Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 7 Глава 20 Предотвращение убийства Люфена Каурона — Финальный отчёт
Ранее в Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла)...
Нападение на Люфена было тщательно срежиссировано.
Такой организованной группы фей ему прежде видеть не доводилось. Ходили, конечно, слухи о диверсионных отрядах фей, действующих неподалеку от Блок-Нумеа, но личная встреча — это совсем другое.
Станцию обороняли около двух сотен солдат, но все они были уничтожены без следа. Пугала именно эта методичная эффективность. Еще больше поражал тот факт, что среди нападавших не было ни одного человека.
Под усилившимся дождем Люфен и его спутники, промокшие до нитки, продолжали бегство.
Ситуация куда хуже, чем я изначально предполагал.
Коммуникационный диск был безмолвен — связи с внешним миром не было. Вероятнее всего, враг подавлял сигнал. Из-за этого вызвать подкрепление из соседних гарнизонов было невозможно. Они оказались полностью изолированы.
Сам Люфен не питал иллюзий относительно своих боевых способностей, а этот Бенетим открыто заявлял о своей полной бесполезности в бою. Что касается Джаосу, старик был без сознания. Люфен стабилизировал его рану, используя исцеляющих духов-спрайтов, но любая попытка передвижения была категорически противопоказана.
Вся надежда оставалась на Богиню Силы, Нифлейн. Она сражалась на пределе своих возможностей, пытаясь прорвать кольцо окружения.
«Погнали!»
С этим боевым кличем Нифлейн рванулась вперед, поднимая клубы грязи. Ее прыжок напоминал выстрел сжатой пружины — она врезалась прямо в скопление фей, обрушив на них шквал ударов.
Первый же удар поразил стоящую впереди тварь, раздробив ее тело на куски.
Кулаки Нифлейн не отличались огромными размерами, а ее руки выглядели тонкими, подобающими девушке-подростку. Но сила ее ударов была феноменальной. Богиня Нифлейн черпала «Силу» из самой концепции, направляя ее в свои атаки и достигая разрушительной мощи.
Такая техника боя позволяла ей экономить энергию и одновременно эффективно защищаться. Именно поэтому Нифлейн освоила рукопашный бой.
«Готово! Люфен!»
Уничтожив последнюю фею на своем пути, Нифлейн обернулась.
«Давай, прорываемся!»
«Понял. Бенетим, держи Джаосу. Держи крепче!»
«А? Д-да, разумеется».
Услышав неуверенный голос Бенетима за спиной, Люфен метнул кнут. Перед ними была повозка, приводимая в движение святыми печатями. Это была новейшая модель, которую он держал на станции: благодаря усиливающим печатям одна лошадь могла тянуть четырехместный экипаж.
Она была спроектирована специально для бесперебойного снабжения северных территорий, поэтому оснащена легкой броней и некоторым вооружением. Единственным недостатком дизайна был огромный герб корпорации Веркл, красовавшийся на борту.
«Нифлейн, запрыгивай!»
«Угу».
Нифлейн коротко кивнула и запрыгнула на ходу. Повозка стремительно набирала скорость, унося их на северо-запад по разбитому тракту. Прорваться в сторону Блок-Нумеа оказалось невозможным — там кольцо окружения было слишком плотным. Люфен осознавал, что враг намеренно направляет их в эту сторону, но выбора не оставалось.
Мы в бегах уже больше полудня. Или даже дольше...?
Из-за плотной пелены дождя определить время по солнцу было невозможно. От усталости мысли путались.
Дела плохи.
Люфена охватила паника. Пока они привязаны к повозке, их маршрут легко предсказуем. А значит, впереди их, скорее всего, ожидает очередная засада.
«Так, и что теперь делать...»
«Все будет хорошо! Я же с тобой».
Видимо, Люфен произнес эти слова вслух. Нифлейн ободряюще улыбнулась. Ее улыбка всегда излучала такую светлую и искреннюю радость.
«Пусть их хоть сотни лезут — мне плевать! Можешь вообще поспать, Люфен».
«Спасибо. С тобой и правда спокойнее».
Однако Люфен не мог разделить ее оптимизма.
Да, с дюжиной-другой мелких фей, таких как нокеры, Нифлейн справилась бы играючи. Но что, если их будет тысяча? Две тысячи? Враг явно пытался измотать их, рассчитывая на истощение Богини.
«Слушай, Бенетим».
Люфен решил обратиться к единственной неизвестной переменной в их текущем уравнении.
«Есть идеи? Если так пойдет и дальше, нас загонят в ловушку на севере».
«Ах...»
Честно говоря, Люфен не ожидал получить от него вразумительного ответа.
Этот парень, который якобы был командиром героев-преступников, с самого начала вел себя неадекватно. Чего стоило одно его приветствие: «Спасите меня». Драться он не умел, а на просьбы предложить план только растерянно хлопал глазами. Более того, он признался, что сам спланировал покушение на Люфена, но его опередили истинные убийцы.
Вот это персонаж.
В некотором смысле он действительно подходил Ксайло. Вопрос о доверии даже не поднимался — здесь все было предельно ясно.
Но ответ Бенетима застал Люфена врасплох.
«Все в порядке. Если продолжим двигаться в этом направлении, все разрешится. Я уже предпринял необходимые меры».
«Э, правда?»
«В смысле, ты вызвал подкрепление?»
«Именно. Подкрепление. Причем два».
Бенетим говорил удивительно спокойно. Возможно, у этого парня действительно были железные нервы.
«Эм... подожди. Я что-то не улавливаю, как это вообще...»
«Люфен!»
Голос Нифлейн вдруг сорвался на визг. Она высунулась из повозки и указала вперед.
«Там здоровяк! Тролль!»
Огромное тело преградило путь. По всем признакам, это был нокер, чья мутация достигла чудовищных размеров. Вокруг него суетились десятки обычных нокеров и коблинов — фей с каменной броней вместо тел.
Их ждали. Идеальная засада была подготовлена.
«Значит, нас всё-таки загнали в ловушку,» — подумал Люфен.
Люфен был вынужден резко придержать лошадь. Брызги грязи взлетели из-под колёс. Конь тревожно заржал, а сзади раздался глухой удар — видимо, Бенетим снова ударился головой.
Спокойно. Сможем ли мы прорваться?
Люфен моментально оценил силы противника. Это был базовый навык, необходимый любому офицеру.
Один гигантский тролль. И примерно сотня нокеров и коблинов. Все они были вооружены. И не мечами или копьями. В их руках были громовые посохи.
Хуже и быть не может.
Люфен сунул руку под плащ. У него тоже был громовой посох — новейшая модель, доставленная Нифлейн. Она была достаточно точна, чтобы даже такой стрелок, как Люфен, мог попасть в цель. Но достаточно ли этого?
«...Ну надо же... А я удивлен. Какой же ты неосторожный, Люфен Каурон.»
Внезапно раздался голос, повергший Люфена в глубочайший шок. Голос исходил из вражеской толпы. Один из нокеров говорил совершенно чистым человеческим языком. Говорящий нокер? Или это Король Демонов, принявший облик феи? Присмотревшись, Люфен заметил, что у этого нокера были неестественно длинные и массивные руки, а сзади болтался хвост.
«Выйти почти без охраны...» — произнес говорящий нокер, качая головой.
«Не похоже на самую важную шишку Объединенного Королевства.»
«Ты мне льстишь,» — ответил Люфен, решив поддержать диалог. Ему нужно было выяснить, кто перед ним. Эта информация могла спасти им жизни. Так работал его мозг.
«А ты сам кто такой? Король Демонов?»
«Спасибо за комплимент, но нет. Я всего лишь фея...» — говорящий нокер глухо рассмеялся. Похоже, он даже понимал сарказм. Остальные нокеры тоже заржали — значит, все они обладали схожим уровнем интеллекта.
«Я — Семиглазый. Имени у меня нет. Но если эта работенка выгорит... может, мне его и дадут. И я получу его раньше, чем Четырехглазый... Хе-хе. Неплохо для новичка, а?...»
Фея небрежно подняла руку, в которой был зажат громовой посох.
«Если, конечно, у меня получится тебя грохнуть.»
Посох сверкнул, но разряд молнии отклонился от цели, так и не достигнув Люфена.
«Я тебе не позволю!»
Нифлейн совершила гигантский прыжок. Невидимая сила, которую она призывала, могла двигать и укреплять предметы, не касаясь их, а также отклонять летящие снаряды. Даже молния не могла пробить ее защиту.
Пока Нифлейн была полна сил, причинить ей физический вред было невозможно.
Она неуязвима. По крайней мере, пока.
Враги пришли в движение. Окружив повозку, они открыли шквальный огонь из громовых посохов. Броня повозки жалобно затрещала под ударами молний, покрываясь трещинами. Нифлейн раскинула руки.
«Прекратите! Что вы творите, трусы! Люфен же слабый...!»
«Стой, Нифлейн!» — крикнул Люфен, но было поздно.
Она с силой хлопнула в ладоши прямо перед лицом. Раздался сухой, оглушительный хлопок. В воздухе сверкнули искры, и призванная «Сила» вырвалась наружу. Невидимая ударная волна разорвала пелену дождя и смела кольцо фей, словно невидимый гигант отмахнулся от назойливых мошек.
«Давайте, нападайте! Я вас всех раскидаю!»
Нифлейн кричала это с вызовом, но Люфен видел, что она лишь хорохорится. Выброс «Силы» по такой широкой площади требовал колоссальных затрат энергии.
А ведь она и так сражалась без передышки уже несколько часов.
«Ой, боюсь-боюсь,» — фея, назвавшаяся Семиглазым, издевательски пожала плечами.
Словно по команде, тролль сдвинулся с места. Земля содрогнулась. Нифлейн приняла боевую стойку. С ее уникальным стилем рукопашного боя она могла бы уложить этого гиганта за пару секунд.
Но что потом?
Врагов было слишком много. Кольцо окружения становилось всё плотнее. Их было уже не сотня, а несколько сотен.
Стиснув зубы от отчаяния, Люфен вскинул громовой посох. Видимо, придется отбиваться самому. Враг ясно дал понять, что их главная цель — он.
Я в роли приманки? Сработает ли...
В любом случае, другого выхода не было. Люфен приготовился к худшему.
«Бенетим, стрелять из посоха умеешь?»
«Я бы не рекомендовал,» — Бенетим покачал головой с абсолютно невозмутимым видом.
«Если я случайно попаду в госпожу Нифлейн, будет катастрофа. К тому же, я понятия не имею, как менять эти ваши магазины.»
«Эм... Серьезно? Ты же вроде как военный. Командир!»
«У каждого из нас свои таланты и свои слабости.»
«Нажимаешь на курок — стреляешь. Тянешь вот здесь, открываешь — меняешь магазин! Твоя задача — прикрывать фланг... О?» — Люфен машинально указал на восток и нахмурился.
«Это еще что такое?»
Земля на востоке мелко задрожала. Кто-то приближался. Новая волна фей? Нет. Это был стук копыт. А сквозь шум дождя пробивались крики, звук рогов и звон колоколов.
Это были всадники. Люди. Десятки всадников. А может, и больше?
Люфен отчетливо видел, как по рядам фей прокатилась волна паники. Для них это тоже стало полной неожиданностью.
Конница атаковала фланг противника. Молнии сверкали одна за другой, а затем в центре отряда фей начали вспыхивать ослепительные взрывы. Взрывные печати. Похоже, это новая модификация Затте Финде.
«Черт возьми. Какого черта здесь оказались подкрепления? Мы же только начали веселиться…!»
Семиглазый выругался и махнул рукой над головой. Очевидно, это был какой-то условный сигнал.
«Тащите сюда тех, кто покрупнее! Свяжитесь с Одноглазой, скажите, у нас возникли проблемы!»
Столкновение. Короткая, но ожесточенная рукопашная схватка. Феи не выдержали натиска и начали отступать.
«Что за...»
Люфена больше всего поразило вооружение прибывших. У них были не просто новейшие громовые посохи, а экспериментальные скорострельные модели, которые, по слухам, даже не проходили полевых испытаний.
«Бенетим, это и есть твое «подкрепление»?»
«А? Эм, нет… это…»
Бенетим выглядел искренне озадаченным. Похоже, этих людей он не вызывал.
«О, боги. Не может быть. Это катастрофа. Это не мои подкрепления… кажется, они прибыли по мою душу».
Сквозь пелену дождя Люфен разглядел развевающиеся знамена. Сова, держащая в клюве цветок.
Я знаю этот герб. Это же корпорация Веркл!
Отряд всадников, подобно ножу, пронзил ряды фей, прорвал окружение и в мгновение ока оказался рядом с повозкой Люфена. Бенетим, увидев их, побледнел как полотно.
«Прошу прощения, мне нужно срочно спрятаться… Ай!»
«…Бенетим! Ах ты ублюдок!»
Бенетим попытался забиться поглубже в повозку, но чья-то рука мертвой хваткой вцепилась ему в воротник и с силой выдернула наружу.
«А ну стой, кусок дерьма!»
Это был один из всадников, прорвавшихся сквозь оцепление. Мужчина в роскошном пурпурном плаще. Идеально уложенные серебристые волосы. Он чем-то неуловимо напоминал Бенетима… Нет.
Люфен знал этого человека. Любой, кто имел отношение к армейской логистике, знал его в лицо.
«Фидиус Веркл…! Какого черта он здесь делает?»
Главный наследник и будущий глава корпорации Веркл — сейчас он тряс Бенетима за грудки с такой яростью, что казалось, вот-вот вытрясет из него душу. Он даже не заметил присутствия Люфена. Его гнев был поистине страшен.
«О чем ты вообще думал?! Хотя о чем я спрашиваю, ты же никогда не думаешь! Как ты посмел распространять такую гнусную ложь?! Сколько еще ты будешь позорить имя нашей семьи?! Отвечай!»
«П-прости, брат…»
Бенетим поднял руки в примирительном жесте.
«У меня шея болит, не мог бы ты… немного ослабить хватку…»
«Ах ты ж…! И это всё?! Вместо извинений ты просишь меня отпустить тебя?!»
«Ах! П-прошу прощения! Я глубоко раскаиваюсь в том, что опозорил нашу семью!»
«…Требовать от тебя извинений… было моей главной ошибкой. Почему ты настолько…»
«Но, брат. Эм… это вся твоя охрана?»
«Что?»
Фидиус наконец поднял голову и огляделся. Феи уже успели перегруппироваться и готовились к новой атаке.
Частная армия Веркл, прорвавшая кольцо, насчитывала от силы сотню всадников. А врагов становилось всё больше.
«Видишь ли, мы оказались в весьма щекотливом положении… и, честно говоря, я бы предпочел, чтобы ты привел с собой больше охраны. Человек так на тысячу…»
«Ты совсем идиот? Где я тебе за пару часов найду тысячу солдат?!»
«Какой ужас! Зачем ты вообще сюда явился?! Мы же все погибнем!»
«Я пришел не для того, чтобы погибнуть! Я пришел за тобой! И неужели ты думаешь, что я настолько туп, чтобы сунуться сюда без плана? Смотри».
Фидиус кивнул в сторону севера.
Оттуда тоже доносился гул. И этот гул был куда мощнее, чем от отряда Фидиуса. Земля дрожала под копытами сотен лошадей. На них надвигалась настоящая кавалерийская лавина.
«Мне доложили, что из Норфана выступил отряд для спасения командира Люфена. Сказали, что это мобильная кавалерия. Собрали наспех, но их там около двух тысяч».
«Ох… Слава богиням…! Значит, сообщение до Норфана всё-таки дошло».
Бенетим обмяк, словно из него выпустили весь воздух, и бессильно осел на пол повозки.
«Я уж думал, мне конец… А Кафзен и правда не зря носит звание командира».
«Кафзен?»
«Не берите в голову, это я о своём. Забудьте».
Услышав незнакомое имя, которое повторил Люфен, Бенетим снова испуганно сжался.
«Я вообще не понимаю, что здесь происходит… Откуда ты узнал, что на меня нападут? Ведь нападение произошло ночью… Как кавалерия из Норфана успела так быстро добраться сюда?»
«А, ну это потому, что я сам спланировал ваше убийство. И заранее сообщил в Норфан, что вас собираются убить».
«О… Понятно… На этот раз пронесло, но, пожалуйста, больше не планируй мое убийство».
«Приношу свои глубочайшие извинения…»
«Вот именно. Этому нет никаких оправданий, командир Люфен Каурон».
В отличие от съежившегося Бенетима, его «брат» Фидиус выпрямился во весь рост и низко поклонился Люфену.
«Мой непутевый младший брат доставил вам столько неприятностей. Я не прошу о снисхождении. Он понесет заслуженное наказание».
«Да нет, что вы. В итоге-то он меня спас… Точнее, сейчас не время для этого. Я сам ничего не понимаю».
Слова Люфена потонули в оглушительном боевом клику.
Боевой порядок противника вновь пошатнулся. Кавалерийский клин ворвался в ряды фей, которые только начинали сжимать кольцо. И Люфен узнал женщину, что возглавляла атаку.
Его бывшая сослуживица — Патоше Кивия.
«Вперед!»
Ее голос звучал над шумом сражения. Топот копыт слился в единый грохот.
Наконечники копий сверкали под дождем. Кавалерия неудержимой волной сметала ряды врагов.
Вижу ее в деле впервые... Впечатляет. И ее кавалерия тоже...!
Она без промаха находила слабые места в построении фей и направляла удар именно туда. Отряд то расходился веером, то вновь сходился в плотный клин по одному ее жесту. Присмотревшись, Люфен осознал, что основу этой кавалерии составляли бывшие бойцы Тринадцатого ордена.
Слышал, она собрала элиту из северных наемничьих отрядов... Слухи не обманули.
Медлительные существа, подобные троллям, просто не успевали реагировать на такую скорость. А мелкие феи, пытавшиеся смять конницу численностью, становились легкой добычей. Щиты из света отражали удары копий нокеров и тут же отбрасывали их обратно.
Как только передовой отряд пробивал брешь, остальные бойцы врывались в нее, расширяя прорыв. Идеальная тактика клина.
«Отлично поработали, Бенетим».
Разбросав фей на своем пути, Патоше остановила коня рядом с повозкой.
«На этот раз ты меня приятно удивил. Молодец».
Патоше тяжело дышала, но на ее лице сияла улыбка.
«Кто бы мог подумать, что ты затеешь такую хитроумную комбинацию, чтобы заставить нас выступить из Норфана».
«А?»
«Чего притворяешься? Не делай из себя дурака».
«Эм, я...»
«Если жизнь Люфена Каурона окажется в опасности, даже Марколас Эсгейн не посмеет отказать в подкреплении. Ведь его спокойная жизнь в Норфане полностью зависит от отдела логистики».
Люфен никогда не считал себя столь значимой фигурой. Поэтому под пристальным взглядом Патоше он лишь неловко улыбнулся.
«Короче говоря — у Эсгейна просто не было другого выбора, кроме как одобрить нашу вылазку».
Патоше взмахнула копьем, стряхивая с него кровь.
«Связь со станцией прервалась, а через пару часов пришло сообщение об исчезновении самого Люфена Каурона. Эсгейну пришлось поднять войска, и мы получили приказ выступить».
«А-а, вот оно что».
Люфен наконец начал понимать суть происходящего. Грязная, но гениальная афера.
«Значит, связь действительно заглушили намеренно».
«А. Ну, это моих рук дело. Наемники, которых я нанял, оказались весьма сообразительными... Они вывели из строя ретранслятор. И слух о вашем пропаже тоже они запустили...»
«Ч-что?!»
Глаза Патоше вылезли из орбит. Люфен тоже был ошеломлен.
«Так это ты устроила ту заварушку на станции связи?! Я думала, это диверсия фей, а ты, оказывается, сам организовал этот саботаж!»
«Ну так... если бы связь работала, подкрепление бы не прислали, верно?»
В его словах была непоколебимая логика. Наемники Бенетима определенно знали свое дело. Ситуация была до предела абсурдной, но факт оставался фактом: они были спасены.
«Что сделано, то сделано... В любом случае».
Патоше прокашлялась и продолжила.
«Теперь мы можем отправиться на помощь в горы Каджит. Под предлогом сопровождения командира Люфена. Войска Френси уже выдвигаются на север. Ведь именно этого ты и добивался, Бенетим?»
«...Да. Разумеется. Именно таков и был мой замысел».
«Ах ты! Неужели... ты сейчас лжешь?! Всё было совсем не так?!»
«Он всегда такой. Никогда не думает наперед. Просто плывет по течению и выдает случайности за блестящий план», — процедил Фидиус.
«Всегда, говоришь... Сочувствую тебе как старшему брату».
«Взаимно. Этот ничтожество, видимо, и вам доставил немало хлопот».
Пока Патоше и Фидиус обменивались колкостями, Бенетим натянул на лицо глуповатую улыбку и постарался затеряться в толпе. И тут Люфен внезапно осознал: эта улыбка — всего лишь маска.
А он мне даже чем-то симпатичен.
Исход битвы уже был решен.
Под ударами с фланга и тыла армия фей начала рушиться. Лишь небольшая группа существ вокруг Семиглазого все еще держала строй. Он собрал вокруг себя самых крупных фей и явно готовился к рывку.
«Тролль и стая баргестов».
Патоше нахмурилась и крепче перехватила копье.
«Для кавалерии это непростые противники... Сиена! Сможешь их убрать?»
«Нет, в этом нет необходимости».
Его остановил Бенетим. Он даже позволил себе облегченно выдохнуть.
«Я же говорил, что вызвал несколько отрядов подкрепления. И вот прибыло последнее».
«Э. Так ты не врал про “несколько”?»
Люфен был искренне удивлен. Он не ожидал, что этот парень может говорить правду с такой убежденностью.
«Да. И это мой главный козырь. — Ваш выход, Тацуя».
Бенетим коснулся метки на шее и прошептал:
«Сражайтесь, как подобает герою».
«Что ты сказал?» — выдохнула Патоше.
И в тот же миг гигантский тролль пошатнулся. Его голова просто испарилась. А мимо них с невероятной скоростью пронеслась странная, похожая на фею фигура. Быстрая, как порыв ветра.
Человек с боевым топором... хотя, можно ли его считать человеком? Его правая рука имела неестественную длину, а из спины росли крылья. И не птичьи, а как у насекомых. Закутанный в рваные лохмотья черного плаща, этот человек издал жуткий, нечленораздельный вопль.
«В-в-в-в!»
Взмах топора.
«В-в-в-в-а-а-а-у-у-у-дж-ж-ж...!»
Следующий монстр пал, разрубленный надвое. Никакая броня не смогла противостоять такому натиску.
«И-и-и-и-р-р-р-р-а-а-а-а-а-а-а!»
Рев. Еще один тролль рухнул, рассеченный по диагонали. Насекомоподобные крылья за спиной мужчины бешено трепетали, даруя ему невероятное ускорение и высоту прыжков.
«Вау...»
Нифлейн восхищенно протянула. Она храбрилась, но было видно — она на пределе сил. Лежа на спине Люфена, она тяжело дышала.
«Он так силен. Что с ним?»
Баргесты, славящиеся своей скоростью, даже не успели шевельнуться.
Их разорвало на куски точными артиллерийскими ударами, прилетевшими откуда-то издалека.
Да. Отлично. Броня, конечно, не моя, но точность безупречна...
Голос прозвучал в голове Люфена через духовную печать. Подозрительно бодрый и совершенно свежий.
Прости, что заставил ждать, товарищ Бенетим. Рад, что мы успели вовремя.
Сине-серая артиллерийская броня. Она методично уничтожала баргестов одного за другим. Точность была поразительной. Как он вообще смог целиться в такой неразберихе?
«Тацуя. И Райно...!» — прохрипела Патоше. Имена героев-преступников были знакомы Люфену.
«Какого черта они здесь делают?! Бенетим, это и есть твое «подкрепление»?!»
«Эм, ну, в общем... да...»
«Ты совсем спятил?! Зачем ты вывел их на всеобщее обозрение... ! На них же висит приказ: убить на месте при обнаружении!»
«Я знаю. Но я планировал как-то уладить ситуацию».
«И как же?!»
Патоше поднесла острие копья прямо к носу Бенетима. Одно неверное движение — и она пронзит его. Обладая такой силой, она могла легко пробить ему череп.
«Ну, суть в том, чтобы доказать всем, что они безопасны, верно?»
«И как ты собираешься это доказать?!»
«А? Эм, ну... как-то так. Ребята, отбой. Можете расслабиться. Прекратить огонь».
Люфеню показалось, что враги действительно послушались приказа Бенетима.
Крупные феи были уничтожены, а Семиглазый уже скрывался. На поле боя остались только человек-монстр с топором и сине-серая артиллерийская броня. И они... опустились на колени. Прямо перед Бенетимом. Тацуя, казалось, просто упал без сил, но выглядело это эффектно.
«Спасибо. Я искренне благодарен тебе, товарищ Бенетим».
Райно заговорил нарочито вежливо, почтительно склонив голову.
«Ты верил в нас и ждал. Надеюсь, мы не опоздали?»
«Да. Вы превзошли все мои ожидания. Отличная работа, парни».
По рядам кавалеристов из Норфана прокатился шепоток.
«Значит, это правда...»
Слухи распространялись со скоростью лесного пожара.
«Вы слышали эти слухи? Посмотрите. Они же вылитые Короли Демонов...!»
«Точно. И эти монстры ему кланяются!»
«Я же говорил! Читали «Летописи Рибио», «Ежемесячник Додза» или «Заметки Жюнери»? Там же черным по белому было написано! Проект корпорации Веркл! А герои-преступники были у них подопытными кроликами!»
«Не может быть... Неужели они вступили в сговор с Галтуйлом и сотворили такое...»
Среди гула голосов до Люфена донеслась одна невероятно четкая фраза:
«Они всё-таки сделали это. Они создали Короля Демонов. Короля Демонов, который подчиняется людям!»
Что за бред?
Люфен поймал себя на том, что стоит с раскрытым ртом.
Создали Короля Демонов? Корпорация Веркл в сговоре с Галтуйлом?
Звучало как полная чушь, но, видимо, эти слухи уже давно ходили среди солдат. Упомянутые газетенки славились своей любовью к теориям заговора и скандальным новостям.
Полнейшая ерунда. Если бы мы могли контролировать Королей Демонов, война бы давно закончилась.
Но Люфен невольно посмотрел на Фидиуса Веркла, того самого «брата».
Фидиус дрожал от ярости. Он закричал изо всех сил:
«Это абсурд!»
Его крик, полный отчаяния, наверняка услышали многие.
«Это полнейший бред! Я, Фидиус Веркл, первый наследник корпорации, официально заявляю! Слухи о том, что мы создали Короля Демонов — гнусная ложь! А уж тем более то, что мы сделали их покорными ради собственной выгоды — это...»
«Да! Это совершенно невозможно!»
Голос Бенетима перекрыл крик Фидиуса. Он звучал громче и увереннее.
Если у этого парня и был какой-то талант, подумал Люфен, так это умение орать. Трудно было поверить, что всего пару минут назад он скулил от страха.
«Корпорация Веркл никогда бы не пошла на такое! Включите логику!»
«Бенетим, заткнись...»
«Как и сказал мой брат, всё это гнусная ложь! Поверьте мне! Эти двое — или, точнее, эти две твари — просто ошибка природы! Случайность! Они помогли нам совершенно случайно, и... гха!»
«Заткнись! Ни слова больше!»
Бенетим подавился словами, получив мощный удар по лицу от Фидиуса. Он рухнул в грязь, и все взгляды устремились на него, подпитывая скандал.
Ну и заварушка начинается...
Вокруг таких гигантов оборонки, как корпорация Веркл, всегда витали теории заговора. Им никто никогда не верил на слово. А уж когда на их защиту вставал такой скользкий тип, как Бенетим — ситуация становилась только хуже.
И самое главное — перед глазами солдат были неопровержимые доказательства.
Тацуя и Райно. Два существа, поразительно напоминающие Королей Демонов, безропотно стояли на коленях посреди этого хаоса. Этот факт полностью опровергал любые оправдания, которые могли бы выдвинуть Фидиус и Бенетим.
Люди склонны доверять тому, что видят своими собственными глазами.
Эта вера куда сильнее, чем доверие к словам незнакомых людей.
Когда же дело касается мегакорпораций или правительств, сомнения возникают сами собой. Корпорация «Веркл» и так имела репутацию беспринципной организации, торгующей смертью.
«Черт побери».
Фидиус выругался и поднял свой громовой посох, целясь в Тацую. Однако Тацуя даже не шелохнулся. Зато руки Фидиуса дрожали настолько сильно, что он не мог прицелиться.
«...Проклятье! Какого лешего! Как мы оказались в такой ситуации...!»
Тяжело дыша, Фидиус опустил свое оружие. Он осознал, что если выстрелит и убьет Тацую или Райно, это лишь усугубит положение. Это стало бы неопровержимым доказательством того, что они создали чудовищ, которые не оказывают сопротивления даже перед лицом смерти.
«Мне очень жаль, брат», — с сочувствием произнес Бенетим.
«Но едва я открыл рот, чтобы защитить тебя, все было кончено. В этом мире нет ни одного человека, который бы поверил мне, если бы я говорил серьезно».
«...Так вот в чем заключался твой замысел, Бенетим?» — тихо и с отвращением спросила Патоше.
«Не могу поверить, что твой жалкий ум смог придумать такую сложную схему».
«А? Да. Именно так. Я всё тщательно спланировал».
«Тогда зачем ты городить всякую чушь?! Если это было стечение обстоятельств — так и скажи!»
«Да, это было стечение обстоятельств, простите! Я на самом деле хотел распространять эти слухи медленно и осторожно, но тут представился такой удобный случай. Ну... в конечном итоге всё сложилось удачно...»
Судя по всему, Бенетим имел связи в редакции данной желтой газеты. Люфен прекрасно осознавал, какую силу имеют подобные газетенки. Для обычных солдат это было главным развлечением, и их влияние было куда большим, чем у официальных правительственных изданий.
«Но я даже представить не мог, что брат Фидиус так сильно разозлится на меня... Мне даже немного страшно за свое будущее...»
«Ха-ха. Пока можешь быть спокоен. Как-нибудь... наверное...»
Бенетим слабо улыбнулся. То ли он смирился со своей участью, то ли пытался держаться молодцом — Люфен так и не смог понять. А может, ни то, ни другое.
«Итак... Командир Люфен Каурон. Могу я обратиться к вам с просьбой?»
«И что же мне надлежит сделать?»
«Прислать подкрепление. Нам нужно спасти Ксайло. Похоже, в горах Каджит сейчас творится настоящий ад».
«Ага. Мне известно».
Ему не требовалось повторять дважды. Именно для этого Люфен и собирал припасы, чтобы отправить их на север. Он планировал осуществить военную операцию под видом «логистической миссии».
Но теперь, благодаря этому неожиданному подкреплению, у них было все необходимое для полномасштабного наступления.
«Я в долгу перед Ксайло. Пора отдавать долги».
Он взглянул на северное небо. Черные, тяжелые облака, предвещающие еще более сильный ливень, нависли над горами Каджит.
«Надеюсь, мы успеем».
Люфен вдруг осознал, что не помнит, когда в последний раз беседовал с Ксайло Форбартцем.