Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла) Том 8 Глава 6 Прорыв блокады Норфана. Прикрытие, часть 1
Ранее в Приговорённый быть героем: Тюремные записи девять тысяч четвёртого штрафного отряда героев (Новелла)...
«Это я сама нарисовала схему боя, чтобы всё было наглядно», — пояснила Патоше.
Бенетим, увидев эти малюнки, на мгновение замер с выражением глубокой печали на лице, однако решил промолчать.
«Наша задача — сдерживать вражеские силы с запада, пока отряд Святой будет прорываться. Мы не знаем наверняка, действуют ли там Короли Демонов, но весьма вероятно присутствие сущности под кодовым названием “Деардра”. Именно она позволяет демонам перемещаться со стороны озера Норс».
«Понятно. …А, кстати… вот это вот изображение — оно что означает?»
«Это госпожа Теоритта — символ нашего отряда. А вот это — примерный состав сил противника с запада: в авангарде гиганты-кайлаки, которых поддерживают обероны и келпи. Я максимально упростила образы. Что, непонятно?»
«Ну, самую малость… То есть нет! Всё до неприличия ясно! Объяснено исчерпывающе!»
«Вот и отлично».
Буджум абсолютно не согласился с Бенетимом. Рисунки были чудовищно невразумительны. По его мнению, такая ложь со стороны сереброволосого парня была верхом невоспитанности.
«Однако, — Бенетим задумчиво потер подбородок. — На этот раз задание выглядит… как бы это выразиться… достаточно “нормальным”».
«Да. Это не миссия на убой, как раньше. Похоже, нас наконец-то решили использовать там, где мы реально можем быть полезны с тактической точки зрения».
«Приятные перемены. Но почему вдруг?»
«И ты ещё спрашиваешь?.. Галтуйл и Храм зашли в тупик. Они не знают, как с нами поступить. Мнения о нас — как среди обычных людей, так и в армии — разделились полярно».
«То есть?»
«Для одних мы — подозрительный сброд, для других — весьма эффективный инструмент на поле боя. Нам не доверяют, но признают нашу полезность. В конце концов, в горах Каджит мы обратили врага в паническое бегство, имея в распоряжении лишь жалкую горстку людей».
Горы Каджит. Воспоминание об этом сражении всё ещё болело, как открытая рана.
Буджум испытывал смешанные чувства гнева и жгучего унижения. Его обвели вокруг пальца. Заманили в западню, дезориентировали и захватили в плен. Он потерял своих бойцов. Эта мысль терзала его куда сильнее, чем он желал признать.
Каждый раз, вспоминая тот день, он ощущал ярость, направленную на самого себя.
Почему это поражение кажется мне таким невыносимым?
Это чувство было ему незнакомо. Раньше он считал, что поражения — это лишь часть процесса обучения. Проиграл — сделал выводы — стал сильнее.
Но теперь груз неудач стал давить на него непосильной ношей. Или его так сломила гибель подчиненных по его собственной вине?
Не знаю.
Буджуму хотелось верить во второе. Ведь это делало его похожим на обычных людей. На тех благородных воинов и героев из старинных сказаний, которые оплакивают своих павших товарищей. Наверняка «Владыка» был бы доволен таким развитием его личности. Эта мысль немного теплила.
«Как бы там ни было, мы должны выполнить свой долг. Выступаем завтра на рассвете. Иди готовься».
«Разумеется. Но… вы уверены, что мы справимся?»
«Ты имеешь в виду, что Ксайло всё ещё нет?»
«Ну… да».
«Даже ты туда же. Сначала Джейс, теперь ты. Я прекрасно всё осознаю», — Патоше тяжело вздохнула и направилась к выходу. — «То, что в отсутствие этого болвана нам дали относительно разумное задание — это большая удача. Если нам не придется идти напролом, я справлюсь. Я сделаю всё, что в моих силах».
«Я на вас очень рассчитываю. Искренне. Вы — единственная, на кого здесь реально можно положиться».
«Оставь свою лесть при себе. Лучше скажи, как продвигаются дела с подкреплением? Твои хитрые маневры принесли плоды? Если на нашем участке станет жарко, можем мы ожидать помощи от Норфана?»
«Обязательно. Подкрепление будет», — моментально ответил Бенетим. — «Правда… возможно, оно будет не совсем таким, как вы себе представляли».
«Не пугай меня. Что за аристократы?»
«Дома Хестин и Ганск. У обоих обнаружились… скелеты в шкафу, так что мне пришлось прибегнуть к небольшому шантажу. Они выставят около тысячи солдат. Только… вы ведь не будете на меня сердиться, хорошо?»
«…Сейчас я закрою на это глаза. Нам нужна победа. Тысяча мечей — это внушительная сила».
«Правда? Точно не станете ругаться потом?»
«Не буду. Не доставай меня».
«Ну, тогда я спокоен. А то Ксайло нет, и вы в последнее время совсем не в настроении…»
«Заткнись. Тема закрыта. Пошли — и Буджума забирайте».
Патоше говорила жёстко, но тень беспокойства так и не покинула её лица. Она читалась и в глазах Бенетима, и в её собственных, несмотря на все обещания выложиться на полную.
Это мой шанс? Посмотрим… как пойдёт бой.
Побег оставался для Буджума приоритетом номер один. Размышляя об этом, он перевёл взгляд за спины Патоше и Бенетима.
Там стояла ещё одна массивная фигура. Человек, который всё это время хранил молчание и просто наблюдал.
«Ну что, пойдем?»
Мужчина широко улыбнулся и протянул к нему руку. Райно. Сейчас он называл себя так.
Король Демонов Пак Пука.
Наклави так и не смог его прикончить. Этот тип оказался невероятно живучим, стойким и, что самое ужасное, омерзительным в основе своей. Буджум осознал всю степень исходящей от него опасности ещё во время битвы во Второй Столице. Он был фундаментально иным существом, нежели даже Чернобог, которого создали с определённой целью. Ненависть Райно к «Владыке» была безмерной. «Буджум. Добро пожаловать в наш отряд. Я тебе очень рад». Райно схватил его за шею и рывком заставил подняться. Его прикосновение было мягким, почти нежным, словно он боялся сломать хрупкую вещь, но от этой нежности по коже Буджума пробежал холодок. «Я так счастлив, что у нас будет возможность поболтать. Сейчас я полон боевого азарта. Я хочу показать людям, насколько могу быть полезен, и оказаться в самом авангарде битвы с вами. Ведь это лучший способ добраться до «Владыки» и убить его». «Ты…» «О-о, ты побледнел». Райно рассмеялся. Люди назвали бы этот смех «лучезарным». — «Хочу видеть побольше таких эмоций. В этом и есть смысл. Давай повеселимся, Буджум».Последние несколько дней Марколас Эсгейн был сам не свой. Он и сам это прекрасно понимал. Кругом одни идиоты. Бездари…! Он не винил кого-то конкретного, это был целый клубок проблем. Эсгейн старался не показывать своего раздражения перед подчинёнными, но с каждым часом сдерживаться становилось всё труднее. Первая проблема заключалась в том, что Великий поход развивался слишком успешно. Казалось бы, для человечества это благо. Но для амбиций Эсгейна это была катастрофа — он до сих пор не совершил ни одного подвига, который можно было бы вписать в его личное достижение. «Снова депеша от Одиннадцатого ордена», — доложил один из штабных офицеров по имени Танвос. «Они требуют немедленного пополнения запасов. Заявляют, что раз их наступление идёт строго по графику, то и логистика должна работать как часы». «Тч. «По графику» они идут… Слишком быстро!» — Эсгейн сплюнул. Одиннадцатый орден под началом Бьюкса Винтье двигался с пугающей скоростью. Да, формально они следовали плану, но кто в здравом уме мог предположить, что Бьюкс действительно выполнит свои хвастливые обещания? Поверить в то, что они за такой короткий срок достигли опушки северных лесов, было решительно невозможно. «Бьюкс Винтье утверждает, что раз Люфен Каурон находится на севере, то никаких проблем с организацией снабжения быть не может. Его требование краткое: «Шлите припасы немедленно»». «Уже поздно. У нас критический дефицит ресурсов». Истинная причина дефицита была проста: Эсгейн намеренно придерживал грузы. Если бы это вскрылось, его бы обвинили в казнокрадстве. Провизия, оружие, световые камни — всё это тоннами уходило нужным людям в городском совете Норфана. Эсгейн кормил своих сторонников, позволяя им накапливать богатство и влияние, тем самым выдавливая оппозицию. Его авторитет в городе рос, почва под ногами становилась всё тверже. Но платой за это стали пустые склады, предназначенные для Одиннадцатого ордена. Первую партию — ту, что должна доставить Святая Юриса, — он ещё мог наскрести по сусекам и как-то замять дело. Но что делать потом? «Придётся действовать жёстко. Вводим чрезвычайный налог… Кроме того, конфискуйте имущество у оппозиционных депутатов». «Мудрое решение», — Танвос бесстрастно кивнул. — «У меня уже готовы обвинительные акты на всех, кто посмеет перечить вашему сиятельству». «Вот и славно. Действуй немедленно». В этом и была сила Танвоса — он умел бить точно и больно. С дефицитом ресурсов вопрос был решён. «Что ещё?» «Святая Юриса. Она по-прежнему ведёт себя безрассудно. В каждом бою лезет на рожон, пытаясь спасти подчинённых ценой собственной жизни. За последний месяц эта тенденция только усилилась». Это была ещё одна головная боль Эсгейна. Если Юриса Кидафрени погибнет — это будет катастрофа. И то, что ему приходится тратить нервы на спасение этой девчонки, бесило его до крайности. «Она хоть понимает, кто она такая? Она не рядовой солдат! В случае опасности она обязана прикрываться телами своих людей, чтобы выжить самой!» «Мы приставим к ней телохранителей, чья верность и боевые навыки не вызывают сомнений. Я отберу лучших из дворянского ополчения». Это предложение внёс молодой офицер по имени Фуш. В отличие от Танвоса, он не блистал умом и выдавал лишь банальные идеи, но зато был исполнителен до мозга костей. Хотя Эсгейну этого явно не хватало. «Дворянское ополчение в массе своей бесполезно, но их элита действительно чего-то стоит». «Хорошо, так и сделай. Что-то ещё?» «Отряд героев-преступников, разумеется». Голос раздался из-за спины. Эсгейн вздрогнул — этот человек умел появляться абсолютно бесшумно, так что о его присутствии легко было забыть. Ирхин Торсепп. Лысеющий, склонный к полноте мужчина. Нынешний глава дома Торсепп, одного из самых влиятельных родов Норфана. «В городе о них ходят самые разные слухи. Одни клеймят их врагами человечества, другие шепчутся, что они — секретное оружие, созданное Административной палатой и корпорацией Веркл в ходе «чудовищных экспериментов»».
«Какая нелепость. Проклятые любители заговоров…!»
Для Эсгейна те, кто приручил Королей Демонов, были не более чем опасными паразитами. Никаких «святых печатей для контроля демонов», о которых трубили слухи, не существовало в природе. Корпорация Веркл официально опровергла это вранье.
Но часть солдат и простолюдинов продолжала верить в сказки. Они видели в героях-преступниках ключ к победе и считали, что Галтуйл и Веркл создали их, переступив через все нормы морали.
Слух о “чудовищных экспериментах” оказался на удивление живучим.
Эсгейн понимал психологию толпы: люди охотнее верят в кровавую и жестокую правду, чем в скучные результаты научных изысканий. Скажи им, что это плод долгого труда и умеренных опытов — никто и ухом не поведет.
«Ты можешь придушить эти слухи, Торсепп? Используй своих “Огненных бегунов».
«Огненные бегуны» были личной шпионской сетью дома Торсепп. Мастера тайных операций и дезинформации.
«Через пару дней. По крайней мере, я смогу снова втоптать репутацию героев-преступников в грязь».
«Постарайся».
«Не беспокойтесь. Мы работаем в тесной связке с Альянсом Серой Ленты. Вы ведь знаете, это самая влиятельная организация на севере».
Эти слова прозвучали почти как скрытая угроза в адрес самого Эсгейна.
Альянс Серой Ленты. Именно благодаря этой структуре Норфан смог продержаться так долго. Логистика, возникающая из ниоткуда, сверхскоростная связь… Организация была огромной, но ее истинное лицо оставалось загадкой.
Никто не знал их лидеров в лицо. Они опутали весь север сетью из наемников, перевозчиков и торговцев.
«Они помогут нам. В вопросе стабильности Норфана наши интересы совпадают. Они и раньше оказывали нам неоценимую помощь в управлении городом».
Ходили слухи, что Альянс Серой Ленты — это остатки военного командования павшего королевства Мет. Другие говорили, что это переродившаяся гильдия наемников. Как бы там ни было, они были мастерами войны и манипуляции информацией.
Достоверно было известно лишь то, что они фанатично скрытны и питают к Королям Демонов лютую, первобытную ненависть. Других мотивов за ними не замечали.
«Раз так, действуй быстро. Мне неприятно видеть, как эти выскочки-преступники задирают нос. Это подрывает армейскую дисциплину».
Эсгейн произнес это вслух, но в глубине души понимал, что причина его недовольства куда глубже.
Герои, значит?
Среди солдат и горожан снова начали называть их так. Репутация, которая должна была быть уничтожена после разоблачения их связи с демонами, внезапно восстала из пепла.
До чего же люди легкомысленны, — думал Эсгейн. Ему было почти физически больно от того, как быстро толпа меняет свое мнение. Это вызывало у него приступы ярости. Неужели их страх перед демонами настолько велик? Неужели они так отчаянно хотят верить в чудо?
Глупцы. Народ, ведомый слухами, неисправим.
Впрочем, сетовать на это было бессмысленно. Если люди глупы, нужно просто использовать их глупость в своих целях.
«И остается вопрос с Ксайло Форбартцем».
Произнося это имя, Эсгейн невольно скривился.
«То, что он пропал без вести — крайне скверно. Мы не можем отследить его печать, не можем его казнить. Мы не имеем права оставлять его на свободе».
«Полностью согласен. В этом вопросе мы окажем вам любую поддержку» — Торсепп веско кивнул.
Под «мы» он подразумевал не только свой дом, но и большинство влиятельных семей в совете Норфана. Аристократы боялись возвращения Ксайло Форбартца. Особенно его возвращения в ореоле народного героя.
«Мы не можем допустить, чтобы Ксайло Форбартц вернулся сюда как законный лорд» — в голосе Торсеппа прорезались жестокие нотки. — «Мы сделаем всё, чтобы этого не случилось. Это наш город».
«Хорошо. Оставляю это на вас».
Кивая Торсеппу, Эсгейн мысленно осыпал его проклятиями.
Идиоты. Жалкие выскочки, возомнившие себя правителями. Они хоть понимают, каких усилий стоит армии удерживать этот город…!
Система управления Норфаном была глубоко порочной. Дворяне захватили слишком много власти. Они додумались вмешиваться даже в работу «Восьми Врат Святого Света» — главной гордости и защиты города. В итоге гильдия канониров была расколота, ослаблена, лучшие мастера покинули город, и теперь артиллерийский комплекс превратился в бесполезную груду железа.
Один выстрел в день. Да и тот холостой, ради острастки.
Сейчас за орудиями стояли одни недоучки. С точки зрения Эсгейна, они были абсолютно некомпетентны и бесполезны в реальном бою.
Но аристократов это устраивало. Они панически боялись, что канониры — то есть военные — получат реальную силу. Их ненависть к людям в форме была иррациональной и чрезмерной. И это пугало Эсгейна.
Сейчас они заискивают передо мной, но завтра я сам могу стать их целью.
Ему нужно было подорвать влияние знати до того, как он сосредоточит в своих руках абсолютную власть над Норфаном. Но это была долгосрочная цель. Прямо сейчас главной проблемой оставались герои-преступники.
«Проблема отряда героев-преступников в том, что они не перестают побеждать», — с ноткой досадной помехи в голосе произнес Эсгейн. Он старался не показывать, насколько всерьез воспринимает эту угрозу. — «Они приносят результат… а у нас нет законного способа убрать их с передовой». Их предназначение — сражаться. В этом и заключалось их наказание. Эсгейн не мог просто назначить их на какую-нибудь пыльную кабинетную должность, как он обычно поступал со своими недоброжелателями. «Я бы с удовольствием отправил их на самоубийственное задание, но…» Даже из недавней битвы в горах Каджит они вышли победителями, продемонстрировав феноменальные результаты. Требовались более тонкие и надежные действия. Но теперь даже это стало проблемой. «Пока Френси Мастиболт и Люфен Каурон прикрывают этих преступников, я не могу действовать против них открыто». Эсгейн сжал кулаки, но тут же заставил себя разжать их. Он не должен был показывать окружающим, что видит в них противников. Это подорвало бы его репутацию. Ему следовало лишь демонстрировать легкое раздражение, подобное тому, что вызывает назойливое насекомое. «С Люфеном Кауроном я уже разобрался. Скоро ему придется покинуть город. С ним проблем не будет». Ордены Святых Рыцарей теперь были формально подчинены армии. И хотя командные структуры различались, Эсгейн, как главнокомандующий Галтуйлом, имел достаточно рычагов влияния. Проще говоря, он мог отправить Люфена на «критически важную регулярную миссию». «А вот как нам заткнуть Френси Мастиболт? Есть идеи?» «Она — та еще крепкий орешек», — первым заговорил Танвос. Его слова были наполнены ядовитым расчетом. — «Она заручилась поддержкой Торгово-промышленной палаты. Может, стоит выдать ее замуж? Мы могли бы выбрать лояльного вам аристократа и связать их брачными узами». «Слишком сложно. Дом Мастиболт обладает независимыми источниками дохода, и их влияние на юге огромно». Хотя Эсгейн мысленно отметил, что эту идею стоит обдумать. Но вслух он этого не признал. «В таком случае… возможно, стоит просто игнорировать Френси Мастиболт и действовать более прямолинейно», — это был Фуш. Он не отличался харизмой, но его голос всегда звучал четко и уверенно. — «Будет разумнее надеть на отряд героев-преступников какие-нибудь оковы во время следующей операции. Без Ксайло Форбартца они вряд ли смогут показать достойный результат». «…Пожалуй». Идеи Фуша всегда были весьма заурядны. И этот вывод Эсгейну совершенно не понравился. Ведь признать его — означало признать высокую тактическую ценность Ксайло Форбартца. Одна только мысль о признании заслуг этого выскочки вызывала у генерала отвращение. Но, в конечном счете, именно этот банальный путь был сейчас наиболее эффективным. «…Отдайте распоряжение разместить на западном участке, за который отвечают герои-преступники, силы дворянского ополчения — дома Гюнфутт и Браторо». Эсгейн уже мысленно списал эти семьи со счетов. В их отрядах было много неопытных слабаков, а командиры не годились даже в сержанты. Они просто набрали людей по жесткому призыву, чтобы компенсировать недостаток численности. «Они сражаются из рук вон плохо. И чем хуже станет ситуация, тем сильнее они будут тормозить. Если герои-преступники будут прикрывать западный фланг, мы поставим этих бездарей прямо за их спинами. Это гарантирует нашему “экспериментальному отряду” серьезные потери». Отдавая приказ, Эсгейн не смог сдержать вздоха. Ему не нравилось, что внутри армии приходится заниматься подобным вредительством, но это было необходимо. Сейчас вся власть должна была сосредоточиться в его руках. Со временем он ослабит и Храм, подчинив себе и Святых Рыцарей, и самих Богинь. Концентрация власти. Это было единственным способом избежать междоусобиц в мире после победы. Эсгейн искренне верил, что человечеству нужен лишь один герой. Он сам. --- Командир Восьмого ордена Святых Рыцарей, Адифф Твевел, был, возможно, самым неудобным собеседником для Люфена Каурона. Его мысли было прочитать еще сложнее, чем намерения язвительной Саветт. *И тем не менее…* Люфен считал своим долгом сделать все возможное. Он твердо решил пройти этот путь вместе с Ксайло Форбартцем до самого конца. Именно поэтому, набравшись решимости, он постучал в дверь Адиффа. Его Богини, Нифлейн, с ним не было. В комнате Адиффа Кельфлор также отсутствовала. «Какая редкая удача. Сам командир Каурон пожаловал поговорить со мной», — произнес Адифф, разливая по чашкам чай, судя по аромату — из южных провинций. «Предпочитаете какой-то особенный сорт? Или, может, перейдем сразу к алкоголю? Благодаря вашим стараниям наше снабжение сейчас на высоте, достать можно что угодно». «Благодарю за комплимент. Но я откажусь от напитков. Хотелось бы закончить побыстрее». «Жаль. А я-то надеялся на откровенный разговор по душам». «Был бы у нас этот самый досуг… Ситуация критическая. Последние пару лет у нас сплошной цейтнот, проблемы наваливаются одна за другой». «Это истинная правда. И какая же из этих проблем сейчас не дает вам покоя?» «Ксайло Форбартц. Герой-преступник пропал без вести». Люфен оперся руками о стол. Чашки слегка звякнули, по поверхности чая прошла мелкая рябь.«Это серьёзный удар. Враг сумел найти способ блокировать святые печати. И что ещё более важно…»
«Ах да. Ксайло Форбартц – ваш друг».
«Дело не в этом».
Люфен ощущал, что Адифф издевается над ним. У этого командира была привычка задевать собеседника за живое, чтобы понаблюдать за реакцией. Люфен заставил себя говорить спокойно.
«Человечество лишилось одной из своих мощнейших боевых единиц. Он нейтрализован».
«Ого», — Адифф отхлебнул чая, на его лице по-прежнему играла всё та же загадочная улыбка. — «Смелое заявление. “Один из сильнейших в человечестве”, значит?»
«Это факт. И даже Бьюкс Винтье это признает».
«Ну… честно говоря, я с вами согласен. Ксайло Форбартца нельзя сбрасывать со счетов как боевую единицу».
Люфен был поражён тем, как легко Адифф это признал. Заметив его удивление, тот лишь слегка кивнул.
«Как полевой командир я, пожалуй, уступаю остальным магистрам орденов. Да и в оценке боевого потенциала я себе не слишком доверяю. Но я доверяю вам и командиру Винтье».
«Тогда я прошу вас о помощи. Помогите найти Ксайло. С силой Богини Теней вы могли бы организовать масштабные поиски, не так ли?»
«Не могу. Обстоятельства не позволяют. Да и не стоит мне этого делать».
«Почему?!»
«Потому что я только что получил приказ. Скрепленный подписями и Галтуйла, и Храма».
Адифф протянул руку к столу и взял стопку документов.
«Это предписание для моего и вашего орденов. Завтра, одновременно с началом наступления Бригады Святых Останков, мы должны выдвинуться в обход западного сектора Норфана и ударить на север. Стать своего рода летучим отрядом».
Адифф разложил бумаги перед Люфеном. Тот видел их впервые.
«Мы должны соединиться с Четвертым орденом Саветт Фисбаллы к западу от Спирального хребта. По сути — обеспечивать фланговое прикрытие основной группе, идущей с юга. Командование считает, что в условиях, когда у нас так много Богинь, многовекторная атака будет наиболее эффективной».
В этом была своя логика. Держать в тылу сразу нескольких Богинь без дела было бы преступлением. Но подтекст был очевиден.
«…Командир Твевел. Это ведь… нет, я уверен. Нас просто уводят подальше от Норфана. Вот в чем истинный смысл».
«Похоже на то. Но приказ есть приказ. Мы не можем его игнорировать».
Это была суровая реальность. Приказ от двух высших инстанций сразу. Марколас Эсгейн разыграл свою партию безупречно.
«Я рассчитываю на ваше благоразумие, командир Каурон. Я ценю ваши таланты. Можно сказать, успех всей этой кампании теперь зависит от вас».
«Да и без меня бы справились. Тыловики знают свое дело».
«Ошибаетесь. Вы нам нужны. И я очень не хочу, чтобы вы наделали глупостей на эмоциях. Прошу вас, давайте работать вместе».
Адифф склонил голову. Люфену показалось, что он видит нечто невероятное — Адифф Твевел просит о чем-то почти искренне.
Он тяжело, бессильно вздохнул.
«…Похоже, у меня действительно нет выбора».
Тупик. Всё, что он мог теперь сделать — это разослать как можно больше разведчиков по маршруту следования на западе в надежде наткнуться на след Ксайло.
«И прошу, не держите на меня зла. Вините во всем главнокомандующего Эсгейна», — в голосе Адиффа промелькнули серьёзные нотки. — «Я не хочу видеть в вас врага. И к тому же…»
«И к тому же — что?»
«Ксайло Форбартц обязательно выпутается сам. Он из породы людей, которые всегда находят выход. Разве вы сами в это не верите?»
На это Люфену было нечего возразить.
Ксайло выберется. Каким-нибудь совершенно безумным способом.
Потому что он и сам верил в это всем сердцем.