Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 8 Глава 4 Перехват управления аномалией в Ковилкорке, часть 3
Ранее в Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла)...
Битва завершилась. Полностью расслабиться и прийти в себя удалось лишь по возвращении в город.
На главной площади Ковилкорка были разведены костры, к которым стянулись солдаты. Разумеется, вернулись не все. Погибло около сотни человек. Каждый двадцатый. Это нельзя назвать незначительными потерями. Тем не менее, лица выживших сияли. Возможно, это прозвучит цинично, но я их прекрасно понимал.
Сидеть у костра, получая свой паёк — это особая привилегия тех, кто остался жив.
На ужин подавали пшенично-бобовую кашу и краснополосую форель «акабики», приготовленную в стиле «той-дзуке». Это традиционный северный рецепт, согласно которому рыбу маринуют в уксусе с луком и пряностью суриваку.
Мою порцию принесла Эмпуса. Она буквально светилась от счастья.
«Ешь. Люди быстро умирают, если их не кормить».
«Я не умру так быстро».
«Я не позволю себя обмануть. Поддержание здоровья — это критически важно. Ешь. Я буду внимательно наблюдать».
«Отстань. Перестань на меня уставиться».
Её назойливость раздражала, но отказаться от еды я не мог.
Тяжело вздохнув, я присел на краю площади, прислонившись спиной к облупившейся стене полуразрушенного магазина. Сейчас это место выглядело удручающе, но когда-то здесь кипела жизнь и шла бойкая торговля.
Пока я пережёвывал свой паёк, размышляя о прошлом этого города, ситуация стала ещё более напряжённой. Ко мне приближалась проблема.
«Эй… слышишь?»
Голос прозвучал неуверенно, но настойчиво. Это был один из выживших солдат. Боковым зрением я заметил, как трое парней подошли и встали полукругом, отрезая пути к отступлению. Их лица показались мне знакомыми. Похоже, это они набросились на того юрмена, когда я едва не погиб.
Я попытался сделать вид, что не слышу, но они не собирались отступать.
«Эй. Ты ведь Ксайло… да? Ксайло Форбартц… «Убийца Богинь». Или теперь тебя лучше звать «Громовым Ястребом»? Тем самым героем-преступником».
«Это я. И что с того?»
Поняв, что если я буду молчать, он будет бормотать до утра, я решил ответить.
«Пришли высказать претензии, что я вами командовал? Понимаю. Потерь много. Если бы вами руководил кто-то более компетентный, трупов было бы меньше. С этим я не спорю».
«Нет. Дело не в этом».
Солдат покачал головой.
«Я просто удивлён. Не ожидал, что ты станешь одним из нас».
Он криво, желчно усмехнулся. В этой усмешке было столько яда.
«И каково это? Бывший герой человечества, скатившийся до героя-преступника, а теперь сидишь тут и мило воркуешь с Королём Демонов. Ну как, весело тебе?»
Он что, пьян?
В пайке полагалась чарка-другая крепкого пойла. Возможно, это развязало ему язык.
«Я не становлюсь «одним из вас»».
Он что, неправильно понял ситуацию? Или это Товиц специально пустил такие слухи?
«Я не из тех, кто готов лизать сапоги Королям Демонов лишь ради выживания».
Я бросил злой взгляд на Эмпусу. Она лишь довольно заурчала. Она всё понимает, тварь, и просто издевается.
«Как видишь, я здесь не по своей воле. И мне это чертовски не нравится. А вас, значит, всё устраивает?»
«Нет. Это всё… Ты можешь так говорить только потому, что ты сильный».
Один из солдат повысил голос. В его взгляде читалась не столько злость, сколько глухая, бессильная обида.
«У тебя есть Богиня. Ты обладаешь силой. Тебе просто дьявольски повезло. А мы… мы другие».
С каждым словом его голос становился всё резче, колючее. Под конец он почти сорвался на крик, словно бросая мне вызов.
«Я… я, мать твою, вырос в городе, который стёрли с лица земли Короли Демонов! И что, по-твоему, могли сделать обычные люди?! А, Ксайло Форбартц?!»
«Ничего».
Если ты слаб и не готов, ты ничего не сможешь сделать. В этом я убедился на собственном опыте.
«Мы с тобой в одной лодке. Мой родной город тоже уничтожили, когда я был мальчишкой. Постарался Король Демонов Тао У. Да, мне повезло выжить. Как и тебе. Мы оба вытянули счастливый билет».
«Тч… И что с того?!»
Он сорвался на крик. А сил у него, оказывается, ещё достаточно.
«Хочешь сказать, что ты такой же несчастный, как и мы?! И что нам это даёт?! Хочешь сказать, что мы тоже могли выбрать твой путь?! Могли стать такими же героями, если бы захотели?!»
Он дёрнулся вперёд, но не стал хватать меня за грудки. Потому что рядом стояла Эмпуса. Её присутствие бесило его не меньше, чем я сам.
«У меня на руках была больная бабушка! А у этого — маленький ребёнок! У него — сестра-инвалид! Если бы мы могли бросить их всех и бежать на юг, может, мы бы тоже сражались с Королями Демонов! Может, нам бы не пришлось примыкать к «Сосуществующим»!»
Он выплёвывал слова так, словно они обжигали ему горло.
«Это ты ненормальный! Ты больной ублюдок, а не мы!»
«Возможно. Я и не утверждал, что я прав. С вашей точки зрения я действительно ненормальный, и, наверное, где-то по пути я свернул не туда. И вот к чему это привело».
Мне пришлось убить Сенерву собственными руками. Я забыл обо всех своих подчиненных, втянул в эту мясорубку парней из армии Форбартц, и жертв будет ещё больше. Но я всё равно продолжаю сражаться.
Такой путь по определению не может быть «правильным».
«Но знаешь… прав выбора у меня больше нет. Я герой-преступник». Теперь пришла моя очередь высказаться. «Я вам завидую. Честно». «Решил переиграть меня в жалости к себе?! Да пошел ты! Сука! Мне плевать на твои страдания. От того, что тебе хуже, чем мне, моя жизнь не станет легче! Что нам теперь делать?!» «А что ты еще можешь сделать? Ничего не меняй. Вы всё делаете правильно. Я искренне так считаю». И я не лгал. У них были семьи, близкие люди. Такими вещами нельзя жертвовать. Мой путь — это путь ошибок и потерь. И я уже несу за это наказание. «Но знаешь…» Одно я всё-таки должен был сказать. Я не привык просто сидеть и слушать, как меня поливают грязью. «Раз ты приперся сюда, чтобы высказать мне всё это в лицо, значит, тебя самого что-то грызет. Если хочешь разобраться со своей совестью — делай это сам». Произнеся это, я понял, что говорю эти слова и самому себе. Если бы мне снова дали выбор. Если бы я мог выбирать, убивать Сенерву или нет. Заключать контракт с Теориттой или нет. В любой из этих ситуаций я бы снова совершил ту же ошибку. Я не праведник. Мои нравоучения не имеют никакого веса. Ну и что с того? Я не собирался заниматься самобичеванием. Пора уже было вырасти из этого юношеского максимализма. Возможно, этот сдвиг в мозгах произошел из-за того дурацкого кошмара, который приснился мне утром. «Ну? Хочешь сказать что-то еще?» «…Заткнись. Мне изначально не о чем было с тобой базарить!» Это прозвучало жалко, как брошенная напоследок фраза неудачника. Солдат со злостью пнул гнилую стену магазина, под которой я сидел, и вся троица удалилась. Настроение было испорчено окончательно. Я молча хлебал свою кашу с бобами. «Да уж. Глядя на тебя, невольно начинаешь волноваться». Эмпуса прислонилась к стене магазина и посмотрела на меня сверху вниз. Ее фиолетовые волосы и профиль, освещенные отблесками костра, делали ее похожей на жуткое, неземное создание. «Я не хочу потерять своего стратега. Я уже приготовилась вмешаться, если бы вы решили поубивать друг друга». «С чего бы нам убивать друг друга?» «Вы, люди, обожаете это делать. Я слышала, что в истории такое случалось сплошь и рядом. До того, как мы, Короли Демонов, вмешались в ваш мир, вы только тем и занимались, что резали друг другу глотки». Она заговорила об истории. Возможно, Короли Демонов знают о прошлом человечества больше, чем сами люди. Сигрия бы душу продала за такой разговор. «Погоди-ка… Хочешь сказать, Короли Демонов нападают на людей, чтобы те перестали воевать между собой?» «А? О… аха-ха-ха-ха! Забавная мысль. Или не очень?.. Я не могу судить об этом, поэтому не могу дать точный ответ». Она увиливает? Или говорит всерьез? Задав этот вопрос, я и сам понял, что он как-то не вяжется с истинной природой Королей Демонов. В таких случаях лучше бить в лоб. «Слушай». Это был один из тех вопросов, которые я хотел задать Райно, если бы представилась возможность. «Чего вы, Короли Демонов, добиваетесь? Зачем вы нападаете на людей?» «А сам как думаешь?» «Не хочешь отвечать? Если бы я знал, я бы не спрашивал». «Ну, ты же можешь предположить. Включи фантазию. Какие у тебя варианты?» «…Например, месть?» Такой мотив я мог бы понять. «Может, в древности люди выгнали вас с ваших исконных земель. Типа, вы — коренные жители этого мира. Звучит логично». «Хе-хе. Ответ, достойный героя. Прямо как в тех сказках, что я читала». Мне показалось, что она надо мной издевается. Но, присмотревшись, я понял: Эмпуса не пыталась меня оскорбить. «У каждой стороны есть своя, вполне обоснованная правда — как это трогательно и обнадеживающе, не так ли? Если мы поймем друг друга, то сможем сесть за стол переговоров и всё решить. Какие же вы, человеческие герои, всё-таки милые и наивные!» «Заткнись. Значит, я не угадал?» «Я не могу тебе ответить. “Владыка” этого не желает». Снова этот «Владыка». Они постоянно упоминают это слово в своих разговорах. «Да кто такой этот ваш “Владыка”? Почему вы ему подчиняетесь? Он что, настолько силен?» «Кто знает. Мы и сами не до конца понимаем. Вы, люди, должны знать об этом больше нашего». «В смысле? У меня такое чувство, что ты мне зубы заговариваешь». «А-ха-ха-ха-ха! Заметил? Прости, но я не могу рассказать. Это мое личное желание». Я окончательно запутался. А что насчет Райно? Знает ли он правду? И если знает, сможет ли рассказать? Если мне удастся выбраться отсюда, нужно будет вытрясти из него всю информацию о «Владыке». Почему Короли Демонов убивают людей? Не факт, что Райно ответит нормально, но это явно ключевая деталь всей головоломки. «Ясно. Проехали». Я закинул в рот последний кусок форели. Вкуса почти не было. Я бы приготовил куда лучше. Даже Патоше в последнее время начала сносно готовить. «Ужин окончен. Я иду спать. На сегодня я отработал свой паек с лихвой». «Истинно так. Ксайло, как командир ты проявил себя великолепно. Отдыхай. Думаю, даже Товиц не найдет к чему придраться. Да что там Товиц, сама Деардра была под впечатлением!» «…Я такого не говорила». Внезапно раздался голос.Из тени, отбрасываемой пламенем костра, появилась одна фигура. Белоснежная фигура. Это была Деардра, Король Демонов, принявшая облик девочки с огромными рогами, как у козла. Раз уж она вмешалась именно в этот момент, значит, она находилась там всё это время, выжидая подходящего случая.
«Прости, что заставил тебя ждать».
Я решил немного поддразнить ее, желая проверить реакцию. Это была простая уловка, но по ней можно было судить, насколько психология этого Короля Демонов близка к человеческой. Я уже сделал подобные выводы после общения с Буджумом и Абаддоном.
«Ты хотела поговорить со мной? Долго стояла в очереди?»
«А? Я тебя не ждала. Что за вздор? С чего бы мне вообще тебя сторожить?»
«Ну, я парень довольно популярный. Подумал, ты, возможно, стеснялась подойти и не знала, как начать разговор».
«Да как же так…!»
Она стиснула зубы, и я услышал скрип ее левого кулака. Похоже, Деардра обладала эмоциями, весьма схожими с человеческими.
«Ты просто редкий экземпляр, вот я и наблюдала».
«Если тебе нужны люди, здесь их предостаточно. Смотри сколько хочешь».
Мой вопрос, казалось, вертелся на языке и у Эмпусы. Она решила подлить масла в разгорающийся спор.
«Чем же мой Ксайло Форбартц так привлек твое внимание?»
«Он отличается от других. Во-первых, это твой питомец. Во-вторых, он является контрактором Богини, да к тому же героем-преступником… Таких я ещё не встречала».
Деардра наклонилась, заглядывая мне прямо в лицо.
«Скажи, Эмпуса, чем ты его кормишь? Тем же, чем и остальных? А когда он спит? Ты его выгуливаешь? Обеспечиваешь физические нагрузки?»
«Ты им заинтересовалась? Если думаешь его прикормить — забудь. Он агрессивен».
Эмпуса шагнула вперед, вставая между мной и Деардрой.
«К тому же этот человек имеет решающее значение для выполнения моей миссии. Это так же важно, как Товиц для сестры Анис. Я должна его приручить. Так что держи руки прочь».
«…Правда, что ли? Я просто хотела дать ему немного еды».
«Ты явно хочешь заполучить его себе. Предупреждаю: я не отдам его».
Они вели спор обо мне, будто меня здесь и не существовало. Впрочем, для Королей Демонов такое отношение к людям, вероятно, является нормой.
«В общем, держись подальше от моей собственности. Если ты накормишь его какой-нибудь отравой и он погибнет, я уничтожу тебя».
«Ох, да пожалуйста. Попробуй, если хватит сил».
Деардра резко развернулась ко мне спиной.
«Наклави! Возвращаемся. Нам пора отправляться на фронт к Норфану».
Деардра ушла. Я невольно проследил за ней взглядом и…
…Вот она.
Там, по другую сторону костра, стояла ещё одна фигура. Возможно, из-за высокого роста, но она держалась как-то неестественно, слегка наклонившись. Это была тень с волнистыми чёрными волосами.
Наклави.
Её обычные глаза и третий, голубой глаз на лбу, неотрывно смотрели на меня. В этом взгляде не было ничего человеческого. Абсолютно никаких эмоций. Словно дикое животное, выслеживающее добычу из непроглядной тьмы. Я поднял руку в знак приветствия, но она даже не дрогнула.
Идя шаткой, словно пьяной, походкой, она удалилась. Но мне казалось, её третий глаз всё ещё изучал меня своим немигающим взглядом.
«Хмпф. Деардра — это ещё полбеды, но Наклави… с ней невозможно вести диалог. Она не понимает, что такое эмоции, и не желает понимать. Она считает их никчемным мусором. Поэтому она воспринимает тебя как угрозу».
Эмпуса презрительно фыркнула.
«Ксайло, будь предельно осторожен с ней».
Возможно, Наклави наблюдала за мной с самого начала. Я ощущал это кожей.