Пространственная ферма в ином мире (Новелла) Том 9 Глава 9387 Напоминание

— Хайчжоу-чэн — мой. Все эти годы я не держал в Хайчжоу-чэне слишком много войск, и это уже уступка вам, Торговому союзу. Не заходите слишком далеко.

Великий герцог Меч-рыба холодно смотрел на Карла. У него и самого была армия, и немалая — триста стальных марионеток; случись настоящая война, он бы не побоялся войск Торгового союза.

Карл выдержал его взгляд и серьёзно произнёс:

— Ваша светлость правы, Хайчжоу-чэн — ваш, мы и не спорим. Все эти годы мы вели в Хайчжоу-чэне дела честно и, кажется, ни разу не задержали ни единой монеты налогов. Не будь нас, разве был бы Хайчжоу-чэн так процветающ? Разве приносил бы вашей светлости столько доходов? А как ваша светлость с нами обходится? Думаю, об этом говорить не стоит. Я знаю, в последнее время Церковь Матери-Богини объединилась с великими герцогами, чтобы давить наш Торговый союз. Мы терпели. Почему? Потому что мы торговцы, а торговец ценит мир и прибыль. Нам не хотелось с вами ссориться — в этом нет нужды: мы ищем выгоды, а не власти и не пустой борьбы. Но что теперь делают люди Церкви Матери-Богини? Я один из восьми членов совета Торгового союза, и их скрытые культиваторы осмелились напасть на моё поместье; в ту же ночь они окружили его, а наутро открыто ввели войска — и всё ради того, чтобы выведать мои торговые секреты. Чего они добиваются? Неужели ваша светлость думает, что без моего Торгового союза вам станет легче жить? Вы, кажется, забыли, как Мир Стали выбрался из Эпохи Тьмы. Это мы — не будь Торгового союза, континент, пожалуй, до сих пор пребывал бы во тьме. Но теперь вы всё забыли и помогаете Церкви Матери-Богини расправляться с нами. Что такое Церковь Матери-Богини, я не верю, что ваша светлость не знает. Разве вы не замечали, что Церковь Матери-Богини исподтишка расставляет сети? Только в одном Хайчжоу-чэне сколько храмов? А в тех уездных городках? Ваша светлость, неужели вы никогда не обращали на это внимания и видели лишь те деньги, что мы зарабатываем?

Говоря это, Карл не сводил холодного взгляда с великого герцога. Тот опешил, и лицо его переменилось. О таких вещах он и вправду не задумывался. С тех пор как они вышли из Эпохи Тьмы, прошло немало времени, и за расширением Церкви Матери-Богини они действительно не следили.

Эпоха Тьмы, казалось, осталась далеко позади, но кое-какие записи о ней великий герцог всё же знал. На деле «Эпохой Тьмы» тот век назвали потомки; сама же Церковь Матери-Богини именует его Эпохой Сияния. По мнению людей Церкви, тогда-то свет Матери-Богини и озарил весь Мир Стали.

Эпоха Тьмы — это почти триста лет, когда весь Мир Стали был полностью подмят Церковью Матери-Богини. В те времена её мощь была безмерна: все великие герцоги назначались ею; без её утверждения герцог считался незаконным, и Церковь могла низложить его в любой миг.

Тогда Церковь Матери-Богини была всемогуща. Кого хотела — того и убивала; кто ей не нравился, того объявляли еретиком и отправляли на костёр. Эпоха Тьмы была страшнейшим временем. Люди почти не имели свободы, и великие герцоги жили, словно в аду.

Разумеется, Эпоха Тьмы миновала и осталась лишь в некоторых документах. Потому великие герцоги, включая Меч-рыбу, и пошли на сотрудничество с Церковью Матери-Богини, вместе давя Торговый союз. Скорее не влияние союза их пугало, а его деньги. Им казалось: разберутся с союзом — и получат несметные богатства, а там можно будет усилить армию и расширить владения.

Карл, глядя на великого герцога, серьёзно произнёс:

— У Торгового союза есть деньги, мы и вправду зарабатываем. Но налоги платим до последней монеты. Пусть у нас есть армия, но за все эти годы она ни разу не выступала первой. Зачем мы содержим столько войск? Чтобы обеспечить свою безопасность. И всё равно Церковь Матери-Богини не оставляет нас в покое, и вы тоже. Я, право, не понимаю, почему. Ваша светлость, не стоит всё время смотреть только на нас. Взгляните на тех, кто рядом с вами, посмотрите, сколь велико влияние Церкви Матери-Богини, сколько в вашей армии самых преданных её приверженцев. Если однажды Церковь с вами поссорится, посмотрите, сколько в вашей армии останется верных вам. Ваша светлость, я сказал всё, что мог, и больше не стану. Войска из Хайчжоу-чэна мы пока не выведем — пока Церковь Матери-Богини не даст нам удовлетворительного объяснения. Таково решение всех членов совета Торгового союза. Позвольте откланяться.

С этими словами Карл отвесил поклон и ушёл.

Великий герцог Меч-рыба долго смотрел ему вслед, не говоря ни слова. Спустя немалое время он позвал:

— Эй, кто там!

На зов вошёл человек и поклонился:

— Хозяин, приказывайте.

Это был старик, самый преданный управляющий великого герцога.

Великий герцог взглянул на него и серьёзно произнёс:

— Сейчас же выясни, сколько храмов Церкви Матери-Богини в наших владениях. И тайно проверь, сколько в нашей армии самых преданных приверженцев Церкви и у скольких из них семьи — такие же приверженцы. Иди.

Старый управляющий отозвался и вышел. Великий герцог поднялся, подошёл к окну, взглянул на уже покинувшего замок Карла и пробормотал:

— Лучше бы тебе говорить правду. Если это не так — не обессудь.

И умолк.

А Карл, вернувшись в Хайчжоу-чэн, больше не выпускал войска патрулировать улицы, но они по-прежнему стояли в нескольких казармах города. Хайчжоу-чэн снова начал торговать, но рынок заметно опустел.

Уоллес к тому времени уже выслушал доклад того епископа. Услышав слова великого герцога, он холодно фыркнул:

— Он так говорит — значит, ещё не совсем безнадёжен, кое-что замечает. Но что с того, что заметил? Эти великие герцоги уже не в силах ничего изменить. А вот реакция Торгового союза заслуживает внимания. Передай: нашим людям пока не действовать, сейчас не время ссориться с союзом. На сей раз мы немного уступим — пусть считают, что выиграли партию.

Епископ отозвался, поклонился и вышел. Уоллес поднялся, подошёл к окну и взглянул на вновь оживившуюся улицу. Людей стало куда меньше, чем прежде, но всё же гораздо больше, чем в те дни, когда только вошли войска. Он холодно усмехнулся и пробормотал:

— Торговый союз, не спешите. Придёт день — и мы с вами разберёмся.

А Карл тем временем уже был в резиденции совета. Восемь членов совета снова собрались вместе. Роджер обвёл всех взглядом и сказал:

— Сейчас объём торговли в городе восстановился примерно на шесть десятых, но чтобы всё вернулось полностью, нужно время. Зато Хайчжоу-чэн теперь полностью под нашим контролем. Стоит захотеть — и мы сровняем с землёй все храмы Церкви Матери-Богини.

Карл серьёзно произнёс:

— Великому герцогу я тоже всё высказал. Не знаю, станет ли он проверять и как отреагирует, если проверит. Но так или иначе, мы его предупредили, и какая-то настороженность у него должна появиться. Если он и после этого не будет осторожен — пенять сможет только на себя.

Остальные кивнули. Вуд заговорил:

— К переезду почти всё готово, можно начинать в течение трёх дней. Как раз пока все взгляды прикованы к Хайчжоу-чэну, мы и завершим перевозку.

В этом и была их истинная цель, самое важное дело.

Все кивнули. Карл подумал и продолжил:

— Я предлагаю вот что: не сказать ли господину Чжао Хаю, чтобы он тоже ушёл с этой флотилией? Подходит ли тот остров, годится ли он в базу — не нам судить, решать господину Чжао Хаю. Без его осмотра мне будет неспокойно. Как вы считаете?

Он обвёл взглядом собравшихся, ожидая решения.

Те опешили, затем задумались. Вуд заговорил:

— Разумно, по-моему, разумно. Пусть будет так: Карл, ты свяжись с господином Чжао Хаем и передай ему наше решение. Пока внимание всех приковано к Хайчжоу-чэну, мы переправим и господина Чжао Хая. Когда шум уляжется, они обнаружат, что господин Чжао Хай исчез, — и это может сыграть нам на руку.

Остальные кивнули. Фрэнк серьёзно сказал:

— С островом точно не будет проблем, и условия для жизни там есть. Господин Чжао Хай не будет ни в чём нуждаться. Если же остров ему и вправду не понравится, найдём другой. На том острове его безопасность обеспечена полностью.

Все кивнули. Карл серьёзно произнёс:

— Я поговорю с господином Чжао Хаем, узнаю его мнение. Сейчас он уже не занимается крупными вещами, а сосредоточился на камере наддува и пулемёте. Пулемёт, должно быть, нетрудно создать, а камера наддува — основа всего. Полагаю, господин Чжао Хай согласится уехать. Словом, будем готовы к его отъезду; а уж уедет он или нет — решать ему.

(Конец главы)