Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 6 Глава 6 Прорыв через пролив Валлигархи на север, часть 3

Флот, продвигавшийся на север через пролив Валлигархи, включал в себя сорок боевых кораблей.

Его сопровождали маленькие, ловкие суденышки по имени «охотники», а в задних рядах, под строгой защитой, плыли грузовики с провизией.

В этой огромной эскадре особенно выделялся линкор, державшийся немного сзади центра. Черный, обтекаемый, с ужасающе совершенными линиями корпуса, он резко отличался от кораблей на священных изображениях. Башни с орудиями наводились на мишень с помощью таинственных устройств, а за кормой мерцал бледно-голубой светящийся шлейф.

Это судно прибыло из иного мира, вызванное Богиней Стали Иринареей.

— В рубке капитана этого корабля капитан Десятого Ордена Гио Дан Килба тихо сказал:

«Слишком густой туман».

Белая завеса, надвигающаяся с севера, угрожала поглотить всю флотилию. Разумеется, это был не простой туман. Даже радары этого передового корабля начали барахлить, показывая все больше помех.

«Какая-то помеха. Вероятно...»

Гио уже подозревал, в чем дело. Но сейчас приоритет был в другом: авангардный «Тростниковый ветер» наткнулся на цель, которая явно была Королем Демонов Танифой. Напряжение нарастало.

Гио наклонился к панели связи.

«...Если мы замешкаемся, Король Демонов может уйти».

На том конце линии находился экипаж «Тростникового ветра». И отряд героев-заключенных. Тот самый Ксайло Форбартц с его Богиней Мечей Теориттой.

«“Тростниковый ветер”. Срочно отойдите от Танифы. Если задержитесь, окажетесь под перекрестным огнем».

Гио отдавал приказы подчиненным из Десятого Ордена.

Но из динамика раздался голос человека, будто злого на весь свет — грубый, полный постоянного раздражения. Гио, конечно, его узнал.

«Хрена с два мы это сделаем!»

Ксайло Форбартц.

«Этот ублюдок вцепился в борт! Мы не можем его стряхнуть!»

Гио вспомнил лицо этого загадочного человека.

Его голос, стиль речи, мимика — все указывало на ярость, но он то и дело вставлял идиотские шутки. Капитан Ордена, которого никогда нельзя было понять до конца: шутит или серьезен. И почему-то именно он вызывал слепую преданность у своих солдат.

Среди Святых Рыцарей был еще один «загадочный» тип — Бьюкс. Но того Гио хотя бы мог постичь.

«Ксайло Форбартц. Почему ты у аппарата?»

«Потому что я в деле, а ваш связист сейчас вообще не может говорить!»

«Как вы допустили, чтобы Король Демонов подошел так близко?»

Гио мысленно нарисовал схему расположения флота.

Корабли стояли так, чтобы радары и зоны огня перекрывали слепые пятна друг друга. Идеальная оборонительная сеть. Он отказывался верить в ошибку. Даже в таком тумане огромная цель не должна была ускользнуть.

«Как Танифа это провернул?»

«Без понятия! Но он уже лезет на палубу, так что шевелитесь!»

Эта грубая манера беседы навевала на Гио тоску, но он продолжал спокойно. Терпение — его главная доблесть.

«...Ясно. Можете его отцепить как-то?»

«Твои парни пытаются всей толпой. Но... черт! Он слишком близко, из пушек не выстрелишь! А еще толпы мелкой мрази лезут! Их пруд пруди!»

Гио услышал громкий цокот языком от Ксайло.

«Что за хрень творится с остальными кораблями?! Дайте прикрытие!»

Гио посмотрел на радар.

Он работал на основе поисковой печати «Лорадд». Система ловила эхо звуковых волн, определяя своих и врагов.

«Что за...»

Гио невольно нахмурился.

Три... нет, четыре линкора медленно отходили с переднего края. Из-за дыры в обороне образовалась огромная брешь. Остальные корабли яростно сражались, затыкая этот провал. Вот как враг прорвался.

Гио сразу оценил обстановку. Он знал, чьи это корабли.

«Некоторые линкоры отступают. Похоже, они пытаются сбежать с поля боя».

«А?! Какого хрена?! Они там с ума посходили?!»

«Флот Альянса Аристократов. Часть Западной армии Галтуйла... и несколько судов из моей эскадры».

Насчет аристократов он с самого начала не обольщался. Они присоединились к экспедиции ради статуса, но их личные войска не рвались на смерть. В армии Галтуйла тоже хватало слабодушных солдат.

Поэтому Гио расположил их так, чтобы их отступление не рухнуло весь фронт.

Но он и подумать не мог, что побегут корабли его Десятого Ордена. «Багровое течение» и «Белое солнце» — там служили надежные ветераны.

Что-то произошло. И если так...

«— Гио! Сообщение с “Багрового течения” и “Белого солнца”!»

Прозвучал голос за спиной. Высокая, грациозная девушка. Ее длинные золотистые волосы, собранные в хвост, слегка искрились. На щеке мерцала священная печать. Богиня Стали Иринарея.

«Говорят, у них отказали навигационные печати и радары!»

Иринарея сложила руки на груди и выплюнула слова, точно они были ядом. В ее голосе звучала неприкрытая грубость. «Ни одной другой Богине не подошло бы такое поведение», — подумал Гио.

«Им пришлось дать задний ход. Говорят, перед отплытием всё проверяли по сто раз. Похоже, это саботаж!»

«...Понятно».

Диверсия. Вероятно, рук дело предателей-«сосуществующих».

Гио считал, что принял все возможные меры против таких происшествий. Однако он не эксперт в тайных войнах и шпионаже. А Адифф с его Восьмым Орденом, мастерами подобных дел, сейчас помогал сухопутным войскам на западе.

«Что значит “понятно”?! Гио, что будем делать? Разнесем “Тростниковый ветер” вместе со всеми, кто на борту?»

«...Нет».

Гио отрицательно покачал головой.

За резкими словами Иринареи он уловил легкий оттенок страха. Богини не любят вредить людям. Иринарея не составляла исключения. Конечно, приказ на огонь отдаст он, и технически они могли бы сейчас стереть «Тростниковый ветер» в пыль.

Но для Иринареи такой психологический удар оказался бы слишком сильным. В крайнем случае она могла бы выпасть из строя на месяц или дольше из-за ментальной травмы.

Гио понимал, что под маской грубой девчонки пряталась очень чувствительная натура. К тому же на «Тростниковом ветре» была Теоритта. Богиня, от которой зависел весь успех экспедиции.

Поэтому Гио вновь обратился к Ксайло:

«Постарайтесь оторвать Танифу от корабля. Как только вы разорвете дистанцию, я уничтожу его из орудий Иринареи».

«Легко сказать. Если бы мы могли, уже бы сделали».

На фоне голоса Ксайло слышался страшный шум разрушений. Крики, брань, звон металла. Да, задача была нелегкой. Но...

«Если не сможете, мне придется потопить вас вместе с ним. Мы испробуем все доступные методы, но я предупреждаю: это наш последний довод».

«Ах ты ж...! Да я тебя...»

Гио разорвал связь.

Он повернулся к Иринарее. На ее лице мелькала наглая ухмылка, но это была только маска. Гио ощущал ее отвращение и страх.

«...Ты переживаешь. Там наши матросы и Богиня Мечей. Твоя сестра».

«Я похожа на ту, кто переживает?»

Иринарея презрительно фыркнула.

«Это у тебя вечно лицо такое, будто ты на собственных похоронах».

«Ага... Да. Наверное, ты права».

Гио не стал препираться. Спорить с Иринареей — пустая трата времени. Вместо этого он направил свой гнев на устроителей диверсии.

«Когда всё закончится, Альянс Аристократов и Западная армия Галтуйла ответят за это. Самовольное отступление — прямое нарушение субординации. Они пожалеют об этом. Но сейчас...»

Гио твердо направился к пульту управления.

«Предупредительные выстрелы по Танифе. Отвлекающие маневры. Запуск тяжелых буксировочных гарпунов. Огонь из стандартных орудий. Мы используем всё, что у нас есть. Залп по “Тростниковому ветру” — только в самом крайнем случае».

Да, только в самом крайнем. В обычной ситуации гибель одного Короля Демонов не стоила жизней Богини Мечей и элиты Десятого Ордена. Проблема крылась в ином...

«— Гио Дан Килба! Какого черта ты тут прохлаждаешься?!»

Двери рубки с грохотом распахнулись, и внутрь, окруженный свитой, ввалился огромный мужчина.

«Главнокомандующий».

Гио постарался ответить как можно почтительнее. Но чем серьезнее он становился, тем мрачнее звучал его голос.

«В данный момент мы противостоим Королю Демонов Танифе и сопутствующим угрозам».

«Так делай это быстрее! Почему ты до сих пор не применил оружие Богини Стали?! Решил приберечь его?!»

Марколас Эсгейн даже не пытался скрыть раздражение.

«Вечно вы, жрецы, так делаете! Прячетесь за завесой мистики, чтобы набить себе цену!»

Неужели кто-то из Храма когда-то нанес ему тяжелое оскорбление? В его словах чувствовалась личная злоба. Или это просто способ покрасоваться перед публикой? Вероятно, такой бравадой и пренебрежением к божественному он завоевывал симпатии солдат.

Гио увидел, как Иринарея напряглась. Не дав ей вставить дерзость, он заговорил:

«Вы находитесь в присутствии Богини. Прошу вас, главнокомандующий, следите за языком. Как капитан Святых Рыцарей, я бы не хотел вступать с вами в конфликт».

Эсгейн презрительно фыркнул.

«Тогда просто убей врага. Если у тебя есть секретное оружие — стреляй прямо сейчас. Дан Килба, ты ведь сам гарантировал, что уничтожишь Танифу!»

«Да. В этом нет никаких сомнений».

Гио знал, что интриги и словесные дуэли — не его сильная сторона. Оставалось говорить правду.

«Но мы также договаривались, что командование боем с Танифой вы доверите мне. Если есть возможность уничтожить его с минимальными потерями, я должен ею воспользоваться. Прошу, подождите еще немного».

«Хорошо. Но если ты облажаешься — ответишь головой. И не забывай: последнее слово в этой битве остается за мной. Уяснил?»

«Разумеется».

Вот зачем он явился. Напомнить, кто здесь главный. И свиту прихватил для вида. Если Эсгейн прикажет открыть огонь напрямую, Гио придется повиноваться. Таков долг воина.

«...Туман сгущается. Дрянной туман».

Как только Эсгейн выглянул в окно, Иринарея тихо цокнула языком, сверля его открытым взглядом.

«Я знаю».

Гио про себя молил, чтобы элита Десятого Ордена — или Ксайло Форбартц — успели добить этого монстра, пока у вспыльчивого главнокомандующего не лопнуло терпение.

«У нас есть козырь. Богиня Мечей. Если она применит Святой Меч, мы победим... Но...»

Но это могло оказаться ловушкой. Гио не мог избавиться от этого гнетущего предчувствия.

«Проклятье!»

Я не просто швырнул коммуникатор — я вбил его в палубу.

Патоше сразу набросилась на меня с упреками:

«Ты что вытворяешь?! А если он разобьется?! Что сказал капитан Гио?!»

«Сказал не ждать подкрепления! Если мы не отцепим этого Танифу, он разнесет нас вместе с кораблем! Теоритта, давай! Пошли!»

«Да!»

Волосы Теоритты заискрились. В указанном мной направлении из пустоты возникли десятки мечей. Я выдернул свой метательный нож и метнул его изо всех сил.

Увидев это, старший снайпер на палубе заорал:

«Огонь! Залп!»

Вместе с градом мечей обрушились громовые посохи.

Вся эта огневая мощь обрушилась на Короля Демонов Танифу, который пытался перевалить через борт. Шквальный обстрел, от которого не спрятаться. При его размерах увернуться было невозможно, и я оказался прав. Молнии и клинки вонзились в его тело, отрывая куски мяса.

Но на этом всё закончилось.

Будто мы колотили по огромному куску глины. Ни крови, ни серьезных ран. Молнии, мечи и даже взрыв моего ножа лишь слегка поцарапали его тушу. Впрочем, боль он ощутил: Танифа корчился, задрав морду и издавая ужасающий рев. А потом последовала контратака.

«Берегись! Ложись!» — закричал кто-то.

Можно было и не предупреждать. Я схватил Теоритту за плечо и повалил на палубу.

Танифа занес переднюю лапу для удара — и внезапно его конечность неестественно удлинилась.

Чв-вяк! Рука растянулась, словно расплавленная карамель, а когти на конце зловеще сверкнули сталью. Свист рассекаемого воздуха. Густой туман закружился в вихре. Удар когтей снес часть центральной мачты и разметал солдат, оказавшихся на пути.

«...Хм!»

Рядом со мной Патоше резко выдохнула.

Даже лежа на палубе, она сумела взмахнуть мечом и отбить летящий в нее вытянутый коготь. На миг вспыхнул световой барьер, и я увидел, как коготь Танифы со скрежетом отлетел в сторону.

Из-за этого траектория удара слегка сместилась, и мачта выдержала.

Ее печать активировалась тем эффективнее, чем меньше времени на запуск и площадь барьера. Патоше владела ею мастерски. Я бы восхитился ее реакцией, если бы не ее искаженное лицо.

«Дело дрянь...!» — простонала она, не вставая с палубы.

«Его кожа, подкожный жир... даже мышцы и кости — всё это способно менять форму и растягиваться! И твердеть по его воле!»

«Издевательство какое-то. Тянется, как расплавленный сыр».

«Нам нужно бить по внутренним органам! Пробить эту оболочку и...!»

Я полностью соглашался. Эластичное тело — вот в чём крылась уникальная сила этого Короля Демонов. Он не отличался скоростью — скорее, был медлительным, — но это резиновое тело нейтрализовало все наши атаки. И была еще одна беда.

«Ксайло! Смотри, опять лезут!» — крикнула Теоритта.

Танифа действовал не в одиночку. С других бортов на палубу продолжали прыгать Келпи и Фуаты. Если не справиться с ними, артиллеристам крышка.

«...Может, мне призвать Святой Меч?»

Теоритта вцепилась в мою руку. Я чувствовал ее дрожь от напряжения. В глазах ее полыхало пламя.

«Я смогу. Ксайло, скажи, что мне делать».

Святой Меч Теоритты наверняка бы стер Танифу в порошок. Но это козырь на один раз. Стоит ли тратить его сейчас? Отступят ли остальные феи после гибели главаря?

Я медлил. А тем временем люди продолжали погибать. Использовать последнее средство немедленно? Нет. Это выглядело слишком подозрительно. Такой идеальный противник для Святого Меча...

Прежде чем я решил, капитан корабля — командир отряда Гио — резко бросил:

«Смертники! Не лезьте! Займитесь мелочью!»

«На нашем корабле есть оружие госпожи Иринареи, способное пробить его шкуру. Мы сами с ним разберемся!»

«Ну, раз вы так просите».

Я криво усмехнулся.

«Оставляем крупную рыбу вам. Патоше, если не занята, помоги им».

«...И почему ты вечно отпускаешь шутки, которые злят людей?»

«Вот именно! Когда сойдем на берег, я лично займусь твоими манерами!»

Я пропустил мимо ушей возмущения Патоше и Теоритты. Не впервой.

Не оборачиваясь, я ринулся к Келпи. Две заросшие шерстью твари и один Фуат — жабоподобная фея, приспособленная для воды. Нужно было прикрыть матросов, готовивших секретное оружие.

«Патоше, жаба на тебе!»

«Поняла!»

Не успел я закончить, как Патоше рванула с места. Палуба жалобно скрипнула под ее толчком. Точный взмах меча настиг жабу, пытавшуюся отпрыгнуть. Лезвие вонзилось в тело, и вспыхнувший барьер разрубил тварь изнутри.

Келпи, размахивая когтями, бросились на меня.

Плевать вам. Я запустил печать прыжка — быстрый, импульсивный рывок. Без усилий увернувшись, вонзил клинок в горло одному из них. В лезвие впустили энергию «Затте Финде». Слабый взрыв — и голова Келпи разлетелась в клочья.

Один повержен. Я повернулся, чтоб швырнуть нож во второго... но не успел.

Теоритта. Её призванный клинок уже торчал в спине феи, приковав его к палубе. Мне лишь пришлось пнуть извивающийся труп за борт.

«Ну как?!»

Теоритта надменно вскинула носик.

«Я молодец, правда?! Скажи: “Как и ожидалось от Богини Теоритты”!»

«Как и ожидалось от Богини Теоритты. Только их чересчур много...!»

Я краем руки погладил её по макушке. Феи лезли на судно бесконечным потоком.

«Что за чёрт с остальными кораблями?! Вся нагрузка на нас свалилась!»

«Они отходят...! В нашей обороне пробоина!»

Патоше зарубили ещё одного Келпи и отступили на шаг. На палубу запрыгнули свежие твари.

«Нас просто числом задавят!»

Эта перспектива меня тоже не радовала. Как это прекратить? Я лихорадочно рылся в памяти в своём арсенале. Как заставить наших остановить отступление?

«На корабле огонь запрещён. Не нужно всех разом выносить, просто затормозить. Хоть линию фронта удержать...»

Отступающие корабли. Если б они встали... С этой идеей я глянул на корму. И это стало ошибкой. В такие мгновения интуиция у некоторых дураков срабатывает идеально.

«...А, ясно».

Тут раздался голос Райно.

«Только посмей, идиот!» — взревел я.

Его тон звучал слишком весело, а когда я оглянулся, на лице застыла та мерзкая, спокойная ухмылка.

Но опоздал. И послушал бы Райно меня?

«Оставь это мне!» — выкрикнул он и дёрнул рычаг пушки.

Ствол орудия смотрел не вперёд и не вбок, где роились Гриндилоу. Он целился назад. Траектория пугала точностью.

Выстрел. Вспышка и оглушительный взрыв. Море вздрогнуло, палуба ушла из-под ног.

Целью Райно стал наш союзный корабль. Тот линкор, что рвался с поля боя. Снаряд мастерски разнёс корму, выведя из строя двигательные печати.

«Я их остановил! Теперь дерёмся плечом к плечу!»

Не успел я вставить слово, как Райно зарядил следующий снаряд и пальнул вновь.

Ещё один корабль.

Получив удар, линкор задымился и замер. Теперь выбора нет — придётся биться. И перехватить долю фей из тумана.

Я разинул рот, чтоб засыпать его матом.

«Я всегда знал, что ты чокнутый, но...»

«Ты что удумал?!»

Моё раздражение передалось Патоше. С искажённым яростью лицом она подлетела к нему.

«Какой кретин палит по своим?!»

«Но тактическое превосходство очевидно! Я просто повторил твой план из портового Иоффа, Ксайло! Выстрелить по своим, чтоб втянуть в бой. Видишь, я схватываю на лету!»

Райно скалился, будто ждал похвалы. Издевается?

«Это совсем другое, придурок...!»

В Иоффе я велел стрелять по баржам — пустым грузовым посудинам аристократов! Никто не пострадал бы! А тут боевые корабли, набитые людьми!

«Я тебе это припомню...!»

«Конечно! Такое не забудешь! Давно так не отрывался!»

Райно полностью, безнадёжно не уловил мой смысл. И не специально. От этого злило вдвойне, накатывала безысходность.

«Ну что, продолжим контратаку?»

Он только что подстрелил союзников. Что с нами будет после? Прикинув, я с ярости пнул Келпи, прыгнувшего на меня, — и тот отлетел в воду.