Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 8 Глава 5 Перехват управления аномалией в Ковилкорке — Финальный отчёт
Ранее в Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла)...
В следующий раз Товиц вызвал меня к себе только через два дня.
Похоже, он окончательно решил обосноваться в цитадели Ковилкорка. Бывший кабинет лорда, в котором он жил и работал, теперь выглядел еще более захламленным.
Сам он утверждал:
«Я как раз в процессе уборки».
Но верилось в это с трудом. Если это и была уборка, то она грозила затянуться до скончания времен. Даже пока мы разговаривали, Сула Од и солдаты «Сосуществующих» беспрестанно таскали в комнату всё новые стопки книг и документов.
«Как вам здесь, господин Ксайло?»
Товиц задал вопрос, даже не подняв головы от бумаг. Он читал один документ за другим, постоянно делая какие-то пометки. Разобрать, что именно он пишет, с моего места было невозможно.
«Вы уже освоились в нашем лагере? Ковилкорк — весьма недурной город, согласитесь. Особенно впечатляют пейзажи. Утром солнце встает над морем, и воды реки “След когтя” окрашиваются в багровые тона».
На секунду Товиц оторвался от бумаг и посмотрел в окно.
«Хотелось бы мне однажды полюбоваться этим видом вместе с Анис».
«Транспортный узел — это, конечно, удобно. Если бы верховья реки не контролировали люди, было бы вообще идеально».
Я знал о Ковилкорке, по крайней мере, слышал название. Гордость королевской семьи Мет, важнейшая водная артерия севера. Город разбогател на торговле с Восточным Альянсом Островов Кио.
Но платой за торговое процветание стала никудышная обороноспособность. Когда нагрянули Короли Демонов, город, судя по всему, пал без малейшего сопротивления. Даже эта цитадель в центре города была построена скорее для красоты, чем для реальной защиты.
«Я распорядился, чтобы в быту вы ни в чем не нуждались. Ну как? Если есть жалобы, я готов их выслушать».
«Есть одна. Вот эта. Постоянно лезет не в свое дело. Бесит неимоверно».
Я ткнул большим пальцем себе за спину. Эмпуса, застывшая у входа подобно часовому, лишь тихо усмехнулась. Товиц на мою жалобу никак не отреагировал.
«Может, нам стоит устроить что-нибудь особенное, чтобы вы быстрее влились в коллектив? Как насчет приветственной вечеринки?»
«Ты издеваешься?»
«Я рад, что вы всё еще способны воспринимать шутки, господин Ксайло. Сула Од вот в последнее время просто игнорирует меня».
«Я тоже начну».
«Ну, это мы еще посмотрим».
Вот же тип.
Товицу в принципе не нужны были другие люди. Моя реакция на его слова его совершенно не волновала. С такими, как он, лучше вообще не связываться.
Хотя до Дотты и Цава ему всё равно далеко.
«Вы обдумали мое предложение?»
«Какое еще предложение? Не припоминаю».
«О переходе на нашу сторону, разумеется».
«Иди к черту».
Я ответил мгновенно, но лицо Товица не дрогнуло. Он явно ожидал такого ответа.
«Встречный вопрос: с какого перепугу я должен к вам присоединяться?»
«Потому что мы предлагаем весьма выгодные условия. Во-первых, только у нас вы сможете раскрыть свой потенциал на сто процентов».
Товиц оперся локтями о стол. Он отодвинул документы в сторону и посмотрел мне прямо в глаза.
«С пятью тысячами солдат вы разгромили армию в двадцать с лишним тысяч, практически не понеся потерь. И это при том, что войска были не ваши, а их подготовка оставляла желать лучшего. Вы провернули это с пугающей легкостью».
Двадцать с лишним тысяч. Значит, тогда они намеренно занизили численность врага. Выходит, за спинами тех десяти тысяч, что мы видели, стояли резервы, превосходящие их по численности.
Ах ты ж сукин сын. Он меня использовал.
Это была зеркалочка моего собственного фокуса, когда я выставил солдат на стены, чтобы остановить врага. Не сказав мне о реальных размерах орды, он заставил меня сфокусироваться только на авангарде. Если бы я знал, сколько их там на самом деле, я бы действовал куда радикальнее.
Например, приказал бы разбить ворота, впустил врага в город и устроил бы мясорубку на улицах, втянув в бой все резервы «Сосуществующих».
Товиц знал, что я на такое способен. Поэтому и скрыл информацию. Да уж, в нормальной армии его бы точно возненавидели.
«Значит, у них в резерве было в два раза больше тварей. И что бы ты делал, если бы их авангард не дрогнул и они поперли бы дальше?»
«Вы бы что-нибудь придумали, господин Ксайло. В худшем случае гарнизон “Сосуществующих” потерял бы половину личного состава. Но полного уничтожения вы бы не допустили. Я прав?»
«Тебе показалось, что я всё контролировал? Это была чистая удача. Просто мои ставки сыграли».
«Результат — вот что главное. Как по мне, истинная ценность Ксайло Форбартца заключается вовсе не в умении махать мечом на передовой».
Товиц заговорил тоном знатока, познавшего истину. Людей, которые так говорят, мне всегда хотелось бить ногами.
«Ваше призвание — командовать тысячами, десятками тысяч солдат. Армия Федеративного Королевства проявила невероятную глупость, лишив вас этой возможности. Согласны?»
«Нет».
И снова я ответил без раздумий.
В самый критический момент я всегда принимаю неверное решение. Так было всегда. То, что у меня отобрали право командовать — это абсолютно правильный шаг.
«Жаль, похоже, разница в наших взглядах слишком велика. Убедить вас с помощью логики, видимо, не удастся».
Товиц с тяжелым вздохом откинулся на спинку стула. Его осенило, что дальнейшие попытки надавить на мое уязвленное самолюбие бесполезны. И слава всем богам за это.
«Хорошо, тогда перейдем ко второму предложению. Как вам известно, Эмпуса обладает силой Богини Луны, которая может подавлять святые печати. С её помощью мы могли бы…»
«Ерунда».
Суть его предложения была мне ясна.
Они предлагают снять с меня клеймо героя-преступника. Какая нелепая идея.
«Сейчас ты выглядишь точно как те жалкие пираты. Дешёвые понты какого-то мелкого злодея».
«Возможно. Я и не претендую на роль главного злодея. Этот титул по праву принадлежит вам, героям-преступникам».
Товиц, то ли в шутку, то ли желая меня подколоть, закрыл глаза и глубже погрузился в кресло.
«Повторюсь, мне искренне жаль. Я был убеждён, что ваша цель — максимально раскрыть свои таланты, как это делает Бьюкс Винтье».
«Глупая мотивация. Ради этого я бы и пальцем не пошевелил».
«Тогда ради чего?»
«Не твоё собачье дело».
Рассказывать ему истинные причины я точно не собирался. Мои мотивы — это только мои мотивы. Если озвучить их, они прозвучат фальшиво и глупо. Кто-то даже может назвать меня безнадежным идиотом.
Однако с того дня, как я решил стать солдатом, я сражался не только ради куска хлеба.
«Вы меня заинтриговали».
«Ну и мучайтесь теперь. Скажу лишь одно: вы сами отчасти тому причина».
Я выставил палец в его сторону.
«Утереть нос таким самодовольным ублюдкам, как вы — это отдельное, ни с чем не сравнимое удовольствие».
«Вот как. Знаете… я вам даже немного завидую».
«Чему тут завидовать? Я герой-преступник, забыли?»
«Вы с самого начала знали, ради чего сражаетесь. А у меня… у меня такого не было. Мотивация, да. Хотелось бы мне хоть на мгновение взглянуть на мир вашими глазами, прочувствовать это».
«От твоих слов меня чуть не стошнит. Ты сейчас напоминаешь Райно».
«Это звучит как тягчайшее оскорбление. Или даже проклятие».
Товиц едва заметно усмехнулся, но продолжать эту тему не стал. Видимо, он понял, что его «выгодные предложения» на меня не действуют.
Но кое-что в этом разговоре всё же зацепило меня.
«А что насчет тебя, Товиц Хьюкер?»
Я снова указал на него пальцем. Эх, как же сильно мне хотелось схватить его за воротник.
«С какого перепугу ты переметнулся к Королям Демонов? За что ты борешься? Думаешь, когда они уничтожат всё человечество, тебя оставят править на пепелище?»
«Если бы я мог посвятить свою жизнь такой великой цели, я был бы абсолютно счастлив».
Товиц покачал головой, в его голосе звучала искренняя, неподдельная зависть.
«Но моя война — это война во имя любви».
«Отвечай нормально».
«Я абсолютно серьёзен. Король Демонов Анис. Я люблю её. И сражаюсь ради неё».
Я был уверен, что он меня разыгрывает, но его улыбка осталась прежней. Эмпуса тоже взглянула на него с какой-то странной завистью.
«Вам сложно в это поверить, господин Ксайло?»
«Естественно. Звучит как полная чушь».
«Пусть так. Главное, что я сам в это верю. Искренне и безоговорочно. Мне просто необходима была такая вера. В противном случае этот мир был бы слишком скучным».
Кажется, я начал понимать ход мыслей этого психопата. Для него не существовало ничего более важного, чем цель, которую он сам себе выдумал. В таком случае любые логические доводы или провокации бессмысленны.
«Твоё участие в мятеже Джейса — это тоже было ради развлечения?»
«Типа того. Это было весело. Несмотря на то, что мы знали о нашем обречённом провале, я вкладывал все силы».
Он произнёс это с такой ностальгией, что я понял — он не лжёт.
Его логика была кристально ясна. Война Товица — это сугубо его личный проект. Да, он прикрывается любовью к Королю Демонов по имени Анис, но на самом деле это просто игра, правила которой он установил сам.
Дальнейший разговор представлялся бессмысленным.
«Переговоры окончены. Можешь даже не просить, командовать твоим сбродом я больше не буду».
«Согласен. Не стану настаивать. Это было бы бессмысленно».
Товиц сдался на удивление легко.
«Однако я не оставляю надежды переубедить вас. Пусть не в качестве командира, но я всё ещё хочу видеть вас своим союзником».
«Не дождёшься. Мы всё обсудили».
«Да. Я это учёл. И всё же считаю, что шансы есть. Поэтому я хочу предложить вам другую работу».
«Что?»
Этот тип умел выводить из равновесия. Я напрягся и подозрительно уставился на него.
«Что за работа? Сразу говорю, если это связано с армией — пошёл к чёрту».
«Она связана с Королями Демонов. Вам ведь интересно узнать, кто они такие на самом деле?»
Мы с Товицем одновременно бросили взгляд на входную дверь. Эмпуса промолчала, но, поймав наши взгляды, расплылась в широченной улыбке.
«Я давно нанимаю авантюристов для исследования древних руин здесь, на севере».
«Ты что, решил стать археологом?»
«Исключительно из практических соображений. В руинах часто находят артефакты, которые могут пригодиться в бою. Останки Богини Луны, которые сейчас у Эмпусы, — тоже результат одной из таких экспедиций».
Звучало правдоподобно. Теоритту ведь тоже нашли во время недавних раскопок. Север вообще славился обилием неисследованных руин.
Картина начала проясняться. Он хочет заставить меня играть в расхитителя гробниц?
«Господин Ксайло, я хочу, чтобы вы возглавили экспедиционный корпус. Мы соберем для вас небольшой отряд».
Товиц произнес это ровно в тот момент, когда в комнату вошел Сула Од. Скорее всего, он специально подгадал время. От него можно было ожидать чего угодно.
«Рассчитываю на вас, Сула Од».
«…Чего?»
Сула Од, естественно, не слышал начала разговора и выглядел растерянным.
«О чем ты?»
«Вы что, не подслушивали под дверью? Впрочем, неважно. Подробности обсудим позже».
«Я подслушивал. Но был уверен, что меня это не касается. Так что это не вопрос, а угроза. О чем речь?»
«Ничего серьезного».
«Говори. Если это касается работы, у меня есть право отказаться…»
«Вообще ничего не понимаю. С какой стати я должен таскаться по руинам с этим придурком?»
Проигнорировав нытье ядовитого жука, я набросился на Товица.
«Зачем тебе поручать это мне?»
«Познавая прошлое, мы познаем природу Королей Демонов. И вы не сможете отказаться».
Сказал Товиц с абсолютной уверенностью. И он был прав. Отказываться было глупо. Бродить по руинам на свежем воздухе — это куда лучше, чем гнить в камере, и шансов на побег будет в разы больше.
Значит, причин для отказа у меня нет.
«Чем больше вы узнаете о Королях Демонов, тем яснее поймете, что уничтожить их невозможно. Вы это осознаете — и тогда ваше мнение изменится. Возможно, мы даже станем друзьями».
Товиц посмотрел на меня снизу вверх, словно пытаясь заглянуть мне в душу.s
«Даже ваша Богиня Мечей Теоритта не способна убить Короля Демонов. Меч, дарующий смерть всему сущему, бессилен перед тем, что нельзя убить».
Святой Меч. Значит, они знают и об этом. Но я не собирался вступать с ним в психологические игры и просто пропустил его слова мимо ушей.
Вместо этого я задал свой вопрос.
«Зачем тебе всё это? Даже если я перейду на вашу сторону, я не принесу вам столько пользы, чтобы так заморачиваться».
«Вы себя недооцениваете, господин Ксайло. Без вас эта война закончилась бы гораздо быстрее».
Что за бред. Звучит так, будто это я усложняю всем жизнь и множу жертвы. Я точно не стоил таких усилий.
Словно прочитав мои мысли, Товиц покачал головой.
«Вы мне не верите. Но я говорю абсолютно искренне».
Да пошел ты.
Кажется, дождь собирается.
Подумал Цав, глядя на темнеющее вечернее небо.
С востока потянул теплый, влажный ветер. Он неспешно шелестел листвой деревьев, пробираясь сквозь лесную чащу.
«Салитаф, давай на сегодня закругляться».
Он обернулся. Позади стояла девочка, закутанная в волчью шкуру. У нее не было левой руки — она потеряла ее в недавнем бою.
«Надо бы найти место для ночлега. Если пройдем еще немного, может, наткнемся на какую-нибудь деревню. Эх, а ведь я, лучший гид Первой Столицы, принципиально не останавливаюсь в клоповниках ниже двух звезд! Но что поделать, жизнь сурова. Вот бы сейчас на горячие источники наткнуться, а? Как думаешь?»
«Ты невыносимо шумный. Вечно трещишь. Заткнись хоть на минуту».
Салитаф перебила словесный понос Цава низким, угрожающим рыком.
«Ты всегда такой? Неужели нельзя просто помолчать?»
«Если я замолчу, я задохнусь! — Да шучу, шучу. Не умру, конечно. Но согласись, это всяко лучше, чем сидеть с постными минами, как братан Ксайло или мистер Джейс. Я вообще их не понимаю. Какой смысл вечно ходить с кислой рожей? От этого что, типо жизнь лучше становится?»
«Не знаю. Но они всё равно лучше тебя».
«Э-э-э, как грубо! Обидно вообще-то! Я, между прочим, самый жизнерадостный, позитивный и адекватный парень среди всех героев-преступников! Как тяжело быть непонятым гением…»
«Я сказала: заткнись. …Кажется, дождь начинается».
Салитаф, как истинная жительница гор, превосходно читала знаки природы. Она принюхалась, улавливая запах влаги, принесенный ветром.
«У нас еще есть время до того, как ливанет. В деревню не пойдем, заночуем в нашем укрытии».
Она указала рукой на юг. Горные племена — ее народ — разбросали по всему северу сеть скрытых убежищ, которые они называли «тайными схронами». Это были простые, но надежные укрытия, способные защитить от непогоды. Во время этой погони за Ксайло они уже не раз пользовались ими.
Впрочем, Цаву было бы абсолютно плевать, даже если бы им пришлось ночевать под проливным дождем в чистом поле.
«Но… никак мы их не догоним. Эти Короли Демонов бегают как ошпаренные».
Они шли по следу вдоль реки «След когтя» уже больше десяти дней. Река была огромной, с множеством притоков: от «Большого пальца», впадающего в озеро на западе Норфана, до стремительного «Мизинца». Эти водные артерии буквально расчерчивали северные земли.
Цав думал, что раз Ксайло похитили люди, они быстро их нагонят. Но похитителей сопровождал смешанный отряд из боуги и фуатов, чья скорость передвижения была просто феноменальной. К тому же Цаву с Салитаф приходилось избегать прямых столкновений.
Да уж, неловко вышло. Я-то думал, мы быстренько его спасем и будем в дамках.
Цав мысленно усмехнулся.
Цав предвидел триумфальное появление, спасение Ксайло, и браваду: «Что за передряги, братишка?» Склонность поддразнивать вечно мрачного командира вызвала у Цава невольную улыбку.
Он не питал к Ксайло ни особой дружбы, ни враждебности. Иногда он его до ужаса раздражал. Но, учитывая все, он был вполне сносным товарищем.
С этой мыслью Цав внезапно погрузился в раздумья.
«Эй, Салитаф…»
«…Что тебе?»
«Знаешь, мне интересно, почему ты так стремишься спасти брата Ксайло? Безусловно, он бился превосходно, но какой в этом смысл? Это ходячая депрессия. Ничего хорошего, только проблемы. Ради чего все эти усилия?»
«У меня есть своя причина. Мы заключили союз».
«А-а-а. Тот самый, о котором упоминал братец! Так это было не шутки?»
«Нет, не шутки. Он сдержал свое обещание. И я тоже сдержу».
Салитаф бросила на Цава недовольный, оценивающий взгляд.
«…Ты тоже. Ты уничтожил Короля Демонов Гвисиона. Он был моим противником. Я признаю твою силу. Только поэтому я до сих пор терплю твою болтовню».
«Хе-хе-хе! Благодарю! В таком случае, могу я продолжить говорить?»
«Если ты скажешь ещё хоть слово сегодня — я тебя прикончу».
«Ого, страшно! Но сможешь ли? Вчера тебе не удалось!»
«Замолчи».
Салитаф оскалила клыки и встала. Ловким движением, задействовав только правую руку, она взвалила мешок с вещами на плечо и взяла боевой топор.
«Скоро начнётся ливень. И будет он сильным. Надо спешить. Я не намерена тратить свою силу попусту, пока мы не вытащим Ксайло».
«Это точно».
Цав посмотрел на восток, туда, куда несла свои воды река «След когтя».
Судя по следам, мы их настигнем примерно через три дня.
«… Ах да. И ещё кое-что, Цав».
Салитаф остановилась и обернулась.
«М? Что такое?»
«Еда, которую ты готовишь, совершенно безвкусна. Это просто отвратительно».
«Эй! Так нельзя! Если будешь такой привередливой, никогда не станешь большой и сильной, Салитаф!»
«Заткнись! Не приближайся ко мне!»
Цав со смехом увернулся от топора, лезвие которого пролетело в миллиметре от его носа. Удар был исполнен с явным намерением убить. Эта открытая, первобытная ярость почему-то вызывала у Цава лишь смех.
Жизнь налаживается, — подумал он.