурных вспышек. Что-то полетело по дуге книзу.

Боеприпасы вонзились в почву, спровоцировав цепочку детонаций. Знакомая сцена. «Семена Звездной Охоты» — оружие из иного мира Иринареи. Поскольку подлинные наименования ее арсенала были сокрыты, им присваивали названия по мотивам небесных светил.

Массированный обстрел синим сиянием казался грубым, но действовал безотказно — он разорвал орду фей, рвущихся к нам, в клочья.

Но Бригитта осталась равнодушна к этому.

«...Оружие сработало штатно, но прямого попадания в цель не зафиксировано. Атака заблокирована».

Глухой голос Гио констатировал реальность. Огненный хвост Бригитты закрутился вихрем, отбив почти весь обстрел.

Разъяренная Бригитта заревела еще яростнее. Ее пламенная чешуя полыхнула ослепительно. Когти передних конечностей разорвали землю, и по бороздам хлынуло пламя, поглощая солдат, не успевших отпрянуть.

Откликаясь на рык владычицы, феи с удвоенной яростью ринулись в наступление, стремясь окружить нас.

Но тут включилась третья сторона. Вместе с яростным южным ветром на берег обрушился ливень артиллерийских снарядов. Залп с моря. Снаряды перекопали землю вместе с надвигающимися феями.

«— Залп пошел! ...Ну как, мы попали?!»

Хриплый голос из рации. С моря. С кораблей.

Это пираты Зехай Даэ, вне всяких сомнений. Они вели заградительный обстрел с флагмана, не позволяя феям сомкнуть ряды. А разбитых фей добивали высадившиеся на берег штурмовики.

Сразу видно пиратов — экспертов по абордажу и толпе.

«Ксайло Форбартц! Не забудь доложить начальству, что мы тоже не зря хлеб жуем...»

Это Туг, парень в черной шляпе. Видать, уже оправился от повреждений.

«И передай привет тому жуткому драконьему рыцарю. Я с ним встречаться не рвусь».

Болтает что взбредет в голову. Я выдохнул глубоко и поднял взгляд.

Да уж... на поле битвы царил полный хаос. Ночное небо полыхало. Огненный хвост корчился, словно живое. «Семена Звездной Охты» Иринареи. Бастионы Святой, рождающиеся из искр. Артиллерийские залпы. Осадные печати. Огненное дыхание дракона Джейса.

«Какого черта вы все тут забыли...» — простонал я.

Потому что ко мне со всех сторон стекались люди.

«Зятек! Живой! Слава Богине, а то нас бы госпожа Френси на ремни порезала!»

Кавалеристы Южных Ночных Гонцов. Я же велел им отходить.

«Госпожа Теоритта! И, э-э, Ксайло Форбартц. Вы в порядке? Живы?»

Резкий женский голос. Отряд с эмблемами красной змеи — воины Гио. Около сотни конников стекались к нам.

Какого черта они примчались? Разве стиль Гио не в том, чтобы расстреливать foes издали мощью Богини Стали? А здесь они словно кинулись на выручку.

И это еще не предел.

«К-Ксайло Форбартц! Господин!»

Задыхаясь на бегу, к нам пробился пехотинец. Из частей Святой. А за ним еще сотня бойцов.

Ситуация выходила из-под контроля. Я в отчаянии взъерошил волосы.

«Какого хрена? Вы зачем сюда приперлись?»

«Разумеется, чтобы спасти вас», — с гордостью заявила Теоритта.

Вот уж спасибо, — подумал я и попытался отвернуться, но она ухватила меня за щеки, заставив смотреть в глаза.

«Ксайло. Признай это. Ты влияешь на людей гораздо сильнее, чем думаешь. И это естественно, ведь ты — мой рыцарь. Великие битвы не выигрываются в одиночку!»

Глаза Теоритты горели. Ярче небесного пламени. Мне опять захотелось отвести взгляд.

«Они все хотят сражаться рядом с тобой».

«Да плевать мне».

Я не мог выдать это вслух. Слишком много глаз вокруг.

«Зятек. Мы, Ночные Гонцы, народ упрямый. Такая уж у нас натура», — ухмыльнулся один из кавалеристов. Что тут смешного? Радоваться-то нечему.

«Ксайло Форбартц, мы прибыли по приказу капитана Гио. Когда Богиня применит Святой Меч, мы прикроем вас. Ведь вам只需 попасть, верно?» — томно произнесла женщина из Десятого Ордена, приближаясь верхом.

«Эм... Господин Форбартц! Мы явились на подмогу по велению Святой!» — дрожащим от возбуждения голосом прокричал пехотинец из Бригады Святых Останков.

«В этот раз мы окажемся полезны! Мы точно вам поможем...!»

Что подразумевалось под «в этот раз» — я и не представлял. Однако одно было очевидно: сдаваться они не планировали. С такой армией... уже можно было маневрировать. Я осознал, что уже мысленно выстраиваю стратегию.

«Ну что, Ксайло?» — Теоритта надменно выпятила грудь.

«Ведь ты у меня настоящий выдающийся рыцарь, правда?»

В памяти всплыли наши прежние сражения.

Сражение с Иблисом в крепости Мурид. Тогда я принудил наемников, преследовавших Дотту, встать на нашу сторону. Защита в Иоффе. Джейс, Райно, Теоритта и я — мы четверо противостояли целой орде. Бой с Хароном в Туджин-Туга, где мы бесстыдно задействовали Девятый Орден.

Нынешняя обстановка выглядела гораздо тяжелее. Нили отсутствует, Король Демонов огромен, проворен и наносит прямые удары. Феи выныривают прямо из-под земли.

Впрочем, быть может, я заблуждался.

«Гордись собой, Ксайло. Ты — настоящий герой!»

«Посмотрим».

Я ухмыльнулся, маскируя неловкость.

«Сообщите Святой: я обещаю полную победу, так что пусть не мешает и оказывает поддержку. Я продемонстрирую, как следует сражаться».

Король Демонов номер двенадцать, Бригитта, ощутила что-то подозрительное.

Движения этих ничтожных насекомых на земле внезапно преобразились. Ее огненный хвост перехватили. Без сомнения, это дело той Богини, что возводит стены, но манера ведения боя изменилась.

Вместо единой массивной баррикады, которую хвост просто сокрушал, теперь появлялись десятки мелких «башен». Люди укрывались за ними малыми отрядами. И это бесило гораздо больше, чем сплошная стена.

Уничтожить такую башню было сущей ерундой — один взмах хвоста, и она в обломках. Но мгновенно на том же месте вырастала следующая. Бесконечная петля.

Чем меньше и уязвимее цель, тем меньше маны тратит Богиня на ее восстановление. И тем оперативнее она восстанавливается. Это превосходило по эффективности растрачивание всех сил на одну исполинскую стену. А под щитом этих башен люди подступали все ближе.

Как они меня бесят.

Тех, кто осмелился подобраться так близко, было немного. И они казались слабыми.

Но Бригитта понимала: нельзя их недооценивать.

Среди них ОНА.

Богиня, вызывающая меч Конца. Ее контрактор умел летать — хоть недолго. Позволить этому мечу поразить цель было нельзя ни в коем случае. Богиня Стали, бьющая издали, тоже несла опасность.

Может, испепелить их всех одним махом?

Пока она сдерживала свою подлинную скорость и силу, не раскрывая их людям. Если влить всю мощь в огненный хвост и рубануть на полную, то можно стереть все башни скопом. А потом рывком прихлопнуть Богиню Стали — идеальный план. Но ей все время мешали.

Прежде всего, шквал обстрелов с воздуха.

Ясно, орудие Богини Стали. Дай Бригитте на миг обнажиться — и посыплются снаряды градом. Их редкость и беспорядочность — всего лишь хитрость, чтобы вынудить тратить силы на оборону. Они выжидают ее усталости или промаха.

Во-вторых, пламя с земли.

Артиллерия в глубине и назойливые разряды громовых посохов из-за башен. Вспышка, треск — и вонзается сгусток мощи. Ущерба почти ноль, но отвлекает. Особенно нужно оберегать слабые точки: глаза и уши. А ее феи увязли в стычках с пехотой и не прикрывали.

Хотя тот безумный снайпер-артиллерист, что досаждал больше всего, наконец умолк. Она раздавила его в броне прямым попаданием. То, что один смертный вел такой ураганный огонь, пугало, но угроза нейтрализована.

А этот дракон? Абсурд.

Рыцарь на темно-зеленом чудище лишь метался перед глазами. Он обессилел. После пары огненных плевков стал осторожен и больше не лез вперед.

Люди. Вас тьма, вы коварны, но какая самонадеянность.

Они рассчитывают на ее ошибку или истощение? Ладно, она докажет, насколько жестоко они просчитались.

Время заканчивать. Вы до сих пор не осознали, с кем имеете дело...?!

Она перекинула вес на задние лапы и в следующий миг метнулась вперед.

Взрывное ускорение, невероятное для такой туши.

Слияние гигантской массы и звериной рефлексии — вот суть мощи Бригитты. Из-под когтей брызнули языки пламени, шерсть засияла ослепительно. Богиня Крепостей в ужасе насекла стену, но перед неудержимым натиском Бригитты она разбилась вдребезги, словно хрупкое стекло.

На осколки. Мелкие башни крошились еще проще. Обжигающий вихрь пронесся по полю, разметывая и людей, и фей. Бригитте было ни до кого. Резко упершись передними лапами, она крутанулась. Удар сбоку — и перво-наперво падет Богиня Крепостей. Пока люди не пришли в себя, она рванет вновь и добьет всех остальных.

Она собралась для следующего прыжка... и мгновенно遭受ила сокрушительный удар.

В глазах потемнело от ослепительной вспышки.

— Что?!

Осознание боли пришло с опозданием. Правая передняя лапа. Переломана. Вывернута под странным углом. Из повреждения била кровь, словно расплавленное пламя.

Она врезалась во что-то. И это «что-то» раздробило ей лапу.

Что это... Меч?

Гигантский клинок, вонзенный в почву. Размером с одну из башен. Однако даже подобный меч не способен был задержать Бригитту. Обычный клинок.

Но этот оказался особенным. На лезвии вилась сеть священных рун, испускающих мощный синий барьер.

Барьерная печать. Именно она отшвырнула ее. Бригитта слышала о таком оружии у людей. Но кто мог выковать меч подобных немыслимых размеров? Лишь одна Богиня. Та, что известна людям как Теоритта.

Глупцы. Думаете, эта никчемная железяка... Думаете, она меня остановит? Меня. Бригитту. Воплощение катастрофы.

Бригитта в бешенстве вперила взгляд в клинок.

Контрактор, сжимавший Теоритту, оттолкнулся от рукояти огромного светящегося меча и устремился ввысь. Бригитта приготовилась к встрече. Когти впились в землю, вырывая алое пламя.

Смотри на меня, “Абсолют”.

Она — Ужас Севера. Символ ужаса, царящий безраздельно на берегах Валлигархи. Таково ее предназначение.

Это мое место. Моя сцена. Это — МОЁ!

Бригитта издала оглушающий рев.

Огненный хвост взвился к небу, а неповрежденная левая лапа с силой обрушилась на землю.

Я не сомневался в этом. Мощь Теоритты возрастала стремительно.

Призыв меча Патоше служил наилучшим подтверждением. Увеличить его в десятки раз, нанести на лезвие барьерную печать «Нискэф»... Это прервало рывок Бригитты и раздробило ей лапу. Кровь из раны лилась, как жидкий огонь.

«Сейчас!»

Я активировал печать на шее.

«Огонь! Кавалерия, вперед!»

Подо мной земля вспыхнула залпами. Пехота, укрытая за башнями, обрушила град из громовых посохов. Цель — поврежденная правая лапа. Били в рану, чтобы помешать регенерации. И чтобы отвлечь.

Бригитта пыталась удержаться на ногах, но тут на нее налетела кавалерия.

Всадники ударили согласованно, выставив копья с барьерными печатями. Этого хватило. Бригитта, только-только начавшая двигаться, окончательно потеряла опору. Она рванулась за кавалерией, но не успела. Обстрел пехоты и атаки всадников лишили ее подвижности.

Слаженность, быстрота, точечные атаки. В этом весь секрет. Лишив Короля Демонов маневренности и бья согласованно, даже простые солдаты способны нанести вред.

Армия Святой поначалу была сборищем отбросов.

Остатки личных армий, наемники, искатели приключений, ополченцы из провинций. Но именно поэтому они умели работать малыми сплоченными отрядами. Заставлять их шагать сомкнутыми рядами было бы абсурдом. Намного лучше дать свободу привычным группам. И ныне эта стратегия давала результаты.

Бригитта увязла. Бейте — не хочу. А для решающего удара у нас имелся свой туз в рукаве.

«Ксайло... Давай!»

Теоритта плотнее прильнула ко мне. Время. Я прыгнул.

До Бригитты оставалось около пятидесяти шагов. Нет, все еще далеко.

«ГР-Р-Р-А-А!»

Бригитта издала хриплый, клокочущий рев.

И феи опять зашевелились. Известный прием. Маскировать неповоротливость пушечным мясом. Кажется, она бросила в бой все силы. Из-под земли полезли орды Боггартов, в наступление кинулись Дуллаханы. Даже крупные монстры — Баргесты.

«Черт».

Я цокнул языком и перешел на низкий полет.

Если они вмешаются, Бригитту не добьем. Хуже того, она восстановится. Сломанная лапа уже пылала — она прижигала рану, начиная регенерацию.

«Теоритта!»

«Да!»

Теоритта взмахнула рукой. Искры полетели.

Десятки клинков пронзили вылезших Боггартов. Дуллаханы, несущиеся на бешеной скорости, сделались легкой добычей — сами напарывались на мечи по инерции.

Но их толпами. А исполинские Баргесты размером со слона не собирались тормозить.

«Гио!»

Я с маху разрубил подвернувшегося Боггарта. Чистая сила.

«Ты знаешь, что делать!»

Наполнив клинок энергией Затте Финде, я пробил череп следующему мутанту и взорвал его. Теоритта надежно охраняла тыл. За нее я спокоен. Взгляд мой был прикован к Бригитте.

«Добьем ее здесь и сейчас!»

«...Конечно. Всем войскам — сдерживать мутантов. Не подпускайте к штурмовой группе...»

Послышался хмурый голос Гио.

«Пираты. Суан Фар Килба. Слышите меня? Если мы убьем Бригитту, обещаю полное помилование».

Этот скучный, вечно серьезный тип произнес это в открытую. И результат превзошел ожидания.

Пронзительный, буйный свист разнесся по эфиру. С берега на фей обрушилась волна. Пираты и Древесные демоны. Они высадились и теперь яростно кромсали, отрезая мутантов от Бригитты. Бились как безумные.

Кавалерия Гио зашла с флангов, зажимая фей в тиски.

«Ну как, Ксайло?! Теперь мой черед, да? Да?!»

«Ага...»

Левой ладонью я ударил по земле. Эхолокация Лорадд предоставила ясную картину. Под землей Боггартов больше не осталось. Дуллаханы оказались отрезанными. Баргесты увязли в схватке с Древесными демонами.

Бригитта осталась в полном одиночестве.

«Твой выход, Теоритта. Добиваем её!»

Не вся армия дожидалась именно моей команды, но в этот миг все перешли в общее наступление.

Сначала нанесли удар люди Гио. Забравшись на одну из башен Юрисы, они выпустили абсурдно огромный гарпун. Затем ещё один, и ещё. Более десятка попаданий. Похоже на охоту на китов.

Гарпуны глубоко вонзились в тело Бригитты, крепко приковав её к месту. Боль, наверное, была нестерпимой. Чудовище корчилось и реvelo.

«Плохо дело! Отступаем!» — закричал кто-то с отличной интуицией.

Правая лапа Бригитты, окутанная пламенем, мощно полоснула по земле. Пехоте и кавалерии, пытавшимся подойти вплотную, пришлось спешно отходить. Но они выполнили свою роль. Она оказалась парализованной.

Мы с Теориттой оказались прямо над головой Бригитты.

«Бригитта! Кем бы ты ни была...» — звонко выкрикнула Богиня. Её рука рассекла воздух, высекнув снопы ослепительных искр.

«В этом мире нет ничего, что не смог бы разрубить мой Святой Меч!»

Меч материализовался в пустоте. Я схватил рукоять. Бригитте нипочём не увернуться... Так я полагал.

Но на поле боя сюрпризы — обычное дело. Я это хорошо знаю.

«Р-р-р-у-у-у!»

С утробным воем Бригитта взмахнула огненным хвостом. Но не в нашу сторону. Она хлестнула им по земле за спиной.

Вспышка. Взрыв. Громадная ударная волна — видимо, это был её настоящий предел силы. Сине-белое пламя оторвало её от земли, позволив сделать исполинский прыжок на задних лапах. Использовать хвост как реактивный ускоритель... Кто бы подумал.

Гарпуны с кусками мяса вырвало из тела. Ошмётки плоти мгновенно сгорали в воздухе.

Бригитта мчалась сквозь ночь, изрыгая пламя всем телом.

«Твою мать!»

Извернувшись в полёте, я швырнул Святой Меч. Это было единственное, что оставалось. Худший сценарий. В таком положении прицелиться не вышло. Меч не долетел, рассыпавшись ржавой пылью.

«Сука!»

Вот это сюрприз. Придётся отдать финальный удар этому заносчивому идиоту.

Святой Меч — отличная приманка. Враг вынужден уклоняться любой ценой, открывая брешь в защите. В командном бою это верная тактика.

«Радуйся, победа твоя. Будешь в долгу».

«Да пошёл ты».

Голос Джейса в рации.

«Черби, ещё заход. Победа наша».

Тёмно-зелёный дракон камнем пикировал вниз, целясь в точку приземления Бригитты. Чудовище наверняка заметило. Может, попыталось бы снова отпрыгнуть хвостом.

Но это стало невозможно. Бригитта на полной скорости врезалась в невидимую стену.

«Герои-смертники!»

Голос Святой Юрисы. Гигантская стена выросла на пути Бригитты, отрезав пути отступления. Она призывала бастионы не для обороны, а чтобы загнать врага в ловушку — видно, и она освоила новые приёмы.

«...Мы тоже умеем драться. И не хуже вас».

Белоснежные одежды Юрисы светились в темноте. Этот свет, казалось, даровал ей силы за пределами обычных возможностей.

«Ведь так? Скажи, что так!»

Она жаждала подтверждения.

«Ага», — выдавил я.

«На вас можно положиться».

«Для простых смертных — весьма неплохо», — добавил Джейс.

В крутом пике он метнул короткое копьё. Оно, как живое, вонзилось в голову Бригитты... и взорвалось. Спецзаряд для охоты на больших виверн. Второе копьё. Третье. Идеальная точность на такой скорости. Джейс в этом не подводил.

И это ещё не финал. Кто-то долго ждал своей очереди.

«...Иринарея. Они её остановили... Пора. Расчехляй “Ствол Звездной Чаши”!»

«Давно пора! Всем готовься!»

Мрачный бас Гио и восторженный крик Богини Стали. Гио всегда точно угадывал момент для атаки. Его войска уже заняли позиции. Тяжёлая пехота под его командованием. В руках у них было нечто... напоминающее огромный громовой посох. Держали все вместе, упирая в землю.

«Цель захвачена! Огонь!»

По приказу Иринареи ослепительный синий луч ударил в корпус Бригитты. Воздух заскрипел, будто его разрывали.

Я видел это оружие на корабле. Но теперь оно было в разы крупнее. Ещё одно вундерваффе Иринареи на неизвестных принципах физики. Синий луч пронзил живот Бригитты насквозь, выжигая нутро. Кровь хлестнула огненным дождём.

«Попадание подтверждено...»

Низкий голос Гио. Невероятная выдержка — ни тени ликования.

И он оказался прав. Огненный хвост Бригитты снова опасно дёрнулся.

«Сквозное ранение. Критический урон. Но она...!»

С пробитым брюхом и смертельными повреждениями Бригитта всё ещё пылала диким гневом. Она яростно скребла когтями землю. Билась огромным телом о стену Юрисы. Кровь лилась из неё огненным потоком. Само её присутствие стало катастрофой.

В эфир ворвались вопли солдат, оказавшихся слишком близко.

«Отходим! Капитан Гио, здесь слишком опасно!»

«Прекратить болтовню! Покинуть позиции, отходим!»

«Отступать! Разойтись! Бригада Святых Останков, и вы тоже!»

Однако Гио и Иринарея не желали выпускать добычу. Их голоса гремели подобно мрачному погребальному набату.

«Ещё... не конец. Мы не сдадимся. Иринарея. Вперед. Вернём себе Север».

«С радостью! Сдохни, тварь!»

Какое оружие она вызвала на этот раз? Я не имел ни малейшего представления. Что-то сияющее, летящее по беспорядочной траектории, будто нетрезвая пчела, с бешеной скоростью врезалось в Бригитту. Снова и снова. Каждое касание порождало оглушительный взрыв и вспышки алых молний.

Так вот ты какая, Богиня Стали.

Звание «самой разрушительной Богини» вовсе не было преувеличением. Впервые я наблюдал применение столь мощного оружия в таком объёме. От грохота уши закладывало. Полное доминирование в огневой мощи.

Глаза Бригитты закатились. Туша начала падать набок. Но в последний миг она вновь оскалила клыки.

«В-Г-Р-А-А-А!»

Задыхающийся от крови рёв. Было понятно — это её финальный, отчаянный бросок.

Взмах пылающего хвоста — и она прыгнула. Вложив в прыжок всю оставшуюся силу без остатка. И метила она... в знамя Святой. Вот это был подлинный шок. Потратить последние капли жизни не на спасение, а на убийство вражеского вожака.

Ты даже не стараешься выжить, Бригитта...?!

Огненный хвост забился в судорогах, словно умирающая змея. С небес хлынул огненный ливень. Вспышки сине-белого огня на миг обратили ночь в день. Пламя обрушилось на отходящие войска Гио.

«Гио! Не-е-ет — Гио!»

Отчаянный вопль Иринареи. Задела? Я не сумел разглядеть. И времени на проверку не осталось. Бригитта, не переставая реветь, мчалась прямиком на отряд Святой. Она была серьёзно изранена. Движения сделались дёргаными, она спотыкалась на каждом шаге. Но продолжала скакать. Синее пламя выжигало её следы на земле.

Сжимая Теоритту в объятиях, я бросился вдогонку. Успею ли? Я должен успеть.

«Ксайло...»

Голос Теоритты дрожал. Призыв Святого Меча вымотал её до предела, она балансировала на грани истощения.

«Ещё раз».

В её волосах вновь заплясали искры. Лицо побелело как мел. Она вообще не должна была шевелиться в таком состоянии.

«Я призову... Святой Меч. Мы её остановим. Спасём Юрису. На этот раз... наверняка».

«С ума сошла?! Это твой предел! Ни в коем случае!»

Я смотрел лишь вперёд, ещё крепче прижимая её к себе.

«Я... Я сам её остановлю!»

Печать Сакара пылала на шее. Максимальное ускорение.

Святая возводила стены одну за другой, но они ломались как стекло. Её силы тоже подходили к концу.

Огненный хвост сметал их без усилий. Бригитта тоже была на грани, хвост истончился, пламя угасло, но разрушительной силы в нём ещё хватало. Стены рассыпались в прах от одного-двух ударов. Оплавленные осколки градом сыпались на землю.

Сука, сука, сука!

Я мчался вперёд на пределе сил.

Феи загораживали дорогу — я прорывался сквозь них, не теряя скорости. Отбрасывал, рубил, разрывал. Рог Боуги полоснул по рёбрам, клыки Фуатана впились в плечо — наплевать. Пинок в морду, нож в горло — только вперёд.

Но я всё равно отставал. Разрыв в скорости был огромен. Последний шанс.

«Джейс! Задержи её!»

«Сам задержи! ...Блядь! Если б мог — давно бы сделал!»

Даже с воздуха подлететь к ней было невозможно. Бригитта обернулась живым погребальным костром. Её кровь питала пламя. Копья Джейса здесь уже бесполезны.

«Г-О-О-У!» — взревела Бригитта.

Она перевалила через руины последней стены. Израненная, истекающая кровью, она ползла к Святой, извиваясь как червь. Она была в двух шагах. И тогда случилось неизбежное.

«Остановить её! Защитить Святую!»

Телохранители кинулись навстречу чудовищу, прикрывая Юрису своими телами.

Как агнцы на заклание.

Вот почему я ненавижу эту дрянь...

Святая Юриса. Вечно лезет в пекло. Вообще не дорожит своей жизнью. Слишком себя недооценивает. И совершенно не осознаёт, что её безрассудство толкает других умирать за неё...

...А.

И лишь в этот миг я наконец осознал, почему Юриса так меня раздражает.

Чья бы корова мычала. Какой же я кретин.

— Но сейчас не время копаться в себе.

Если не успею, всё пропало. Размышлять буду позже, сколько захочу.

Давай же, ну!

Мой полёт казался мучительно медленным. Словно в кошмарном сне, где бежишь, а ноги тонут в сиропе. Огненный хвост Бригитты взвился для финального удара. Истощённый, но полный нестерпимого жара, хлыст смерти.

И в этот миг я узрел нечто абсолютно невероятное.

«...Ну как тебе такое, товарищ Ксайло?»

Огненный хвост замер, лишь осыпав землю снопами искр. Прямо перед пастью Бригитты.

Кто-то схватил этот смертоносный хлыст обеими руками и крепко прижал к себе. Мужчина в красно-чёрной броне. Райно. Он выжил?

Нет... что-то здесь нечисто.

«Ринешься под удар вместо кого-то... Отдашь жизнь за бесполезную, никчемную существование... Вот это и есть настоящий героизм, верно? Что скажешь? Похоже на то, что вы творите... ты и товарищ Дотта...»

Голос его то и дело срывался, будто каждое слово давалось с огромным трудом.

И неудивительно. Этот маньяк держал обнаженными руками, хоть и в броне, пылающий хвост Бригитты. Как ни крепка была его защита, такой огонь выдержать было невозможно. Он должен был мгновенно сгореть дотла.

Вернее, любой человек сгорел бы заживо.

А это говорило лишь об одном. Этот Райно...

«Превосходно».

Не выказав ни тени смущения, Райно вытянул правую руку прямо в пасть Бригитте. Движение вышло жутко плавным и размеренным. Бригитта, истекая кровью, издала пронзительный высокий визг. Долгий, протяжный вопль боли и отчаяния.

«Ты в страхе, Бригитта. Как же это... восхитительно...»

В его интонации слышался чистый, нечеловеческий восторг.

«Благодарю. Я так жаждал услышать твой крик».

Из правой руки Райно вырвался слепящий луч. Выстрел почти в упор. Снаряд разорвал голову Бригитты в клочья. Ясно, что это была максимальная мощь.

— Тварь обвалилась на землю, став неподвижной кучей пепла.

А Райно стоял по соседству. Его доспех дымился и пузырился от неимоверного жара. Что уцелело от тела внутри — подумать было жутко. Однако голос его оставался бодрым, фальшиво-приторным и вежливым:

«Как же это забавно, товарищ Ксайло. Для меня великая честь биться плечом к плечу с вами. Я по-настоящему верю... что ты и товарищ Джейс — истинные герои. Вы ведёте людей к триумфу... Оставляя за собой кучи трупов Королей Демонов...»

«...Эй. Тебе “Спрайты” нужны?» — спросил я. Лечебные духи Богини Крови. Хоть и знал ответ заранее.

«Не требуется».

Искорёженная броня со скрежетом распрямилась. Обычному человеку сил на такое не хватило бы.

«Дайте немного времени — я сам восстановлюсь. Часика не пройдёт... Только вздремну чуток».

Услышав это, Теоритта резко выдохнула. Ей тоже дошло. Если я разобрался, то Теоритта с её божественной интуицией — тем более.

«Райно. Так ты всё же...»

Она не произнесла вслух «Король Демонов».

«Прошу сохранить это в секрете».

В голосе Райно сквозила неподдельная мольба. Такая искренняя, что походила на насмешку.

«Что бы ни произошло, клянусь — я на вашей стороне... На стороне людей. Не знаю, как доказать. Товарищ Ксайло, что посоветуешь?»

«Да плевать мне, идиот», — прямо сказал я.

«Кто бы ты ни был... для героев-каторжников это роли не играет. Дворянин, разбойник, аферист, король или демон — все мы в одной упряжке. Все мы преступники».

Ситуация была такой безумной, что сарказм сам собой вырвался.

«Докажешь верность, когда помилуют официально. Понял? А пока ты — Райно. Обычный зэк. Артиллерист Отряда 9004».

Райно умолк.

Но я был твёрдо уверен: под расплавленным шлемом он растянул губы в своей привычной фальшивой ухмылке.

Алое пламя освещало ночные холмы. Цав следил за битвой из укрытия.

Огонь разгорался по всей прерии с бешеной скоростью, сходясь в единую точку.

Это творило копьё Патоше Кивии. Её маленький кавалерийский отряд разгромил вражескую конницу и теперь гнал их по полю, словно стадо овец.

Среди фей, штурмовавших позиции, выделялись два типа с отличной манёвренностью. Койсте бодары, похожие на коней, и Дуллаханы — мутанты, сросшиеся с конями. Последние имели крепкий панцирь, который не пробивали выстрелы из громовых посохов.

Но копьё Патоше прошивал эту броню без усилий.

Прямо зверюга, — с восхищением подумал Цав, затаившись в высокой траве у прицела снайперского посоха.

Тут одной силищей не отделаешься. Я б так ни за что не смог.

Он думал о её мастерстве верховой езды и командования. Патоше работала идеально. Когда требовалось оторваться — разгонялась, выводя отряд из-под огня. Когда пора было бить — наносила сокрушительный удар.

Умело сочетая ловушки с пехотой, она ловко водила врага за нос. Перебить всех она не могла, но не позволяла феям окружить лагерь.

И господин Бенетим жжёт, — усмехнулся Цав, переводя взгляд на далёкого «командира». Тот застыл недвижимо с совершенно пустым взором.

А эта уловка и впрямь срабатывает...

Для бойцов он казался настоящим вожаком. Бенетим вообще не ведал, что творится на поле, так что не нервничал ни капли. Просто торчал с рассеянной улыбкой, уставясь в никуда.

Но издали это смотрелось так, словно он «непоколебимо» и «уверенно» следит за боем, ни секунды не усомнясь в успехе.

Естественно, чистая видимость. Бенетим не знал, что предпринять дальше. Главная беда — он не поспевал за отрядом. Цав сто раз твердил держаться ближе, но тот всё отставал. Придётся его заставить освоить коня.

Солдаты воспринимали эту медлительность как «величие» и «спокойствие». Некоторые взирали на него с благоговением, а кто-то даже выдал: «Пока он с нами, мы не проиграем». Боевой дух оставался на высоте.

Умора. Но... долго мы так не протянем. Верно?

Время работало против них. Феи, которых они отвлекали, наверняка уже раскусили подставу. Вон как в небе полыхает синий хвост Бригитты.

Поэтому Цав заранее знал, какой маневр предпримет враг дальше.

«Цав!»

Острый голос Патоше в рации выдернул его из мыслей.

«Подкрепление! Тяжеловооруженные Дуллаханы. Около двухсот».

И правда, из леса хлынула новая волна бронированных кентавров. Они разделились на два отряда.

Что-то подозрительно. Заманивают? — промелькнуло у Цава в голове.

«Я стяну их на себя и погоню в твою сторону! Пехоте приготовиться!»

«Понял-понял, принял...»

Цав выдохнул и затаил дыхание. Сейчас заварится каша. Если в такой миг облажаться — пиши пропало. Вся сосредоточенность — в прицел.

Он доверял не только глазам. Он прислушивался к ветру, ощущал дрожь земли. И не отрывал взгляда от Патоше.

Два отряда фей попытались зажать ее кавалерию в тиски.

Но Патоше, притворившись, что отступает, резко развернулась и на полной скорости вломилась в один из флангов. Безупречный маневр. Ее бойцы из бывшего Святого Ордена угадывали ее намерения с полуслова.

«Напролом! Не сбавлять ход!»

По приказу Патоше всадники вскинули копья. Священные печати засияли ослепительным светом. Казалось, весь отряд слился в одно огромное пылающее копье.

Белое пламя пронзило строй Дуллаханов насквозь. Враги разлетелись в стороны. Ни одной потери с нашей стороны.

«Следующие!»

Патоше закружила копье над головой. Выжившие Дуллаханы рванули в погоню, а второй отряд заходил с фланга.

Вот и началось, — внезапно осознал Цав. Земля задрожала. Что-то огромное ползло прямо под ними. Прямо под копытами коня Патоше... земля с треском обвалилась.

Из провала выметнулась исполинская змееподобная тварь.

Боггарт!

Гигантская многоножка. И крайне умная. Использовать одиночную особь для точечного удара по вражескому командиру? Феи раньше никогда не проявляли такой хитрости.

Черт, они изрядно поумнели.

Но для Цава это ничего не меняло. В тот же миг, как тварь вынырнула, он нажал на спуск.

Сухой хлопок. Ослепительная вспышка. Голова Боггарта, уже раскрывшегося, чтобы сожрать Патоше, разлетелась вдребезги. Кругом плеснула черная жижа.

Идеально. Я просто гений.

Цав закинул посох на плечо и приподнялся. Коснувшись печати на шее, он бодро бросил:

«Господин Бенетим, видали? Это был гениальный выстрел от вашего покорного...»

И тут он узрел то, чему мозг отказывался верить. Бенетим медленно оседал на землю. Цав на миг подумал, что того вырвало от нервов.

Но фонтан крови из его шеи всё объяснил.

«Не может...»

Бенетим судорожно зажимал руками разорванное горло, пытаясь что-то выговорить. Цав разобрал по губам.

«...быть? Как... так...»

Что он хотел добавить?

Я же предупреждал его, — Цав мгновенно вскинул посох.

Предупреждал: не отходи от меня! Отстал, идиот... ну чисто дебил...!

Один из пехотинцев рядом с Бенетимом внезапно ожил. Пока все ошарашенно застыли, он действовал как молния. Человек в черном капюшоне.

Он полоснул ножом по зазевавшемуся связисту и запрыгнул на его лошадь.

Цав выстрелил, но молния лишь распорола воздух. Промазал?! Он?! Причина была под ногами. Болото. Земля вокруг Цава обратилась в липкую трясину. Он увяз по щиколотку, и прицел сорвался.

Что за чертовщина?

Убийца в черном капюшоне уже уносился прочь. Никто не мог погнаться — вся земля вокруг стала непроходимой грязью. А тропа отступления ассасина оставалась твердой. Это магия Короля Демонов? Или иное?

Несколько солдат всё же попытались прорваться, но их мгновенно остановили. Собакоподобная фея на задних лапах в два счета изрубила их мечом. Откуда она взялась? Невероятная прыть. Расшвыряв солдат, тварь запрыгнула на лошадь за убийцей. Они удирали.

«Да ну нахер...»

Когда человек в капюшоне оглянулся, Цав его узнал.

Эти глаза. Этот мрачный, мертвый взгляд.

Он знал этого подонка.

Сула Од!

Цав до крови прикусил губу и резко откатился в сторону. Он уловил движение руки Сулы Ода. В руке убийцы сверкнул снайперский посох. «Цукубанэ».

Звериные рефлексы спасли Цава. Он грохнулся лицом в грязь. Молния просвистела в миллиметре над головой. Сула Од растворился в тьме.

И Цаву почудилось, что в миг выстрела этот ублюдок... ухмыльнулся.

Ах ты сука...

Это уже второй раз. Второй раз он не смог прикончить цель. И на этот раз продулся нагло.

Я тебя просто на куски порежу.

Цав поднял голову и сплюнул набившуюся грязь изо рта.

Но сперва следовало разобраться с текущими делами. В рядах пехоты нарастала паника. Похоже, ему придется взять командование. Иначе Ксайло сдерёт с него шкуру.

Хуже некуда, — мрачно подумал Цав. Бенетима грохнули у него на глазах. А этот гад Сула Од ещё и насмехнулся.

Он просто не мог позволить такому сойти с рук.