Re:Zero. Жизнь с нуля в альтернативном мире. Экстры (Новелла) Том 1 Глава 4

Южная Волакийская Империя была обширным государством, чьи плодородные земли и благоприятный климат гарантировали населению процветание без страха голода. Стабильная температура в течение всего года создавала комфортные условия для жизни.

Империя уделяла особое внимание воспитанию в народе силы духа, что находило прямое отражение в государственном управлении и политике.

Принцип «сильные выше слабых» был основополагающим, и даже сам император не был исключением.

Воплощением этой философии служил так называемый Обряд Императорского Отбора. Волакийские императоры брали множество жен со всей страны, чтобы произвести на свет наследников. Эти имперские отпрыски затем были вынуждены участвовать в жестокой борьбе за трон, где выживший становился полноправным правителем.

«Уничтожь своих братьев, убей своих сестер и стань правителем» — подобный дикий, но действенный призыв демонстрировал пример, как императорская семья укрепляла свою железную власть над народом.

Таков был путь этой земли, и такой дух требовался для построения могущественной империи...

»Подними голову. Я даю разрешение.» — этот голос проникал в самую душу, вызывая трепет.

Однако это был не тот трепет, что сопровождает радость или удовольствие. Юлиус ощущал нечто схожее с тем, что испытывал при встрече со Старейшинами, но на совершенно ином уровне.

Ничего не говоря, Юлиус медленно поднялся с колен. Перед ним стояли два старейшины, а рядом — двое его товарищей-рыцарей, также поднявших головы. Юлиус бросил быстрый взгляд на них, затем снова устремил его к возвышению перед собой. На троне, расположенном в дальнем конце красной ковровой дорожки, восседал мужчина, излучающий непередаваемое величие. У Юлия перехватило дыхание.

Правитель был молод и прекрасен, с черными волосами и миндалевидными глазами. Ему было около двадцати пяти лет, и он был одет в красно-черные одеяния. Казалось, он избегал показной роскоши, судя по явному отсутствию украшений. Тем не менее, его элегантная фигура поражала воображение.

В этом мире существовало множество людей, способных подчинять себе окружающих. Многие из них добились выдающихся успехов, заняли важные посты благодаря своим обширным ресурсам и острому уму. Однако юноша перед Юлиусом был редкой драгоценностью даже среди сокровищ, существом, отполированным до совершенства...

Таков был семьдесят седьмой император Волакии — Винсент Волакия. Юлиус и другие дипломаты королевства были проведены в приемный зал Хрустального дворца Ральганы, где, согласно этикету императорских аудиенций, преклонили колени перед правителем и совершили подобающий поклон.

Трон, как и сам дворец, был изготовлен из магического камня высочайшего качества. За ним величественно развевалось знамя с гербом Волакии: волк, пронзенный тремя мечами. По обе стороны выстроились солдаты в сияющих доспехах, и в зале царила абсолютная тишина. Каждый из них излучал гордость и боевой дух, что заставляло Юлия нервничать и сохранять предельную настороженность, стараясь вести себя как можно осмотрительнее.

Однако император не обращал внимания на Юлия, его взгляд был направлен сквозь него.

»Миклотов, ты так постарел с тех пор, как я видел тебя в последний раз.» — Его лицо оставалось бесстрастным, когда он произнес колкое замечание вместо приветствия.

»Хм,» — Миклотов вздохнул. — «А вы стали только лучше. Теперь мне совершенно ясно, насколько я стар… Даже волосы цвет потеряли…»

»Я никогда не замечал намека на цвет твоей шевелюры.»

»Ты же знаешь, как возраст влияет на человека. Я вот подумываю уйти на покой,» — Миклотов погладил свою белую бороду, мягко уклоняясь от замечания императора.

»Ха.» — Винсент усмехнулся, понимая, что Миклотов не собирается этого делать. — «Если вы откажетесь от своего поста, это, несомненно, будет тяжелым ударом для Лугуники. Хотя нас такое в Империи вполне устроит. Давайте прекратим прощупывать друг друга. Преподнеси мне свое сердце, Миклотов.»

»Довольно грозный приказ от Вашего Величества.»

»Плохая игра слов не принесет пользы. Будьте бдительны, иначе можете запятнать свою репутацию.»

Разговор носил шутливый, фамильярный характер, но таил в себе напряжение, словно два великих фехтовальщика сошлись в поединке: Миклотов прощупывал почву легкой шуткой, а Винсент отвечал резким выпадом. От этого диалога атмосфера в комнате словно замерла. Но в этот момент очевидного тупика другой старейшина осмелился вступить в бой, начав с козыря.

»Этот принц еще более беспечен, чем я слышал. Я ожидал от императора более утонченного и высокомерного поведения.»

Он решил критиковать императора прямо в лицо.

Говорившим был Бордо, стоявший на колене рядом с Миклотовым. Его замечание действительно вызвало провокацию, а затем и волну возмущения в зале для аудиенций. Не стоило и ожидать, что имперские солдаты проигнорируют такой выпад. Они вскочили со своих мест и приставили мечи к его шее.

Это была чрезвычайно дерзкая выходка, и если бы он ошибся в своих словах, то могла бы начаться кровавая бойня...

- Что случилось? Я думал, вы более смелые и нападете на меня без раздумий — никогда не думал, что вы будете столь благосклонны. — Бордо огляделся, затем фыркнул и встал. Люди, что его окружали, обладали мощным телосложением. Тем не менее, Бордо возвышался над ними. Имперский рыцарь, стоявший ближе всего к старику, внезапно осознал, что его цель смотрит на него сверху вниз, и слегка задрожал от силы, исходящей от Бордо; кончик его меча затрепетал. Через мгновение, испуганный солдат успокоился, и его клинок стабилизировался.

- Довольно. Вспомните, где вы находитесь.

Всего за несколько секунд до кровавого побоища вмешался император. Боевой настрой солдат моментально испарился, и после секундного замешательства они убрали мечи в ножны. Если бы император промедлил еще немного, началась бы свирепая битва. 

Однако его это не волновало.

- Какая любезность с вашей стороны, Ваше Величество. Ваши провидцы велели вам быть добрым к нам?

- Наши провидцы весьма мудры, но мы не будем действовать по их указке. И консультироваться с ними по поводу твоей судьбы. 

- О-хо?

- Кто может быть настолько глуп, чтобы потерять самообладание из-за тявканья шакала? Или, возможно, это связано не столько с недостатком подготовки, сколько с недостатком интеллекта? Если так, то тем больше причин его жалеть.

- Как ты смеешь!.. — Бордо пришел в ярость, когда его насмешку отбили. Он явно стремился к схватке, и имперские солдаты в комнате снова оживились.

Нельзя допустить, чтобы ситуация переросла в физическую конфронтацию.

- Этот разговор только что был из «Гильотины Магризы». Диалог между высокоразвитым старейшиной и отцом-королем…

- Что? — спросил Бордо, сбитый с толку неожиданным шепотом, который опередил его гнев.

Винсент, однако, ответил: «Хм». Теперь на Юлия лег тяжелый взгляд императора. — Похоже, среди этой своры необразованных дворняг есть несколько весьма воспитанных и сдержанных личностей.

- Примите мои глубочайшие извинения, Ваше величество. С моей стороны было крайне неосмотрительно вмешиваться в ваш разговор, император.

- Прощен. Мы милосердны ко всем, кроме самых презренных. Даже к собакам… и псам… среди вас. 

- Мастер Миклотов, — произнес Бордо, бросив кислый взгляд не только на Винсента, но и на Миклотова, — я напрасно беспокоился. 

- Ммм. Это утомительно для тебя, я понимаю… Но не слишком напрягайся. Мы не можем вести себя так, как раньше.

- Я все еще могу сокрушить эту глисту одной рукой.

Кровь Бордо закипела, и Миклотов мог лишь улыбнуться. Затем Бордо демонстративно перестал улыбаться, сложил ладонь в кулак перед грудью и поклонился Винсенту. — Я унизил Ваше Величество. Прошу прощения за свое слабоумие.

- Тогда я забираю свои слова назад о твоем сходстве с шакалом, советник «Бешеный Пес». — Так называемого Бешеного пса, похоже, совсем не позабавило это имя. Его раздражение, без сомнения, было огромным.

Внезапно к нему обратились с этим старым прозвищем и тем фактом, что его истинная личность была раскрыта. И, возможно, обида на самого себя за то, что он раньше не понял, что император игрался с ним.

Тем не менее…

- Ну что ж, теперь, когда все эти недоразумения улажены, давайте перейдем к вопросу, по которому вы здесь оказались. 

В только что закончившейся битве умов «Бордо» оказался проигравшим, но только его выходка разрядила обстановку. Миклотов аккуратно шагнул в проем, перехватывая инициативу в разговоре. Винсент подмигнул старику, великодушно склонив голову.

- Мы благодарны Вам, Ваше величество. Мы прибыли в надежде заключить пакт о ненападении между нашим королевством и вашей империей.

Раздался какой-то беззвучный вздох, когда он раскрыл свои истинные намерения. Впечатление, произведенное Миклотовым, совершенно изменилось. Аура доброты, которую он излучал, исчезла, а взгляд стал холодным. Даже Юлий и остальные, знавшие, что сейчас произойдет, инстинктивно затаили дыхание при внезапной перемене ауры старейшины. Его прямота была шокирующей. 

Лишь несколько человек в зале не проявили особой реакции на это предложение: сам Миклотов, Бордо, стоявший рядом с ним — и сидевший напротив них император, Винсент.

Император молчал, глядя на мудреца, который смотрел на него снизу вверх. Темные глаза правителя обладали такой силой, что казалось, одним взглядом он мог спалить все, что пожелает. Но старец выдержал этот взгляд, не потупившись. 

- Все члены королевской семьи поражены болезнью, — объявил император. – Это пошатнуло королевство. 

- Кто может сказать наверняка?

- Не пытайся это скрыть, слух уже распространился. 

Про смерть короля и смерть королевской династии публично не объявлялось. Однако всех заставить молчать невозможно. Слухи о слабом здоровье короля давно разошлись по всей округе и оставался лишь вопрос времени, когда все узнают, что правитель умер от болезни. Было невозможно, чтобы Волакийская империя, шпионящая за королевством, этого не знала. 

- Ты не похож на себя, о мудрец, которого знают все. Ты застигнут врасплох и отстаёшь. Как только станет известно, что твоя королевская семья в беде, дипломатическая ценность твоей страны резко упадёт. Действительно, она почти ничего не стоит.

- Расскажи мне, когда королевская кровь будет уничтожена, что случится с контрактом Святого дракона? Без поддержки дракона королевская семья будет не более чем группой влюблённых дураков.

В словах императора не было злобы. Он просто излагал действительность правящей семьи Лугуники. По крайней мере, некоторые из его слов были фактами и общепризнанным мнением. Королевская семья Лугуники была слишком добросердечна, чтобы ставить себя выше народа. Но от доброты не было отдачи, и все желали более проницательного правителя. И всё же, эта элементарная порядочность давала им уважение простых людей.

Сам Юлий прекрасно знал об этих фактах. В конце концов, он раньше охранял наследника королевской семьи.

- Эй ты, девочка-кошка. Если тебе есть что сказать, говори ртом, а не глазами.

Юлий не мог говорить; его худшие опасения оправдались, когда взгляд императора упал на Ферриса, стоявшего на коленях. Обычно мальчик был таким добродушным, но сейчас его взгляд, направленный на Винсента, был полон эмоций. Слова Винсента явно его разозлили. Воспоминания об ушедших членах королевской семьи были очень тяжелы для Феликса.

Всё ещё стоя на коленях, Феррис сказал:

- При всём моём уважении, живы они или мертвы, я не позволю клеветать на королевскую семью, даже если это слова императора.

Тщательно подобранные слова удерживали его в рамках приличия, но кипевший гнев выдавал его. Винсент видел его гнев.

- Думай, что хочешь, Ваше Величество. Но каждый член королевской семьи был честным человеком и достоин всяческого уважения. Я сам служил принцу и отдал бы за него жизнь...

Винсент спокойно прервал Ферриса, барабаня пальцами по подлокотнику трона. - Храбрость, верность, преданность... Никто так не ценит эти добродетели, как те, у кого нет других явных талантов. Говорят, верность может вдохновить человека на то, чтобы отдать свою жизнь. Однако... - Он перевёл взгляд своих тёмных глаз на ряд имперских солдат. И затем...

- Ты, вон тот лакей. - Да, ты.

- Сэр!

Император указал на одного из солдат, который ранее обнажил свой меч Бордо. Мужчина шагнул вперёд и низко поклонился.

Прежде чем он успел подняться, император сказал:

- Возьми свой меч и отруби себе голову.

- Чтооо?! - Феррис издал возглас крайнего удивления. Но Винсент проигнорировал его, снова постучав по подлокотнику.

- Я повторюсь. Возьми свой меч и отруби себе голову. Неужели ты не можешь этого сделать?

- С-сэр! - Горло мужчины задрожало от безумного приказа императора. Не прошло и секунды, как он опустился на колени и снял шлем. На вид это был крепкий парень лет двадцати с небольшим. Стиснув зубы, он вытащил меч из ножен и приставил его к своей шее. Его мышцы напряглись—

- Я не собираюсь стоять и смотреть на это.

За мгновение до того, как голова молодого человека покатилась по красной дорожке, кто-то остановил его. Это был Райнхард, который двигался со скоростью молнии. Он только что стоял на колене, а потом пролетел несколько футов в мгновение ока, перехватив меч воина. Видел ли кто-нибудь это быстрое движение?

Увидев впечатляющее зрелище Святого меча, Винсент перестал барабанить пальцами.

- Хм. Слухи доходили, но…. Хм, ну, слухам не всегда можно верить. Мы очень недооценили вас.

- Простите меня, что тороплюсь… И за то, что не оправдал ваших ожиданий.

- Совсем наоборот. Ты превзошёл все возможные ожидания.

Райнхард поклонился, затем отпустил меч, которым рыцарь хотел убить себя. Солдат с облегчением опустился на колени, а Райнхард вернулся на своё место перед троном, кивнув Феррису. Ошеломлённый столь быстрым развитием событий, Феррис наконец пришёл в себя. Винсент подпёр подбородок рукой, наблюдая за происходящим.

- Не стоит выставлять свою преданность на всеобщее обозрение.

Послушание — это привилегия правителя, который твёрдо и уверенно контролирует ситуацию. Тот, кто цепляется за верность, глуп.

- !!!!!!!!!!!!!!!!!- Феррис едва мог говорить.

- А ты, солдат, можешь отойти. На сегодня с нас достаточно. Я против

мучения полукровок.

Наследие Ферриса было более чем ясно из его кошачьих ушей и тела. Он почувствовал себя униженным, но был слишком умен, чтобы спорить с Винсентом дальше. Он поклонился, хотя ему очень хотелось сделать что-нибудь ещё, и снова опустился на колено. Такова была гордость Ферриса, целителя, способного спасти жизнь. Похоже, император понял даже это в ходе одного-единственного обмена репликами.

- Какая забавная компания, — сказал Винсент. — Мне сказали, что меня посетит группа послов из королевства, но, возможно, они прислали нам клоунов по ошибке?

- Если Ваше Величество так желает, то мы можем вас развлечь.

- Сколь бы великодушным ни было моё сердце, я не из тех, кто наслаждается зрелищем анархии.

- Ваша просьба была услышана. Решение будет принято позже. - Император Винсент махнул рукой, приказывая Миклотову и остальным покинуть аудиенц-зал.

Все это были лишь отвлекающие маневры и уклончивые ответы; по сути, они почти не касались действительно важной темы. По крайней мере, именно такое ощущение было у Юлиуса, но Миклотов послушно кивнул и снова низко поклонился.

- Мы ценим ваше драгоценное время и с нетерпением будем ждать вашего решения. - Он давно привык к высокомерию императора и был готов вежливо удалиться. Остальные были разочарованы, но последовали его примеру. Они уже собирались выйти, следуя за солдатом, который вывел их из зала для аудиенций, когда…

- Ах да, совершенно верно. - Одно-единственное слово Винсента остановило всех. Юлиус и остальные замерли перед дверью из зала аудиенций. Затем все пятеро обернулись, и голос продолжил: - Мы (императоры) не повторяем одни и те же слова дважды, верно? - Император выглядел скучающим на своем троне.

Раздался неприятный звук.

- Хргхх... гхх...

Сабля была в крови, когда сталь вонзилась в землю. Молодой человек с мечом в руке издал стон, кашляя кровью, затем рухнул там, где стоял. Этот поступок был исполнен с жестокой вежливостью. Сначала он отошел от своего поста, чтобы не запачкать красный ковер. Рана оказалась смертельной.

- Чт… почему?!

Казалось, молодой человек смог спастись, сохранив свою жизнь, но теперь решил ее отбросить. Феррис сглотнул, полностью осознав произошедшее, и попытался броситься к упавшему юноше. Но другие имперские рыцари обнажили мечи и преградили ему путь.

- Что? …

- Вот что значит иметь власть в Волакии. Лучше вам этого не забывать. - После этого Винсент отвернулся. Жестокие слова императора были адресованы в спину подавленному Феррису. Происходящее заставляло сердце сжиматься все сильнее, и Юлиус чувствовал то же самое.

Философия Волакии и Лугуники никогда не найдет общего языка.

Пропасть, разделявшая их народы, стала колоссальной, отражаясь в медленно растекающейся по полу крови.