Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 6 Глава 4 Прорыв через пролив Валлигархи на север, часть 1
В утро отплытия, задолго до рассвета, задул нежный южный ветерок.
Идеальные условия для плавания в открытое море. Вероятно, этот ветерок накликала Богиня Бурь Бафрок.
Подъем на флагманский корабль осуществлялся с полной помпезностью. Первой, взмахнув ослепительно-белой мантией, ступила Святая Юриса вместе с главнокомандующим Марколасом Эсгейном. За ними поднялись капитан Десятого Ордена Гио Дан Килба и Богиня Стали Иринарея.
А нам в это время полагалось оставаться внизу, отдавать честь и таращиться на них с глупыми выражениями лиц. Таков был установленный протокол. Толпа вокруг бесновалась в экстазе, скандируя имена поднимающихся по трапу.
Особо буйствовали при появлении Святой и Богини. Их слава была просто невероятной.
«Святая! Святая Юриса!»
«Иринарея! Богиня Стали Иринарея!»
Слушая весь этот гвалт, я ощущал только тупое раздражение. Массовый психоз был мне абсолютно чужд.
«Так вот она какая... Богиня Стали Иринарея?»
Теоритта разглядывала седовласую женщину, шагавшую за угрюмым Гио, широко раскрыв глаза.
«Да. Я с ней ни разу не встречался».
«Я тоже. Я звала ее на чаепитие с Кельфлорой в Первой Столице... но она так и не явилась... Я вижу в ней соперницу по божественным силам!»
«...Соперницу? ...Почему так?»
«Потому что! Как Богиня, вызывающая оружие, я ей ничем не уступаю! Ксайло, ты тоже не должен ударить в грязь лицом перед контрактором Иринареи!»
«Сильно сомневаюсь, что смогу одолеть Гио в морском сражении».
«Какие слабые слова! Возьми себя в руки! Ты ведь мой рыцарь!»
С гордым «хмпф!» Теоритта вцепилась в мою руку, будто передавая мне свою боевую энергию.
«Богиня Стали, значит. Некоторые ее трюки я уже видел, но...»
Я еще раз пристально уставился на Иринарею. Пожалуй, она и правда была полной противоположностью Теоритте. Высокая, в заметной шляпе с широкими полями. Но особенно запоминался ее взгляд. Тяжелый, острый, словно она заранее бросала вызов всему миру вокруг.
Кстати, насчет острых взглядов — мне почудилось, что Святая Юриса, взбираясь на борт, тоже кинула в нашу с Теориттой сторону весьма враждебный взгляд.
Флагман, на который они поднимались, был стальным линкором, вызванным самой Иринареей. Он зловеще сверкал черным металлом и продвигался не благодаря священным печатям, а посредством каких-то других механизмов. Иринарея, умеющая материализовывать любое оружие, могла вызывать и подобные корабли, относя их к категории «вооружения». И не было сомнений, что этот флагман был набит смертоносными ловушками до отказа.
Нам же перепало судно в самом авангарде флотилии — корабль на священных печатях.
По сравнению с флагманом он выглядел смехотворно маленьким и явно изношенным. Кажется, его звали «Тростниковый ветер».
Корабли на священных печатях — это те, что применяют печати не только для ветра в парусах, но и для вспомогательных двигателей.
У «Тростникового ветра» был гигантский гребной винт, покрытый печатями, чье вращение и несло корабль вперед. Чтобы достичь максимальной скорости, с него сняли почти всю артиллерию, заменив ее улучшенными радарами поиска на основе печатей. Идеальное судно для авангарда.
Или, говоря прямо, идеальная приманка для Королей Демонов.
Экипаж корабля состоял из отборных бойцов — элиты Десятого Ордена.
По их лицам было ясно: они готовы к любому повороту. Молодых среди них почти не наблюдалось. В глазах горела мрачная, обреченная решимость: они готовы погибнуть в этом проливе вместе с героями-отбросами, лишь бы любой ценой вывезти Богиню Теоритту в безопасность.
А на нас, героев-смертников, они взирали с открытым презрением.
Что вполне логично. Как бы ты ни был закален, идея плыть на одном корабле с bandой закоренелых преступников, несущих сплошные беды, никого не воодушевит.
Однако условия здесь оказались даже лучше, чем на берегу.
Вместо каюты нам отвели отдельную кладовку, а кормили наравне с остальной командой. Это старая традиция, уходящая корнями в те времена, когда капитаны панически боялись мятежей матросов. Чтобы не провоцировать недовольство, на корабле всех угощали одинаково сытно.
«Ой! Ксайло, сегодня на ужин рыбный стейк! Рыба! Огромная рыба!»
Теоритта светилась от радости, глядя на свою порцию.
«Я даже в портовом Иоффе такой огромной не видела!»
«И чему тут радоваться? Обычный жареный лосось...»
В отличие от ликующей Теоритты, Джейс морщился с кислятиной и капризничал.
«Тушеная была бы вкуснее. Нили тоже так считает».
«Слушай... давно хотел спросить. Твой дракон что, умеет готовить тушеные блюда?»
«Никто из них не умеет. Только я. Просто Нили это обожает. Мое главное достоинство — готовить тушеное мясо именно так, как нравится Нили».
Джейс самодовольно хмыкнул. Его логика была мне недоступна. Пока мы обменивались этими奇ными фразами, в разговор вмешалась наша Богиня, решив, что мы ссоримся.
«Ну-ка, не ссорьтесь, вы двое! Уверена, тушеная рыба тоже была бы очень вкусной!»
Теоритта в один миг умяла свой рыбный стейк.
«Надеюсь, завтра выдадут тушенку!»
Благодаря прогрессу в технологиях священных печатей еда на корабле стала куда лучше. Печати нагревали блюда даже при сильной качке, охлаждающие руны сохраняли овощи свежими подольше, а опреснители избавили от нехватки пресной воды.
«Ой! А здесь еще десерт! Сегодня я по-честному поделюсь с тобой и остальными, Ксайло...!»
Теоритта благоговейно разглядывала ломтики сушеного апельсина.
Я умолчал, что это не великодушие кока, а жесткая необходимость — борьба с цингой и витаминным голодом в долгом походе. Зачем ей испортить аппетит?
«Не нужно делиться потихоньку, нам тоже выдали. Какие здесь все добродушные!»
«Ага, прямо святые».
Для нашего отряда смертников плавание стартовало удивительно ровно и грациозно, но одна мелочь всё портила существование.
Райно. Я моментально пожалел, что взялся делить с ним каюту. Этот маньяк болтал без остановки.
«Доброе утро, товарищи! Какой прелестный день!»
Ещё с самого рассвета Райно обрушил на нас свой ослепительный энтузиазм.
«Товарищ Ксайло, товарищ Джейс! Как вам океан? Я лично с трепетом ждал этого. Впервые на борту корабля! И я по-настоящему, всей душой рад разделить это приключение с такими отличными товарищами!»
С широкой улыбкой до ушей он полез в свой вещмешок.
«Я захватил отменный чай и элитные пайки — угощайтесь! О, и конечно, джиг, карты, кости для игр. Давайте оторвемся по полной! Однажды я рубился с Цавом, и, представьте, показал себя на высоте».
Взглянув на кучу хлама, что Райно свалил на пол, я ощутил, как задергался глаз. Что за дурацкая бодрость? Он что, подхватил от Теоритты?
«Удивляюсь, как ты можешь нести такую беззаботную ерунду в нашем положении».
Я выглянул в иллюминатор.
Вечер подступал. Для ночной вахты, как наша, именно настало время вставать. Скоро приступим к делам. На судне всегда найдется работа.
«Это не аристократический круиз. В этих водах кишмя кишат феи и Короли Демонов. Где-то тут болтается Танифа, Король Демонов под номером двадцать пять. Пираты, поговаривают, совсем озверели... ну, на пиратов наплевать».
С прошлого года пираты действительно буйствовали. Но в пролив они не сунется сейчас, когда Короли Демонов ждут наш флот. Пираты — падальщики, подождут, чтоб обшарить мертвецов.
«Короче, мы не на отдыхе. Прекращай своё дурачество, идиот».
«Полностью согласен! Как обычно в яблочко, товарищ Ксайло! Тогда давайте разберем тактику против Королей Демонов!»
Мои слова ни капли не поубавили его пыла. Райно всё так же светился.
«Мне жутко любопытно твое мнение. Как эффективнее всего завалить Танифу? Проведем мозговой штурм!»
«Без понятия. С демонами всегда приходится выкручиваться на ходу... Никогда не угадаешь, какой трюк они припасут».
«Хм. Логично. У тебя, товарищ Ксайло, интуиция на высоте. Значит, ты не планируешь убийства заранее? Всё вспыхивает в разгар боя? Или есть своя особая тактика?»
«Да закройся уже...»
Сжав зубы, я повернулся к Джейсу, развалившемуся рядом. Он лежал с закрытыми глазами, подложив мешок под голову и скрестив руки. Казался спящим, но я-то знал — фокус.
«Эй, Джейс. Возьмись за него. И не прикидывайся спящим».
«Не буду».
Ответ Джейса был предсказуем. Он и в лучшие дни не был душой компании, а нынче хмурился пуще тучи.
«Почему я торчу в этой помойке с вами? Я должен был ютиться со стойле Нили... чёрт».
Под «этой помойкой» Джейс имел в виду укромный уголок в грузовом трюме.
Естественно, для героев-убийц нормальных кают не предвиделось, так что нас втроем просто запихнули сюда. Теоритте как Богине и Патоше как её фрейлине достались шикарные отдельные покои.
А Нили, надзирательница Джейса, обитала в драконьих стойлах.
На «Тростниковом ветре» стояли четыре дракона, включая Нили. Из-за их габаритов в стойлах было тесно, и Джейсу места не хватило. Хотя он, похоже, всерьез метил спать именно там.
«Райно, иди поболтай с тем большим ящиком», — Джейс мотнул головой на аккуратные ряды деревянных контейнеров, забивших трюм.
Каждый ящик нес священную печать. Просканировав её прибором, сразу узнаешь содержимое и где он. А при несанкционированном взломе система взвыет сиреной.
Систему логистики придумал Люфен. Ему опостылело вручную ковырять и проверять ящики, вот он и покопался с печатями, а затем сколотил инженеров, чтоб довели идею до совершенства и упростили учет грузов.
Из-за подобных блестящих идей количество дел у Люфена лишь увеличивалось, а не уменьшалось. Но ничего не поделаешь. Армия ни за что не оставит без занятости такого мастера логистики, который может внедрять подобные нововведения.
«Товарищ Джейс, ну зачем же так грубо?»
Райно словно имел неисчерпаемый запас выдержки, беседуя с Джейсом, который и не думал поворачиваться к нему.
«Я просто желаю сплотить наши товарищеские связи. Неужели ты не видишь, как это доверие поможет нам в предстоящих сражениях?»
«Тц. Ксайло, засунь ему кляп в глотку и свяжи».
«Сам засунь. Я тебе не шестерка. И вообще, какого хрена ты развалился на пол-трюма в такой тесноте?»
«Тот, кто лучше всех дерется, тот и главный. Разве нет?»
«А? Ну давай, проверим прямо здесь и сейчас, кто из нас лучше дерется!»
«Ой-ой, товарищи, давайте жить дружно! Ссоры — это плохо!»
«Заткнись!»
«Пасть закрой!»
Мы гаркнули на него одновременно, но Райно и бровью не повел. Более того, он весело расхохотался.
«Ха-ха, просто чудесно! Теперь я наконец ощущаю себя в кругу настоящих боевых друзей. Продолжим нашу захватывающую разговор! Эм-м, может, выберем тему? Как насчет...»
Услышав это, мы с Джейсом лишь беспомощно переглянулись. Дарить этому маньяку удовольствие было не по силам.
«Что ж, если позволите, предложу я. Как насчет темы “Школьные годы”? Первая любовь, юношеские мечты, кем мы хотели стать в будущем... Я с удовольствием послушаю ваши истории!»
«...Я сваливаю».
Джейс не выдержал, вскочил резко, заткнул уши пальцами и направился к выходу.
«Пойду проведаю Нили. А ты заставь его заткнуться».
«Ишь раскомандовался».
«М-да... жаль. Что ж, оставим наши дружеские посиделки на вечер. А пока я могу насладиться общением с тобой, товарищ Ксайло...»
«Размечтался, придурок».
Подражая Джейсу, я подскочил и схватил свой тяжелый меховой плащ. Зимние ветры утихли, но на палубе морской бриз все еще пробирал до костей.
«Я тоже иду наверх».
«Тогда и я с...»
«Твой перерыв окончен, работы полно. Иди проверяй артиллерию. А я пошел драить палубу».
Я на ходу придумал себе задание.
Иначе от Райно не отвяжешься. Он разочарованно покачал головой. Мысль провести всю ночь в одной каюте с этим психом и Джейсом представлялась мне настоящей изощренной мукой.
«Уж лучше бы нас прямо сейчас атаковал Король Демонов», — подумал я совершенно серьезно.
Поднявшись на палубу со шваброй, я наткнулся на поистине интересное зрелище.
Патоше проводила учебный поединок — вернее, это был настоящий урок мастерства. С деревянным мечом она противостояла воину из Десятого Ордена. Быстро сближаясь, она обменивалась с ним выпадами. Вокруг уже набилось множество зрителей, превратив занятие в настоящее представление.
Патоше двигалась просто безупречно.
Она плавно парировала сильный удар сверху, избегая силовой борьбы, и, вращаясь как юла, оказалась сбоку от врага. Типичная техника шагов северной школы фехтования. Она направляла кончик меча на противника, дразня его на выпад, чтобы мгновенно ответить контратакой. Или сама брала верх, разрушая его позицию.
Молниеносная серия выпадов — быстрые, прерывистые смены от обороны к агрессии. Как она умудряется держать равновесие на раскачивающейся палубе? Наконец, четкий и острый удар Патоше угодил в живот сопернику.
Не будь на нем прочного защитного пояса, травма вышла бы серьезной.
«А она хороша», — услышал я шепот из толпы.
«Уже пятерых уложила. Герой-смертник... бывший капитан Ордена. И подумать только — женщина».
«Говорят, среди них два бывших капитана. “Убийца богини” — тот вообще говорят, как дикий зверь».
«Может, это как раз про нее слухи ходили? Я бы не удивился».
«Ага... Думаю, она бы смогла на равных потягаться с нашим командиром Хайне».
Пробираясь через толпу, я криво улыбнулся.
«Ну и сплетни».
Солдаты Десятого Ордена выглядели угрюмыми парнями, но держали железную дисциплину. В любом ином отряде на такие схватки давно бы ставили деньги.
«...Отлично сработано, Патоше!»
Поединок как раз завершился. Теоритта подскочила к ней, подавая полотенце.
«Потрясающая техника! Я так рада, что даже похвалю тебя! Ты молодец!»
«Благодарю вас, госпожа Теоритта».
Патоше покорно дала Теоритте погладить себя по голове. Она встала на одно колено и с почтением взяла полотенце. Глядя на пару, я решил, что они куда больше подходят на роли Святого Рыцаря и Богини, чем мы. Впрочем, именно так и должно быть.
«О, Ксайло!»
Теоритта первой меня заметила.
Она привстала на цыпочки и восторженно замахала рукой. Она казалась совершенно счастливой. Поскольку море видела впервые, пребывание на судне наверняка воспринималось ею как захватывающее приключение.
Ветер слегка окреп, развевая ее золотые локоны.
«Ты видел? Это было невероятно! Патоше победила пятерых подряд!»
«Видел только концовку. Впечатляет. Уложить пятерых элитных бойцов Десятого Ордена — это не шутки».
«...Ксайло».
Увидев меня, Патоше сразу подтянула воротник, скрывая грудь, которую прежде без всякого стеснения протирала полотенцем.
«Они сами бросили мне вызов. Пришлось показать им, на что я способна».
Она сделала маленький глоток из фляги. Пару капель стекло по подбородку. Патоше дышала прерывисто.
«Хочешь размяться? У меня еще остались силы».
«Откажусь. Только зря потеть».
«Зря... Бойцы Десятого Ордена действительно хороши. Пару раз я была на волосок от поражения».
«Но ты всё равно оказалась сильнее. И стиль у тебя необычный. Фехтование против людей сейчас не особо в моде».
В армии, разумеется, учат приемам боя с людьми, но основной акцент всегда на борьбе с демонами и мутантами. Даже в частных додзё традиционное дуэльное фехтование потихоньку уходит в прошлое.
«...В прошлом меня часто втягивали в бессмысленные поединки из-за моего пола. И в додзё, и в военной академии мне постоянно бросали вызов по одной и той же причине».
Лицо Патоше омрачилось, будто она припомнила что-то крайне неприятное.
«Из-за этого мне пришлось пройти через множество боев. И благодаря этому я заработала кучу нелепых прозвищ и предвзятое отношение».
Что ж, это многое разъясняло.
С такими умениями Патоше наверняка вызывала острую зависть у множества мужчин. К тому же, она была высокой и крепкой, что лишь привлекало дополнительное внимание. В академии ей могли наклеить какое-нибудь прозвище вроде «дикого зверя», о котором перешептывались солдаты.
«Ты сейчас случайно не фантазируешь обо мне всякие непристойности?»
«Делать мне нечего. Это уже паранойя».
«Тогда ладно... Кстати, ты... никогда не относился ко мне иначе только потому, что я женщина. Я имею в виду... на поле боя, разумеется».
«А с чего бы? Какая разница, мужчина или женщина, если у тебя в руках клинок, способный перерезать глотку? В бою всё решает сила, техника и умение читать противника».
Разницу в мышечной массе между полами вполне компенсировали священные печати.
Если ты пехотинец, печати на броне и оружии многократно усиливают твои физические характеристики. Уровень усиления зависит от объема накопленного света и эффективности его высвобождения — а в этом женщины, говорят, даже превосходят мужчин.
Согласно исследованиям Храмовой Академии, с учетом базовой разницы в мышечной массе, итоговые боевые показатели мужчин и женщин со священными печатями практически идентичны.
«Сильный боец — это сильный боец. И если такой боец сражается на моей стороне, мне это только на руку. Вот и всё».
«Понятно».
Патоше коротко кивнула. Морщинка между ее бровями разгладилась.
«...Дома, когда я в детстве пыталась махать мечом наравне с мальчишками, родители всегда меня ругали. Говорили, что дочь дворянина-священника должна развивать в себе... как они выражались, более “домашние” навыки».
«Ясно».
Дворяне-священники — это духовные лица, владеющие собственными землями. Возможно, родители планировали выгодно выдать ее замуж, чтобы укрепить положение семьи. У них были свои ценности, и не мне было их судить.
Всё, что я мог сделать — это отпустить какую-нибудь колкость. На большее я не был способен.
«И в итоге эта непослушная девчонка сбежала из дома и оказалась здесь».
«Именно так... А ты что об этом думаешь?»
«О чем?»
«...Ни о чем».
Патоше резко отвернулась.
«Забудь. Это не имеет значения».
«Я — герой-преступник, и шансов на помилование у меня ноль».
Я почему-то почувствовал потребность это сказать. Сам не знаю почему. Может, потому что выражение лица Патоше, когда она занималась самобичеванием, было слишком неприятным. Наверное, поэтому.
«Так что я всегда рад хорошему бойцу в отряде. Все эти домашние хлопоты и хорошие манеры на войне нахрен не сдались. Единственное... над готовкой тебе бы всё-таки стоило поработать».
«Ах ты...»
Патоше вскинула голову, явно собираясь высказать мне всё, что накипело.
Но это было к лучшему. Атмосфера самоуничижения исчезла, сменившись привычным, почти шутливым раздражением. Я хмыкнул и уже собирался выдать еще какую-нибудь глупость.
Но тут Теоритта крепко вцепилась в мою руку.
«Ксайло».
Я вдруг понял, что вокруг стало слишком тихо.
Ее пылающие глаза смотрели в небо. И правда, как-то резко потемнело. Я почувствовал порыв влажного ветра. Он стремительно набирал силу.
«Они здесь».
Словно в ответ на ее слова, море заволокло густым туманом.
Я посмотрел за борт. Вода бурлила. Волны извивались, словно живые. Из тумана — или прямо из морских глубин — к нам что-то приближалось.
На корабле поднялась суматоха. Тревожно и часто забил колокол.
«Патоше, предупреди Джейса и Нили. Я за Райно. Началось».
Я покрепче перехватил воротник плаща, морально готовясь к худшему.
Дул тяжелый, влажный и какой-то тошнотворно теплый ветер. Весенний ветер.