Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 6 Глава 8 Прорыв через пролив Валлигархи на север — Финальный отчёт

Гремели взрывы снарядов. Затрещала ломающаяся мачта.

Ночная тьма вспорота была пламенем пожара.

Пираты под знаменем красной змеи. Когда мы осознали, что они подползли в тумане незаметно, спастись было уже невозможно. «Тростниковый ветер» выдержал несколько точных попаданий подряд.

«Да вы издеваетесь», — невольно простонал я.

«У этих пиратов еще и артиллерия есть?»

«Ксайло! Они лезут на борт! Сзади!»

Теоритта не способна была применить силы против людей. Охранять ее — моя обязанность. Резко развернувшись, я швырнул нож. Времени заряжать его энергией «Затте Финде» не нашлось — прицелился в бедро противника. Пират с криком свалился на палубу, а я толчком сбросил его за борт.

«Проклятье!»

Я выругался матом, лихорадочно осматривая ситуацию.

Мы явно уступали по численности.

Райно немедленно открыл огонь в ответ и изрядно потрепал один из пиратских кораблей, но дальше удача отвернулась. Пираты обрушили на нас град пушечных ядер и ураган выстрелов из громовых посохов. К тому же снаряды горели — вроде бы эта разновидность звалась «Кувшинка».

Корабль вспыхнул в миг. В этом аду, когда враги ринулись на абордаж, выстроить оборону толком не вышло. Может, без раны в ноге у Патоше все пошло бы иначе. Хромая, она все равно успела изрубить пару наглых пиратов.

Но я утопал в защите Теоритты и не мог помочь остальным. Противники лезли непрерывно. Уклониться от топора, ударить в колено.

Просить Теоритту призвать меч для меня нельзя. Я отлично понимал устройство психики Богинь. Увидит, как ее оружие ранит людей — и получит тяжелую душевную рану.

Приходилось отбиваться единственным ножичком.

«Ксайло! Уводи госпожу Теоритту!» — выкрикнула Патоше. Даже в такой переделке думает о других.

Но отступать некуда. Наш корабль изначально плыл впереди всех, а после двух боев с Королями Демонов совсем отстал от флота. Плюс этот неестественно плотный туман...

В таких переплетах вариантов мало. В какой-то мере я полагался на полководческий гений Гио Дан Килбы. При внезапной опасности командир минимизирует урон и бережет主力 флота.

Значит, без туза в рукаве от него помощи не жди. Остается единственный путь — сдаться.

«Теоритта, сможешь держаться на моей спине?»

«...Д-да», — выдавила она сдавленным голосом.

«В-всё в порядке. Я справлюсь. Я не буду... обузой...!»

«Врет», — сразу понял я.

Цвета лица на ней не было. Голова еле держалась. Усталость после сражения с феями плюс враждебность от толпы людей. Для Богини такая доза человеческой злобы — чистый яд.

«Вижу, что не сможешь».

«Это не...»

«Не сможешь».

«Ау...»

Прервав ее резко, я слегка толкнул в плечо. От легкого толчка она чуть не рухнула — успел подхватить. Плотно прижав ее хрупкое тело, дал понять: «Стой тихо».

«Слушай сюда. На нас напали не Короли Демонов. Шанс выжить... есть».

«С чего... ты взял...»

«С того, что это пираты».

У пиратов всегда причина. Деньги, товары или ультиматумы армии и королевству. Никто в здравом уме не попрется в эти воды, полные чудовищ, просто поубивать. Для такого нужен маньяк конченый.

«Неважно, чего им надо — выкупа или уступок. Сейчас для них люди — главная ценность. Взять знатных пленников».

А Богиня — идеальный заложник. Лучше сдаться и торговаться, чем сопротивляться и словить клинок в бок. Решение ясно: капитуляция. Иного нет.

«Стой смирно. Мы сдаемся. С ними можно договориться».

«Но...» — прошептала Теоритта, дрожащим пальцем показывая в небо. — «Там Нили... и Джейс».

Я глянул по ее направлению и громко цокнул языком.

«Вот же идиот!»

Джейс сдаваться не думал. И, как полный дурак, велел прочим драконам улетать, а сам с Нили остался их прикрывать.

И нарвался на зенитки пиратов. Залп самонаводящихся снарядов.

От такого шквала не уйдут даже крылья Нили. Рано или поздно подстрелят.

«Теоритта».

«Я должна... помочь им...»

Теоритта взглянула на меня и, борясь со слабостью, выдавила нахальную ухмылку. Упрямая девчонка. Даже сейчас красуется. Похоже, такую улыбку я у нее уже видел.

«Ксайло. Если ты колеблешься, драться ли за меня... ты сильно заблуждаешься. Мой рыцарь... всегда знает свой долг».

Я умолк на миг.

На один миг. Будь я по-настоящему озабочен ее безопасностью, стоял бы тихо и не дергался. Я всей душой презирал идею рисковать ради чужих. Этот героизм оставим бессмертным злодеям вроде нас.

«Знаю».

«Мы должны спасти Нили и Джейса. Они наши товарищи».

«Я просто хотел сказать, чтобы ты не вздумала блевать мне на плащ».

«Ещё чего», — слабо, но от всей души улыбнулась Теоритта.

Я мгновенно выдернул нож, полностью наполнив его силой «Затте Финде». Короткий рывок вперед. Цель моя — пиратский корабль, пришвартованный прямо к нашему борту. Точнее говоря, их зенитные стрелки.

«Получайте!»

Яркая ослепительная вспышка. Грянул взрыв, и нескольких стрелков, наводивших на Джейса с Нили, сдуло с палубы. Я повторил маневр еще два раза. Наша помощь явно сработала.

Я молил, чтобы те пару ранений, что Нили все же словить в крыло, не оказались смертельными. Без шанса ответить огнем она развернулась и рванула в северное небо. Прорываться назад к флоту сквозь такой шквал было невозможно — не хватило мне выбить зенитчиков.

Ибо пираты уже высадились. Как и следовало ожидать. Я чересчур себя засветил.

«Вот он! Взрывы шли оттуда! На этой посудине еще живы артиллеристы!»

Похоже, мой «Затте Финде» они приняли за залпы из пушки. Огонь переключили на нас.

Замелькали вспышки от громовых посохов. Я уворачивался от молний, прыгал, кувыркался по палубе, крепко держа Теоритту. Но на пылающем судне особо не разгонишься. Вокруг бушевало пламя, свистели заряды. Один из них, кажется, полоснул по правому предплечью. Или не полоснул, а в полную силу задел?

«Ксайло! Не лезь вперед, отходи!»

Кто-то вздумал геройствовать. Патоше. Она кинулась наперерез, размахивая мечом, чтоб не дать пиратам окружить нас. Но недолго музыка играла. Врагов толпой повалили, а ее лодыжка напоминала о себе. Первый удар, второй — и она уже в глухой защите.

«Гх...!»

«Сама-то не лезь на рожон. В зеркало глянь!»

Видно, задел за живое. Щеки Патоше вспыхнули румянцем.

Ответить она не успела. Времени не хватило. Увидев, что мы встали, один пират ринулся в атаку.

Мужик в черной шляпе, лицо в шрамах. Не простой боец. Пару минут назад видел, как он в одиночку порубил двоих наших солдат. Меч одного как раз валялся у ног.

«Патоше, бери Теоритту!»

Я схватил с палубы чужой клинок и скрестил сталь с Черной Шляпой. Первый натиск. Принял на гарду. Я выше и крепче — с вибрацией «Лорадда» сбил его с равновесия и отшвырнул.

«Ого. Сюрприз у тебя».

Черная Шляпа хмыкнул, явно пораженный.

«Техника занятная. Но к морским схваткам ты не приучен, а?»

Внезапный толчок. Палуба ушла из-под ног. То ли волна накрыла, то ли ядро в борт врезалось.

Пришлось всем телом напрячься, чтоб устоять. А Черная Шляпа по-своему сыграл. Качку использовал. Выгнувшись, он мою силу перенаправил и откинул назад. Я пошатнулся, баланс ловя, и в этот миг он рубанул снова. Классика восточной школы — клинок к небу, замах короткий, удар быстрый и беспощадный.

Еле успел парировать. Клац! — острый, режущий визг металла.

Второй удар. Третий. С каждым скрежетом он мою стойку ломал. Я огрызался выпадами короткими, но лишь щеку ему слегка царапнул, шрам добавив. Наконец он плечом снес, инерцию корабля вложив. Я грохнулся на палубу.

«Этот гад мастер. На палубе в фехтовании его не одолеть».

На этом наше отпору конец пришел. Пираты, добившие остальной корабль, нас плотно взяли в кольцо. Патоше, Теоритту прикрывая, тоже в западне.

Оставался один выход — сдаться.

«Ладно, ясно. Мы влипли. Сдаёмся».

Я медленно встал, прикидывая, не прыгнуть ли за борт.

«Эй, вы хоть знаете, кто перед вами?»

Я ткнул пальцем в левую щеку Теоритты. Там татуировка — знак Богини. Пиратам этим вряд ли пофигурки, но просветить надо.

«Это Богиня. Взгляните на это благородное лицо. Тринадцатая Богиня Мечей, Теоритта. Выкуп хотите — убивать ее глупо».

«Ой-ой. Какой смелый. И в таком положении».

Черная Шляпа насмешливо осклабился. Шрамы на лице перекосились.

«Видел, что ты учудил. Артиллерист? Или новинка из столицы, живое оружие? Неплохо ты наших на том корабле проредил».

«Прости, жить охота — не так выкрутишься. Кого-то спасти пришлось любой ценой».

Я скосил взгляд на Теоритту. Она дышала с трудом. Для Богини быть в центре людской злобы — пытка физическая.

«Сдаёмся. Не знаю, зачем вы здесь, но не всех резать притащились, правда?»

«Ну... в общем, да. Ты прав, эта блондиночка не простая девчонка. Но... вот проблема. Для выкупа хватит, чтоб вы дышали».

Черная Шляпа навел на Теоритту свой длинный узкий громовой посох.

«Что ты удумал, наглец?!»

Патоше широко раскинула руки, готовая мгновенно заслонить Теоритту своим телом. В ее глазах сверкали молнии ярости.

«Направлять оружие на Богиню — это богохульство!»

«Пф. Тоже мне, Богиня. Не помню, чтоб мы получали от нее какие-то благословения».

Черная Шляпа презрительно фыркнул, и Теоритта невольно съежилась.

«Убивать вас не станем. Но вот отрезать ей ухо или палец и отправить в столицу — вполне. Все поймут, что с нами шутки плохи. Только плюсы. Как думаешь?»

«Не советовала бы».

Взгляд Теоритты окреп, словно сталь. Удивительно, но она держалась даже в такой переделке. Мелкую дрожь ее сжатых кулачков я решил не замечать из милосердия.

«Сейчас не время для раздоров. Ваши действия лишь ускоряют конец всему человечеству, включая вас».

«Ого. Словно святоши из Храма заговорила. И вправду Богиня?»

Черная Шляпа вновь расхохотался. Веселый такой тип.

Но он мог так же молниеносно переключаться на серьезность. В миг его лицо застыло, а дуло посоха уперлось Теоритте аккурат меж глаз.

«Ненавижу таких, как вы».

Теоритта не отвела глаз. Патоше до скрипа стиснула эфес меча и взглянула на меня. Я четко уловил ее посыл: один из нас кидается в бой, валит этого мерзавца, и мы ныряем за борт.

Но до кровопролития не дошло — чья-то ладонь перехватила посох Черной Шляпы.

Бледная, худая рука. Женская.

«Довольно. Прекрати, Туг», — произнесла обладательница бледных рук. Она уставилась на него холодным, равнодушным взором.

«Мы сговорились обращаться с пленными уважительно. Не забыл?»

«Она совсем не вписывается в эту картину», — пронеслось у меня в голове.

Рыжие волосы сплетены в косы, в ушах — сочные зеленые серьги. Белоснежные одежды с затейливой вышивкой, типичные для верховных жрецов Храма. Не простая пиратка, это ясно. Свидетельствовали тому ее аристократическая, незагорелая кожа и почтительное отношение Черной Шляпы.

«Никто не вправе нарушать клятву, данную мне. Вы все клялись в этом».

Женщина с косами обвела палубу царственным взглядом.

«Бой завершен. Запрещаю вредить пленным. Мы не банальные разбойники — мы истинные наследники Кио!»

Она воздела руки и возвысила голос. «Похожа на актрису из захудалого театра», — усмехнулся я мысленно.

«Мы — дети Зехай Даэ! Охраняемые морем и солнцем, мы несем тяжкое бремя судьбы — triumph в священной войне! Не позорьте нашу славу и честь низкими делами!»

«О-о-о!» — прокатилось по палубе. То ли одобрение, то ли восторг. Пираты убрали оружие. Для отребья дисциплина была железной, а эта дама обладала абсолютным авторитетом.

«Ну и спектакль».

Видать, она у них духовный лидер. Такие речи сплачивали их ряды.

«Туг, это касается и тебя. Отдай посох».

«Как прикажете. Конечно».

Черная Шляпа покорно вручил оружие. Губы его дернулись в гримасе — то ли улыбке, то ли извинении.

«Просто пошутил. Не думал трогать сдавшихся. Но... слышали? Эти двое утверждают, что блондиночка — Богиня».

«А... Бо...»

Глаза женщины расширились, рот приоткрылся. Ледяная маска на миг треснула, но она овладела собой.

«Б-Богиня?»

«Примерно так. По их словам. Но она и впрямь не простая девчонка. Видел, как они дрались с феями — мечи из воздуха сотворила».

«...Понятно».

Вернув бесстрастность, женщина отвела взгляд от Теоритты. Будто та ее не интересовала.

«Тогда обращайтесь с ними с двойным почтением. Примем как почетных гостей».

«Понял. Теперь можно разграбить эту посудину и сваливать?»

«Не грабить», — в ее тоне скользнул мягкий упрек.

«А реквизировать. Мы не разбойники».

«Есть! Слышали, ребята?! Реквизируем все, что не прибито!»

«Да-а-а!»

На команду Черной Шляпы отозвался ликующий рев. Работали пираты на удивление слаженно.

«Что за балаган?» — размышлял я. Главарь — жрицеподобная девчонка. У них своя, темная подоплека. В которую мне ввязываться не хотелось.

«В общем, на сегодня наши приключения окончены».

Я повернулся к Патоше, пожал плечами и дважды провел двумя пальцами по шее — армейский сигнал «сдаюсь». Она уловила и чуть кивнула. Швырнув меч на палубу, подняла руки.

Но на борту еще торчали дураки, рвущиеся в герои.

«...Твари».

Это произнес капитан нашего корабля. Укрывшись за спиной женщины с косами — в мертвом угле — он полез за громовым посохом. Плохо. Его засекли.

«Стой!»

Я заорал, но поздно. Капитан взвел посох.

«Куксира. Защити меня», — резко скомандовала женщина.

Мощная тень ринулась вперёд с ужасающей скоростью. Существо, куда более массивное, чем я, заслонило женщину своим телом. Грянул резкий треск электрического разряда — и всё тут же завершилось.

Гигант уставился на то место, куда ударила молния. Ни крика, ни стона. На палубу посыпалась какая-то мелкая труха. Выглядело это как древесная щепа.

Увидев такое, Теоритта широко распахнула глаза.

«Ксайло, что это...»

Я разделял её изумление. Это создание явно не походило на человека.

По силуэту оно больше смахивало на медведя. Громоздкая фигура, длинные лапы, почти достающие до земли. Оно было закутано в густой тёмно-красный плащ, но там, где молния прожгла ткань, проглянуло то, что таилось внутри.

Дерево. Живое дерево с корой, мелкими ветками и листьями. Вместо человеческих глаз зияли тёмные, пустые дыры.

«Это... не человек?»

«Ага. Древесный демон. Энт».

Существа, ныне обитающие лишь на Восточных Островах. Вместе с драконами королевства Зеф-Зейал, кокатрисами Вон Даолана и северными ундинами они составляли пятёрку самых древних рас континента.

Легенды гласят, что в древние времена их призвала Богиня Зверей. В отличие от стандартных призывов, они размножались семенами и потому сохранились в мире даже после окончания срока призыва. Как именно действовала эта магия — тайна за семью печатями.

На Восточных Островах个别 кланы приручали энтов для битв. Но случаи эти были редкостью. Древесные демоны по натуре — крайне вспыльчивые, яростные твари с гипертрофированным чувством территории. Укротить их почти невозможно.

И то, что этот монстр столь покорно выполнял приказы девчонки... верилось с трудом.

«— Повторяю еще раз. Всем, кто сдается — поднять руки вверх и лечь на палубу! Если вы не попытаетесь причинить мне вред, именем Зехай Даэ, Красной Змеи Бури, клянусь — ваши жизни будут сохранены. Это мое слово».

Произнеся это, она дважды хлопнула в ладоши.

Как по сигналу, на палубу нашего корабля посыпались огромные тени размером с лошадь. Энты. Они были поменьше того, что звали Куксира, но их набралось немало. Они подхватывали сдавшихся солдат и забрасывали на плечи, словно мешки с картошкой.

Невероятная сцена. Я ни разу не слыхал, чтоб кто-то командовал целой ордой Древесных демонов. Да ещё по одному хлопку. Похоже, мне снится.

Шансов уйти не осталось. Придётся следовать их правилам. Мы с Патоше легли на палубу и заложили руки за голову, как приказано.

«...Прости меня, Ксайло».

Теоритта до крови прикусила губу.

«Если бы я... была чуточку сильнее...»

«Готовность убивать людей — это не сила. Тебе это не нужно».

«Но... Если бы я хотя бы смогла быстрее уничтожить того Короля Демонов...»

«Тут мы оба виноваты».

Я медлил с решением пустить в ход Святой Меч. И вот итог. Просчёт? Может быть. Но у нас имелись альтернативы. Джейс, Райно, Патоше — с таким составом мы обязаны были преуспеть.

Поскольку мы продули, чего-то нам недоставало.

Чего именно мне не хватило? «Ты слишком низко себя ценишь» — опять эхом отозвались слова Бьюкса. Бред полнейший. Пора выкинуть эту ерунду из головы.

«Благодарю за благоразумие».

Женщина с косами уже не глядела в нашу сторону. Она повернулась и ушла. Мне почудилось, будто она с облегчением выдохнула?

«Туг. Оставляю всё на тебя. Как закончите, приходи в башню».

«Слушаюсь, принцесса», — отозвался Черная Шляпа, изобразив шутовской, чрезмерно почтительный поклон.

«Принцесса, значит».

Меня аж тряхнуло. Я так и думал. Банда уродов с трагическим прошлым. В такую кашу лучше не лезть.

«Встать. Руки за спину».

Один из пиратов приставил к моему горлу изогнутую саблю. Клинок сиял безупречной заточкой.

«Эй, здоровяк, тебя тоже касается. Шевелись».

Голос прозвучал сзади.

Ощутив подвох, я резко обернулся и, конечно, узрел его. Райно. На его лице застыла эта гадкая, сияющая ухмылка. Он чинно завёл руки за спину, будто ему награду вручают.

«Добрый вечер! Простите за беспокойство. Буду рад сотрудничеству!»

Он нёс эту чушь, пока ему вязали руки.

«Ты...»

Слов не нашлось. Злость уже угасла, осталась лишь гулкая пустота.

«Чему ты так радуешься, идиот?»

«Ну как же! Это такой необычный опыт! Оказаться в плену вместе с тобой, товарищ Ксайло, и с Богиней Теориттой... Это так увлекательно! Теперь мы официально товарищи по несчастью!»

У этого типа явно крыша съехала. Препираться с ним — пустая трата времени, только выставишься идиотом. Я перевёл взгляд на пиратов.

«Дам вам один совет. Бесплатный. Вы... совершаете очень большую ошибку».

«Чего-о? Это что, проповедь? Или божественное откровение?»

Черная Шляпа презрительно хмыкнул.

«Ты вроде на жреца не похож, но мало ли...»

«Нет. Я не жрец. Просто...»

Я затруднился сформулировать, поэтому выдал прямо:

«Вы связались с теми, с кем связываться не стоит. Хотя... уже поздно».

«А? Ты о чем? Пытаешься выторговать себе жизнь?»

«Нет-нет, уже слишком поздно. К сожалению. Вы же стреляли в Нили? В того синего дракона. И даже пару раз угодили».

Я лишь пожал плечами. С руками, стянутыми веревками, это стало пределом моего сочувствия. Если бы ладони были свободны, я непременно благословил бы их Великим Священным Знаком за упокой.

«В отличие от меня, доброго и всепрощающего парня, Джейс Партиракт такого не простит. Я с полной уверенностью предрекаю: вам хана. И кончина ваша окажется жуткой».

Разумеется, они не врубились.

Черная Шляпа разразился громким ржачем, а затем с каменным выражением лица вмазал мне по челюсти.

…Но я изрёк чистую правду.