Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 7 Глава 15 Операция по уничтожению в горах Каджит, часть 1

Двадцать седьмой день операции по зачистке гор Каджит. До финальной черты оставалось всего пять дней.

Небо лишь слегка прояснилось, но общая обстановка на поле боя не изменилась. Всё это произошло потому, что мы сами лишили себя самого главного преимущества. Использование подземных туннелей, связывавших различные участки гор, стало неоправданно рискованным. По всей вероятности, противник уже обнаружил значительную часть наших скрытых путей.

Гора Дакталеф была выбрана как место для финального сражения. Она являлась единственной местностью, чьи подземелья не были частью общей сети. Мы перенесли все наши припасы в небольшой подземный комплекс на этой горе и укрепили его.

Сенерва подготовила это убежище как крайнюю меру. Тогда мы решили, что если нас запрут, эта гора станет нашей последней цитаделью. Дакталеф располагался на самой северной границе горного массива. Если бы подоспело подкрепление из Норфана, мы смогли бы зажать врага в ущелье между двумя группами.

Однако... оставалась ли хоть малейшая надежда на помощь? Мы ничего не знали о том, как продвигаются дела у Патоше и достигла ли она своей цели.

Единственное, что нам оставалось – делать всё, что в наших силах. Собирать припасы, устанавливать ловушки и готовиться к осаде. Противник мог дать нам ещё пару дней передышки, а мог начать штурм в любой момент. Необходимость действовать быстро была очевидна.

Нужно максимально использовать имеющиеся ресурсы. Прежде всего, придумать, как не допустить врага к нашим позициям.

Ловушки, использующие особенности местности. В этом не было ничего сложного. Карта горы Дакталеф была запечатлена в моей памяти навсегда. Я запоминал подобные детали с абсолютной точностью.

Интересно, скольких удастся остановить с помощью этих приспособлений...

Я был полностью поглощён работой, когда услышал зов:

«Господин Форбартц!»

Я находился у небольшой реки, протекавшей у подножия Дакталефа. Здесь был старый мост, и я как раз заканчивал установку механизма, который должен был обрушить его под тяжестью вражеской конницы.

«Мы добыли кабана! Посмотрите, какая туша! Сегодня на ужин будет сытная похлебка!»

Нарк Декстар радостно помахал мне рукой. Используя толстую ветку и верёвки, он тащил убитого зверя. Кабан действительно был внушительных размеров.

«Я добил его, но это всё благодаря ловушке Салитаф», – добавил он.

Нарк повернулся и посмотрел на невысокую фигуру, следовавшую за ним. Воин из горных племён, закутанный в волчий капюшон. Судя по выражению лиц Теоритты и Нарка, я наконец осознал, что этот «Волчонок» был не мальчишкой, а девушкой.

«Для меня это пустяк», – пробормотала Салитаф, ещё глубже надвигая капюшон на глаза. В её голосе слышались нотки детской обиды.

«Люди из равнин совсем не умеют охотиться».

Её самоуверенность была велика, но подкреплена делами. Именно она открыла нам «Тайные схроны» горных племён – замаскированные пещеры, где хранились запасы еды, топлива и других необходимых вещей на случай непредвиденных обстоятельств.

Запасов оказалось больше, чем я ожидал...

Тем не менее, если кормить сорок человек досыта, этого хватит максимум на два дня. Если использовать сушёное мясо, мы протянем ещё один день. Можно, конечно, уменьшить порции и растянуть запасы, но сейчас требовалась предельная экономия.

Однако завтра, скорее всего, начнётся полномасштабное сражение. Противник не настолько глуп, чтобы не понять, что мы заперлись на Дакталефе. Поэтому хотя бы сегодня нужно было основательно подкрепиться.

«Значит, вечером пируем. Но чтобы устроить настоящий пир, нам понадобится ещё немного провизии».

«О! Насчёт этого можете не беспокоиться!»

Нарк Декстар указал пальцем мне за спину, в сторону реки. Поверхность небольшого потока, огибавшего гору, внезапно пошла рябью, словно из-под воды поднималась огромная тень.

«А как раз сейчас Цав кое-что испытывает».

«Что?»

Я вгляделся в воду, и в тот же миг из реки с всплеском вынырнул бесформенный комок из тёмно-зелёных листьев и веток.

«Пф-ф-ф!»

Комок отряхнулся, энергично тряся головой, и только тогда я с трудом смог различить в нём человеческие очертания.

Покрытый с ног до головы грязью, ветками и листвой, он больше напоминал лесного духа, чем человека. Лишь его глаза, поймав тусклый свет пасмурного дня, блеснули знакомой беззаботностью. Я мгновенно понял, кто это.

Цав. Почему он так странно оделся?

«Братан! Я сделал это!»

В одной руке он держал самодельное копье – кривую палку с кое-как привязанным ножом. На конце красовалась крупная речная рыба.

«Краснополосая форель «Акабики»! Оцените размер!»

Цав с громким плеском выбрался на берег. Акабики – это разновидность горной форели, легко узнаваемая по характерной красной полосе на спине.

«Эх, ну что бы вы без меня делали, а? Я же ваш спаситель! Добываю еду для вас, беспомощных горожан! Прямо слёзы наворачиваются! Не, ну я действительно святой, скажите? Может, мне баллотироваться на пост Верховного Жреца?»

Не умолкая, он снова отряхнулся, как собака, разбрызгивая воду с прилипшими листьями. Наблюдая за этим представлением, я задал наиболее логичный вопрос:

«Мне всё равно, что ты принёс рыбу... Что это за нелепый наряд? Косишь под лесного духа?»

«Да я давно хотел такое соорудить! Идейку мне Салитаф подкинула!»

Цав указал пальцем на Салитаф, и она с отвращением поморщилась. По её лицу было видно, что Болтовня Цава ей уже порядком надоела, и я прекрасно её понимал.

«В общем, если я так лягу в лесу, меня никто не увидит! Понимаете, да? Вас же придётся опять снайперить, верно? Вот я и решил испытать новейшие технологии!»

«Так это камуфляж… Может, и сработает».

Идея маскировки не была новой, и в армии использовались различные методы. Однако этот костюм выглядел чрезмерно радикальным. Для открытого боя он не подходил, но для одиночной засады — самое то.

«Но зачем ты полез в нём в реку? Я подумал, что это вылезает какая-то мутировавшая фея. Чуть было тебе голову не снёс».

«Не-не-не, братан, ты не врубаешься! Такое снаряжение нужно перед использованием хорошенько вывалять в грязи и прополоскать в реке. Чтобы ткань пропиталась, а ветки слиплись. Новенький чистый костюм в лесу виден сразу, а такой — идеально сливается с фоном!»

В его словах действительно был смысл. Грязь, песок и приставшие речные водоросли делали этот пучок сена пугающе естественным.

«Тебя этому тоже Салитаф научила?»

«Нет, это чисто моя гениальная идея! Я же гений, братан! Скажи мне одно слово, и я выведу из него целую энциклопедию!»

«Прости, Салитаф. Просто не слушай его. Он безнадёжный идиот».

«Он… для человека с равнин неплох. И охотится умело…» — тихо пробормотала Салитаф. Похоже, она была не против общения как такового.

«Но он слишком шумный и раздражающий. Он мне не нравится».

«Эй! Как так можно, малышка?! Братан, скажи ей! Почему ко мне никто не проявляет ни капли нежности…»

«Есть хочется. Давайте быстрее разделаем кабана. Возвращаемся в Склеп».

«А-а-а! Братан меня игнорирует!»

«Склепом» мы окрестили нашу главную базу на горе Дакталеф. Это звучало зловеще, но название было вполне оправданным. Внутри этой горы, имеющей форму слегка искривлённой пирамиды, Сенерва однажды призвала конструкцию, отдалённо похожую на станцию метро, но с иным назначением.

Она назвала это гробницей короля из другого мира. База состояла из просторного центрального зала, который мы прозвали «Погребальной камерой», и ответвляющихся от него туннелей и комнат.

Кстати, помнится, когда мы впервые увидели это место, кто-то мрачно пошутил: «Если нас прижмут, придётся прятаться в могиле». Сенерва обожала такой чёрный юмор. Да и мы не возражали.

Тогда мы думали, что эта глупая шутка никогда не воплотится в реальность. Мы ошибались.

«…Нарк».

Я встряхнул головой, отгоняя лишние мысли. Сейчас нужно было сосредоточиться на настоящем.

«Кто-нибудь ещё остался снаружи?»

«Отряд Мирете сейчас в патруле. Они были очень воодушевлены».

«Отлично. Передай им, что охота и патрулирование заканчиваются сегодня. С завтрашнего дня мы будем в плотном кольце врагов».

«Значит, время решающей битвы пришло».

«Именно. Но… ты чего такой радостный? Ты хоть понимаешь, в какой мы заднице?»

«Прекрасно понимаю. И всё равно я счастлив».

«Совсем кукухой поехал? Чему тут радоваться?»

«Тому, что я могу сражаться под вашим началом, господин Форбартц. Я и мечтать не мог о такой чести. Даже если сложу здесь голову, я ни о чём не пожалею!»

«Идиот».

Меня аж передернуло от отвращения. Я схватил Нарка за воротник.

«Поставь себя на место солдат, которыми командует придурок, мечтающий героически сдохнуть. Ещё раз ляпнешь подобное — вышвырну с горы».

«…Прошу прощения. Это было неуместно».

Нарк потупил голову. Он выглядел искренне расстроенным. Наверное, я был слишком резок, но иначе было нельзя.

«Хе-хе-хе! Да не парьтесь, господин Нарк! Уж от кого-кого, а от Ксайло такие нотации слушать… Ой, не-не, молчу, молчу!»

Цав заржал, но стоило мне взглянуть на него, как он тут же захлопнул рот.

«Уходим».

Улов сегодня был отличный. Кабан и форель. На ужин точно хватит.

С этой добычей мы вернулись в «Склеп», где нас уже ждал Норгай. Прямо перед входом он разложил кучу пустых дисков, которые украл Дотта, и вырезал на них печати. Ребята с прямыми руками помогали ему по мере сил.

А ещё они соорудили из толстых брёвен какую-то здоровенную конструкцию высотой с меня.

«Ты заставил нас ждать, Главнокомандующий Ксайло».

Норгай посмотрел на меня с явным недовольством.

«В твоё отсутствие защита моего королевства остаётся уязвимой. Ты хоть понимаешь, чего нам сейчас следует опасаться больше всего?»

«Без понятия. Угроз слишком много… О чём именно речь?»

«Об убийстве!» — торжественно провозгласил Норгай.

«Покушение на меня или на Богиню Теоритту! Это самый логичный и смертоносный ход врага! Особенно учитывая, что я ещё не назначил преемника, да и достойных кандидатов пока нет. Если со мной что-то случится, королевство погрузится в хаос!»

Как обычно, в бреду Норгая была доля истины.

Оставим в стороне сказки про преемников и королевство, но убийство Теоритты — это действительно главная угроза. Если с ней что-то случится, цель нашей операции будет провалена. Без неё Короли Демонов просто плюнут на нас и пойдут штурмовать Норфан.

Но что ещё хуже… смерть Теоритты означала бы… Нет. Я запретил себе думать об этом.»

Я должен её сберечь. На сей раз — непременно.

«На этом моё королевское отчитывание закончено, Главнокомандующий. А теперь, раз ты всё уяснил, помоги. Время не ждёт».

«Хорошо... Но, может, объяснишь, что это за штуковина?»

«Это наше первое скрытое оружие. По своей сути, оно напоминает катапульту».

Воистину, конструкция была подобна осадной машине для бросания камней. Однако, благодаря грубо обработанным брёвнам и плотно исписанным священными печатями, выглядела она весьма зловеще.

«Мы будем метать в них огромные валуны?»

«Совсем нет. Нам не нужны гигантские камни. Эта машина будет метать целый град мелких камней. Камни, на которых вырезаны священные печати. Этого будет более чем достаточно».

После его разъяснений я осознал замысел. По сути, это переросток-дробовик. В таком случае, масса и скорость снарядов не играют решающей роли. Точность также не требуется. Если стрелять сверху вниз по склону, гравитация сделает своё дело. А печати на камнях восполнят недостаток поражающей силы.

«Наша армия занимает выгодную позицию на возвышенности. Мы обязаны использовать это тактическое превосходство в полной мере».

«Согласен».

У нас имелись свои козыри. Недостатков, разумеется, было на порядок больше. Но моя роль как командира заключается в том, чтобы найти способ навязать противнику наши сильные стороны и обратить наши слабости в оружие.

«Прежде чем мы продолжим, давайте поедим. Салитаф, обучи наших готовить по рецептам горных племён. Вчерашняя каша была восхитительной. Что вы добавляете в неё? Это не просто соль, не так ли?»

«Для нас это просто соль», — фыркнула Салитаф. Но как только речь зашла о еде, её лицо заметно просветлело.

«...Мы измельчаем сушёную рыбу и грибы в порошок и смешиваем с солью. Это в сто раз вкуснее вашей равнинной соли».

Вот оно. Ещё одно наше преимущество перед врагом.

Будем питаться вкусно, а они — нет. В критический момент именно подобные мелочи могут склонить чашу весов. Так всегда говорил Люфен Каурон.

И если уж он так утверждал, я был склонен верить его словам.

Патоше Кивию срочно вызвали в храм, расположенный неподалёку от центральной площади Норфана.

Пройдя по неестественно безлюдным коридорам, она добралась до самой дальней комнаты. На двери висела табличка: «Архив Священной Истории». У входа стояли на страже не менее десятка солдат.

Вооружённые жрецы? Да ещё и такого высокого ранга... Неужели их перебросили на север?

Тот факт, что Храм направил свои элитные силы в Норфан, стал для неё неожиданностью. Переброска войск со скоростью, которой позавидовал бы даже Галтуйл. Очевидно, это была заслуга Верховного Жреца Никольда Ибутона.

Патоше миновала охрану и вошла в комнату. Внутри её ожидало новое потрясение.

Две Богини...!

И при этом — ни одного Святого Рыцаря поблизости.

Богиня Теней Кельфлора и Богиня Стали Иринарея. Они обе сидели за старым дубовым круглым столом. Тусклый свет, проникающий сквозь решётчатое окно, отбрасывал на их лица глубокие тени.

«Чего застыла как вкопанная, Патоше Кивия?» — первой нарушила тишину Иринарея.

«Садись уже. Или тебе требуется официальное «Божественное повеление»?»

«А... нет. Приношу свои извинения».

«А где Френси Мастиболт? Я вроде бы обеих приглашала».

«У неё появились другие неотложные дела».

Они решили, что идти вдвоём — пустая трата времени, и Френси занялась работой с дворянами. Очень в её стиле.

«А почему вы без сопровождения своих Святых Рыцарей?»

«Потому что за этими идиотами ведётся круглосуточная слежка», — фыркнула Иринарея, раздражённо барабаня пальцами по столу. — «Эсгейн глаз с них не спускает. Нам лишние проблемы ни к чему».

«Зато мы можем передвигаться свободно. Молитвы в храме — это священный долг, часть расписания... А благодаря вооружённым жрецам, местные шпионы не могут подобраться к нам близко».

«...Я была крайне удивлена, узнав, что вооружённые жрецы уже прибыли на север».

«Старик Никольд Ибутон умеет действовать оперативно, когда это необходимо. Я попросила, и он прислал отряд, который я лично тренировала».

«Лично? Вы, госпожа Иринарея?»

«Ну а как же. В Храме должно быть хотя бы несколько жрецов, на которых я могу положиться. Богиням тоже необходимо уметь постоять за себя, а не только слушать молитвы и подписывать бумаги... Хотя…»

Иринарея кивнула в сторону сидящей рядом Кельфлоры.

«...Этой вот вообще ничего не надо. Адифф с ней обращается как с хрустальной вазой».

«Угу», — кивнула Кельфлора и показала большой палец.

«Пока Адифф рядом, всё в порядке. Адифф может всё».

«Да-да, конечно».

«...А. Ну, Гио тоже сильный. Он всегда заботится о Рее...»

«Тц. Ты пытаешься меня сейчас утешить? Вот уж спасибо, я обойдусь».

«Но он не настолько силён, как Рея».

«Я же сказала, обойдусь! Так, всё, хватит любезностей!»

Иринарея оперлась локтями о стол и подалась вперёд.

«Переходим к делу. Ты и сама прекрасно понимаешь: речь идёт о героях-преступниках. Я слышала, им поручили абсолютно самоубийственную миссию».

«Да. Их задача — полное уничтожение вражеских сил в горах Каджит».

То, что горстка людей справится с этим, казалось немыслимым. Пока не поступало донесений об их гибели, они оставались в живых и держались, однако точная ситуация оставалась неясной. Логично было бы предположить, что они избегают боя, ожидая подмоги из Норфана, но... там ведь находился Ксайло Форбартц.

Пытаться предугадать, какую безумную авантюру он затеял в этот раз, было бы пустой тратой времени.

«Это миссия, которую невозможно выполнить. Я понимаю, что герои-преступники — это расходный материал... Но с ними сейчас госпожа Теоритта».

«Лично я с ней почти не пересекалась. Мне до неё и дела нет, но...»

Иринарее, как показалось Патоше, лгала. Она слишком хорошо знала мужчин, говоривших в подобном тоне. Чем громче они кричали «мне всё равно», тем больше их это волновало.

«Однако Богиня Мечей — ценный актив. По крайней мере, с моей точки зрения», — продолжила Иринарея, слегка помолчав.

«Её «Святой Меч»… это нечто совершенно иное. Аномалия. Оружие, способное в пыль стереть любого Короля Демонов. Даже арсенал из моего мира не обладал подобной мощью».

Возможно, в её словах проскальзывало лёгкое профессиональное соперничество.

Богиня Стали, Иринарея, была признанным экспертом по вооружению. Она могла призывать оружие из других миров и интуитивно понимала, как им пользоваться. И если уж она назвала силу Теоритты «аномальной», значит, этот меч действительно был чем-то за гранью понимания.

«Если бы я могла, я бы ей помогла. Такой козырь нам ещё пригодится».

«Я тоже хочу помочь. Тео — моя подруга», — добавила Кельфлора.

Вот оно.

Патоше распрямила спину. Наступил решающий момент. Ради этого она осталась в Норфане. Ей нужно было поставить на кон всё.

«Мои товарищи, герои-преступники — это сброд и преступники, совершившие тяжкие грехи. Это правда. Но, прошу вас, поверьте мне в одном: мы сражаемся ради человечества. Не ради личной выгоды, не ради славы, не ради близких или друзей… только ради спасения человечества!»

И был человек, который добровольно вёл этот сброд за собой. Богиня Теоритта. Её уж точно стоило спасать. В противном случае, никакой справедливости в этом мире не оставалось. Для Патоше это было абсолютно ясно.

«Умоляю вас. Три тысячи солдат. Да хотя бы две тысячи! Дайте нам столько людей, и я клянусь: мы уничтожим армию Короля Демонов в горах Каджит… и спасем госпожу Теоритту».

Она не упомянула ни слова о судьбе самих героев-преступников. Подсознательно она уже вычеркнула из уравнения жизни Ксайло Форбартца и свою собственную. Френси бы меня за такое прибила, — мелькнула мысль.

«Нам требуется подкрепление. Если вы обе окажете нам поддержку, мы сможем…»

«Прости, но это невозможно».

«Угу. Практически невозможно».

«А…»

Её прервали так резко, что Патоше застыла.

«Но… я думала, вы пригласили меня, чтобы предложить план действий…»

«Ты неверно всё поняла. Мы позвали тебя, чтобы прямо заявить: в нынешней ситуации мы ничем не сможем помочь».

«Угу. Абсолютно ничем».

«По официальной версии, вы, герои-преступники — законченные отбросы, которые тайно подкармливали Короля Демонов».

«Среди солдат… ходят очень дурные слухи о вас…»

Когда Иринарея и Кельфлора по очереди вывалили на неё эту правду, Патоше могла только молчать.

Репутация девять тысяч четвёртого отряда действительно достигла дна. И она это чувствовала. Слухи о том, как они, будучи в меньшинстве, отбили атаку Короля Демонов, называли дешёвой постановкой или результатом сговора с врагом.

«Но мы очень хотим помочь. Адифф тоже так посчитал», — добавила Кельфлора. Командир Адифф Твевел. Если уж этот гений политических интриг развёл руками, значит, ситуация действительно была патовой.

«Есть ли у тебя какие-нибудь козыри в рукаве, Патоше Кивия? Фокусы, магия, грязные уловки?» — Иринарея снова начала выстукивать ритм по столу. — «Я слышала, вы, преступники, мастера на такие дела».

Ну…

Среди них действительно был мастер подобных дел. Но прямо сейчас он был вне зоны досягаемости.

«Боюсь, что у нас ничего нет…»

Она не успела закончить. Тишину нарушил резкий, трескучий звук, похожий на электрический разряд. Источник звука находился на поясе Иринареи, где висел небольшой коммуникационный диск. Она носила его на бедре, словно часть доспеха.

«Какого чёрта? Кто это… Откуда сигнал… Приоритет Святого Рыцаря-командора? Гио? Я вообще-то занята…!»

Бормоча ругательства, Иринарея схватила диск.

«Что тебе, Гио? Произошло что-то?»

К-катастрофа… полный провал!

Из динамика донёсся хриплый, искажённый помехами голос. Иринарея нахмурилась.

«А? Это не Гио… Ты вообще кто такой?! Этот диск настроен только на частоты командиров Орденов! Как ты вообще сюда пробился?!»

Помогите мне. Умоляю, спасите!

Патоше показалось, что она уже слышала этот голос. Но это было невозможно. И совершенно бессмысленно. Как этот человек мог связаться с ними?

Меня зовут Бенетим Леопул. Жизнь господина Люфена висит на волоске, поэтому… я понимаю, что это прозвучит дико, но…

«А?! Я вообще ничего не понимаю! Давай по порядку!»

Срочно пришлите подкрепление! Нас сейчас убьют! План по убийству господина Люфена сработал, и теперь нас пытаются уничтожить, мы в бегах! Умоляю, спасите…