Хань Ли обнаружил, что застрял в изолированном пространстве. Попытки пробить стены оказались безуспешными. Монарх объяснил, что выход находится в "слабом месте", которое постоянно перемещается. Хань Ли нашёл слабое место в центре пространства, но для его пробития потребуется достичь средней стадии Зарождения Души, что займёт десятилетия. Он решил приступить к изготовлению пилюль, чтобы ускорить процесс.
В государстве Дунъюй, на южной оконечности Небесного Юга, раскинулась неприметная провинция Нин. Её известность была связана исключительно с непосредственной близостью к провинции Чан, той самой, где располагалась Долина Подавления Дьявола.
Провинцию Нин и провинцию Чан разделял нескончаемый горный массив. Преимущественно пустынная местность, изредка оживляемая редкими деревьями и небольшими реками, отличалась слабыми духовными жилами. Из-за этого здесь нашли пристанище лишь немногочисленные родовые кланы культиваторов. Однако, именно эта непривлекательность делала территорию свободной от притязаний крупных фракций. На юго-западе провинции Нин, в горном хребте, именуемом Горами Духовной Чешуи, таилась одна из тех редких духовных жил.
Сам хребет растянулся всего на пятьдесят километров, а духовная жила — всего на пять. На самой высокой горе хребта, а также на двух соседних, неохотно расположились несколько кланов культиваторов. Учитывая скромные размеры территории, эти три вершины были поделены между кланами Хуан, Ли и Ван.
Все эти кланы относились к числу малых и недавно образованных. Даже в самом сильном клане, Хуан, насчитывалось не более двух культиваторов на стадии Заложения Основы. Ученики их сект в основном находились на стадии Конденсации Ци, причём большинство достигло лишь четвёртого уровня.
Тысячи членов этих кланов, лишённые духовных корней, были вынуждены обитать в окрестностях Гор Духовной Чешуи. Эти три клана не только проживали по соседству, но и поддерживали добрососедские отношения.
За последнее столетие множество учеников из этих трёх кланов вступили в браки, что ещё больше укрепило их связь. Если присмотреться внимательнее, можно было заметить, что, несмотря на бедность духовными жилами в горах Духовной Чешуи, на вершине главной горы существовал безымянный духовный источник.
Хотя этот источник не мог сравниться с такими редкими явлениями, как истинный духовный источник, он представлял огромную ценность. При смешивании его воды с духовными травами получался особый чай, способный очищать костный мозг учеников, находящихся на шестом уровне стадии Конденсации Ци и ниже, тем самым способствуя их дальнейшему совершенствованию.
Три клана прекрасно осознавали, что это место не идеально для культивации, однако главной причиной их пребывания здесь был именно источник. И хотя этот духовный источник обладал чудесными свойствами, вода в нём появлялась лишь несколько дней в году, чего было категорически недостаточно для нужд кланов.
Вследствие этого, старейшины кланов приняли решение запечатать источник и вскрывать его лишь раз в десять лет. Объёма воды, скопившейся за десятилетие, хватало для однократного использования всеми тремя кланами. Поэтому раз в десять лет кланы принимали новых учеников, чтобы драгоценная вода не пропадала зря. У трёх кланов не оставалось иного выбора, кроме как оберегать этот скромный духовный источник и открывать его раз в десятилетие для своих юных последователей.
Однажды, на пике Горы Духовной Чешуи, развернулась торжественная церемония открытия источника. Перед трёхметровой чёрной скалой выстроились в ряд десятки учеников от каждого клана. Их взгляды с нетерпением метались по сторонам.
Старшим из учеников было около двадцати лет, а самым младшим — всего одиннадцать-двенадцать. Самые одарённые из этих юных культиваторов достигли четвёртого уровня стадии Конденсации Ци, но подавляющее большинство находилось на первом или втором уровне.
В первых рядах стояла дюжина старших культиваторов, достигших десятого уровня и выше. В центре расположились трое старейшин: двое на ранней стадии Заложения Основы, а один — на средней. Каждый из этой дюжины культиваторов держал в руках магические стяги и стоял перед каменной стеной, непрерывно скандируя заклинания, разрушающие магическую формацию, что запечатывала источник.
На каменной стене красовалось восемь ограничительных талисманов, каждый из которых мерцал разноцветным светом. Под руководством трёх старейшин, дюжина культиваторов ускорила произнесение заклинаний, после чего старейшины подняли свои стяги.
Мгновение спустя, старейшины одновременно взмахнули руками, выпустив магическую печать, окутавшую стену светом и освободившую талисманы.
В этот момент ученики с нефритовыми шкатулками в руках подбежали к скале и аккуратно уложили в них духовные талисманы, после чего спешно отошли. Эти ограничительные талисманы представляли огромную ценность для малых кланов, и они ни в коем случае не хотели их потерять.
Лишённая сдерживающей силы ограничительного талисмана, который сковывал скальную стену, та внезапно засветилась белым светом и начала вибрировать. Трое старейшин, стоявшие впереди, одновременно взмахнули своими стягами, и из их концов вырвались светящиеся нити, которые тут же растворились в белом сиянии.
Каменная стена содрогнулась, и земля под ногами заходила ходуном. Скальная плита раскололась посередине, образуя пролом шириной в тридцать метров. Юные ученики из трёх кланов изумлённо расширили глаза, устремив свой взгляд на открывшееся зрелище.
Поскольку все три клана считали этот родник настоящим сокровищем, обычные ученики, скорее всего, видели его лишь однажды в жизни, и потому не хотели упускать такую возможность. Однако, если говорить честно, любой ребёнок из клана мог бы точно описать, как выглядит родник.
В глубине пещеры, на тридцать метров ниже, располагался бассейн, вырезанный из огромного куска белого нефрита, шириной в три метра. С первого взгляда, наполовину заполненный источник с родниковой водой казался кристально чистым, но ещё более поразительным был его неописуемый аромат, который успокаивал тело и освежал душу. Младшие ученики начали шуметь, но когда бледный лысый старик обернулся, его суровый взгляд мгновенно заставил их замолчать.
Это был старейшина клана Хуан, Хуан Юаньмин, культиватор средней стадии Заложения Основы. Его можно было считать первым культиватором в горах Духовной Чешуи. Он внушал уважение не только своим ученикам, но и юным культиваторам из кланов Ван и Ли.
Стоявший рядом старик в серой мантии, увидев это, радостно прищурился: — «Хе-хе! Влияние брата Хуана весьма ощутимо. Ты заставил этих юнцов слушаться».
Третий старик в лазурных одеждах с восхищением добавил: — «Конечно. Брат Хуан уже достиг среднего уровня. Возможно, он даже сможет достичь позднего уровня стадии Заложения Основы».
Хуан Юаньмин усмехнулся: — «Вы, братья, должно быть, шутите. Если в моём возрасте ещё есть возможность повысить свой уровень культивации, я бы предпочёл отдать её нашим младшим братьям и сёстрам. Давайте поспешим и заварим для этих юнцов духовный чай. Похоже, родниковой воды здесь больше, чем обычно. Это настоящая находка».
Два других клана уступали клану Хуан в могуществе и едва могли вырастить собственных культиваторов, достигших стадии Заложения Основы. Эти два культиватора были давними друзьями старейшины Хуана.
Старики улыбнулись и больше не поднимали эту тему. Затем они приказали своим ученикам подойти и приступить к завариванию чая.
От каждого клана к бассейну направились по два ученика. Но не успели они подойти, как произошло нечто удивительное.
В десяти метрах над бассейном раздался раскат грома, и радужный свет замелькал с бешеной скоростью, породив чёрную светящуюся сферу. Сфера, чёрная как смоль, странно потрескивала и начала деформироваться, превращаясь в пространственную дыру высотой в три метра. Затем из радужного света появился силуэт и упал в нефритовый бассейн.
После этого пространственная дыра задрожала и бесследно исчезла.
Когда силуэт упал в бассейн, он вскрикнул и быстро вскочил на ноги. Все присутствующие культиваторы смотрели на это с изумлением.
Даже Хуан Юаньмин, предводитель культиваторов, потерял дар речи. Силуэт молодого человека в лазурных учёных одеждах был удивлён тем, что оказался в окружении стольких культиваторов. После недолгого замешательства он взял себя в руки. Его тело засияло лазурным светом, а промокшая одежда мгновенно высохла, и от неё повалил пар.
Хань Ли словно воспарил над водой. Затем он перевёл взгляд на самого могущественного из присутствующих культиваторов, Хуан Юаньмина, и властным тоном спросил: — «Где я? Я всё ещё в государстве Дунъюй?»
Хуан Юаньмин уже прощупал Хань Ли своим духовным чутьем и обнаружил, что тот находится на невероятно высоком уровне. Это явно указывало на то, что он как минимум достиг стадии Формирования Ядра. Опасаясь его оскорбить, Хуан Юаньмин низко поклонился и осторожно ответил: — «Я из провинции Нин государства Дунъюй. Могу я узнать ваше почтенное имя, старший?»
Двое других культиваторов тоже почувствовали невероятную силу Хань Ли и встревожились. Они поспешно поклонились с почтительной улыбкой.
Хань Ли удивлённо моргнул и пробормотал: — «Провинция Нин...»
Затем на его лице появилось задумчивое выражение. Спустя двадцать семь лет после битвы в Долине Подавления Дьявола Хань Ли наконец выбрался из руин Сада Духовного Эфира.
