Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 6 Глава 7 Прорыв через пролив Валлигархи на север, часть 4
Ранее в Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла)...
Пронизывающий ветер налетал с севера.
Он приносил густой морозный туман, благодаря которому иллюминаторы в каюте запотели белой плёнкой. Передавали, что авангард уже ввязался в сражение, однако вокруг флагмана царила полная тишина. Только издалека доносились приглушённые шумы боя.
Но в этой тишине таилось что-то зловещее.
«Нет. Здесь в полной безопасности. Это же корабль, созданный Богиней Стали...»
Марколас Эсгейн сделал солидный глоток западного спиртного, стараясь унять растущую тревогу.
Это был не обычный винный напиток, а мощный рисовый алкоголь под названием «Лазурный сад». На вкус он казался сладким, но при этом жёг огнём.
Раньше он и помыслить не мог о такой роскоши — даже взглянуть на неё. А теперь, будучи главнокомандующим, он мог расслабляться в шикарной каюте посреди битвы. Всё это — за счёт своей мощи. Или дара. Или везения. Что-то из этого.
Главное — он преуспел. И это чистая правда.
Всю жизнь он дрался как истинный воин.
Его подвиги отметили, и он поднялся на вершину, став главнокомандующим Галтуйла.
Осталось добить Королей Демонов. Завершить кампанию с триумфом, вписав своё имя и имя рода в анналы истории. Взять пару жён, завести потомков и гарантировать роду вечное величие. Имя Марколаса Эсгейна будут славить и после его кончины.
«Король Демонов Танифа. Похоже, он создаёт трудности, но арсенал Богини Стали его одолеет».
Эсгейн не сомневался в этом. Гио Дан Килба, видимо, просто щадил своих бойцов и нервы своей Богини, но это лишь дело времени.
Да, он вломился в рубку и отчитал их, но это требовалось лишь для демонстрации власти перед подчинёнными. По сути, Эсгейн полностью полагался и на Богиню, и на её Святого Рыцаря. Просто публичный нагоняй храмовикам всегда повышал авторитет среди рядовых солдат.
Многие новобранцы из низов яростно презирали Храм. Кому-то стёрли с лица земли деревню, так и не дождавшись божественной помощи. Чьи-то родные обанкротились, купившись на сладкие речи жрецов и отдав последние деньги как «добровольные дары». Нападки на духовенство всегда встречали у них бурный отклик.
Сам Марколас Эсгейн любил заявлять, что полагается только на себя, а не на богов. Но это не было железной догмой. Просто такая позиция приносила максимум выгоды в нынешней ситуации.
«Я сумею. У меня всё для этого имеется. Я доказывал это всю жизнь. Больше никогда не вернусь в ту бедность».
Его мысли нарушил быстрый стук в дверь.
А потом раздался голос, который в последнее время звучал слишком часто.
«...В-ваше Превосходительство!»
Это была Святая, Юриса Кидафрени. Её голос трясся от возбуждения.
«Мне срочно нужно с вами переговорить... П-пожалуйста, выслушайте!»
Эсгейн скривился. Как некстати.
Вероятно, опять заведёт речь о стычке на переднем крае. Уничтожение Танифы целиком передали Десятому Ордену под началом Гио Дан Килбы. Главные силы Галтуйла обязаны были сохранять силы, а Святой там и вовсе нечего было делать. По крайней мере, пока.
«И всё же эта “Святая”...» — подумал Эсгейн.
Скорее всего, примчалась со своими советами, чтобы поучить уму-разуму. Ничего не поделаешь. Эта девчонка — грубая провинциалка, ничего не понимающая в войне, но одурманенная мечтами о героизме. Обязательно попросит отпустить её «помочь» авангарду.
И его долг — осадить её. Тяжело вздохнув, он разрешил:
«Войдите».
«Есть!»
Юриса Кидафрени осторожно приоткрыла дверь. За ней возвышалась рослая женщина. Как её там? Леви? Зефи? Не суть важно. Телохранительница Святой. Одна из элитных жриц из благородного дома.
Эсгейн бросил на них краткий взгляд и сразу уставился на свой бокал с туманом за стеклом.
«Какие-то проблемы?»
«Эм, д-да, дело в том...»
Юриса запнулась.
Эта её манера заикаться всё ещё не прошла. Надо поскорее её переучивать, а то однажды опозорит всех на публике. Святая обязана вести себя достойно.
Наконец, после долгих метаний и подбадривающего кивка от охранницы, Юриса выпалила:
«Бой начался».
«Знаю. И в чём дело?»
«М-мы тоже должны... обязаны ввязаться в драку... я так думаю!»
«Никакой нужды в этом нет».
Эсгейн окинул её ледяным взором. Жалкое зрелище. Говорят, она даже не из семьи мелкого барона — обычная нищенка. И всё равно, с уникальной стигмой, стала иконой этой войны.
Эсгейн полагал, что она мучается угрызениями совести. Потому и рвётся в гущу. Хочет загладить «вину» — за то, что без заслуг сидит в почёте и нежится в роскоши. Верит, что прольёт кровь на передовой — и очистит душу.
С позиции Эсгейна, это была полная ерунда.
«Не заставляй повторять дважды, Юриса. С какой стати “Святая” должна ставить под удар свою жизнь?»
«Но ведь там... на передовой... гибнут люди! Если я использую силу Богини, которая живет во мне, я смогу... хоть немного уменьшить потери...!»
«Вздор. Отказано».
Эсгейн резко и категорично отрезал.
«Ты хочешь сказать, что человеческая жизнь имеет ценность? Но если это ценность, значит, она у всех разная. Иначе само понятие теряет смысл. Моя жизнь и твоя жизнь стоят в тысячи раз больше, чем жизни простых солдат. Тратить наши силы на их спасение нерационально».
«П-при всем уважении, Ваше Превосходительство. Я...»
«Я не спрашивал твоего мнения. Разговор окончен. Свободна. Ты выйдешь на поле боя только тогда, когда это будет необходимо. И решать это буду я».
К тому же, если она сейчас вмешается и спасет положение, доля славы все равно отойдет Десятому Ордену. Это стратегически невыгодно. Показывать силу Святой следует для того, чтобы поразить аристократов и торговцев, но время для этого еще не настало.
«Тебе пора бы уже поумнеть. Ты ведь знаешь...»
Эсгейн заговорил тоном, каким уговаривают капризного ребенка.
«...о нашем плане. После войны ты станешь моей женой».
Это был план, разработанный совместно армией и Храмом на послевоенное время. Брак Святой с Главнокомандующим. Такой союз должен был объединить народ и гарантировать стабильность в стране.
«К слову, твоя внешность уже вполне тянет на проходной балл».
Эсгейн еще раз оглядел Юрису. Сначала она казалась неряшливой, но после того, как ее отмыли и одели по-аристократически, в ней проступил свой шарм. Белоснежная мантия — так называемое «Святое одеяние» — очень ей шла.
«Поэтому поумерь свое упрямство».
«...Да».
Юриса склонила голову и умолкла. Эсгейн принял это за покорность и удовлетворенно кивнул.
«А теперь ступай».
Вспыхнул свет разрушения.
Но это был не мой «Затте Финде». Это оказался странный, полностью бесшумный удар. Солдаты Гио применили свое секретное оружие — огромную трубчатую пушку.
Из нее вырвался бледно-голубой луч, пронзивший пространство, будто копье света.
Я не имел понятия, на каких принципах действовала эта штука, но результат был очевиден. Луч в миг испарил эластичную плоть Танифы, заставив ее бурлить и таять. Правую переднюю лапу чудовища оторвало напрочь.
Но расплата не заставила себя ждать. Танифа издал глухой рев и сделал невозможное. Уцелевшей левой лапой он вцепился в борт так сильно, что пробил дерево, подтянулся и всей своей гигантской тушей обрушился на палубу.
Солдаты с чудо-пушкой не сумели отреагировать на этот внезапный бросок. Ни я, ни Патоше не успели им помочь. Людей раскидало в стороны, словно кегли, а трубчатое оружие покатилось по доскам.
«Проклятье! Ствол Звездной Чаши!»
«Ствол Звездной Чаши»? Похоже, так звалась эта пушка. Один из солдат в панике выкрикнул ее имя.
Теперь приходилось иметь дело с Танифой, который официально «высадился» на корабль. Одна лишь его масса несла смерть. Судно скрипело и трещало по швам. Палуба пошла трещинами, фальшборт разлетелся в щепки.
«Не лезьте вперед! Раненые — назад!»
Патоше сразу кинулась в контратаку. Когда Танифа замахнулся левой лапой, она парировала удар световым барьером, возникшим прямо из клинка ее меча. Отражающая печать, Нискэф.
Пока Патоше ведет оборону, я могу бить в ответ. Роли распределились естественно. К счастью, у монстра были уязвимости. Точнее, я намеревался их создать.
Я заметил, как Танифа широко разевает пасть. Когти задних лап впились в палубу. Осознав, что барьер Патоше не взять обычными ударами, он явно собирался таранить всем телом.
«Теоритта, готовь самую мощную штуку, что у тебя есть!»
«Поняла!»
Волосы Теоритты заискрились. А я выхватил нож. Нужен был самый сильный взрыв, на который я способен. Я влил в лезвие столько энергии печати, что оно чуть не расплавилось в руке. Три шага разбега. Замах и бросок всем телом.
Нож вонзился точно в раскрытую пасть Танифы.
Вспышка и взрыв внутри глотки. «Затте Финде» наверняка спалил или оторвал ему язык. По меньшей мере, выбил зубы. Танифа запрокинул морду и завыл от боли.
В слепой ярости он хлестнул уцелевшей лапой, вытянув ее как кнут. Но против Патоше такие трюки не срабатывали. Более того, это открыло нам возможность для удара.
«Нискэф».
Патоше кратко активировала печать.
«Рада».
На кончике ее меча засветился и завибрировал щит света. Он с силой отбросил вытянутую лапу Танифы — вот шанс!
Я бросился вперед и в прыжке схватил валяющееся на палубе секретное оружие. Как его... Ствол Звездной Чаши.
«...Это же оружие Иринареи», — проворчала Теоритта с недовольством.
«Использовать оружие другой Богини... ладно, но только разок! Вообще-то это неправильно!»
«Знаю».
Я уже наблюдал, как из него стреляют солдаты.
Упор в бедро, поднять рычаг, ждать зеленого сигнала. Нажать спуск. Система простая, как все гениальное, а мощь...
Вспышка разрезала воздух.
Лучевой выстрел врезался в горло Танифы, который запрокинул голову... или в грудь, чёрт разберёт... и сразу вскипятил его тело. Чудовище лопнуло и разорвалось на куски изнутри.
Спустя секунду раздался новый взрыв, и монстра захлестнуло огнём. Это прикрытие пришло от Райно, я даже не стал оборачиваться для проверки. Если в мире найдётся второй артиллерист, который попадёт снарядом точь-в-точь туда же, куда выстрелил я, то я изрядно опешу.
Танифа издал глухой, булькающий звук — бо-о-о-ух.
«Прелестно», — раздался голос Райно. Спорю на что угодно, он сейчас ухмыляется своей фирменной жуткой улыбкой.
«Согласись, товарищ Ксайло, наше взаимодействие просто безупречно!»
«Да пошел ты», — подумал я. Но взрывная волна уже вышвырнула Танифу за борт. Теперь дело стало за матросами.
«Теоритта, добивание за тобой. Давай».
«— С удовольствием!»
Глаза Теоритты загорелись, волосы засверкали. В воздухе возник меч. Фантастически гигантский. Размером с малую башню.
«Как я и говорила, последнее слово всегда за мной — великой Богиней Теориттой!»
Громадный клинок обрушился вниз и пронзил Танифу насквозь.
Огромная тяжесть меча вдавила монстра в воду, уволакивая ко дну. Однако эта тварь оказалась удивительно выносливой. В финальной отчаянной судороге Танифа хлестнул хвостом, вытянул его и зацепился за край нашего корабля. Агония перед смертью. Но время уже упущено.
«Вижу его».
С небес свалилась тень, словно камень. Лазурные крылья. Пробив белую завесу тумана, Нили издала оглушительный рёв.
«Что-то вы долго возитесь. Чего копаетесь?»
Джейс, как обычно, сыпал ругательствами, швыряя копьё. Нили мастерски выбрала миг и выпустила струю огня. Копьё прошибло череп Танифы, а пламя полностью спалило вытянутый хвост, окончательно топя монстра.
Вздыбился исполинский фонтан брызг, и с этим всё завершилось.
Остатки подберёт Гио. Я поднял коммуникатор с палубы и сказал:
«Эй. Мы тут с этим крокодилом-переростком закончили. Уборка мусора за вами».
«...Принято. Вас понял», — ответил мрачный голос Гио.
«Я всё сделаю».
Он всегда говорил как могильщик, но в его тоне сквозила непоколебимая уверенность из бетона и стали. Богиня Стали и впрямь пугала своей мощью. Если судить только по сырой разрушительной силе, Иринарея, наверное, наносила наибольший урон среди всех Богинь.
Под водой прогремел оглушительный гул, и «Тростниковый ветер» будто подпрыгнул на волнах. Слепящая вспышка. Море забурлило, вздыбив тучу плотного пара.
«Ой, а-а!»
Теоритта поскользнулась, и я еле успел схватить её за руку. Подтянул к себе, чтоб не свалилась.
Вскоре на поверхность поплыли обрывки остатков Танифы.
«...А ведь финальный удар должен был быть моим», — проворчала недовольно Теоритта, вцепившись в мой пояс.
«Главное, что он сдох. Хотя то, что Джейс теперь будет задирать нос, конечно, бесит».
«Что за упаднические настроения! Ксайло, ты вечно... Ой! Смотри, Нили возвращается! Видишь, она как будто машет нам лапкой! Какая прелесть!»
«Ну так помаши ей в ответ».
Я повернулся спиной к Теоритте, которая восторженно махала рукой в туманное небо, и неторопливо потопал по палубе.
Корабль походил на поле после мясорубки, но вроде держался на плаву. Наверняка. А вот экипаж понёс тяжёлые потери. Мы слишком ушли от флотилии, пора срочно возвращаться и отдавать раненых лекарям. Я не спец по кораблям, но с такими дырами это корыто, скорее всего, пойдёт на растопку.
Возле фальшборта я увидел Патоше, сидящую на палубе.
«Ну что, выдохлась?»
«Ничего подобного».
Я приблизился к ней через молочно-белый туман. Узнав мой голос, Патоше нахмурилась.
«Если появится ещё один Король Демонов, я готова драться».
Она упёрлась в меч и попробовала встать, но качнулась. Я заметил, как её лицо перекосила боль.
«Не строй из себя героя. Нога?»
«...Просто подвернула».
Ага, конечно. Она не из тех, кто валится от простой «подвернутой» ноги. Я решил помочь. Главные силы фей разбиты, но остатки могли озвереть и кинуться в самоубийство.
К тому же, я и так был должен Патоше Кивии кучу услуг.
«Тебе в лазарет надо. Смирись. Пусть кости проверят».
«У-ух...»
Мне пришлось взвалить на себя почти весь её вес. Видно, боль была немилосердной. Патоше слабо дёрнулась.
«...Отпусти... Не нужно. Я не просила о помощи».
«Понятно. Открою тебе один секрет, только никому не говори».
«М-м? Ч-что такое?»
«В таких ситуациях я всегда лезу не в свое дело. Если ты до сих пор этого не поняла, то ты та ещё идиотка».
Я перекинул её руку через плечо и заставил встать насильно. Она слабо упиралась, но явно не по-настоящему. Если б захотела, переломала бы мне рёбра.
«...Я давно хотела у тебя спросить».
Патоше уставилась на меня с открытым недовольством. Вид у неё был такой, словно она вот-вот вывалит всё накопившееся за годы.
«Ну, валяй».
«Ты... эм... как бы это сказать».
Она на миг заколебалась, что-то буркнула себе под нос с недовольством, а потом, будто осмелев, вновь вперила в меня взгляд.
«Ты со всеми так разговариваешь? Вот именно так...»
Ба-а-а-м!
Тут корабль резко тряхнуло от сокрушительного столкновения.
Патоше чуть не свалилась, и я успел подхватить ее руками, чтоб не упала. Удар обрушился на нос. Что-то врезалось прямо в нас.
Я глянул туда и не удержался от стона.
«Вы издеваетесь...»
«...Совершенно с тобой согласна», — выдохнула Патоше со стоном.
Через плотный туман проступили они. Не феи это были и не Короли Демонов. Корабли. А на их исполинских флагах реял символ огромной красной змеи. Знак сиял так ярко, что прорезал даже белесую завесу.
И вооруженных людей на палубах я разглядел четко.
«Это... люди?» — в страхе прошептала Теоритта.
Верно. Простые люди, без фей. И явно не союзники наши. Сложив два плюс два, выходил лишь один вывод.
«Пираты. Это шутка какая-то».
Будто в ответ на мою брань, посыпался град стрел в нашу сторону. А следом грянул пушечный салют.
Защищая Теоритту с Патоше собой, я судорожно оценивал наши возможности. На палубе уцелело едва ли двадцать человек, да и те изранены. Хоть бы вдвое нас было больше — все равно не выжить. А наши суда отстали на огромном расстоянии.
Главное же — этот туман. Он был чересчур плотным. И, похоже, густел еще больше. Эпицентр его явно исходил от пиратских кораблей.
«Мой рыцарь...»
Теоритта вцепилась в мой ремень. Да. Богини не способны применять боевые умения против людей. Вражеских судов насчитывалось три. А вдруг в тумане таились еще?
Положение стало отчаянным.
«Гио».
Иринарея повернулась к нему. На ее лице, всегда бесстрастном, отразилась явная тревога.
Она заметила нечто жуткое. Нечто, обещающее кучу бед. Для такой идеалистки, как Иринарея, такие неожиданности вызывали нестерпимый стресс.
Она ткнула пальцем в радарный экран.
«У нас беда. Эй, к нам надвигаются подозрительные ребята. И их толпа».
«...Вижу».
Гио призадумался, кого она имела в виду под «подозрительными ребятами». Если Иринарея раскусила сразу, то дело дрянь. Он уставился на панель радара «Лорадд».
В водяной чаше колыхались песчинки, откликающиеся на звуковые импульсы. Сгустки песка отмечали цели противника. По ним угадывались габариты и скорость.
«Это не феи».
«Ага. Флаги у них... Это... корабли».
Иринарея кивнула, поднося к глазу оптический визор.
Это линза из иного мира, вызванная ею, для снайперских ружей обычно. Несмотря на густую мглу, она что-то уловила.
«Флаг этот. Змея... вылитая змея. Красная змея...»
«Зехай Даэ», — вырвалось у Гио рефлекторно. Этот символ он знал назубок.
«Плохо... Ужасно плохо. Вынырнуть именно тут и сейчас... Как будто кто-то взялся меня лично травить».
«А? Что ты имеешь в виду? Гио, ты их знаешь?»
«Да».
Гио кивнул. Корабли подбирались к передовому краю флота. Расстояние слишком велико, туман — чересчур плотен. Он сознавал: подмога не поспеет.
«Этот флот — Зехай Даэ. Пираты они».
Не успел он договорить, как линкор мощно качнуло.
Волны вздыбились высоко. Солнце кануло за западный горизонт, ночь сгустилась, и океан разбушевался.