Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 6 Глава 5 Прорыв через пролив Валлигархи на север, часть 2
Ранее в Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла)...
Сражение с морскими феями неизменно открывается схваткой за господство в небе.
Гигантские твари, похожие на насекомых — Обероны — уже мчались к нам. Не уничтожив их первыми, о полноценном бою на воде можно забыть. Драконы один за другим взмывали вверх, устремляясь на звук вибрирующего гула крыльев врагов.
«Как же здорово, что они напали», — раздался в наушнике голос Джейса.
«Летать с Нили в сотню раз приятнее, чем торчать с вами в одной каюте».
Я полностью с ним согласился. Прижав палец к священной печати связи на шее, я ответил:
«Тогда не торопись, наслаждайся процессом. Врагов там целая туча. Даже для вас двоих это перебор, а?»
«Не смей недооценивать нас», — рыкнул Джейс так, словно сам был драконом.
«Мы с этим быстро покончим. А вы там хоть сдохните, но корабль защитите. Справитесь — так и быть, поставлю вам зачет».
Сквозь помехи донеслось ворчание Джейса и укоризненный рык Нили, будто она отчитывала его за грубость.
Прорезая надвигающийся туман, всадник и дракон распахнули лазурные крылья и устремились ввысь.
Небо перед самым закатом покрывали облака, а на западе уже наливалось кроваво-красным. Воздушная битва не должна была затянуться. Вся авиация флота работала по единому плану. И главное — у нас были Джейс и Нили. Поражение в небе было невозможно.
Значит, можно было сосредоточиться на том, что творилось прямо перед нами.
Как только воздух будет под контролем, перейдут к артиллерийской дуэли. Нам нужно перехватить крупных фей, идущих напролом.
На этом этапе главной опасностью становились твари по имени Гриндилоу.
Представьте исполинскую кальмара или осьминога размером с крупный корабль, но в толстенном панцире. Именно они первыми вынырнули, выставив из воды верхнюю часть тела.
Однако таранить корабли со священными печатями снизу — сомнительная идея. После того как в прошлом эти монстры отправили на дно немало судов, флот принял меры. Ходят слухи, что корпорация «Веркл» вложила огромные суммы в системы защиты.
Теперь днища большинства кораблей покрывали мощные оборонительные печати. Обычная фея, пытавшаяся пробить корпус, мгновенно превращалась в жаркое. Поэтому в мирное время суда шли под парусами, не включая винты — чтобы сберечь заряд для подводной защиты.
Кроме того, на борту имелись подводные громовые копья и глубинные бомбы-цилиндры. Нападать снизу выходило себе дороже. Проще было выскочить из воды и пойти на абордаж палубы — там, где ходят люди, мины нажимного действия не поставишь. Демоны это отлично понимали.
Поэтому наша задача была проста: не подпустить Гриндилоу близко.
Наш корабль облегчили для скорости, но артиллерия осталась. Вдоль бортов стояли стационарные пушки — по шесть на сторону. В отличие от брони Райно, они питались энергией печатей прямо от корабельного реактора.
Это новинка от корпорации «Веркл» — «Лантер Туата». На старокоролевском — «Слоновий хобот II». В стволе механизм закручивал снаряд для большей дальности и точности.
Райно занял одну из пушек по правому борту.
«Прелестно. Какая крупная дичь».
На палубе, которую заволакивал туман, Райно выглядел совершенно счастливым. Его улыбка морозила до костей.
«Я впервые стреляю с корабля. Столько теории изучал, не терпится применить! Раз уж сражаюсь плечом к плечу с товарищем Ксайло и товарищем Джейсом, обязан показать класс!»
Оставим его тошнотворный стиль речи, но он был прав: морская стрельба сильно отличалась от сухопутной.
Я мало в этом смыслил, но знал: учитывать траекторию врага, качку корабля, ветер и волны. Плюс непривычная пушка. Меня это напрягало.
«Свою броню надевать не будешь?»
«На море? Увольте. Думаю, остальные артиллеристы согласятся».
Райно плавно и точно заряжал снаряды в казенник.
«Если свалюсь за борт в этой броне, утону как камень. И, эм... выловить труп из океана будет проблемой».
«Логично», — коротко ответил я.
Извлечение трупов. Для отряда смертников — критическая процедура. Но Райно я ни разу не видел мертвым.
Более того, во Второй Столице он восстановился после ранений, которые должны были стать смертельными. В его теле таился секрет. Система жизнеобеспечения или регенерация. Я не расспрашивал — ответ вряд ли понравится.
«Мутный тип».
Доброволец-герой Райно. Когда-то авантюрист. Артиллерист, чье мастерство на пугающем уровне. Человек, помешанный на самопожертвовании и с восторгом заставляющий к этому других. Я даже не подозревал, кем он являлся на деле.
«Ксайло! Райно! Взгляните туда!»
Теоритта потянула меня за рукав и махнула рукой вдаль.
Через сырой ветер и туман, над кипящими волнами приближалось что-то бледно-голубое.
Гриндилоу. Морские феи в панцирях из брони. До появления современной защиты у флота эти чудовища отправили на дно бесчисленные суда. Если они переживут залп и вцепятся щупальцами в борт, то нам крышка.
«Их становится всё больше! И они какие-то неимоверно огромные, не находишь?»
«Да. Значительно крупнее нашего корыта».
Получается, это элитные экземпляры. И их полно. Шанс, что ими управляет Король Демонов лично, рос с каждой секундой.
«Райно, разберись с ними. Если эти громадины подойдут близко, мне придется изрядно потрудиться, чтобы мои печати их пробили».
«Уже занялся».
Райно точно выставил угол возвышения ствола, прижался к оптике прицела и слегка подкорректировал пушку.
Оглянувшись, я заметил, что прочие артиллеристы повторяют его действия.
«Снаряды и энергия для печатей не бездонны. Бить надо метко. По этому...»
Шу-ух! Корабль прорезал огромную волну, резко накренясь. «Тростниковый ветер» поворачивался правым бортом навстречу надвигающимся Гриндилоу.
«Огонь!» — гаркнул кто-то. Скорее всего, старшина артиллеристов.
В тот же миг пушки по борту вспыхнули ярким светом. Грохот оглушил. Теоритта качнулась, ухватилась за мою руку и крепко зажмурилась.
«...Вот примерно так».
Райно запустил печать на своей пушке чуть позже других.
Вспышка белого света — снаряд устремился к цели. Вероятно. Туман был таким густым, что ничего не разглядишь. Там, за завесой, вода вздыбилась, и прогремел звук, напоминающий гром.
Через туман я увидел, как один Гриндилоу после прямого попадания заплясал в судорогах, издав вопль, похожий на карканье исполинской птицы. Ему оторвало половину тела, и он, в огне, стал тонуть в бездне.
«Попал?»
«Немного не докончил. Целился в голову», — спокойно отозвался Райно. Для него это было необычно. С каменным лицом он снова прильнул к прицелу, учел ветер и принялся крутить маховики.
«...Эх, получилось неряшливо... Какая неприятность. Хотелось бы перед соратниками уничтожить цель поизящнее».
Произнеся это, он ослепительно улыбнулся.
«Что он городит?»
На мой взгляд, содрать с твари половину тулова — уже отличный итог.
Подслушав ругань других канониров, я уяснил, что Райно сработал превосходнее всех.
«Черт! Промах!»
«Лишь задел! Кто-то врезал?!»
«Этот громила-блондин из штрафников! Прямой удар! Вот это да...!»
«Пусть подойдут ближе, но этот проклятый туман... Ветер дует, а он не рассеивается. Что за ерунда?!»
«Плохо дело. Теряем видимость с остальными судами флотилии...!»
Очевидно, лишь Райно нанес серьезный ущерб.
Как верно подметили артиллеристы, туман густел с каждой минутой. Это было ненормально. Демоны, напускающие туман для прикрытия, существовали, но здесь все иначе. Слишком плотный, слишком искусственный.
«Мой рыцарь... неужели туман — козни Короля Демонов?»
Теоритта напряглась. Она по-прежнему цеплялась за мою руку, ее взгляд буравил белую завесу.
«У меня ощущение, что он где-то поблизости».
«Кто ведает. Но этот туман явно не от природы».
Не важно, кто его вызвал, главное — оставаться начеку. В такой «каше» мелкие феи могли подкрасться незаметно. Бывало, они тащили трупы крупных себе подобных как трап на палубу.
«Райно, здоровяков оставляю тебе».
«Ого. Ты на меня рассчитываешь?»
Райно драматично прижал ладонь к груди и с лязгом загнал следующий снаряд в ствол.
«Сделаю все, чтобы не подвести! Доверьтесь мне!»
«Я такого не говорил. Просто держи их на расстоянии. У меня вот-вот своя потасовка начнется».
Я только договорил, как неподалеку раздался отчаянный вопль.
Солдат, слишком высунувшийся за борт, схватился за шею. Кровь била из-под пальцев. Теоритта резко вдохнула и до боли стиснула мою руку.
Из-за борта выметнулся комок темно-зеленой слизи.
Тварь, укрытая то ли водорослями, то ли мокрой шерсткой. Еще одна фея — Келпи. Гигантская пиявка. Но морские Келпи не похожи на речных: у них щупальца с лезвиями на концах. Именно таким лезвием она только что вспорола горло солдату.
Тело Келпи дымилось, кое-где обгорело — видно, задело защитные печати корпуса при лазании.
«Абордаж. Теперь наша очередь».
Вынырнуть, прилипнуть к борту и взобраться на палубу. Это вторая стадия морской схватки. По таким проворным уродам пушки бесполезны.
Кто-то взревел:
«К бою!»
«Прикройте артиллеристов!»
Воины выдернули кривые абордажные сабли и разразились пронзительным, почти птичьим боевым кличем. Их перемещения выглядели необычно: пружинистая, подпрыгивающая походка и острые взмахи клинками, что прорезали воздух. Понятно. Это фирменный приём бойцов Десятого Ордена, подчинённых Гио.
В Ордене полно было выходцев с Восточных Островов. Капитан их, Гио Дан Килба — тот парень с лицом вечного гробовщика, — по слухам, из королевского рода исчезнувшего Альянса Островов Кио, и раньше у него были в собственности пара островов.
«Слушай. А те байки — правда? Ты же из королевской семьи...» — однажды спросил я Гио.
«Ты правда умеешь ездить на дельфинах и повелевать лесными духами свистом? Как принц из сказки?»
Подобные легенды действительно циркулировали. Утверждали, что королевская семья Восточных Островов понимает речь рыб и подчиняет причудливых лесных духов — «древесных демонов».
Ответ Гио прозвучал исчерпывающе:
«Это дезинформация, выросшая из искажённого фольклора простого народа».
Больше я над ним не подшучивал.
«Вперёд! Сбросьте их за борт в океан!»
Звон клинков. Глухие толчки. И непрестанный перезвон колокола. Туман сгустился так, что силуэты на дальнем конце палубы еле угадывались.
Я подхватил Теоритту на руки.
«Пошли разомнёмся. Благослови меня».
«Да. С удовольствием!»
Теоритта направила палец вперёд. Келпи переваливались через борт один за другим.
Главное — не дать им подойти к канонирам и снайперам на позициях. Я оттолкнулся от палубы без усилий. Корабль раскачивало. В таких условиях удобнее и надёжнее перемещаться прыжками, пикируя сверху.
«Рассчитываю на тебя».
Мне и вслух говорить не пришлось. Теоритта всё уяснила.
«Оставь это мне!»
Она провела ладонью по воздуху. Искры посыпались, и из ниоткуда возникли клинки, обрушившиеся на палубу. Они пронзали Келпи, лезущих через фальшборт, и низвергали их обратно в волны.
Я схватил один из возникших мечей, влил в него щепотку энергии печати и полоснул по ползущей на меня фее. Небольшой взрыв. Верх туши твари разметало в клочья.
Применять «Затте Финде» на деревянной палубе следовало осторожно. Взрывы — точечные, только для подмоги. К счастью, вояки Гио своё дело знали.
Слово «свирепые» им подходило идеально. Мне почти не приходилось выкладываться — я лишь добивал прорвавшихся сквозь их ряды.
«Отлично. Идёт как по маслу. Когда союзники держат меч за правильный конец, работа — сплошное наслаждение».
«Не расслабляйся, мой рыцарь! Покажем им, на что мы способны!»
Туман, разумеется, мешал, но феи сами по себе угрозы серьёзной не несли. Их было немного. Если продержимся, Джейс очистит небо, а Райно порвёт тяжеловесов.
И как раз когда я начал верить в happy end, всё покатилось кувырком. Как обычно.
«Ксайло!»
Резкий выкрик. Патоше. Я разглядел её контур сквозь плотную завесу.
«Где Райно?! Поворачивайте пушки!»
На ней не было тяжёлой брони — лишь лёгкий нагрудник и её надёжный клинок. Оставляя голубые вспышки в следе, она косила Келпи направо-налево, не умолкая:
«К нам подплывает огромная цель! Невиданно огромная!»
«Гриндилоу?»
Неужто те, кого не прикончил Райно, подкрались так шустро? Я рванул к ней, не выпуская Теоритту из рук.
Техника Патоше была идеальной. Три рубки на вдох. Лезвие сверкало, кромсая Келпи. При каждом ударе она явно задействовала печать — воздвигала световой барьер внутри тела врага, разрывая его из нутра.
Она резко повернулась ко мне и заорала:
«Ксайло, глянь! На корме!»
Зашли сзади? Когда они успели в тумане?!
Кр-ряк! — прогремел мерзкий хруст ломающегося дерева. Жуткие, скользкие когти вцепились в кормовое ограждение. Там маячил нечто колоссальное. Это не Гриндилоу. В разы крупнее. Это была не простая фея.
Тварь полезла на палубу.
Её очертания — гигантский крокодил с уродливо длинными, суставистыми лапами — я узнавал по справочникам.
«Танифа!»
Патоше, как заучка от бога, тоже опознала цель мгновенно.
«Он что, проплыл под килем?! А защитные печати?! Почему глубинные бомбы не бабахнули?!»
«Шутишь? У него или полная неуязвимость, или суперрегенерация...»
Я криво ухмыльнулся. Способности Танифы как Короля Демонов всё ещё таили тайну. Отчасти из-за сложности изучать подводного монстра.
Короче, план по ликвидации Танифы обвалился, не стартовав.
Раз уж эта мерзость забралась на борт, Иринарея не сможет просто выстрелить из своей суперпушки. Иначе угробит нас с демоном заодно. На такое — только в отчаянии последнем.
И будто подтверждая мои мысли, из коммуникатора раздался гробовой голос:
«Тростниковый ветер. Ответьте».
Это Гио. В тот миг ответить мог только кто-то из нас — связист лежал на палубе в отключке. Рядом мерцала панель портативного коммуникатора, похожего на мини-щит.
«Запрашиваю отчет об обстановке. Мы зафиксировали приближение Короля Демонов. Он вошел в зону поражения спец-оружия Иринареи. Каков ваш статус?»
Солдаты в панике переглянулись друг с другом. В тот миг Танифа запрокинул морду к небесам и разразился оглушительным ревом.
Этот звук походил на то, будто кто-то руками раздирал листы прочной стали. От подобного скрежета кровь в жилах замерзала.