Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 6 Глава 22 Диверсия в крепости Блок-Нумеа — Финальный отчёт

Армии, которые до этого беззаботно следили за сражением с моря, высадились на берег лишь тогда, когда всё уже закончилось.

Коалиция дворян и Северная армия. Они подождали, пока крепость полностью утратила способность сопротивляться, убедились в полной безопасности и только потом важно ступили на сушу. Слишком поздно, чтобы это имело значение.

Люди Гио уже занялись захватом форта. Главнокомандующий Гио, судя по всему, обгорел от последней атаки Бригитты перед смертью. Ожоги не были смертельными, но какое-то время он проведёт в постели. Иринарея не отходила от него ни на шаг, из-за чего армия осталась без высшего командования.

Без тех, кто мог отдавать приказы, наш Отряд каторжников получил редкую роскошь — время для отдыха.

Мы с Теориттой просто сидели у костра, разведённого прямо перед разрушенными воротами крепости. Мы находились в состоянии, близком к оцепенению. Настолько измотаны были.

«...Эй, смотри. Это те самые герои-смертники».

«“Богиня” Теоритта. И Ксайло Форбартц. Настоящие...»

Солдаты, проходившие мимо, то и дело поглядывали на нас и перешёптывались.

«Слышал? Говорят, Короля Демонов Бригитту завалили именно они...»

«Да ладно, не верится. Значит, слухи не врут?»

«К-кто-нибудь, подойдите к ним! Я хочу попросить у этой “Богини” автограф!»

Они стояли на расстоянии и говорили тихо, так что слова разобрать было трудно. Наверняка снова обсуждают нас.

В любой другой раз Теоритта бы вскочила, гордо выпятила грудь и на весь лагерь разрекламировала наши подвиги. Но теперь она лишь обессилено прижалась головой к моему плечу. Она была полностью вымотана. У меня тоже не было желания шевелиться.

Поэтому я отреагировал слишком поздно на приближение этого человека.

«— Герой-преступник Ксайло Форбартц. И Богиня Мечей, Теоритта».

Это был здоровенный мужчина с пышными, тщательно ухоженными усами. Его мундир казался тесным — казалось, он нарочно заказал его меньше размера, чтобы выделить свою мощь. Медали на груди выглядели так, будто весили тонну.

Марколас Эсгейн. Текущий главнокомандующий армии. Высшая власть в Галутуйле. Я ощутил, как Теоритта рядом напряглась.

«Вы отлично сработали в этой операции, прикрывая нашу Святую», — весомо и покровительственно произнёс «Его Превосходительство» Эсгейн.

«Нашу Святую», значит. Вот ублюдок.

«...Всегда рады услужить», — ответил я, слегка похлопав Теоритту по плечу, чтобы она расслабилась.

Предчувствия были самые паршивые. Зачем человеку такого ранга подходить к нам лично? Да ещё с взводом вооружённых солдат за спиной, на лицах которых застыло крайнее напряжение.

Дело плохо... Дерьмо.

Поэтому я решил нанести удар первым. Медленно подняв руку, я напустил на лицо самую саркастичную ухмылку.

«Чем обязаны, Ваше Превосходительство? Решили лично спуститься, чтобы выразить благодарность и поднять дух? Какая честь».

«К сожалению, нет».

Эсгейн покачал головой и поднял указательный палец. Жест был таким театральным и неторопливым, что я понял только через секунду: палец указывал не на меня.

«Я прибыл арестовать крайне опасный элемент».

Я проследил за пальцем. В стороне неподвижно стояла красно-чёрная броня.

Из стыков всё ещё курился чёрный дым. Внутри был Райно. Кое-как добравшись до костра, он сказал, что ему «нужно вздремнуть», и с тех пор не шевелился.

«На этого человека, артиллериста-каторжника Райно, поступил донос. У нас есть основания считать, что он — Король Демонов».

«...Погодите. Притормозите-ка».

Райно спал. Разбудить его было нельзя. Чёрт. Неужели мне придётся защищать его? Если проснётся, сдеру с него три шкуры за этот долг.

Скрипнув зубами, я шагнул вперёд, заслоняя Райно от пальца главнокомандующего.

«Это же просто глупые слухи, Ваше Превосходительство. Идея, что Король Демонов сражается в человеческой армии, — полная ерунда».

«Возможно. Но этот отчёт от моей личной разведки. Есть косвенные доказательства, которые нельзя игнорировать. Мы проведём расследование. — А пока возьмём его под арест».

«Не советую, Ваше Превосходительство».

Я знал, что несу чушь, но другого выхода не было.

«Этот парень, конечно, странный. Иногда ведёт себя как полный идиот, извращенец и псих, так что порой кажется, что он демон, но...»

«Меня не интересует твое мнение, каторжник», — холодно и властно прервал меня Эсгейн.

«У тебя нет права говорить».

«Тогда... Тогда послушайте меня, главнокомандующий!»

Вмешалась Теоритта. Она вскочила, выпрямилась во весь рост и смело уставилась Эсгейну в лицо, словно защищая Райно собой.

«Я, Богиня Теоритта, с полной уверенностью утверждаю: артиллерист Райно — настоящий союзник людей! Независимо от его истинной природы, благодаря его артиллерийской поддержке мы неоднократно одерживали верх!»

«Тогда он представляет еще большую опасность. Для всего человечества он — серьезная угроза».

Эсгейн презрительно взмахнул рукой. Солдаты позади него, несмотря на явный страх, осторожно двинулись вперед.

«Необходимо устроить самый суровый допрос. Захватить его».

«Стойте! Немедленно остановитесь! Это прямой приказ Богини!»

Теоритта в отчаянии замахала руками, стремясь заблокировать солдат, однако силы оказались не равны. Ее просто сдвинули в сторону. Мы могли только наблюдать, как Райно окружают.

Плохо дело, — угрюмо подумал я.

Райно подвергнут пыткам. Его наверняка запихнут в подземелье.

Бенетим... Впервые за долгое время я так отчаянно нуждался в его ловком языке. Что там с Патоше и Цавой? Смогли ли они выполнить свою миссию?

Спешите назад, — мысленно умолял я.

Райно примерно оценил свое положение.

Вывод был очевиден: положение безвыходное.

Его заперли в подземной камере крепости Блок-Нумеа. Конечности сковали массивными цепями. Единственный свет исходил от слабой свечи, мерцавшей за прутьями решетки. В подобных условиях побег казался невозможным.

Оставался единственный радикальный вариант — «уничтожить эту оболочку». Однако это была крайность. Захватить тело стражника? При внезапной атаке шансы высоки. Процесс овладения, вероятно, удастся.

Но прятаться долго не выйдет.

Райно не обольщался относительно своих навыков маскировки.

Отношения среди людей резко отличаются от иерархии Королей Демонов. Чтобы убедительно имитировать человека, требуется глубокое знание его биографии, привычек, контактов. Иначе провал неизбежен. Особенно при обнаружении трупа «этого» Райно в камере.

Даже если завладею телом солдата... куда дальше?

Райно не видел ответа.

Есть ли в этом мире, кроме Отряда каторжников, хоть одна группа, готовая приютить такого, как он? Отряд 9004 стал его единственным убежищем. Единственным местом, где ему разрешали оставаться собой. В обычной армии за подобные проделки быстро расстреляют.

Если рай вообще существует, то для него это Отряд героев-смертников и бескрайние поля битв, где они бродят.

Поэтому Райно бездействовал. Охрана сменялась каждые двенадцать часов. К камере подходили лишь однажды в день — кидали миску с прогорклой бурдой. На все попытки заговорить стражники отмалчивались.

Хотя... случился один инцидент. Спустившийся офицер высокого ранга с большой свитой пафосно провозгласил:

«Ты не предстанешь перед Королевским судом».

Это был тот усатый аристократ. Главнокомандующий Марколас Эсгейн. Отмахнувшись от солдат, уговаривавших держаться подальше, он подошел вплотную к решетке.

«Тебя препарируют здесь же. Живой Король Демонов — драгоценный экспонат для науки. Ученые из Священного Города Кивог в экстазе».

Сказав это, Марколас Эсгейн самодовольно кивнул и ушел.

Никто больше не появлялся. Райно остался наедине с мраком и слабым огоньком свечи.

Принести пользу людям... ладно.

В этом нет ничего ужасного, решил Райно.

Предыдущий хозяин тела горячо желал стать героем-спасителем. Если такой конец — это достойно. Но... правда ли это финал? Стоит ли принимать подобную участь?

Нет. Поспешно...

У Райно имелась мечта.

Он жаждал уничтожить «Короля» над всеми Королями Демонов.

Смерть этого абсолютного создания затмит горы тел обычных Королей Демонов по величию. Одна идея об этом вызывала неописуемый восторг. Это стало бы пиком его существования.

Ради такого воспоминания стоило цепляться за жизнь. Он рвался увидеть этот миг. За шанс убить Короля Демонов он готов был на все жертвы.

Я не завершил.

Подумал Райно в полной темноте.

Но возможен ли выход? Хладный расчет твердил: из камеры не выбраться. А если даже и удерет — что потом?

Возможно, он и впрямь бессилен. На этом этапе мечтать о будущем бессмысленно. Его будущее уже завершено.

«Эй».

Неожиданный голос прервал мысли Райно.

«Хорошо расположился. Валяешься тут без забот, пока остальные вкалывают».

«Я не дремал».

Лишь теперь Райно осознал, что веки сомкнуты. Он широко открыл глаза. У решетки возвышался рослый мужчина.

Ксайло. Он буравил Райно привычным тяжелым, злобным взглядом.

Маловероятно, что это видение. Райно помигал несколько раз.

«Товарищ Ксайло... Как ты сюда попал?»

«Пока нам снова суют какое-то самоубийственное задание, один лентяй прохлаждается в камере. Меня это бесит».

Скорее произнеся эти слова, Ксайло вцепился в замок на решетке. Раздался тяжелый треск металла.

Он его сломал. Райно не разглядел, но наверняка использовалась священная печать.

«Выходи. Я устраиваю тебе побег».

«...А что со стражей снаружи?»

«Спят».

Значит, их ликвидировали. Именно так Райно понял этот ответ.

«Позволь задать один вопрос, товарищ Ксайло. Зачем ты это делаешь?»

«Не твое дело. Лучше скажи... эта печать у тебя на шее. Она вообще настоящая? Работает? Если ты сбежишь, штабные крысы тут же активируют ее и убьют тебя».

«...А, ты об этом».

Райно коснулся шеи.

«Она абсолютно настоящая. Я могу общаться с вами по рации. Но вот функция казни... работает не совсем корректно».

Он помедлил, глубоко вдохнув. Слова, которые он намеревался сказать, были жизненно важны для его собственной защиты.

Но сказать их он обязан был.

«Активация печати убьет лишь “это тело”. Остановит его биологические процессы. Но я — то есть истинный я, Король Демонов Пак Пука — смогу и дальше управлять этой оболочкой и действовать как ни в чем не бывало».

«А как насчет отслеживания? Пока печать на тебе, они знают твои координаты».

«Я просто вырежу кусок плоти и уничтожу саму печать. Обычный человек от такого умер бы от потери крови. Но со мной всё будет в порядке».

«Тогда проблем нет».

«Ты уверен?»

Проблемы существовали. И прежде всего — у самого Ксайло.

«Если они узнают, что ты помог мне сбежать, по головке тебя не погладят».

«Не узнают, если не попадемся. Я всё продумал».

«Сомневаюсь, что это будет легко».

«Плевать. Следующая цель — Город Артиллерии Норфан. Это уже решено. И там мне до зарезу понадобятся твои навыки. Я неплохо знаю этот городок».

Город Артиллерии Норфан. Райно о нем почти ничего не ведал. Похоже, прежний хозяин «этого тела» тоже там не появлялся.

«К тому же, меня просто бесит, что ты тут сачкуешь, пока мы пашем. Прибью нахрен».

«Приношу свои глубочайшие извинения. Мое сердце разрывается от чувства вины».

«Тогда заткнись и иди за мной. Чем дольше мы тут торчим, тем меньше шансов выбраться».

«Я бы сказал, что шансы на успех стремятся к нулю».

Однако Райно осознал, что уже поднимается на ноги. Он прикоснулся к лицу. Похоже, он улыбался — мышцы сами собой растянулись в улыбке.

«У меня плохое предчувствие насчет этого плана. Может, не стоит?»

«Хватит ныть. Просто делай, что говорят».

Ксайло буквально вышвырнул Райно из камеры, вхватив за грудки.

Кандалы на руках и цепи на ногах он уничтожил с той же легкостью. Взрывной печатью. На освобождение Райно потратили менее десяти секунд.

«Погнали».

«Да. Принято».

Райно попробовал шагнуть, но ноги подогнулись. Сколько же он просидел в этой камере?

«Перебирай ногами живее. Мы тут не на прогулке».

«Конечно».

Два шага. Три. Движения начали стабилизироваться. Ничего трудного.

«Пройдем через караулку и выйдем на поверхность. Самое сложное — прорваться через внутреннюю стену».

«Да уж, задачка не из легких. Есть идеи?»

«Либо перелезем, либо снесем ворота к чертовой матери. Посмотрим по ситуации. У тебя случайно не припрятано в рукаве каких-нибудь полезных демонических фокусов?»

«Увы».

Разумеется, он мог ускорить мутацию. Превратить неорганику в фей для отвлечения. Но это вызвало бы необратимые перемены в теле «Райно».

«В моем текущем состоянии я ничем не могу помочь. Вот если бы с нами был товарищ Дотта...»

«Этот придурок всё еще сидит в карцере. А из-за того, что Бенетим куда-то запропастился, у меня нет полномочий его вытащить».

Товарищ Бенетим. Ясно, что он и был главной целью врага в операции. Арест Райно — просто collateral.

Райно отлично понимал ценность Бенетима. Впереди Отряд каторжников ожидают еще более сумасшедшие и рискованные задания. Только Бенетим умеет менять условия победы и поражения, делая их выполнимыми.

«Дальше будет только тяжелее, верно?»

«Всегда было тяжело. Ничего нового», — сплюнул Ксайло. Он резко толкнул Райно в спину, понуждая ускориться.

«Шевели поршнями. Отстанешь — брошу здесь. Я пришел не для того, чтобы нянчиться с бесполезным балластом».

Когда они вырвались на поверхность, в крепости уже бушевал хаос.

Сирены протяжно выли, в ночи мечутся лучи прожекторов на священных печатях и отблески факелов. Но весь этот бедлам творился на западной стороне крепости — в полной противоположности от темницы, откуда они удрали.

Кто-то там устроил настоящий кавардак. Райно мгновенно сложил два плюс два.

«Что там происходит?»

«Цав отвлекает их внимание. Времени на объяснения нет. Беги!»

Ксайло вцепился в плечо Райно и сильно подтолкнул вперед, сам переходя на бег.

«Он требует от этого тела невозможного», — подумал Райно.

И опять заметил, что улыбается. Да, именно так. Герои всегда выжимают из спутников все соки. Шанс идти за ними — уже огромное счастье.

Он не мог себе позволить отстать. Райно разнес свою «грибницу» по всему организму, разжигая мышцы и нервную систему. Он несся следом, не теряя из виду силуэт Ксайло.

Выходит, получается.

В небесах тускнела зеленая луна. Вскоре облака ее закроют. Это им поможет. Отвлекающий ход Цава действовал идеально.

Однако впереди маячила основная загвоздка. Северные ворота были заперты наглухо.

У ворот дежурили десять стражников. Даже вдвоем с Ксайло они не сумеют всех уложить в миг. Кто-нибудь точно поднимет шум или разглядит их лица.

Значит, остается лишь один верный путь.

Будто угадав его мысли, Ксайло низко прорычал:

«Без убийств».

«Задача чересчур трудная».

«Я подорву ворота. Применю тайный прием Затте Финде, должно прокатить. Ты тоже подключайся... Если пронесет — дуй на север, но обходит тракт стороной. Я тебе время подгоню».

«А ты сам?»

«Меня они ни фига не возьмут. А коль возьмут — всего разок откинусь, ерунда».

«Этот “разок” может оказаться последним. Ты лишишься не только памяти, но и...»

«Я уже решил. Отступать поздно», — угрюмо обрубил Ксайло. Может, он и прав. Северные ворота стремительно надвигались. Они неслись на максимуме. Лицо Ксайло скрывала тряпка, но вряд ли это спасет. Узнают — и штаб мгновенно запустит печати на шеях.

Секунды решали всё. Как дольше всех продержаться незамеченными, чтобы жертва Ксайло не пошла впустую?

Похоже, придется идти на крайности. Мутация... Я сделаю из этого тела настоящее оружие.

Райно уже принялся перестраивать клетки, как это внезапно налетело на них.

Именно «налетело» — другого слова Райно не подыскал.

Послышался сочный, чавкающий хлюп, и все десять стражников почти разом повалились наземь. В воздухе промелькнули исполинские, жуткие клинки. Три удара за мгновение. Отсеченные головы, рассеченные тела. Потоки крови. Ужасная, беспощадная резня, не дающая ни защититься, ни удрать.

Что стряслось? Даже Райно не сразу врубился.

Одно было ясно: это «атака». И когда она кончилась, ни один стражник не дышал.

Посреди кровавого хаоса стоял сгорбленный мужчина, стискивающий в обеих руках огромные боевые топоры. Лицо мертвеца. Грязная, рваная в лохмотья одежда.

Райно отлично знал этого человека.

«Товарищ Тацуя?»

«...Похоже на то. Раз ты его тоже видишь, значит, не бред».

К удивлению Райно, Ксайло тоже ошалело вытаращился.

«Какого черта ты тут ошиваешься?»

Райно не ждал ответа. На его памяти Тацуя ни разу не вымолвил связной фразы.

Но на этот раз всё по-другому. Тацуя исподтишка глянул на Райно и разомкнул уста.

«— Я тоже... не особо... рвался... его спасать».

Слова вырывались с трудом, речь рвалась и хрипела, но смысл был ясен. Он заговорил. Райно в шоке переглянулся с Ксайло.

Не глядя на них, Тацуя продолжил:

«Но... так нужно. С этим... я в деле. Потому... в срочном порядке... мне на время... вернули... контроль».

«Тацуя, ты... как бы поточнее...»

Ксайло слов не подбирал, выдал первое попавшееся:

«Что ты за хрень?»

«Я. Что я... за хрень? Я...»

Тацуя отвернулся.

«Герой».

Северные ворота. Удар тяжелых топоров — и крепкий железный засов разлетелся в щепки. Особая ли техника, или топоры с подвохом? Створки распахнулись без усилий.

Ксайло сощурился, не доверяя глазам.

«Немыслимо. Тацуя, твоя мощь — за пределами».

«Д-да... я схитрил. Но сейчас... не суть».

Тацуя кивком указал Райно на проем.

«Райно. Валяй. Я достал... лошадей».

«Стой. Если поможешь, печать тебя прикончит. Зачем на такой риск?»

«Я куда лучше... чем ты... Ксайло».

После этого Ксайло замолк. Тацуя бесстрастно уперся плечом в ворота. Со скрипом они пошли врозь.

«Я... такой же... как он...»

Дрожащим, искривленным пальцем Тацуя ткнул в Райно. Нет, не в Райно.

«Даже если... печать его добьет... он сможет... двигаться. Автоматически... покуда тело... не развалится... Так что... он их долго... будет водить».

Тацуя уставился в глаза Ксайло. Впервые взгляд был полностью вменяемым.

«Чтобы мы... могли тихо вернуться... заставьте его... Бенетима... вкалывать».

«Так и собирался. Этот идиот у меня еще набегает. Тацуя, вопросов куча, но...»

«Боюсь, не время трепаться».

Райно учтиво улыбнулся и переступил порог. В ночную пустошь на севере.

«Я обязательно вернусь. Ведь мое место в этом мире — только с вами».

Услышав, Ксайло скривился, будто от боли в зубах, а Тацуя выдохнул тяжело.

«Может, и верно, но твои речи бесят. Сваливай».

«Полностью... согласен. Мы... поедем вдвоем, но... молю, меньше трепи. Иначе... выкину по пути».

«Какие же они строгие», — подумал Райно.

Или, быть может, в чём-то весьма схожие друг с другом.

«— Ксайло. Всё прошло успешно?»

Вернувшись в свою комнату, я обнаружил, что Теоритта ещё не ложилась спать.

И не только из-за гула снаружи. Она явно тревожилась за результат нашей безрассудной затеи.

«Я же предупреждала, что это глупая затея!»

В её тоне сквозило десять процентов осуждения и девяносто — чистейшего облегчения. Я заранее честно сказал ей, что шансы выжить невелики. Она яростно сопротивлялась, но в конце концов уступила.

«Почему ты вечно затеваешь такие безумства?!»

Теоритта с налёту уткнулась головой мне в живот.

Я мог бы отпрянуть, но решил выдержать удар. Она мгновенно обхватила меня железной хваткой.

«Заставлять свою Богиню так переживать! Это недостойно Святого Рыцаря!»

Она принялась молотить кулачками по моей груди. Удары были такими слабыми, что лишь вызывали улыбку.

«Хочешь сказать, лучше бы я его не спасал?»

«Я такого не говорила».

«А я вот слегка жалею».

«...Умение жалеть — это ценное качество. Значит, твоя память на месте».

«Верно».

«Слава Богине».

Похоже, Теоритта тихо всхлипывала. Я попробовал заглянуть ей в глаза, но она внезапно вскинула голову.

«— Ах да! Ксайло! Я давно хотела спросить!»

«Что ещё?»

По её вспыхнувшему взгляду я понял: вопрос окажется крайне неловким.

«Патоше. Френси Мастиболт. Юриса Кидафрени. У тебя чересчур много близких подруг, правда?!»

«Близких?»

«Именно! И на этом не конец. Френси Мастиболт по-прежнему рвётся за тебя замуж! Она твердит об этом при каждой возможности!»

Теоритта округлила глаза и ткнула пальцем мне в нос.

«И что ты с этим собираешься делать?!»

«Ничего».

«Отвечай честно!»

«Я и отвечаю честно».

Я осторожно отодвинул Теоритту. Не чтобы смотреть сверху вниз, а чтобы говорить на равных.

«Для каторжников нет такого понятия, как брак. Какая разница, кто с кем дружит, кто кому по душе? Создать семью? Это немыслимо».

Всё в итоге упиралось в это. Чувства здесь ни при чём. Герои-смертники — тени, обречённые вечно биться, даже за гранью жизни.

«Поэтому, Теоритта. Я...»

«А если нас помилуют?!»

Теоритта вновь ткнула пальцем мне в нос.

«Хватит грезить о невозможном. Думаешь, этот день когда-нибудь придёт?»

Я знал правду от Тацуи. Даже если откинуть Королей Демонов на время, без полной уверенности в их окончательном исчезновении помилования не жди. А это нереально.

Но если уничтожим всех нынешних Королей Демонов и выторгуем людям хотя бы пару десятилетий мира. А если повезёт — век или два. Ради этого стоило драться.

«Я — Богиня Мечей. Величайшая из Богинь!»

Теоритта гордо сложила руки на груди и вздёрнула подбородок.

«Я всерьёз собралась покончить с Королями Демонов навсегда. И тогда нас точно помилуют!»

«Ладно, если тебе и вправду удастся...»

«И вот тогда!»

Волосы Богини Мечей запылали, разбрасывая искры.

«Тебе придётся задуматься об этом всерьёз, мой рыцарь! Твои связи с женщинами скандальны! Я такого не потерплю!»

Я растерялся и не нашёл слов.

Да уж, какой день выдался, — подумал я про себя.

Снаружи стоял шум.

Вероятно, опять что-то приключилось, но проверять не хотелось. Всё равно очередные выходки Ксайло и его шайки. После ареста Райно в крепости перевернулось всё с ног на голову. Джейсу фактически запретили выходить из драконьих стойл под арестом.

На лапы Нили надели массивные кандалы.

Хотя для неё это роли не играло. Она не простая виверна. Её мощи хватило бы порвать эти оковы без усилий. Но они держали это в секрете. Пусть думают, будто её сдерживают — так проще дождаться ключевого мига.

«Какой кошмарный бой, Нили...»

Джейс прижался лбом к чешуе на брюхе драконицы и тихо простонал.

В стойлах пусто. Никто не мог подслушать. Другие драконы деликатно держались поодаль, не мешая Джейсу и Нили. Лишь бледный лунный свет сочился сквозь каменные своды.

Кстати, Нили когда-то поведала ему о луне. Что это древнее оружие на священных печатях, выведенное на орбиту тысячелетия назад. Люди забыли, как им владеть, но именно так луна впитывает солнечный свет и сияет семью цветами.

«Мне нужно стать сильнее. Без тебя я был полным ничтожеством. Против Бригитты я ничего не смог. Чёрт... Я не должен отставать от Ксайло».

Джейс в ярости схватился за свои рыжие волосы.

Последний удар по Бригитте... вернее, его просто подарили. Если так продолжит, то лишится права летать с Нили. Он был в этом уверен.

«...Черби сработал на отлично... но обжёгся страшно. Я выжал из него все силы. Прости меня».

«@!&@#!...»

Нили мягко заурчала, приоткрыла пасть и ласково прикусила руку Джейса.

«Да».

Джейс прижал руку к груди. Слова застряли в горле. Ему пришлось глубоко вдохнуть.

«Прости. Повтори, пожалуйста, Нили».

«Не расслышал?»

Джейс видел, как она напряженно старается держаться невозмутимо.

«Черби... был благодарен тебе, Джейс. Он сказал, что был счастлив летать с тобой. Я, конечно, немного ревную. Но только в этот раз. Потому что я... !&%№@$.. сильнее».

Нили обхватила Джейса крылом, будто крепко обнимая.

«@&!$%!... в следующий раз, обязательно. Кого бы... кто бы ни был нашим врагом».

Прильнув к крылу Нили, Джейс жадно ловил каждое ее слово. Ни одного звука он не хотел пропустить.

Ибо если он продолжит умирать, вскоре перестанет слышать ее вовсе.

«Я обязательно защищу тебя, Джейс. Больше никогда... @!&@#!...!»

Джейс ощущал пульсацию стигматы на своей спине. Печать, позволяющая слышать голоса всех существ, повредилась при его гибели во Второй Столице и так и не оправилась полностью.

Голоса драконов звучали все глуше.

«Даже если стигмата получает физические повреждения, в большинстве случаев ее сила не исчезает», — объясняла Сигрия Партиракт. Именно поэтому той зимой он поручил ей расследование.

«Но как обстоят дела с героями-смертниками? Прецедентов мало, но... в архивах Третьего подавления есть упоминание о герое со стигматой».

И как она только разыскала эти записи. Ходен Снейт. Пехотинец, чья стигмата усиливала его тело.

«В его случае, как и у вас, господин Джейс, стигмата была повреждена, а затем он воскрес. Но... после этого ранения, с каждым новым воскрешением его сила постепенно угасала».

Говоря это, Сигрия избегала взгляда Джейса, и он не смотрел на нее.

Так подтвердились его самые мрачные опасения.

«...Мои воспоминания о Нили».

Нили уверяла, что будет пересказывать одни и те же истории сколько угодно раз. Но вскоре даже это станет невозможным. Сколько еще смертей ему позволено? Сможет ли он уберечь то, что уцелело?

Я не хочу забывать. Я не хочу умирать. И я не позволю умереть Нили.

Если бы они могли просто удрать с этого проклятого поля боя и укрыться вдвоем... как заманчиво это звучит.

Но Нили первой бы воспротивилась такому. Джейс стиснул остатки решимости и заставил себя улыбнуться ей.

«Всё будет хорошо».

Синяя чешуя Нили ярко блистала под лунным светом. Ей это так подходило.

«Я сильный. Я выиграю. Обязательно выиграю».

Я смогу. Он твердил это про себя как заклинание. Если нет — не достоин быть рядом с ней.

«Мы победим. Мы перебьем всех Королей Демонов до единого. И тогда, Нили...»

Он — тот, кто поведет человечество к триумфу. Джейс заставил себя уверовать в это.

«Мы полетим далеко-далеко на юг, чтобы посмотреть на тамошнее небо. Говорят, там тепло и очень красивое море...»

Произнося эти слова, Джейс подумал, как они банальны и жалки. аж слезы наворачиваются. Надо было придумать что-то поэтичнее.

Но Нили уставилась в небо и радостно заурчала.

«Звучит чудесно. Тогда договорились. Обещаешь?»

В этот миг двери стойла с грохотом распахнулись.

«— Джейс Партиракт. Вижу, ты ведешь себя смирно. Это хорошо, но...»

Группа солдат. Они явно до ужаса трепетали перед Нили и не осмеливались войти, сжимая копья и громовые посохи.

«Джейс. Твои товарищи совершили побег. Это тягчайший акт государственной измены. В связи с этим принято решение взять тебя под стражу и запереть в этих стойлах. Учти... только попробуй натравить на нас своего дракона...!»

«Хи-хи».

Нили издала низкий, устрашающий рык, оскалив клыки.

«Что скажешь, Джейс? Может, ну их всех, и просто улетим отсюда?»

«...Нет. Они — наши союзники. Если мы не будем в это верить, нам не победить».

Он не думал сопротивляться. Оказаться запертым с Нили — для Джейса это не кара, а дар. А как выбраться позже... Ксайло и Бенетим что-нибудь изобретут. В конце концов, человечеству придется просить помощи у Нили.

Ведь лишь она, истинная Владычица Небес, в силах одолеть Короля Демонов Одина.

«Запомни, Нили».

Джейс встал, прикрывая драконицу от перепуганных глаз солдат.

«Пока ты помнишь обо мне... я справлюсь с чем угодно».

«@!&!».

Нили что-то отозвалась, но Джейс уже не разобрал ни слова.