Тарвек раскрывает, что давно знал о протагонисте и использовал его как часть своего плана. Он демонстрирует свою власть, накладывая на героя некое заклятие, и угрожает его друзьям, вынуждая к подчинению. Затем Тарвек получает от таинственной фигуры деревянный ящик с отрубленной рукой, что, по его словам, поможет начать поиски её владельца.
«Подождите, что?»
Я растерянно смотрел на Тарвека, а желудок всё ещё неприятно скручивало при виде отрубленной кисти. Чем дольше я на неё смотрел, тем сильнее становилось беспокойство, особенно когда Тарвек совершенно непринуждённо вертел её в руках.
Я изо всех сил пытался подавить это чувство, но взгляд словно сам собой вновь и вновь возвращался к кисти, а жар в груди становился всё сильнее.
«Успокойся. Мне нужно успокоиться».
«Знаешь, что это?»
Он говорил совершенно спокойно.
Мне потребовались все силы, чтобы сохранить невозмутимость, пока Тарвек продолжал размахивать кистью.
«Я… не знаю».
Даже ответ прозвучал немного медленнее обычного.
Совсем чуть-чуть.
Но ему хватило.
«О?»
Тарвек перестал двигать рукой и внимательнее посмотрел на меня.
«Тебя что-то беспокоит? Может быть, ты…»
Сердце тяжело ударило в груди.
Он поднял кисть и начал раскачивать её прямо перед моими глазами.
«…желаешь заполучить её?»
Между нами повисла тяжёлая тишина.
Она казалась почти удушающей.
Челюсть сама собой напряглась, а всё тело приготовилось к движению.
«Нет».
На этот раз я ответил без паузы.
«Просто немного удивлён».
Голос звучал ровно.
На удивление, самообладание ко мне вернулось.
«Не желаешь? Хм».
Тарвек улыбнулся.
Улыбка была двусмысленной.
Такой, будто он совершенно мне не верил.
Впрочем, с самого начала я так и не научился его читать.
«Вот это и есть эликсир~»
Тон Тарвека был лёгким, почти небрежным, будто он только что не сообщил мне нечто невероятно важное.
Я тут же изобразил удивление.
«Это… эликсир?»
Я специально переводил взгляд с Тарвека на кисть и обратно.
Он слегка нахмурился, явно озадаченный.
Наклонил голову и тихо пробормотал:
«Значит, действительно не знает?»
Нет.
Знаю.
Просто я великолепный актёр.
Лауреат Премии Джовинка, если уж на то пошло.
«Впрочем, неважно».
Тарвек снова принялся размахивать кистью, и каждый раз от этого у меня сжималась грудь.
«Да. Именно это — источник эликсира. Если точнее, источником служит кровь того, кому принадлежит эта рука».
Он усмехнулся.
«Всё, что ты видел до сих пор, — лишь разбавленная версия этой крови. Разве не удивительно?»
К концу фразы голос Тарвека повысился.
Он явно уже не мог скрывать возбуждение.
Вытянув палец, Тарвек небрежно провёл ногтем по коже кисти.
За ним потянулась густая красная полоска.
Из свежей раны медленно выступила кровь.
Мой кадык едва заметно дёрнулся, когда воздух наполнился металлическим запахом.
Тарвек поднял кисть над ртом.
Высунул язык.
Кап!
Капля крови упала прямо на него.
По затылку прошла слабая дрожь.
Желудок снова скрутило, и мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы не показать реакции.
Это было трудно.
Очень трудно.
«Хааа!»
Тарвек довольно выдохнул, вытер рот и небрежно подбросил кисть в воздух.
«Вот это я называю свежей!»
Он широко ухмыльнулся и снова поднял её.
«Хочешь попробовать?»
«…Мне можно?»
«Нет».
Тарвек расхохотался.
«Разумеется, нельзя! Сначала докажи, что заслуживаешь этого. Особенно если речь идёт о настолько свежем эликсире».
Он достал деревянный ящик, аккуратно положил кисть внутрь и закрыл крышку.
Я молча наблюдал, продолжая изо всех сил себя сдерживать.
Если честно, вся ситуация всё ещё оставляла слишком много вопросов.
Кем был тот человек, который недавно появился?
«Он говорил о Великом Солнце. Наверняка имел в виду Атласа…»
Мысли вернулись к огромному второму солнцу в небе.
Внутри появилось неприятное ощущение, что я уже очень близок к истине.
Более того…
Ничто не мешало Атласу уже знать о моём присутствии и просто наблюдать за мной откуда-то издалека.
От этой мысли по позвоночнику пробежал холодок.
«Судя по всему, между Тарвеком и Атласом существует какое-то сотрудничество. По крайней мере, в определённой степени».«Но ясно и другое: Тарвек стал чрезвычайно жадным и теперь хочет получить больше».
Эту часть я понимал.
По крайней мере, то, что лежало на поверхности.
Но на деле всё наверняка было гораздо сложнее.
Я совершенно не сомневался, что Тарвек что-то скрывает.
Он не производил впечатления человека, который просто ослеп от жадности.
За всем этим было нечто большее.
Но что…?
Что именно он задумал?
И откуда такая уверенность?
Что позволяло ему думать, будто он способен что-то украсть у Атласа?
«Какова твоя настоящая цель?»
…И почему они вообще раздают столько крови?
«Судя по твоему лицу, у тебя ко мне куча вопросов».
Тарвек подошёл ближе.
«Жаль, что отвечать я на них не собираюсь».
Он протянул руку и несколько раз хлопнул меня по щеке.
«Так устроены наши отношения».
Пальцы сжали моё лицо.
Я услышал, как под давлением тихо скрипнули кости.
При желании я без труда мог вырваться.
Но не стал.
Теперь, когда Ноэль оказался так близко, я просто не мог позволить себе ошибку.
Даже имея возможность поставить Тарвека на место, я этого не сделал.
Он был слишком важен для моей цели.
«Ты делаешь то, что я говорю, либо просто умираешь».
Хватка стала сильнее.
«А если будешь хорошо справляться — получишь награды».
Тарвек усмехнулся.
«Ты довольно силён. Но в конце концов во всей Земле Огня есть лишь один человек сильнее меня».
Он отпустил моё лицо, тихо рассмеялся и снова подошёл к деревянному ящику.
Аккуратно поправляя лежавшую внутри кисть, Тарвек ненадолго замер.
«…По крайней мере, пока».
«По крайней мере, пока…?»
Он действительно собирался превзойти Атласа?
Я постарался сохранить невозмутимое выражение.
Я прекрасно знал настоящую силу Атласа—
Нет.
Рассвета.
Тарвек просто не мог ему противостоять.
И всё же в его глазах была уверенность.
«Откуда она у тебя?»
Любопытство разгоралось всё сильнее.
Мне отчаянно хотелось понять, о чём именно он говорит.
Но я сдержался и продолжил внимательно следить за каждым движением, пока Тарвек закрывал ящик и несколько раз похлопывал по крышке.
«Что ж, вернёмся к нашему разговору».
Щёлк!
Замок тихо защёлкнулся.
Тарвек поднял ящик и зажал его под мышкой.
«Думаю, ты понимаешь, что я показал тебе всё это не ради развлечения, верно?»
Он посмотрел на меня.
«Я сделал это потому, что мне от тебя кое-что нужно».
«Вы хотите, чтобы я нашёл источник крови, верно?»
Губы Тарвека растянулись в улыбке.
«Значит, внимательно слушал. Радует».
Что-то в его улыбке снова заставило жар внутри груди усилиться.
Но я удержался.
В конце концов, именно этого я и хотел.
Я отчаянно пытался найти Ноэля.
А если у Тарвека действительно был способ привести меня к нему…
Мне больше ничего не требовалось.
«Да. Пока придётся потерпеть».
Только тогда…
Кулаки сами собой сжались.
Но я быстро их разжал.
Я становился слишком эмоциональным.
Не знаю, было ли это связано с Тореном, Леоном или Ноэлем, но я постепенно терял контроль над собой.
Это было на меня не похоже.
Нужно успокоиться.
«Похоже, тебе тоже уже не терпится».
Тарвек усмехнулся.
«Мне нравится такой настрой. Подойди».
Он поманил меня рукой.
Я без колебаний приблизился и остановился прямо перед ним.
Мы смотрели друг другу в глаза.
И чем дольше длился этот взгляд, тем сильнее я будто проваливался внутрь его зрачков.
Они были…
Пустыми.
Чем дольше я смотрел, тем сильнее ощущал эту пустоту.
Словно передо мной стоял не человек.
А лишь оболочка того, что когда-то можно было назвать человеком.
«…Я никогда не видел ничего подобного».
«Даже у других Богов».
Это было жутко.
Но мысли оборвались, когда Тарвек вытянул руку и прижал ладонь к моему лбу.
«Не сопротивляйся».
Я не сопротивлялся.
Не потому, что доверял ему.
Просто разум был сильнейшей частью меня.
Даже если он попытается что-нибудь сделать, я был уверен, что сумею защититься.
Более того…
На таком расстоянии я и сам мог кое-что предпринять.
«Может, стоит?»
Может, я…
Нет.
Я снова остановил себя.
Вместе со странным покалыванием в сознание начала проникать неизвестная сила.
Ощущение было необычным.
На мгновение я едва не отторг её инстинктивно.
Но—
«Будешь сопротивляться — умрёшь».
Я подчинился.
Позволил странной энергии проникнуть в разум и закрепиться внутри.
Покалывание продолжалось ещё несколько секунд даже после того, как Тарвек убрал руку.
Он отступил.
Улыбка стала шире.
«Ну как?»
Его тихий голос разнёсся вокруг.
Я смотрел на красное марево перед собой.
Оно напоминало тонкую полупрозрачную завесу.
Но я мог определить, куда она ведёт.
Медленно повернул голову назад.
«Видишь, верно?»
Тарвек продолжил:
«Это мой особый навык. Я получил его довольно давно от одного весьма надоедливого монстра Разрушительного ранга».
Он слегка улыбнулся.
«Кажется, тебе уже доводилось с ним встречаться, да?»
Я медленно моргнул.
«Песчаный Титан?»
Тарвек ничего не пояснил.
Я снова посмотрел на него.
В ответ встретил всё те же пустые глаза.
«Следуй за ним — и найдёшь источник».
Я медленно облизнул губы.
Выражение лица оставалось спокойным, хотя сердце внутри билось как сумасшедшее.
Красная завеса всё ещё висела перед глазами.
С каждой секундой к ней примешивались и другие цвета.
«Если будешь следовать по этому следу, найдёшь эликсир».
Тарвек сделал короткую паузу.
«Только не трать слишком много времени. У навыка есть ограничение».
Я уже отвернулся от него.
«…Возвращайся живым».
Тарвек тихо рассмеялся.
«Если сможешь».
Его слова влетели в одно ухо и тут же вылетели из другого.
