Пришествие трёх бедствий (Новелла) Том 4 Глава 513 Цветение [3]

«Хм?»

С лёгким наклоном головы с его стороны, по моей спине пробежал холодок.

Я замер, сердце бешено колотилось в груди, молясь, чтобы он просто отвёл взгляд, как если бы это было ещё одно совпадение, как случалось прежде.

Но…

Он не отвёл.

«Он… Он… Он меня чувствует».

«!»

Сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из груди, когда он протянул руку в мою сторону, словно намереваясь схватить меня.

Его огромная ладонь заслонила всё поле зрения, её тень угрожала поглотить меня целиком.

Каждый нерв в моём теле вопил от ужаса, а перед глазами вспыхнуло уведомление, призывающее к бегству и предупреждающее о реальности происходящего.

Однако я был не в силах двинуться.

Неизвестная сила полностью сковала меня.

«Двигайся! Двигайся…! Мне нужно двигаться…!»

Я не мог позволить этой руке коснуться меня.

Не мог…!

Вжух!

…Рука прошла прямо сквозь моё тело.

«Ах».

Увидев это, я почувствовал, как силы покидают меня.

Но вместе с этим пришло огромное облегчение.

Хотя и ненадолго.

«Странно».

Услышав его голос, я почувствовал, как рот пересох ещё сильнее.

Прежний ужас вернулся с удвоенной силой, когда он наклонился ближе, внимательно изучая место, где я стоял.

«…Я что-то чувствую, но не могу этого коснуться».

Я прикусил губу.

«Да. Здесь определённо что-то есть».

Он снова провёл рукой сквозь меня.

«Как необычно».

Он выглядел заинтригованным.

«Я никогда раньше с подобным не сталкивался, но я ощущаю тебя, более-менее».

Он поднял голову и посмотрел прямо на меня.

«Ты здесь, не так ли?»

Я сухо сглотнул, но заставил себя успокоиться и встретил его взгляд.

Он приблизился ещё больше.

«Ты наблюдаешь».

Да.

«…Эммет».

Это я.

Ситрус улыбнулся.

Улыбка была жуткой, но совершенно прямой.

«Наконец решил показаться теперь, когда я нашёл путь из этого проклятого места? Поэтому наблюдаешь?»

Не совсем.

«Я… сделал это».

Дрожащий палец Ситруса указал в мою сторону.

Его голос тоже дрожал.

«Годами мы были заперты здесь. Одни. Боролись за выживание, цеплялись за пустоту в поисках хоть какого-нибудь выхода».

«Но я сделал это».

«Я стал сильнейшим».

Его рука приблизилась, но палец снова прошёл сквозь меня, словно сквозь призрака.

«Я стал их опорой».

«Я стал их надеждой».

«Я стал их… богом».

С каждым произнесённым словом его голос становился твёрже.

Он вытянул руку к мерцающему Зеркальному Разлому за своей спиной, глядя на него с благоговением, граничащим с одержимостью.

«И теперь, когда я стал их богом, они стали моим народом».

«Я — их голос».

«Я — их глаза».

«Я — их уши».

Он полностью развернулся ко мне.

Его взгляд пылал.

«Так что что бы ты ни делал, оставайся в тенях. Продолжай наблюдать, как тот трус, которым всегда был».

Его голос стал холоднее.

«Смотри, как я веду людей, которых ты предал ради своего брата. Смотри, как я вновь разжигаю пламя из пепла того, что ты выбросил».

Воздух вокруг него задрожал от давящей энергии, будто ожив и начав пульсировать.

Больше не удостоив меня взглядом, Ситрус развернулся и шагнул в Зеркальный Разлом.

Его фигура растворилась в расколотой поверхности и вскоре полностью исчезла.

В последние мгновения до меня донёсся слабый отголосок его голоса.

Эти слова ещё долго звучали в ушах.

«Смотри внимательно… и запомни».

«…Я не ошибался».

«Ошибался ты».

|| ||

После этого мир погрузился в тишину.

Я молча стоял, вглядываясь в место, где только что находился Ситрус, пытаясь осмыслить услышанное.

Однако одновременно с этим во мне нарастало замешательство.

«Он хочет выбраться отсюда. Это я понимаю».

Он стал опорой этого места.

Создал Зеркальные Разломы, чтобы помочь людям выбраться.

Стал их богом.

Но что насчёт меня?

Что произошло со мной?

Я совершенно не понимал, как связать недавние видения с тем, что только что узнал.

Судя по словам Ситруса, получалось, что именно я их бросил.

…Будто я был предателем.

В некотором смысле…

Злодеем.

Но действительно ли это так?

«Нет… Не так».

Раз Ситрус и остальные смогли прожить здесь так долго, существовало лишь одно объяснение.

«Ноэль… Они используют Ноэля как источник питания».

При этой мысли мои кулаки сжались.

Особенно когда я вспомнил видео, которое видел на телефоне внутри зеркала.

«Да идите вы нахуй».

Не мог я ошибаться.

Я знал себя лучше кого-либо.

Я бы не стал действовать без причины.

Если я что-то сделал, значит, увиденное не оставило мне выбора.

Для моих действий была причина.

Обязательно была.

Она…

«А?»

Погрузившись в размышления, я не заметил едва уловимых изменений вокруг.

Когда я наконец очнулся, передо мной уже возвышалось огромное дерево.

Его кроваво-красные листья шелестели в тяжёлом воздухе.

«Погоди, когда…?»

Насколько я помнил, Ситрус только что уничтожил его, разнеся на тысячи частей.

Как оно могло…?

Но это было ещё не всё.

Вууум!

Повернув голову, я увидел, как из Зеркального Разлома выходят люди.

Их одежда была мне незнакома.

Как и язык, на котором они говорили.

С этого момента всё стало напоминать ускоренную перемотку.

На моих глазах падали города.

Империи.

Цивилизации.

Всё вокруг двигалось с огромной скоростью.

Мир непрерывно менялся.

Но среди всех этих изменений одно оставалось неизменным.

Красное дерево, стоявшее передо мной.

Шурх~

Несмотря на течение времени, оно продолжало возвышаться над землёй.

Нет… Не совсем.

Присмотревшись, я осознал, что это было уже не одно дерево.

Я огляделся вокруг.

Повсюду располагались другие.

Сотни. А может, и тысячи.

Они простирались до самого горизонта, их очертания сливались воедино вдали.

Не успел я опомниться, как вокруг уже вырос целый лес.

Красные листья заслоняли небо.

Шурх~

Молча наблюдая, я видел, как огромное дерево начало проявлять признаки жизни.

Из глубины леса стали появляться люди.

Их рты были слегка приоткрыты.

Глаза — совершенно пусты.

Хлюп~ Хлюп~

Безмолвно они опускались на колени перед деревом.

В их взглядах не было ни единой мысли.

Корни дерева начали подползать к ним, обвивая тела, словно зловещие живые цепи.

Затем они впивались глубоко в плоть.

И начинали высасывать жизненную силу.

Под мерзкие звуки поглощения дерево росло всё выше.

С каждой поглощённой жизнью его кроваво-красная крона разрасталась шире.

Хлюп~

Со временем оно стало заметно выделяться среди остальных.

К нему приходило всё больше людей.

Я почти мог ощутить мысли этого монстра.

«Расти, расти…»

Оно желало расти.

Становиться умнее.

Понимать больше.

И чем больше оно росло, тем более разумным становилось.

Шурх~

И другие деревья вокруг начали проявлять признаки жизни.

В результате людей стало приходить ещё больше.

А вслед за людьми появились и монстры.

Весь лес вскоре превратился в смертельно опасную зону.

Слухи распространились.

Людей стало приходить меньше.

И тогда самое высокое дерево, уже явно обретшее разум, переключило своё внимание с людей…

На собственный вид.

Хлюп! Хлюп~

Оно не щадило никого.

Будучи сильнейшим среди деревьев, оно начало поглощать другие, используя их как питательные вещества для своего роста.

«Расти, расти…»

Другие деревья пытались сопротивляться.

Но это было тщетно.

Их сила была несравнима с силой первородного дерева.

Постепенно лес начал редеть.

Некоторые деревья начали двигаться, переселяясь в иные места.

А те, кто не смог…

Стали пищей для главного дерева.

Я наблюдал за всем в реальном времени.

Видя отчаяние, с которым дерево стремилось расти, я невольно задумался:

«Почему?»

Почему оно так отчаянно пыталось стать сильнее?

Почему нападало на собственный вид?

…Словно оно знало, что времени почти не осталось.

Но времени до чего?

Чего оно боялось не успеть?

И тогда я увидел.

Шурх~

С дерева начали массово опадать листья.

«Ах…»

Осознание пришло мгновенно.

«…По прошествии стольких лет его жизнь подходит к концу».

Я наблюдал.

Видел, как дерево росло сквозь века.

Я знал, что оно древнее.

Но поскольку внешне оно почти не менялось, я предполагал, что оно никогда не умрёт.

Я ошибался.

«Расти, расти…»

Дерево не было бессмертным.

Хлюп~

Ничто не могло быть бессмертным.

Нет.

Не совсем ничто.

«Оно есть…»

Листья продолжали падать, постепенно обнажая голые ветви.

В конце концов не осталось ни одного.

Передо мной стояло полностью обнажённое дерево.

«Расти… Расти…»

Несмотря на происходящее, оно продолжало поглощать всё вокруг.

Последняя отчаянная попытка удержаться за жизнь.

Но…

Это было бессмысленно.

Нельзя победить старость.

Дереву оставалось лишь наблюдать, как его существование начинает угасать.

Хлюп~ Хлюп~

Ослабев, оно само стало добычей других деревьев.

Точно так же, как когда-то поступало с ними.

Дерево пыталось сопротивляться.

Но теперь это было бесполезно.

Со всех сторон появились корни.

Они впились в его собственные корни и начали высасывать силу из ядра.

С течением времени дерево начало увядать.

Уменьшаться.

Терять жизненную силу.

День за днём оно становилось всё меньше.

Пока от него не осталась лишь пустая оболочка.

Хрусь!

Конец его существования ознаменовал расколовшийся сердечник.

Он упал на землю.

И разделился надвое.

В последние мгновения я молча смотрел на дерево.

И тогда понял:

«Я снова могу двигаться».

Поэтому я двинулся.

Подойдя к дереву, я положил ладонь на его ствол.

«Существование…»

До моих ушей донёсся знакомый голос.

«…Зачем я существую? С какой целью?»

В последние мгновения своей жизни дерево начало задаваться вопросом о собственном существовании.

«Я съел всё, что мог съесть. Я стал сильнее всего, что только можно было представить. Я поглотил воспоминания каждой своей жертвы и увидел их жизни, но… лишь стал ещё более растерянным».

«Я ем. Я смотрю. Я расту».

«И это всё, чем является моя жизнь?»

«Я знаю, что „я“ существую, но не понимаю, что такое это „я“, о существовании которого мне известно».

«Чего мне не хватает?»

«Если бы только…»

На этом мысли оборвались.

Наступила тишина.

«Исчезло».

Я понял, что дерево умерло.

…Его уже нельзя было спасти.

По крайней мере, я так думал.

Пока…

Шурх~

Из-под ствола не показался маленький красный лист.

Несколько секунд я молча смотрел на него.

Затем поджал губы.

И понял.

«Перерождение».

Я не понимал, как именно.

Но смерть не была концом.

За ней следовало что-то ещё.

И вскоре дерево снова начало расти.

Однако на этот раз оно не осталось на прежнем месте.

Ослабев и не имея сил соперничать с прочими, оно вырвало свои корни из земли, отправившись в странствия.

Как и раньше, оно поглощало всё, что попадалось на пути.

И продолжало расти.

…Пожирало.

Впитывало.

Повторяло.

Я безмолвно наблюдал за всем происходящим.

Все это время дерево неустанно задавало один вопрос:

«Зачем я существую?»

…Оно ставило под сомнение сам факт своего бытия.

Даже когда жизнь подходила к концу и начинался очередной цикл перерождения, дерево продолжало твердить всё то же самое.

С каждым актом поглощения приходило новое понимание.

И одновременно росло замешательство.

Парадокс его существования становился всё глубже.

Оно оказалось в ловушке вечного цикла постижения и непонимания.

Но как бы оно ни старалось…

За всю свою долгую жизнь ответа так и не нашло.

…И тогда видение прервалось.

Когда я очнулся, то снова стоял перед основным телом Великого Филина.

Я поднял голову.

Дерево, казалось, смотрело прямо на меня.

Его листва мягко шелестела, издавая тихий, зловещий звук посреди абсолютной тишины.

Корни тем временем прочно обвивали моё тело, переплетаясь и удерживая на месте.

«…..»

Окружающий мир замер.

И дерево словно спросило:

«Зачем я существую?»

Я покачал головой.

Затем посмотрел сквозь древо.

Там виднелся знакомый силуэт Совы.

Всё её тело было оплетено корнями.

«…Так это всё это время был ты».

Я вспомнил первую встречу с Великим Филином.

Тот момент, когда я увидел мир Карла — Главы Поста Гильдии Чёрной Гончей — и услышал его размышления о собственном существовании.

«Что в жизни вообще не является фальшивкой?..»

Его слова вновь зазвучали в моей голове.

«Я здесь? Ты здесь?.. Да вообще хоть что-то существует?»

Тогда я полагал, что это мысли Карла.

«Я просыпаюсь, завтракаю, иду на работу, возвращаюсь домой, ужинаю — и всё сначала. Каждый мой день сливается с предыдущим, образуя удушающий бесконечный цикл, который медленно высасывает из меня жизнь».

Я думал, дерево лишь использовало его экзистенциальный кризис, чтобы мучить его.

«Многое ли ты вообще помнишь из своей жизни? Я каждый день просыпаюсь и забываю, что делал вчера. А даже если помню, через два дня всё равно забуду. Можно ли вообще сказать, что ты жил, если в итоге всё забываешь?»

Но я ошибся.

«В чём смысл?»

Это никогда не были истинные мысли Карла.

«Я просто бесконечно плыву по течению. Наблюдаю, как снова и снова делаю одно и то же, не имея возможности что-либо изменить».

Это всегда были мысли самого дерева.

Зачем я существую?

И в самом деле…

Зачем ты существуешь?