Реинкарнация сестёр: Путь войн и спокойствия (Новелла) Том 4 Глава 6.3 (Аки 13)

Думаю, меня бы не хватило слов ни на одном языке, будь то фьерсийский или японский, чтобы описать мою степень раздражения. Мое недовольство просто зашкаливало… Полагаю, это было бы очевидно любому, кто взглянул бы на меня в тот момент.

~ Ах! Ну почему именно эта малышка?!

Прошипела я сквозь зубы, переступая с ноги на ногу по комнате. Внутреннее волнение, которое было бы гораздо полезнее днем, сейчас не давало мне покоя. Я даже почувствовала желание отомстить за недавнее унижение. Пока мои ноги сами собой двигались по комнате, пальцы на руках беспорядочно сплетались в узлы, не зная, куда себя деть… Все это явно свидетельствовало о сильном стрессе…

~ Неужели среди всех гномов, что живут на этом свете, не нашлось никого получше?

Этот вопрос прозвучал как риторический, по сути, им и являясь.

Однако.

По какой-то причине…

Произнеся его вслух, я все же с надеждой посмотрела на принца, ожидая, что он подтвердит мои догадки.

Но, как и следовало ожидать, Его Высочество лишь тяжело вздохнул, устало качая головой.

~ Нет, Аки… Ты не ошибаешься…

В его голосе отчетливо звучала усталость и, в какой-то мере, досада. По всей видимости, ему тоже не понравилась избранная кандидатка в нашу команду. Но… я полагаю, по каким-то своим причинам…

Тем не менее, несмотря на наши общие мысли, Сандро был вынужден объяснить мне, почему я ошибалась.

~ Вместе с ней прибыл не только ее наставник, который приходится ей дедушкой. К воротам Фе’Лаута подъехала целая делегация: несколько телег и карет. Там собрались весьма значительные личности. Охрана, дипломаты, торговцы, обслуга. Возглавляет всю эту миссию один из влиятельнейших гномов в их государстве… Насколько мне известно, он является лидером одного из шести Великих Кланов. Проще говоря – это очень важная персона.

Юноше пришлось сделать паузу в своем рассказе, чтобы сделать глоток горячего чая. Его голубые глаза на мгновение скользнули к окну, за которым виднелся неприглядный уличный пейзаж.

Поздняя осень навевала тоску.

Погода становилась все более хмурой… Ветер – все холоднее… А тьма опускалась на улицы гораздо раньше, чем летом или весной.

Пожалуй, да…

Единственное, что может утешить и согреть в такую погоду, — это чашка горячего чая. А учитывая, что камин в моем номере до сих пор не горит из-за моего страха перед огнем, в помещении просто нечем разогнать холод.

Тихо и незаметно сидящий в моей комнате Финорделл, наблюдая за принцем, последовал его примеру, отхлебнув согревающего напитка.

А я?

Хах!

Я совершенно не чувствовала никакого холода! Все благодаря моему сильному гневу и раздражению, которые пылали во мне, словно пожар.

И причиной моего нынешнего состояния, разумеется, была та дерзкая девчонка, представившаяся как Нора!

Грубая… Раздражающая… Совершенно не проявляющая уважения… Ах!

Честно говоря, работать в одной команде с кем-то вроде нее будет чрезвычайно трудно.

Но… прежде чем я успела начать новый раунд ворчания и высказывать свое недовольство, Его Высочество, заметив, что я готова взорваться, продолжил прерванный разговор.

~ Не буду скрывать, я бы предпочел, чтобы ваша встреча с ней прошла иначе… И особенно так рано…

~ А? К чему ты клонишь?

~ Ты еще не полностью восстановилась, Аки. Было бы неплохо отложить переговоры до тех пор, пока ты не будешь в лучшей форме.

Сказав это, принц снова посмотрел в окно, и его взгляд излучал ту же досаду. Удивительно было не видеть его разочарования из-за текущего инцидента. Поскольку он был из тех людей, кто все планировал, мне было нетрудно понять его обиду на то, что вся его затея пошла насмарку.

Следующие слова юноши лишь подтвердили мое предположение…

~ Однако, едва успев встретиться с гномьими делегатами и отложить переговоры с ними… как мы получили известие из гильдии… Ох-х-х… И почему все произошло именно так?

~ Вот и я о том же, Сандро! Эта взбалмошная малявка совершенно нам не подходит в качестве товарища! Если она привыкла делать то, что ей вздумается, то как мы сможем с ней ужиться?

Не отступая от своей позиции, заключила я в ответ.

Принц, в свою очередь, лишь бросил на меня усталый взгляд…

~ В чем-то ты права, Аки… Но… Гномы вряд ли привезли с собой замену. Боюсь, у нас нет выбора, кроме как принять мисс Нору в нашу группу.

~ Ты, должно быть, шутишь?

~ К сожалению, нет…

~ Ну и как ты предлагаешь работать с той, кто тебя не воспринимает всерьез? Да и… На мой взгляд, она не настолько способна, чтобы быть представителем гномьей расы.

По какой-то причине эти слова удивили принца, и он вопросительно заморгал. Предвосхищая его реакцию, я начала подробнее излагать свою мысль…

~ Ну… Ты же знаешь… В первую очередь бросается в глаза ее юный вид. Я точно не знаю, сколько живут гномы и в каком возрасте они считаются взрослыми, но по характеру и виду этой девчонки понятно, что она неопытна.

~ Хмм-м…

~ Сразу видно, что она хочет выделиться и утвердиться. На это намекает её болтовня даже во время сражения. Любое слово или упрёк в её сторону она возвращает вдвойне. Это явно говорит о её… хм… скорее детской натуре.

~ …

~ Ну и… На самом деле, без своих прибамбасов она толком ничего не может! Конечно же! Будь у меня её штучки, я бы тоже могла легко пинать тех, кто уже на земле! И вот это меня и беспокоит, Сандро… Почему вместо какого-нибудь сильного и опытного воина… или мудрого и полезного мага… Гномы выбрали именно её?!

~ Аки, послушай, ты рассуждаешь не совсем верно…

~ Нет, Сандро! Это ТЫ послушай!

Вдруг рявкнула я, даже не задумываясь, как жестоко обошлась со своим другом, перебив его на полуслове. Ненависть, бурлившая во мне, окончательно затуманила мой разум, превращая меня из героя в какую-то чокнутую истеричку…

Подобное поведение совершенно не красило меня. Да и общаться так со своими друзьями, с которыми я разделяю один общий долг – неприемлемо.

Однако… Раз я начала, меня уже было не остановить…

~ Агх..! Чёрт-чёрт-чёрт..! Ну почему это вообще происходит?!

Двое парней слушали меня молча, не собираясь прерывать и попадать под мою горячую руку. Мой мозг, к сожалению, не позволял задуматься о том, насколько некрасиво и нелепо я себя веду…

~ Мы только что узнали о существовании какой-то злобной чёртовой организации! И эта организация открыто говорит о скорой опасности для мира! Агх!.. И вместо того, чтобы дать нам в помощь какого-нибудь надёжного и сильного товарища, нам прислали эту МЕЛКУЮ ЗАСРАНКУ!

Мои выкрики невольно привлекли внимание работниц гильдии, которые почувствовали себя обязанными тут же постучать в мою дверь в надежде выяснить, что происходит. В глубине души я знала, что они действовали из благих побуждений, ведь что, если на меня сейчас кто-то напал… Впрочем… Это не остановило меня от нового проявления грубости…

Слыша, как за дверью доносится беспокойный женский голос, пытающийся узнать причину моих криков, я, с таким же повышенным голосом, грубо послала работниц к чёрту.

Наверняка со временем я буду об этом сильно жалеть…

Но как бы то ни было, выговориться мне было крайне полезно.

С помощью злости, ворчания и воплей мне удавалось выпускать пар и всю ту желчь, что копилась во мне ещё с тех пор, как та самая "Кураторша" приковала меня к постели и вечной депрессии. И… поскольку вчера я с горем пополам выбралась из неё, то неудивительно, что и остатки негатива выходят из меня посредством открытой злобы.

На самом деле, я бесилась не из-за Норы… Хотя… Честно признаться, и из-за неё тоже…

Главным раздражителем всё же был чёртов "Триумвират", о котором я не переставала всё время думать. В частности, лицом всей этой организации невольно воспринималась та Огненная Сука! Именно её уродливая харя приходит мне на ум, когда я думаю о Триумвирате или об огне как таковом…

И… ох… чёрт…

Я ничего не могу с этим поделать!

…

…

…

Вспоминая, что от встречи с Норой пострадала не только я, но и мой милый эльфийский друг, моё рвение ушло в сторону переживания, что ненадолго, но угомонило внутреннюю злость…

~ Фин, сам ты как? Ты точно не ранен? А то… эти пули… ох…

~ Мм?

Издав удивлённый звук, Финорделл вопросительно моргнул. Однако почти сразу же на его безупречном лице появилась красивая улыбка, которая почти всегда успокаивала меня, когда мне везло её видеть.

~ Спасибо за беспокойство, Госпожа Ге… Ум-м-м… Госпожа Аки. *Кашель*... Никаких травм у меня нет. Лишь просто изрядно истратил ману.

~ Ты уверен? Всё же мне было бы спокойнее, если бы ты, на всякий случай, выпил зелье или исцелил себя магией.

~ Уверяю вас, Госпожа Аки. Я никак не пострадал.

~ Понятно…

Тихо произнесла я, попутно думая, что если бы Нора как-то существенно ранила Финорделла, то я бы возненавидела её ещё сильнее. Ну а так… Хотя бы спасибо за то, что вся боль досталась только мне… ох…

Сандро, в свою очередь, наблюдая, как в моей комнате стало немного потише, поспешил задать мне один вопрос, который, судя по его взгляду, возник какое-то время назад.

~ Слушай, Аки… Ты сказала, что миру скоро грозит опасность?

~ А? Эмм-м… Ну да… Об этом говорил напуганный Эдмон, когда во время нашей с ним битвы спорил со своей бывшей супругой.

Голубые глаза Его Высочества опасливо сощурились, как только я вдалась в небольшую подробность. Осталось непонятным, что именно заставило принца перемениться в лице. Насколько мне известно, он сильно недолюбливал почившего в ту ночь командующего городской стражи за предательство против Империи. Быть может… упоминание Эдмона вызывало в нём такую реакцию?

~ Ясно… Можешь, пожалуйста, более подробно передать то, о чём он говорил в тот момент? Если ты, конечно, сможешь, Аки… Я не давлю…

~ Умм-м. Ну хорошо… Я уже плоховато помню те события, но постараюсь вспомнить, что смогу…

Благодаря просьбе Сандро, от которой я просто не в силах отказаться, мне удалось пока отвлечься от темы раздражающей Норы, что в данной ситуации для меня весьма полезно.

Однако, как я и ответила принцу, вспомнить эти события будет чрезвычайно сложно, поскольку они произошли где-то месяц назад… Ну и да… Вышла я из них с расшатанной к чертям психикой.

Впрочем. В памяти остались какие-то урывки.

Пытаясь собрать из них цельную картину, я, не спеша, поведала другу о тех вещах, о которых он всё ещё не знал…

~ Он был напуган, когда говорил об этом… Чертовски напуган…

~ Хорошо. Продолжай…

~ Он описывал опасность как какой-то ад, от которого никому не спастись. Эдмон как раз и связался с Триумвиратом, чтобы найти в их лице защиту от грядущего. Для себя и… Марии…

~ ….

~ Кажется… Он не говорил о точном сроке, но, по-моему, он предполагал, что бедствие настанет через пару лет… Или вообще через год…

~ Через год?

~ Угу… П-прости меня, Сандро. Прости, что не сказала тебе об этом сразу, как только тот к-кошмар закончился и…

~ Всё хорошо. Не извиняйся, Аки.

~ Но..! Агх! Я ведь ещё на целый месяц впала в депрессию… У меня ведь было столько возможности тебе сказать…

~ *Вздох*... Ничего страшного, Аки. Лучше уж поздно, чем никогда. Ты большая молодец, что поборола тоску и вновь к нам вернулась. Многие люди, пошатнувшие рассудок, так и не могут этого сделать. Поэтому… Тобой можно лишь только восхититься за такую силу морального духа.

~ П-правда?

Окончательно развеивая в себе весь негатив и злость, переспросила я, давая слабину после услышанных слов.

Слова юноши были сродни бальзаму на больную раненную душу, которая словно бы действительно начала потихоньку восстанавливаться после пережитого кошмара.

Невольно я начала таять от такого проявления заботы, и мне даже захотелось поскорее остаться в комнате одной… чтобы… А впрочем, неважно! Кхм!

~ Кхм-кхм… Хоть это не совсем верно и прилично говорить вслух, друзья, но я даже рад таким подробностям о катастрофе.

Внезапное заявление принца удивило нас с Фином на пару. Кидая сомнительный взгляд на юношу благородных кровей, "избранный" решил уточнить…

~ О чём вы, господин Сандро?

~ Всё просто. Мы теперь точно знаем о сроке так называемого бедствия. Да, он не самый достоверный, раз он вышел из уст предателя. И не самый оптимистичный, раз нам даётся меньше года… Однако, это хоть что-то. Хотя бы такое время у нас есть, чтобы успеть подготовиться.

Полагаю, в чём-то Его Высочество прав…

Конечно, будь на моём месте любой, он бы сейчас испытывал дикую тревогу от осознания, что момент, когда от него будет требоваться выполнить свой долг, произойдёт так скоро. Буду ли я готова к этому спустя какой-то жалкий год?

Ответ я не знала, как и не хотела вообще об этом задумываться. Но, по крайней мере, есть хоть какое-никакое время, чтобы принять этот факт и взять себя в руки.

По-хорошему, надо бы мне снова вернуться в строй и начать делать всё возможное, чтобы стать сильнее. А то… Мне как-то не по себе, что я до сих пор нахожусь на первой ступени силы в области Боевого Духа и Магии.

Разумеется, я уже приняла факт того, что мне не придётся спасать мир в одиночку. Как-никак, но эту обязанность я разделю со всеми моими товарищами. И от этого осознания становится капельку легче на душе… Однако же!

Не стоит уходить и в другую крайность!

Я ведь не могу доверить эту задачу всем своим друзьям, в то время как я буду оставаться обузой первой ступени, ведь так?

Верно… Всё! РЕШЕНО!

Даю себе миссию – перейти на вторую ступень силы в течение этого месяца! Да! Начиная со следующего дня!

Возможно, это даже хорошо, что сегодня эта чёртова гномиха устроила мне взбучку. Что ни говори, но мне удалось хоть как-то расшевелить своё тело, организм и рассудок, переключившись на более правильный лад.

Ох… И ещё… Было бы славно также поскорее избавиться от моей пирофобии.

Уже на днях наступит зима… И думается мне… Что страдать об боязни огня во время снежных вьюг и сильных морозов будет как-то нехорошо…

….

Закончив с нашим маленьким совещанием, серьёзно настроенные мальчишки попрощались со мной, отправляясь по своим делам. Именно что чутье мне подсказывало, что мои напарники сейчас будут трудиться, а не отдыхать. Ну а мне же… как бы это ни было иронично – они пожелали хороших снов.

Поскольку я не восстановилась до конца, мне будет полезно побольше отдыхать и поменьше напрягаться. Впрочем, мне всё равно от этого немножечко тошно…

Я уже устала от безделья!

Говоря откровенно, мне хочется поскорее включиться снова в игру и решать вопросы наравне с принцем. Ну или же… Хи-хи-хи. Ходить на прогулку с Фином, обучая его непривычному человеческому социуму. В такие моменты можно подумать, что мы вдвоём идём на свидание.

Однако, в данный момент остаться одной также имеет небольшие плюсы.

Буквально недавно во мне снова начало просыпаться либидо…

Я чувствую жар и дрожь, пока в то же время в моей груди тарабанит сердечко.

~ Ахх… Не многовато ли я хочу..?

Сокрушенно вздохнула я, плюхнувшись на постель.

Почему-то в голову начали проникать весьма неуместные и даже, можно сказать, извращенные мысли.

Порой в жизни случаются очень неприятные моменты, которые погружают человека в пучину тоски и полного одиночества. Чувствуешь сильную душевную боль, и не знаешь, как от неё избавиться.

Я, конечно, слышала об этом… Но не до конца верила…

Говорят, что такой ситуации помогает быстрее справиться "близость". Вы не подумайте ничего плохого! Просто… Наверное, в этом есть доля правды.

Мне кажется, что если бы я… эм… с кем-то из своих близких знакомых… То, возможно… мне бы стало значительно лучше…

По крайней мере, я бы точно не отказалась, если бы Фин или Сандро предложили мне…

….

Ха..?

….

~ Ваа-ааа! ❤ Нет-нет! Они же мои друзья! Я… Я не могу… Не могу так с ними поступить..!

….

Покрасневшая, словно варёный рак, я ворочалась на кровати, прижимая к себе несчастную подушку.

Сердце колотилось всё быстрее и быстрее.

Мысли путались.

Рассудок таял.

Жар и дрожь, охватившие моё тело, заставляли вести себя как нерешительная и застенчивая школьница.

На самом деле, такая особенность характера появилась у меня давно, ещё когда я познакомилась с Сандро и сумела на приемлемом уровне говорить на фьерсийском. А ведь до этого я была совершенно равнодушна ко всей этой романтической ерунде.

Ох… Да… Что ни говори, но влюблённость – это действительно сильная вещь…

И ведь не подумаешь, что она может заставить тебя действовать без оглядки на разум. Хе-хе…

Ладно! Что ж!

~ Один раз ведь не повредит, правда?

Вслух я подбодрила себя, занимая более удобное положение на кровати.

"Нет же ничего плохого в том, чтобы немного выпустить пар?"

"И зачем я спрашиваю себя, будто делаю это впервые?!"

"Может быть… всё из-за того, что я представляю кого-то из них?.."

"Разве это правильно… П-представлять того, кого знаешь и с кем проводишь много времени?.."

"Ммм! Сандро… Фин… Простите! Я ничего не могу с собой поделать!"

….

….

….

….

....

——————————————————————————————

....

(Тем временем в другой части мира).

….

Гробовую тишину в комнате нарушал лишь монотонный звук пера, не торопливо выводящего на пергаменте нужные указания. Вскоре этот письменный приказ должен был попасть в определённые руки.

Девушка, занятая письмом, выглядела немного уставшей, но это не мешало ей уже около часа сидеть за столом и разбирать отчеты. Пока её взгляд скользил по тексту, мысли Особы были далеки от работы. Более интересные дела и занятия ожидали её за пределами этого рабочего кабинета, который уже начал ассоциироваться с какой-то клеткой.

Тем не менее, несмотря на усталость и желание всё бросить, хозяйка этого гротескного помещения преодолевала их… И всё ради того, чтобы соответствовать своему высокому статусу.

Однако…

Совершенно внезапно!

Тело утонченной леди пронзила дрожь!

Внутри неё начал распространяться холод, пробегавший из одной части тела в другую. Руками и плечами овладела легкая неприятная судорога, очень похожая на озноб. Даже душе стало как-то не по себе…

Такое состояние, влиявшее как на физическом, так и на душевном уровне, было сложно точно описать. И тем более сразу определить причину недомогания из перечисленных симптомов.

Впрочем, девушка, по какой-то причине, могла интуитивно предположить, с чем это связано.

~ Ох-х-х… Что за…?

Искаженный ворчливостью красивый, утонченный голос достиг ушей другой особы, находившейся рядом с рабочим столом.

~ Наставница, что с вами? Вам нехорошо?

С беспокойством спросила синеволосая молодая девушка, носившая на лице белую маску кролика. В её темно-синих глазах читались переживание и страх… Ещё бы… Наблюдая, как её госпожа внезапно отложила перо и обхватила себя руками, Нэми ничего не оставалось, как быстро подойти к ней и предложить любую возможную помощь.

Однако Основательница Триумвирата отмахнулась от навязчивого внимания своей подопечной.

~ Нет. Вроде бы нормально… Просто какое-то неприятное чувство на душе…

~ "Неприятное чувство"?

Переспросила особа в маске, готовая в любой момент применить исцеляющее заклинание или любое другое, что могло бы помочь.

~ Угу… Ох… Такое отвратительное предчувствие, будто кто-то совершает непотребство, одновременно думая обо мне в извращённом ключе.

~ А-аа?

~ Ммм… Наверное… Даже не так… Интуиция подсказывает мне, что прямо сейчас какой-то похотливый негодяй ублажает себя, фантазируя разную мерзость в адрес моей родни. Чёрт..! Это так противно…

Не совсем внятно проворчала эльфийка, оставляя свою верную ученицу в полном недоумении.

Миянэль и сама с трудом могла понять своё предчувствие. Тем не менее, она всё равно его ощущала, всё больше убеждаясь, что в своём предположении попала в точку.

Однако… Если так подумать… То кто вообще осмелится на подобный греховный поступок?

Из близкой родни ледяной волшебнице на ум приходят разве что её дорогая старшая сестра и милая, словно ангелочек, дочурка, которая большую часть времени пребывает в облике огромной змеи.

Обычно никто из них не показывается на людях… Да и если брать круг подчиненных и остальных работников Триумвирата, то это тоже выглядит как-то странно…

Выросшие члены организации до безумной степени преданы своему руководству. Такая система была внедрена в Триумвират давным-давно, что, в свою очередь, сформировало модель поведения для всех её участников. Иными словами: вряд ли кто-то из организации осмелился бы пофантазировать о чем-то непотребном с кем-либо из Основателей или теми, кто близок к ним. Это было бы равносильно тому, если бы архиепископ церкви Фермиды Спасительницы тайно возбуждался на саму Фермиду…

Короче говоря, ситуация была немыслимой!

И если, исходя из этих данных, исключить из списка Ризу, Туриэль и саму Миянэль, то на кого же именно среагировало чутье ледяной колдуньи, вызвав в ней желание защитить близкого человека, ставшего целью извращенца?

Найти быстрый и… самое главное… ПРАВИЛЬНЫЙ ответ на этот вопрос Основательнице сейчас было непросто…

~ Угх-х-х-х-х-х-х-х… Чёрт..! Да что это такое?!

Ещё более мрачно и раздраженно простонала Миянэль, держа пергамент перед собой за края. Вглядываясь в бумагу, она увидела большое черное пятно, которого быть в указе никак не должно было.

По неосторожности, как только руки и плечи девушки задрожали, она рефлекторно обхватила себя, случайно задев чернильницу. Теперь черная жижа растекалась не только по драгоценной бумаге, но и по внушительному рабочему столу, выполненному из черного мрамора.

Держа перед собой испачканный, испорченный документ и прожигая его недовольным взглядом, эльфийка разочарованно вздохнула…

~ Мда уж... Нет ничего более обидного, чем потраченное впустую время… Правду говорю, Нэми?

Пытаясь найти поддержку в лице своей подчиненной, Миянэль повернула к ней голову.

Впрочем.

Ошарашенная недавним заключением, голубоглазая волшебница всё ещё осмысливала всё сказанное ранее…

Во взгляде Аколита можно было заметить пробуждающуюся злость и негодование. И в данный момент оставалось лишь отсчитывать секунды, прежде чем лицо Нэми существенно изменится.

~ Это какой-то абсурд, Госпожа! Кто посмел очернять ваш благодетельный образ, или образ вашей сестры или дочери, своими мерзкими мыслями?! Прошу вас, дайте разрешение провести расследование!

~ А-аа? Р-расследование? И как же ты собираешься это проверять..?

~ Мы соберем каждого члена Триумвирата и лично расспросим о том, о чем он думал в этот промежуток времени! Самых несговорчивых отправим в пыточную и выбьем из них все сокровенные тайны!

~ Эмм-м…

~ Госпожа, я предлагаю начать с Физ! Она у меня первая под подозрением!

~ Физ? Хм… Мне кажется, если она и ублажает себя, то точно представляет в уме лишь одного конкретного человека… и я не думаю, что это я, сестра или Ризу.

~ Наставница, не волнуйтесь. Я обязательно найду виновных! Могу приступить прямо сейчас.

~ Эй, подожди… Нет, я серьёзно. Нэми, остановись!

~ Мм?

~ Мне… возможно… это всего лишь показалось… Поэтому выбрось свои «расследования» из головы, хорошо?

Разумеется, предложенное только что прямо намекало о том, что Основательница не желает слышать отказа. Мягкая, но зловещая улыбка на утонченном девичьем лице эльфийки требовала от Нэми успокоить своё недовольство и даже забыть весь этот разговор.

И хотя принять подобное для ученицы «Черной Гадюки» было непросто, но ради того, чтобы и дальше не смущать свою наставницу, ей пришлось отступить. Тем более… Нэми вовсе не хотела испытывать на себе новую пытку с тем маленьким кусочком льда, который недавно испытала её напарница.

Насколько она успела разузнать от Физ, этот мучительный процесс был чрезвычайно эффективно-неприятным… Если, конечно, такими словами можно описать эту пытку…

В данный момент огненная проказница как раз приходила в себя после случившегося, уйдя на отдых на пару-тройку дней. И такая вещь, как уход от работы, в какой-то степени тоже является частью наказания среди слуг.

В конце концов, у людей, рожденных в Триумвирате, есть лишь один смысл существования. И, естественно, он заключается в преданном служении руководству, во благо всей организации. Потеряв свои обязанности, Пустые, Безликие, Адепты и Аколиты попросту лишаются этого смысла. Теряют желание жить дальше…

Так или иначе, Физ была полностью виновата в содеянном, за что, собственно, и заслуживала подобное наказание. Так считала непосредственно Нэми, которую раздражали все эти выходки и само поведение её «подруги».

Слуга уровня Аколита должен быть во всём идеален.

Это само собой разумеющаяся истина, которая никогда не должна была оспариваться.

Однако… В последнее время Аколиты – это одна сплошная причина для разочарования.

Сначала – крупная ошибка Физ во время эксперимента в Фе’Лауте.

Затем – смерть Аластора Айронфиста при загадочных обстоятельствах.

Два ужасных инцидента, следующих один за другим… Это немыслимо, когда речь заходит об элитных слугах Триумвирата! Это просто недопустимо!

Именно поэтому в последнее время атмосфера в стенах главной базы организации накалена до предела. Почти все слуги невольно разделяют эти ошибки между собой, воспринимая всё на личный счёт. И естественно… То, что может унять вину в сердцах членов Триумвирата, так это блаженная месть всем тем, кто осмелился бросить вызов Трём Великим Основателям и их детищу…

И подобное чувство в какой-то мере ощущала даже сама верхушка…

~ Нэми, как там идёт расследование убийства нашего Аколита? Подчинённые сестры уже выяснили, кто за этим стоит?

Притворяясь, будто бы ей эта тема неинтересна, произнесла Миянэль, меняя испорченный пергамент на чистый. В ответ же её ученица слегка ухмыльнулась, пребывая в сильном нетерпении от того, как сейчас может порадовать свою госпожу.

….

….

….

….

….

~ Да, Наставница. Виновница наконец обнаружена.

....

——————————————————————————————

....

(Смена сцены).

....

Уютная Фе’Лаутская гостиница, располагающаяся рядом с южным складским районом города, стала временной базой для всей гномьей делегации. На улице была глубокая ночь, но она не мешала некоторым горцам всё ещё хорошо проводить время. Пока малая часть гномов дремали в своих номерах, многие остальные предпочли устроить на первом этаже пьяный кутёж, из-за чего чуть ли не вся гостиница ходила ходуном.

Тарелки и подносы были переполнены разными яствами, что в основном представляло из себя жареное, пышущее жаром мясо. Кусочки зелени или того, что могло быть салатом, валялись на полу, ожидая своей участи быть раздавленными подошвами тяжелых сапог.

Большие кружки были до краёв наполнены дорогим мутным элем, что опустошались быстрее, чем успевали доливать. Некоторым особо привередливым горцам вовсе не нравился вкус местного алкоголя. Для них он был каким-то слишком разбавленным и слабым.

~ Это что ещё за хмель такой?! *Ик!* От него даже ребёнок не опьянеет! Аа-а-а-а-ааа, к чёрту! Доставайте НАШЕ пойло, братцы!

Подобное заявление могла встретить лишь только единогласная поддержка.

Плюясь от слабого человеческого алкоголя, гномы откупорили свои бочки с настоящим крепким мужским элем. Лишь только алкоголю, имеющему большой градус, удавалось хоть как-то удовлетворить аппетит этого народа.

Среди пьянчужек, естественно, были те, кто занимался торговлей, дипломатией и обслугой. Лишь только им было позволено сегодня хорошенько повеселиться. Ну а несчастным гномам, что занимались сопровождением и охраной, к их же прискорбию, приходилось нести свою ночную службу в трезвом виде. Как-никак, но род их деятельности не позволял им так бесцеремонно плевать на обязанности.

Самим работникам и, в частности, хозяину этой гостиницы оставалось лишь угождать уважаемым гостям, несмотря на дикую усталость и просыпающиеся в них искры раздражения. Однако пришедшие из далёких земель постояльцы были чересчур щедры в вопросе оплаты.

В эту ночь блестящие монеты сыпались так же бурно, как и разливался алкоголь. Можно было сказать однозначно, что владельцу этой гостиницы удалось окупить все затраты и даже во много раз превысить прибыль.

В любом случае эта делегация не останется здесь надолго, как и в самом этом городе.

После того как переговорщики закончат чесать языком с местными представителями Империи и отдадут свою представительницу в распоряжение геройского отряда, группа горцев отправится дальше, напрямик к человеческой столице. Там их уже будет ожидать встреча с Императором, в то время как темы переговоров перейдут в более важное и серьёзное направление.

Ну а раз пока выдалась возможность для "передышки", гномы с превеликим удовольствием не упустят её.

….

….

….

Пока с первого этажа доносился смех, крики, звук разбитой посуды и прочий шум кутежа, Нора, находясь в своём номере, занималась более полезными вещами.

Сидя за импровизированным верстачным столом при свете одинокой масляной лампы, девочка сосредоточено ремонтировала одно из своих изобретений. Несмотря на позднее время суток, она занималась ремонтом, не ощущая и капли сонливости.

Перед ней лежала её излюбленная "Шоковая дубинка", что при нажатии на кнопку могла испускать разряды молнии. Некоторые гномы-изобретатели довольно скептично относились к такому оружию, поскольку считали его немного странным и весьма заумным. Иными словами, сила молнии для простой металлической палки – словно было пятым колесом для телеги. Слишком затратный и сложный механизм для простого оружия ближнего боя, что вызовет скорее больше проблем с обслуживанием, чем пользы.

Однако Нора считала этих старых дуралеев тупицами!

Эти развалюхи-то, кто может лишь повторять, копировать и переделывать на свой лад уже старые технологии, вовсе не понять Нору с её инновационным подходом. Единственный их удел – так это лишь завистливо ворчать, попутно сокрушаясь от того, что сами они не успели догадаться до успешного изобретения девочки. По крайней мере, так считала она сама…

Тем не менее в чём-то эти полудохлые дурни были правы…

Некоторые её экземпляры действительно имели сложность в обслуживании и ремонте, не говоря уже о узконаправленном назначении.

~ Блин! Да почему ты такая привередливая?

Вслух пробурчала внучка одного из гениев изобретений, возясь со своей полуразобранной дубинкой.

Из открытого навершия металлической палки виднелся маленький тёмно-синий кристалл сферической формы. Это было ядром её изобретения и источником появления энергии. Такие камушки назывались "Громовыми Сердцами", что били молнией во все стороны при сильном ударе по ним.

Нора догадалась использовать эти кристаллы как оружие, хоть эксперименты с этими штуками были крайне опасны для жизни.

В качестве Затвора-Изолятора выступала выдвижная пластина из костяного фарфора. В основном она закрывает собой "Громовое Сердце", тем самым защищая кристалл от попавшей влаги или иных повреждений. При активации кнопки, расположенной на ручке, пластина как раз и открывается, давая контактным группам взаимодействие с электрическим ядром.

Самой же Контактной Группой – являются несколько бронзовых стержней, которые и направляют разряды молнии в набалдашник, наделяя его способностью, как Нора сама любила говорить: – “Жахать!” Дырочки на металлическом корпусе самого набалдашника – беспрепятственно служат проходом энергии для разряда.

Одной из трёх мер предосторожности является также и Предохранитель, чья задача заключается в том, чтобы принять на себя урон от перегрева или слишком сильного тока. Если из отверстий пойдёт вонючий дым, то это означает, что предохранитель сгорел, спасая жизнь самого изобретения, жертвуя собой.

Ну а в качестве дополнительных мер безопасности, служащих защитой для пользователя, выступает резина на ручке и защитные перчатки, которые сама Нора носит на постоянной основе, забывая даже снимать их перед сном.

Сегодня днём девочке удалось не только встретиться с героем, но и даже сразиться с ней. Разумеется, события, приведшие к этому результату, случились по вине самой юной изобретательницы. Именно она не усидела на месте и отправилась наводить суеты.

Сама проверка силы героя путём сражения катастрофически разочаровала Нору. Она даже и не подозревала, что пришедшая из другого мира девушка будет настолько слабой…

До прибытия в Фе’Лаут до гномьей делегации доходили неприятные слухи… Слухи о том, что город подвергся нападению, в результате чего сама спасительница мира пребывала в сильной тоске.

Естественно, всякие россказни едва ли воспринимались всерьёз. То и дело многие слухи могли приукрасить действительность, что, в свою очередь, всё ещё теплило в сердцах гномов надежду, что на самом деле героиня пребывает в добром здравии.

Но как только некоторые гномы, в числе которых была Нора и её дедуля, встретили Аки лично, они были неприятно удивлены её довольно жалким видом…

Конечно же… Вроде как это тоже являлось частью вины кандидатки на вступление в геройский отряд. Всё же… Именно после их стычки героиня выглядела так непрезентабельно.

Тем не менее, итог всё равно был разочаровывающим…

Нора не то что была сильным бойцом или колдуньей. Её стихия заключалась в многофункциональности и в какой-то степени даже в поддержке. Девочка могла в полной мере показать себя, если у неё будет прикрытие в виде одного или пары защитников. Ну а в битве против Аки и следом присоединившегося эльфа изобретательница и вовсе была одна без какой-либо помощи.

Девочка слишком рисковала, провоцируя спасительницу мира на погоню и последующую после неё битву. Догадавшись о намерениях своей внучки, Лоин Бирфит, что являлся её наставником, не на шутку испугался за жизнь своей малышки.

Несмотря на старость и плохое здоровье, старик отправился на поиск беглянки в надежде остановить бой, прежде чем его внучка получит серьёзные раны.

Однако…

Придя туда, он увидел лишь лежащую на земле героиню и ту, что победоносно стояла рядом, презрительно смотря на развалившееся ничтожество.

Само собой, Нора почти никак не пострадала. Можно даже сказать больше – она ни капли и не вспотела после этого испытания. Хотя то же самое нельзя сказать в сторону её "Шоковой Дубинки".

Видимо, Нора тогда зря ударила ей по большой луже, чтобы распространить разряды по воде. Последствием в итоге стало то, что дубинка начала давать сбой в работе.

Поскольку затвор-изолятор был открыт при активации кнопки, влага из лужи попала внутрь механизма, приведя к поломке.

И именно сейчас, пока некоторые её земляки спят или веселятся на первом этаже, малышка устраняет эту неисправность.

….

….

….

~ Фуу-у-у-у-х… Вроде готово…

Облегчённо выдыхая, произнесла девочка, рассматривая в руках своё изобретение.

Нажав на кнопку, тёмно-зелёные глаза гномихи радостно заблестели, когда из дырочек набалдашника появились электрические разряды. Как-никак, хоть она и разбиралась в своём детище как никто другой, это вовсе не означало, что Нора сможет починить их, какой бы вид повреждения те не получили.

Для ремонта этих изделий необходимы особые инструменты, подходящее место и спокойная атмосфера. Однако даже такие условия не гарантируют стопроцентного успеха.

При серьезном повреждении ядра или стержней, «Шоковая Дубинка» может превратиться в обычный бесполезный предмет, непригодный для восстановления прежней силы. В этом случае остается лишь искать замену сложным деталям, что даже в стране горцев достать непросто, не говоря уже о примитивных людях.

К счастью, на случай даже такого исхода, у Норы всегда припасен другой экземпляр, который немедленно будет введен в действие при потере старого.

Впрочем… Поскольку сама юная изобретательница не знает, сколько продлятся ее приключения в составе геройской группы, любая ее амуниция или расходный материал стоит на вес золота.

Размышляя об этом сейчас, девочка недовольно цокнула языком, приходя к выводу, что все произошедшее с ней — ужасно несправедливо.

Но… полностью погрузиться в мысленное негодование малышке не дал тихий стук в дверь, мгновенно привлекший ее внимание.

Поначалу вопросительно моргнув, Нора быстро пришла в себя и без страха или волнения тут же объявила.

«Заходите».

*Скрип*

Дверь медленно распахнулась, впуская в комнату еще больше шума с первого этажа.

В проеме показался знакомый силуэт низкорослого, немощного старика, на которого глаза Норы бросили обиженный взгляд. Безынтересно «хмыкнув», она тут же отвернулась, тем самым давая понять, что не желает сейчас разговаривать.

В свою очередь, гном, потревоживший ее, виновато понурился, но не стал уходить, видя злость внучки. Напротив, уважаемый многими из его народа Лоин неторопливо вошел в помещение, закрывая за собой дверь, и звуки пьянки снова стали приглушенными.

Решив развеять досаду своей малышки, старец задумал начать беседу с глупой шутки, которую он успел повторить неоднократно во время долгой дороги…

«Какие же чертовски неудобные у людей двери, согласись? Их дверные ручки мне прямо по шею. Хах!»

В ответ последовала тишина.

Лишь звук того, как Нора укладывает свои инструменты в ремонтный мешочек, нарушал царящее здесь неловкое молчание.

Нора понятия не имела, что делать дальше, когда разберет и сложит все свои принадлежности. Сказать дедушке уйти? Ничего не говорить и продолжать молчать? Она не знала, как лучше поступить… Поэтому не торопилась, складывая вещи, тем самым затягивая время и процесс.

Дедушка же тем временем просто молча стоял, ожидая, пока внучка закончит.

….

«Нора, послушай… Мне жаль, что днем я на тебя накричал. Прости меня… Я пришел помириться».

«Умм? Хмм… Ты прощен. Можешь идти».

«Разве ты не хочешь со мной поговорить?»

«О чем, деда? По-моему, я уже все сказала».

Девочка была категорична и даже не пыталась наладить контакт с дедулей. На самом деле, корень их ухудшившихся отношений в последнее время вовсе не заключался в такой мелочи, как сегодняшняя ссора и пара подзатыльников. Проблема была гораздо глубже.

Несмотря на это, Нора всё так же любила своего дедушку. Возможно, даже сильнее обычного… Просто… Сам Лоин не мог понять ее чувств…

Для Норы он был единственным, кого она уважала и с кем ей нравилось общаться. Ее родители же были полными идиотами, отправившими ее учиться в местную магическую школу против воли самой Норы. К тому же… Мать и отец весьма нелестно отзывались о Лоине, считая его сумасшедшим.

Сколько она себя помнила, девочка всегда тяготела к изобретательству. Жесткие порядки магической школы и устои родителей ограничивали ее интерес к технологиям.

Разумеется, понять учреждение было можно, ведь государство, а в частности один из шести великих кланов, нуждалось больше в магах, чем в изобретателях. А вот понять точку зрения родителей было чуточку труднее.

Даже зная причины конфликта и недопонимания с обеих сторон, малышка всё ещё не могла сложить цельную картину произошедшего. Но… насколько она успела догадаться сама, всё сводилось к независимости дедушки от влияния гораздо более крупных семей… То есть кланов.

Кланы гномов – это ничто иное, как общины, где в приоритете стоит их собственное развитие. Изобретатели, строители, кузнецы, ремесленники, счетоводы, маги и воины – каждый клан должен иметь представителей этих и других профессий. И особым приоритетом всегда пользовались именно талантливые изобретатели.

Лоин Бирфит был независимым гением, принадлежавшим к меньшинству тех, кто предпочитал не вступать ни в один из кланов. А преимущества вступления были просто колоссальны…

Присоединившись к клану, изобретатель мог работать по заказам, взамен получая статус, щедрую оплату и даже бесплатное роскошное жилье. Проще говоря – счастливую беззаботную жизнь.

Однако… взамен он мог лишаться, как обычно говорят, собственного имени…

Изобретения, созданные собственными руками и умом, становились собственностью клана, а не личной. Будь это новая и революционная технология, способная изменить жизнь всего народа, или предметы, которые могли бы принести золотые горы – всё это не принадлежало бы тебе.

Неожиданно, но такой почётный визит был оказан не старому учёному, известному многим, а, как ни странно, его юной и своенравной внучке.

По неизвестной причине, по единогласному решению совета шести Великих кланов, именно Нора была выбрана в качестве представителя гномьей расы…

….

Это…

….

Это было странно…

….

Нет!

….

ЭТО БЫЛО БЕЗУМИЕ!

….

Почему именно она?!

Неужели в гномьем государстве не нашлось сильных воинов, магов или других достойных талантов?!

Почему эта девочка?

Отвечая на этот вопрос прямо, Лоин и Нора получали лишь уклончивые, неясные формулировки, которые не раскрывали истинной причины. Тем не менее, среди горцев предложение стать представителем всего народа считалось огромной честью.

Честью… от которой разумный человек не посмел бы отказаться…

Поначалу Лоин, как и его внучка, не спешил принимать это предложение, полагая, что произошла ошибка.

Однако… Позже… У двух изобретателей не осталось иного выбора…

Причин для согласия было множество.

Верхушка страны обязалась обеспечить всю семью Норы, включая её деда, на всю их жизнь. Таким образом, мать Норы, хоть и с опозданием, получила то, к чему стремилась. А именно — богатство и роскошь.

А дедушке же… предназначался бесконечный поток инвестиций во все его проекты, при этом он избегал участи быть поглощённым каким-либо кланом.

Впрочем.

Были и плюсы для Норы.

Продемонстрировав свои гениальные изобретения всему миру, она докажет всем и каждому, насколько они круты и инновационны! Таким образом, девочка действительно была близка к тому, чтобы оставить свой след и имя в истории.

Но было и то, с чем было трудно смириться…

Именно эта проблема и пошатнула тёплые отношения между девочкой и её дедулей, оставаясь нерешённой по сей день…

….

….

….

….

….

Разговор двух изобретателей никак не клеился. Нора была слишком холодна…

Сам же Лоин испытывал раскаяние и тоску, ведь за всё время совместной жизни с внучкой он сильно к ней привязался. Удивительно, но некогда известный и равнодушный ко всему, кроме своих технологий, старый гном сейчас и сам не был похож на себя.

Когда он впервые увидел Нору, внезапно появившуюся на пороге его мастерской, Лоин подумал, что наживёт хлопот с этой взбалмошной девчонкой. Но не успел он и опомниться, как через пару лет стал переживать за неё гораздо сильнее, чем когда-то за свою дочь в молодости.

Может… на его ум и характер просто сказывается старость..?

Кто знает…

Но, так или иначе, теперь он был другим гномом, чем прежде. Менее колючим… Менее замкнутым… Менее эгоистичным…

Не зная, что делать, старый изобретатель просто стоял в комнате Норы, молчаливо сверля её взглядом. Саму же девочку это сильно раздражало…

~ Послушай, Деда. Я хочу спать. Может, и ты пойдёшь?

~ Прости, Нора… Я просто хотел с тобой кое-что обсудить…

~ Хм? Разве нам есть что обсуждать?

В ответ старик лишь кивнул.

Раздражённая упрямством своего деда, Нора уже хотела закатить скандал, но в последний момент всё же передумала. В конце концов, несмотря на горечь в их нынешних отношениях, она по-прежнему любила и ценила своего дедушку.

Устало вздохнув, юная изобретательница решила пойти на уступки, хотя подобное она и не любила. Но поскольку этот старик был для неё слишком важен, только ему она позволила бы себя поучать.

~ Ну так о чём ты хочешь поговорить, Деда?

Видя, как его малышка сдалась, глаза учёного радостно заблестели. Однако же… Радоваться раньше времени пока не стоило, ведь девочка всё ещё могла прервать разговор на середине. Именно поэтому нужно быть более сдержанным в своих словах и будущих заявлениях.

~ Ох… Здесь слишком много ушей… Не прогуляешься ли со мной на свежем воздухе?

~ Что? Ммм… А разве… После сегодняшнего мне позволят выходить на улицу?

Справедливо поинтересовалась гномиха, успев даже капельку пожалеть о том, что сегодня днём она незаметно ускользнула от остальных и нашла героя.

За причинённый ею ущерб зданию гильдий, а также за опасное и ненужное сражение с Ошимой Аки, её, так сказать, оставили под домашним арестом, с запретом покидать эту гостиницу. И… Между прочим… Нора ещё легко отделалась.

Не то чтобы ей было наплевать на всякие запреты и ограничения, просто она не хотела излишне сильно провоцировать глав собственной делегации. Ведь в конечном итоге… За выходки Норы могли наказать и её дедушку, чего она совершенно не желала.

В ответ на её вопрос Лоин успокоил внучку.

~ Нет. На улицу выходить не будем. Просто пройдёмся по заднему дворику. Поскольку он является частью гостиницы, то запрета мы и не нарушим.

Норе оставалось лишь пожать плечами, будто бы и не желая оспаривать это заключение.

Не взяв никаких вещей, разве что, кроме накидки, которая поможет не замёрзнуть от холодного ветра, парочка неторопливо покинула комнату.

Нельзя отрицать, что новая миссия Норы не просто важна для всего мира, но и сопряжена с огромным риском для неё самой. Учитывая её юный возраст и пылкий нрав, Лоин справедливо опасается, что его любимица может не вернуться.

И это, даже не принимая во внимание последнюю демоническую войну, в которой от всего героического отряда не осталось ни единого выжившего…

Поэтому, пока есть немного времени до расставания, Лоин хотел бы в последний раз наставить свою милую непоседу.

~ Скорее всего, наши переговоры с героем и представителями Империи начнутся завтра вечером. Если мы сразу же решим основной вопрос, то ты присоединишься к отряду послезавтра.

~ Угу. Понятно. Угу.

~ Нора, ты меня слушаешь?

~ Да-да, дедушка. Я знаю, что ты хочешь сказать… Прости меня… Если бы я не отделала её как следует, эти переговоры начались бы сегодня, и я бы присоединилась к их отряду уже завтра. Из-за меня возникла эта задержка. Мне очень жаль.

Хотя девочка и раскаивалась в словах, её лицо и глаза выдавали, что это не совсем так. Тем не менее, она по-прежнему не жалела о содеянном. Она посчитала нужным сначала проверить нелицеприятные слухи, которые ходили вокруг той девушки, и испытать её силы в деле. Как оказалось, пришелица действительно была слаба…

Но… Старый гном вел разговор совершенно к другому…

~ Действительно… Ты, Нора, поступила очень некрасиво. Теперь, как говорит Ридрих, мы оказались в слабой позиции. Вероятно, нам придётся загладить свою вину более соблазнительными дарами, чтобы не испортить отношения с этой человеческой страной.

~ Умм-м…

~ Однако. Я вел разговор не об этом.

Уши гномихи насторожились, в то время как Лоин прервался на слабый кашель.

Этого короткого перерыва хватило, чтобы Нора успела ощутить не совсем приятную атмосферу чужой земли. Незнакомой ей чужбины.

Погода казалась комфортной, не такой холодной и резкой, как в стране гномов. Здесь было относительно тихо и спокойно. Но, что ни говори, привыкшая к другому укладу жизни и окружению, девочка чувствовала себя не в своей тарелке.

Видимо, ей не сразу удастся привыкнуть к этим бескрайним западным землям.

Но прежде, чем Нора успела обдумать решение этой потенциальной проблемы, её дедушка продолжил…

~ После того, как ты станешь частью их команды, наша делегация отправится дальше, к столице. И ты тоже… вероятно… Не задержишься надолго в этом городе. Наши пути разойдутся.

~ Ага.

~ Тебя никто не сможет защитить, Нора... Меня здесь не будет… Ридриха тоже… Да и никого из наших соотечественников… Я знаю, ты хочешь услышать от меня, чтобы ты была сильной и полагалась только на себя. Но нет, дорогая. Такой глупости я не скажу.

~ ….

~ Единственным, кому тебе следует и будет правильно доверять – это твои новые товарищи. Ты можешь рассчитывать на то, что они прикроют твою спину. Позаботятся о тебе, когда ты ранена. Помогут тебе в тех делах, с которыми тебе будет трудно справиться самой. Ты понимаешь меня?

~ Если честно… Не совсем…

~ Послушай меня, Нора. Если ты хочешь выжить и вернуться. Если ты хочешь вернуть свою прежнюю жизнь, когда мы с тобой вместе изобретали и создавали. То тебе нужно найти взаимопонимание с твоими новыми компаньонами. Тебе следует не только формально стать частью их команды, но и стать верным другом, который поможет сразу же, как только попросят.

~ Эмм-м… Ты хочешь, чтобы я с ними «подружилась»?

~ Это необходимо для твоего собственного выживания, дитя мое.

~ Ну уж нет! Только не с ней!

Вскрикнула гномиха, не веря собственным ушам.

Разумеется, характер Норы был крайне сложным. Возможно, даже чрезмерно…

Та, кто стремится стать самой известной среди всех своих сородичей.

Та, кто хочет создавать вещи, способные легко изменить мир.

Та, кто хочет достичь в этой жизни невероятных высот.

Такая личность, как Нора, по своей природе не может быть столь располагающей, доброй и сострадательной. Она совершенно не из тех, кто при первой же возможности спешит оказать кому-то безвозмездную помощь. Оказать доброе дело, не требуя ничего существенного взамен.

Люди, обладающие большими, грандиозными целями и изо всех сил стремящиеся к ним, обычно имеют эгоистичный склад ума, где «Я» стоит превыше всего остального.

А при взгляде на Аки сразу становится очевидно, что у неё и Норы почти нет ничего общего.

Героиня бесполезна.

Она слаба, неустойчива и ненадежна. Проще говоря, полная размазня.

Она вроде как хочет одолеть кого-то собственными силами и решить проблему самостоятельно, но тут же её пыл угасает, когда кто-то приходит ей на помощь. Собственно, именно это и произошло сегодня днём…

Девушка проигрывает битву из-за собственной слабости, но почему-то обвиняет своего противника в чрезмерной силе и начинает ныть об этом. На это Норе так и хочется громко сказать: «Обвиняй свою слабость, а не соперника!»

Будь Нора на месте героини, и если бы она действительно дорожила своим другом-эльфом, то не позволила бы ему вмешиваться и рисковать жизнью. Да она бы вообще не ввязалась в ту стычку, где гномиха была бы не уверена в своей победе хотя бы на 90%!

Нора не испытывала симпатии к таким людям, как "лицемеры". Хотя девочка и принимала свою эгоистичную натуру, это не означало, что "эгоист" и "лицемер" – одно и то же. На самом деле, между ними существовала колоссальная разница.

Эгоист открыто заявляет о своих корыстных намерениях, не скрывая, что чужое мнение его совершенно не волнует.

Лицемер же – истинный мастер противоречий. Он осуждает кого-то за грех, в то время как сам совершает тот же самый проступок. Лицемер желает определенного отношения к себе, но сам не готов относиться так же к другим, находя для этого массу оправданий.

По какой-то причине, едва взглянув на Ошиму Аки, Нора сразу же причислила её к этому типу людей. Ещё в гильдии авантюристов, до того как гномиха применила бомбу, Аки выразила желание помочь девочке, приняв её за «потеряшку». Хотя по глазам было видно, что особого желания помогать у неё не было. Иными словами – доброта по обязанности, а не по велению сердца.

Может быть… Нора и ошибалась на её счёт…

Но её интуиция… или внутреннее чутье… называйте как угодно, но какое-то предчувствие подсказывало девочке, что героиня была не так чиста и благородна, как о ней рассказывали другие.

~ Нора, тебе уже 44 года. Ты почти взрослая. Но ведёшь себя как капризный ребёнок.

~ Я не понимаю этого, дедушка! Может, я и готова её терпеть, работая в одной команде, но зачем с ней дружить?!

Не уступая, юная изобретательница открыто препиралась со своим дедушкой, совершенно не желая понять… или даже услышать его точку зрения.

Такая вещь, как «дружба», оставалась для Норы неизведанной территорией. Настоящих друзей у девочки никогда не было, и всё это из-за её специфического характера.

Поэтому, будучи совершенно незнакомой с подобным видом отношений, ей было проще держаться в стороне, общаясь с другими на уровне делового партнёрства.

Возможно… если бы у Норы изначально были друзья, она не стала бы так максималистски относиться ко всему?

Возможно.

Но поскольку сейчас она такая, какая есть, поздно задаваться такими вопросами.

Да и в целом… Если бы Норе пришлось выбирать, с кем заключить дружбу, то Ошима Аки определённо оказалась бы в самом конце списка.

~ Я понимаю, почему ты посоветовал мне наладить с ней отношения, дедушка. Да! Я понимаю это!

~ Правда?

~ Всё из-за того, чтобы было удобнее украсть её знания о ещё неизвестных нам технологиях. Ааа!.. Вы уже успели надоесть мне этим!

Невольно, из уст Норы вырвалась самая неприятная для неё тема, которая в последнее время стала запретной в общении с дедушкой. Именно эта тема была корнем разлада в их отношениях с Лоином.

Что бы там ни говорили, но изобретательнице не хотелось делать то, о чём её неоднократно просили. Не только жадные и алчные главы кланов, но и даже… её собственный дедушка.

Информация о том, что многие вещи и изобретения, существующие в гномьем государстве, на самом деле были получены благодаря общению с героем, всерьёз опечалила Нору. Такая неприглядная правда была засекречена на их родине.

Многие гномы до сих пор верили, что порох, огнестрельное оружие на его основе и многие другие вещи являлись плодом усердия и таланта их гениальных соотечественников. Настоящей гордости нации…

Впрочем, всё это было лишь приукрашиванием ради гномьего патриотизма, самоидентификации, исключительности и стимуляции остальных гномов к более усердной работе.

В числе обманутых оказалась и сама Нора. Ровно до того дня, как её избрали представительницей.

Перед отправкой в далёкий путь через полконтинента девочке рассказали эту правду и поручили во что бы то ни стало повторить подвиг прошлых героев нации. Ей предстояло не только исполнить свой долг компаньона, но и вернуться с багажом новых знаний, которые помогут её народу совершить новый технологический скачок после столь долгого застоя.

И хоть это и не было самым честным и благородным поступком, зато какую огромную пользу она могла принести всей своей расе?

По возвращении домой девочка не только могла бы стать восьмым гномом, спасшим мир… Но и автором добытых ею новых технологий. Иными словами – она могла бы точно вписать своё имя в историю как феноменальный гений науки и храбрый воин, сражавшийся за этот мир!

Однако эгоистичная натура внучки Лоина совершенно не принимала такого расклада!

Она жаждала признания… Честного и заслуженного…

Нора искренне считала себя талантливой изобретательницей, стоящей на пороге великого открытия. Девочка хотела создать что-то сама, не прибегая ни к чьей помощи и не слушая подсказок других.

Гномиха просто не смогла бы удовлетворить своё раздутое эго, присвоив себе чужие достижения…

И что самое обидное… Гном, которого она считала единомышленником, духовным наставником и последователем той же философии, поддержал решения Великих Кланов.

Её собственный дедушка… стал уговаривать внучку на совершение такого подлого поступка…

Да… Всё именно так…

Именно это и стало камнем преткновения в их испортившихся взаимоотношениях…

….

~ Прошу… Не уходи от темы, Нора.

Кратко ответил пожилой гном, уже изрядно устав. Его внучка же… Пока была далека до понимания сути его переживаний.

~ Я и не ухожу! Ты ведь сам же подводишь к этому, разве не так?

~ Нет. Конечно нет!

~ Тогда в чём проблема, деда? Почему ты говоришь мне подружиться с этой недо-героиней?

~ А? Что, п-прости..? О, Фермида… Надеюсь, ты не называла её так?

В ответ гномиха посмотрела на дедушку непонимающим взглядом, что словно молча говорил: "А что здесь плохого?" Благодаря её глазам Лоин сразу понял, что оказался прав в своей догадке.

"Неужели моя внучка в самом деле успела наломать столько дров?"

"Чёрт! Всё оказалось хуже, чем я думал".

Мысли о том, что Нора не только покалечила госпожу героя, но и успела её изрядно оскорбить, приводило старика в дикий ужас. Если его девочка так и продолжит себя вести, то едва ли кто-то из этой команды будет её спасать, окажись она в смертельной опасности.

Хоть сам Лоин и был из таких типов личностей, что всегда предпочитал работать в одиночку, а не в группе, он знал о всех плюсах и недостатках командной работы. И если речь идёт о выживании, то хорошие взаимоотношения с командой – это основа всех основ.

Пока не поздно, старому изобретателю скорее нужно образумить свою глупую подмастерье. Сделать всё, чтобы она вернулась назад живой…

~ Так. Нора, послушай… Отнесись к своему долгу серьёзно. Тебя будет ждать опасный путь и ставшие на нём испытания. Я хочу, чтобы ты выжила и вернулась ко мне, слышишь? А для этого тебе нужно быть сильной, сообразительной и стойкой ко всему, что приготовит для тебя эта нелёгкая дорога.

~ Я и так это знаю, деда.

~ А по-моему – нет! Раз ты всё ещё не понимаешь, к чему я всё говорю, ты, видимо, плохо меня слышишь.

~ ….

~ Около 300 лет назад… Прошлый отряд героя, как и прошлого нашего представителя, убил Владыка Демонов. Помимо этого, он смог сломать сильнейший артефакт в виде геройского меча. Несмотря на то, что вся команда героя была хорошо подготовлена, они всё равно потерпели поражение.

~ Да-да. Я слышала об этом… И что?

~ Именно из-за того рокового случая теперь у госпожи Героя нет того всесильного оружия. То бишь, я хочу сказать, что вы находитесь в худшем раскладе. А это мы ещё не знаем, в чём конкретно будет заключаться бедствие.

~ Ммм.

~ Вы идёте на куда больший риск, чем все остальные геройские отряды до вас, Нора. Любая… Даже незначительная мелочь будет важна для преодоления пока ещё неизвестной нам катастрофы. Мы не знаем, кто наш враг. Мы не знаем, когда этот день настанет. Мы не знаем, что конкретно мы сможем противопоставить беде.

~ ….

~ И поэтому я и прошу тебя наладить взаимоотношения с твоими будущими товарищами. Умоляю, дорогая, ну не усугубляй ты и без того тяжелую ситуацию, называя ту девушку "недогероем" или иным способом оскорбляя её. Я понимаю, что у тебя характер трудный… Из-за этого ты сильно напоминаешь меня в молодости… Но хотя бы ради меня… Ради нашей расы и всего мира в целом – не порти взаимоотношения со своими товарищами.

~ Я… Ммм… Я поняла, деда.

Дав Лоину сказать всё, что тот хотел, и не перебивая его, Норе теперь стала куда яснее его мысль. И… Хоть из-за своей взбалмошности и юности ей было непросто смириться с этим, но по итогу она мысленно согласилась с его заключением.

На примере механизмов – изобретение не будет исправно работать, если одна из его шестерёнок отказывается выполнять свою функцию. В таких случаях её заменяют на новую, в то время как старую выкидывают.

Сказав бы примерно это, старому гному удалось бы значительно быстрее и понятней разъяснить внучке свою мысль. Ну а так… Они лишь просто потратили время…

Так или иначе, у Норы банально нет выбора.

Нового героя призвать никак нельзя… Собственно… Как и отложить на потом то самое бедствие, о котором все безостановочно трындят. В общем и целом, придётся работать с тем, что есть.

Видя, как его капризная девочка с горем пополам, но послушала его совета, старик добро улыбнулся, после чего заботливо погладил её макушку. В ответ гномиха пыталась воспротивиться, но всё-таки в последний момент дала своему дедушке проявить заботу.

Тем не менее, несмотря на то, что Нора таки прислушалась к старику, это не означало, что она будет действовать по всем его инструкциям. Может, она и постарается наладить коммуникацию с Аки, но вот вытягивать из неё информацию о новых технологиях малышка точно не собирается!

Это прекрасно знал и её дедушка, понимая, насколько его внучка принципиальна в этом вопросе. Но делать что-то с этим он не стал, оставляя этот выбор за Норой.

Возможно, через время она поменяет его…

Успеет образумиться и поймёт, что важно, а что – нет.

Как бы то ни было, но юность – это не вечное состояние. Всё равно рано или поздно меняется. Будь это окружение, вещи или сами люди.

….

….

….

Сказав всё, что он хотел, Лоин уже собирался отпустить свою внучку, дабы та смогла заслуженно отдохнуть перед грядущим днем. Однако, сама она, уже достаточно раззадоренная беседой, почувствовала желание обсудить и другие моменты, коль уж разговор был начат.

С любопытством заглядывая своему деду в глаза, девочка, всё ещё не будучи уверенной, решила спросить кое о чём.

~ Деда, послушай… А ты не знаешь, что такое Триумвират?

~ Хм? «Триумвират», говоришь?..

Переспросил гном, полагая, что не расслышал. Сам он имел некоторое представление о подобной организации, которая, судя по всему, доставляла немало хлопот их нации. Но с чего Норе могла быть известна эта информация?

Неужели глава делегации раскрыл ей всё?

Пока её дед размышлял над этими вопросами, изобретательница продолжила, внося ясность.

~ Просто… хм! Эта недо-геро… э-э… Эта героиня сегодня назвала меня «шестёркой Триумвирата». И, видимо, этого было достаточно, чтобы она кинулась за мной, словно бешеная собака. Также пару дней назад я подслушала, как Ридрих упоминал это слово в разговоре с другими дипломатами. Ты ведь тоже знаешь об этом Триумвирате, так?

~ Ну… Даже не знаю, Нора…

Видя, как её дедуля колеблется, девочка решила усилить напор, прибегнув даже к запретному приёму «милых глазок».

Глядя на него этими сияющими, но несколько печальными глазками, хитрая проказница просто не оставила своему старику никакого выбора…

....

——————————————————————————————

....

(На следующий день).

....

[Pov: – Аки].

....

Весь этот день был посвящён подготовке к переговорам с гномами. В основном, весь этот процесс считался формальностью, ведь действительно… Какие-либо важные решения были приняты ещё до сего дня, а некоторые будут приняты позже. В любом случае, всем было предельно ясно, чем закончатся наши переговоры. Прибывшие гости передадут под наше руководство своего кандидата и пожелав удачи в нашем пути. Поэтому я и говорю, что они не более чем условность.

Однако, вопреки этому, принц всё равно попросил меня держать лицо и отнестись к ним со всей серьёзностью, даже несмотря на бессмысленность. Местом проведения наших переговоров была выбрана гильдия авантюристов. В частности, рабочий кабинет главы, который был оперативно подготовлен к встрече. С каждой стороны будет по три представителя.

С нашей стороны, разумеется, присутствовал Сандро, выступающий от лица имперской власти. Несмотря на свой юный возраст, ставить под сомнение его опыт и умения в подобных делах было бы глупо. Второе место занял мэр Фе’Лаута, которого, прожив в городе столько времени, я видела впервые. Его Высочество предупреждал меня, что он хитёр и его стоит опасаться… Хотя… На текущий момент опыт и смекалка Дориана Ди Дейвона окажутся для нас весьма полезны.

Ну и последней из тройки, естественно, была я сама. Со стороны гномов же присутствовало два карикатурных старичка, которых можно было различить лишь по одежде и длине их бород. Одного из них я хорошо запомнила. Он был дедушкой Норы, который вчера публично отчитал свою внучку на глазах у всех. И раз уж речь зашла о ней, то последней в их тройке была сама Нора… Сегодня она была куда тише и спокойнее, чем вчера. По всей видимости, ей крепко досталось от своих за учиненные выходки. Тем не менее, эта чёртова малявка без конца сверлила меня пренебрежительным взглядом, будто это я её недавно унизила, а не наоборот…

Также на этой встрече хотел присутствовать Хопс, занимавший должность главы этой гильдии. Не знаю, почему и зачем, но этот толстяк очень сильно рвался сюда, говоря, что должен выставить обвинения нашим гостям за покушение на его жизнь, а также за причинённый ущерб зданию. Впрочем, пыл нового главы гильдии быстро охладил его собственный отец, обладавший большой властью над сыном. Хоть Хопс и пытался яростно спорить с Дорианом, последний был непреклонен, из-за чего главу, как бы абсурдно это ни звучало, ненадолго отправили под домашний арест…

Таким образом, временным руководителем гильдии стал мэр, что, отчасти, было неудивительно, ведь этот человек и так, по сути, управлял ею через руки собственного непутевого сынка. Ну и как только небо окрасилось в цвет заката… и… когда все прочие помехи были устранены – переговоры между гномами и людьми, наконец, были начаты.

….

….

….

….

….

Любой дипломатический контакт всегда начинался с представления сторон. Следуя этому старому, как мир, правилу, первой начала принимающая сторона. То бишь – мы.

~ Добрый вечер, господа. Благодарю вас за то, что пришли на эту встречу, как и за то, что сумели добраться сюда. Меня зовут Сандро Фон Редхард. Я – третий принц страны и ныне состою в группе героя. Надеюсь на наш плодотворный разговор.

Переходя на совершенно официальный тон, Его Высочество встал с места, чтобы пожать руки главе гномьей делегации. Благодаря такому, на первый взгляд, незначительному действию, я сразу поняла, кто из двух старичков являлся здесь самым главным.

~ Добро пожаловать в мой город, почтенные Гномы. Позвольте выразить моё восхищение и благодарность за то, что вы прибыли, несмотря на недавнее эгоистичное нападение на Фе’Лаут. Меня зовут Дориан Ди Дейвон. Прошу… Чувствуйте себя здесь как дома.

Добавил мэр, подхватывая добродушный тон принца.

Этот человек, возможно, выглядел наиболее представительно среди всех присутствующих. Роскошная, дорогая одежда… Обилие украшений… И весьма элегантная трость, подобающая человеку стольких лет и столь высокого положения.

Вероятно, единственным, кто мог сравниться с мэром в отношении стиля, оказался глава гномьей делегации. Он не только носил одежду, сравнимую по качеству с нарядом Дориана, но и украсил каждый палец кольцом. Последним штрихом в его облике была весьма вызывающая эмблема на груди, изображавшая пурпурного сокола.

Возможно… у них обоих были схожие характеры, как и вкусы в одежде?

Я успела задать себе этот бессмысленный вопрос, прежде чем подошла моя очередь.

~ Здравствуйте. Благодарю вас за прибытие. Моё имя – Ошима Аки. И я истинный герой.

В отличие от заявлений моих товарищей за столом, моя речь была краткой и лаконичной.

Ещё до начала переговоров Сандро не давал мне много советов о том, что говорить или как себя вести… Он лишь сказал, что мне будет достаточно улыбаться и вести себя тихо. Иными словами, всю вербальную часть он полностью переложил на себя и мэра.

С одной стороны, я была благодарна ему за то, что он взял на себя такую утомительную миссию, избавив меня от необходимости заучивать реплики или импровизировать на ходу.

Но с другой… мне было несколько грустно от того, что он, видимо, считает меня неспособной справиться с этим.

Надеюсь, Его Высочество не считает меня глупой?

Задавшись этим вопросом, я немного погрустнела, но внешне, как бы то ни было, не выдала своих чувств.

Теперь же настала очередь приветствия наших гостей…

~ Кхм-кхм. Благодарю вас…

Встав с места и откашлявшись, произнёс роскошно одетый гном. Несмотря на преклонный возраст, его голос звучал весьма бодро и уверенно.

По всей видимости, он и был той самой «Важной Шишкой», о которой вчера говорил мне принц. Тот самый глава одного из шести Великих Кланов, входящий в совет и управляющий всем гномьим народом.

Одаривая нас оценивающим взглядом, он продолжил…

~ Давненько я не посещал вашу прекрасную страну. Но она ничуть не изменилась. Она, как всегда – тёплая, гостеприимная и необъятная… Хе-хе-хех. Моё имя – Ридрих Гаруз из клана Лем'Айдлер. В данный момент я являюсь главой делегации. И… В связи с этим, вся вина за вчерашний неприятный инцидент полностью возлагается на меня.

Взяв на себя вину за проступок той, кто сидела по его правую руку, гном, назвавший себя «Ридрихом», почтительно поклонился. Это выглядело даже несколько неловко. Всё из-за огромного стола, за которым мы сидели, и его небольшого, по сравнению с людьми, роста. В результате он едва не коснулся лбом гладкой деревянной поверхности.

Затем Ридрих немного отвлёкся, доставая нечто из тяжёлого рюкзака, который он принёс с собой. Покопавшись там, глава делегации извлёк изящный красный ларец, который незамедлительно был открыт.

Перед нашими глазами засияло множество золотых монет почти идеальной круглой формы. Сразу было видно, что их изготовили гномы, дотошные в таких делах.

Всё содержимое ларца было доверху заполнено деньгами, манящими своим блеском и красотой. Но… Не дожидаясь нашего ответа, или даже вздоха, Ридрих поспешил добавить…

~ Надеюсь, этого хватит, чтобы возместить ущерб гильдии? А также… ох… физический и моральный вред, причинённый госпоже герою? Прошу, не стесняйтесь, возьмите их для ваших нужд.

Возможно, я была единственной, кто не увидел никакого скрытого смысла в этом предложении. Не уловила какого-либо подвоха или крючка…

На первый взгляд, это может показаться щедрой и справедливой компенсацией за ущерб, который гномы случайно нам причинили. Но на самом деле, это могло быть попыткой подкупа или способом расположить нас к себе перед каким-нибудь другим, уже не столь щедрым или заманчивым предложением.

Мм? Почему же я размышляю обо всём этом, считая себя той, кто не видит подтекста?

Всё предельно просто.

Ещё за пару часов до этих переговоров Сандро предвидел такой ход и даже объяснил, что это могло означать в теории.

Я, конечно, считаю подобное паранойей… Но моё сердце желает довериться словам принца, ведь во многих вопросах он в итоге всегда оказывается прав.

~ Как ни посмотри, здесь очень много монет, Господин Ридрих…

Не меняя выражения лица или тона, ответил мой товарищ по команде, после чего выдержал короткую паузу.

~ Однако. Лично мы в золоте не нуждаемся. Было бы правильно и добродетельно с вашей стороны – пожертвовать его семьям погибших в ту роковую ночь людей, чьё нападение удалось пережить городу. Я ведь прав, Господин Дориан?

На брошенный Сандро «пас» мэр одобрительно кивнул.

~ Вы правы, Ваше Высочество. Жители с благодарностью бы приняли эти пожертвования, что в результате показало бы им союзнические намерения наших иноземных друзей. А вот что на счёт повреждений гильдии..? То я слышал, что в умениях плотничества гномам попросту нет равных, ведь так?

Задав этот вопрос в сторону наших, как он сказал, "иноземных друзей", Дориан не оставил им выбора, как посмеиваясь согласиться. Я, конечно, не совсем поняла, что сейчас произошло… Но… Кажется… Нам удалось выбить от них не только деньги, сохранив лицо, но и заставить гномов задаром сделать обновлённый ремонт столовой.

Эм…

УРА!

Наверное..?

~ Хах! Разумеется, друзья. Считайте, что всё уже сделано. Мы народец гордый, но честный. Если кто и может максимально быстро и со вкусом отстроить дом, то только мы!

Сказав это, глава делегации закрыл ларец, пока отодвинув его в сторону.

Закончив эту внезапно поднявшуюся маленькую тему, представление делегации продолжилось. Следом встал второй старый гном, что по сравнению с первым выглядел не столь презентабельно и даже немного нездорово.

~ Моё имя – Лоин Бирфит. Для меня большая честь познакомиться со всеми вами. В частности – с призванным героем. Я ещё раз извиняюсь за недавний казус. Но… позвольте поинтересоваться… Вам уже лучше, госпожа?

Гном, назвавший себя "Лоином", непосредственно обратился ко мне. Было очень мило, что он спросил меня о самочувствии, но в то же время я почувствовала досаду, ведь думала, что мне удастся сегодня отмолчаться.

Понять, как правильно ответить, я не знала.

С одной стороны, сказать, что я здорова как огурчик, будет означать, что мне по большому счёту безразлично, когда меня прилюдно унижают и бьют. Как-никак, поступок этой Норы ещё надолго останется у меня в уме.

С другой же, если сказать "нет", я покажусь какой-то слабой нюней, что совсем не подходит под образ храброго героя. Я прямо покажу свою слабость и жалость, что, разумеется, не прибавит в гномах уверенности во мне как в спасителе мира.

Интересно… Что бы ответил Сандро, будь он на моём месте..?

Но поскольку время всё шло и долгое молчание вызывало адскую неловкость, я сболтнула то, что первым пришло на ум.

~ Ну… бывало и хуже. Хи-хи…

В свою очередь, Лоин, видя мой расплывчатый ответ и неловкий смешок, лишь вопросительно заморгал. Прокашляв, он добавил…

~ Я являюсь не только опекуном нашей представительницы, но и её наставником. Поэтому, госпожа герой, за все ошибки и плохие поступки моей девочки – прошу винить меня и только меня, как никудышного учителя.

На такое откровение и изрядное раскаяние все собравшиеся бросили на старика непонимающий взгляд. Самым неверующим и колючим оказался взгляд самой Норы, что испытывала сейчас стыд и в какой-то мере предательство. Вообще, благодаря этому было заметно, что гномиха ни в чём таком передо мной не раскаивалась и считала полным абсурдом такую вещь, как ошибки с её стороны.

Так или иначе, несмотря на то, что от злости девочка была готова вот-вот взорваться, она всё-таки держала рот на замке, что с её стороны выглядело похвально.

Мне же в свою очередь всё ещё не верилось, что Нора станет частью нашей команды. Я по-прежнему сомневалась в том, что смогу с ней сработаться, учитывая её характер.

Быть может… Хоть это будет и некрасиво по отношению к гномам и Сандро, мне попробовать огласить эту проблему?

Вдруг в делегации найдётся ещё какой-нибудь гном, которого можно заменить на эту девчонку?

Но пока я мысленно решалась, слова взяла последняя не представившаяся персона…

~ Меня звать Нора.

Сказав лишь только это, подрывница столовой недовольно сложила руки у груди, показывая всем своё отношение. Наверное, как и мне, ей советовали отмалчиваться сегодня, чтобы она не сболтнула ничего лишнего.

Было видно, что мы с ней не особо горели желанием здесь находиться, хоть и по своим разным причинам. Тем не менее ни я, ни Нора просто не могли сюда не прийти. Я была героем… Нора – нашим будущим компаньоном. Наши роли требовали от нас присутствия, даже несмотря на скуку и бессмысленность сего процесса.

….

….

….

Наконец закончив часть с приветствием, беседа перешла в иное направление.

….

….

….

Ридрих: – Позвольте поинтересоваться, господа. По пути сюда мы слышали множество разных слухов о состоянии госпожи героя. Говорили, что она сильно больна, серьёзно ранена или даже попала под проклятье, что не позволяло ей выйти в люди… Сейчас я вижу, что с госпожой всё хорошо… Но… Мне всё-таки хочется до конца убедиться – ваша группа готова продолжить свои приключения?

Сандро: – Эти слухи были преувеличены, господин Ридрих. Да, после пережитого всей нашей команде пришлось долго восстанавливаться, из-за чего мы в Фе’Лауте и подзадержались. Однако, я уверяю, что в данный момент мы боеспособны.

Ридрих: – Вот оно что… Как же я рад это слышать. Но мне всё ещё непонятно, что это был за враг, которому удалось совершить подобные злодеяния?

Аки: – Это был Триумвират!

Ридрих: – "Триумвират", говорите..?

Сандро: – Аки..?

Аки: – Что? Разве не правильнее будет предупредить всех об опасности, что несёт в себе эта организация? Если мы будем молчать и скрывать её существование, это лишь сыграет им на руку!

Сандро: – Это понятно, но…

Дориан: – Господин Ридрих, по вашему взгляду я вижу, что вы уже осведомлены об этом враге? Неужели есть информация, которой мы могли бы обменяться?

Ридрих: – У вас намётан глаз, достопочтенный мэр. Не сказал бы, что мы много знаем о Триумвирате. Но… совсем недавно мы тоже вскрыли у себя деятельность их шпионов. Какое совпадение… Хе-хе…

Сандро: – Не расскажете ли об этом поподробнее?

Ридрих: – Я бы с превеликим удовольствием, Принц Сандро. Однако, надеюсь, вы меня поймёте. Мне было поручено передать всю информацию вашему отцу по прибытии в столицу.

Сандро: – Хм… Вот оно что…

Аки: – А-аа? Но… Но п-почему? Разве вы нам не доверяете? Неужели не ясно, что чем больше мы знаем, тем эффективнее мы сможем им противостоять!

Лоин: – Боюсь, что одних знаний будет недостаточно, госпожа Герой. *Кашель*... Эту проблему лучше оставить на решение наших государств, пока вашему отряду, госпожа, лучше сосредоточиться на свершении подвигов и наборе опыта. Думаю, что когда вы соберёте полную группу и станете сильнее, мы к этому времени узнаем больше о нашем общем враге… и совместно с вами…

Аки: – *Удар!* *Скрип*... Абсурд! Если мы дадим им время, то они и дальше будут терроризировать обычных людей! Они ведь и сами могут подготовиться к противостоянию со всеми нами! Разве это неочевидно..?

Нора: – Эй ты?! У тебя мозги вообще есть?!

Аки: – Что?!

Лоин: – Нора, не надо. Прошу… Извинись…

Нора: – Не буду, деда! Она накричала на тебя! И мне очень смешно от того, что самой громкой и боевитой здесь проявляет себя именно она! Неужели она уже забыла, как вчера опозорилась..? А я ведь даже не напрягалась…

Лоин: – Достаточно, Нора! На самом деле, госпожа герой не заблуждается. В её словах тоже есть истина, поэтому её не сложно понять. В отличие от неё, мы не сталкивались с тем врагом лицом к лицу… Мы не пережили того же, что и она.

Нора: – Хм!

Ридрих: – Прошу прощение за такую неприглядную сцену, друзья. Но мы действительно считаем, что спешка в вопросе с Триумвиратом результата никакого не принесёт. У нас лишь есть крохи информации, и мы, по большему счёту, ничего о них не знаем… Ни их военного потенциала… Ни сколько у них ресурсов и прочего.

Сандро: – Мы понимаем, господин Ридрих. И мы тоже согласны с вашим заключением. Вы правы, лучше нам побольше накопать о враге, прежде чем действовать. И нам тоже очень жаль за грубость… Верно, мисс Аки?

Аки: – Эмм-м… Д-да… Извините, что вспылила…

Ридрих: – Бросьте, госпожа герой. Извиняться не за что. Видимо, вы многое пережили после того ужасного нападения на город. Я даже скажу больше… Вы показали себя как настоящую благородную защитницу, раз вступили в неравный бой против сильного врага, когда вам, по-хорошему, нужно продолжать обучаться и набирать опыт.

Аки: – Умм-м… Б-Благодарю вас…

Дориан: – Кхм-кхм. То есть, если подытожить, мы оставляем этот вопрос на решение верхушек наших держав?

Ридрих: – Я считаю, что так будет мудро.

Дориан: – Ясненько. Что ж… *Смешок*... С нетерпением буду ждать нашего взаимовыгодного сотрудничества.

Ридрих: – Как и мы, Достопочтенный Мэр… Ох… Кстати. Говоря об этом. Наши купцы желают закупиться продовольствием в вашем городе. К сожалению, овощи и фрукты в нашей стране находятся в дефиците… Если вы не против, то мы бы приобрели у вас несколько мешков.

Дориан: – Конечно, друзья. Разрешения можно было у меня и не спрашивать. Рынки города открыты для всех.

Ридрих: – Этот вопрос я и хотел обсудить. Зима уже практически наступила, из-за чего, по понятным причинам, урожайная продукция потеряла в количестве и качестве. Эта проблема присутствует во всех человеческих городах, в которых мы побывали. Но птички мне напели, что в Фе’Лауте имеются большие запасы свежего продовольствия.

Дориан: – Вот вы о чём… Да, вы абсолютно правы. Но эту партию мы готовили к отправке в Союз Аросса. Однако, думается мне, что если набить оттуда пару мешочков, то это не сильно скажется на торговых отношениях с нашим северным соседом.

Ридрих: – Хах! Премного вам благодарен. Мы щедро заплатим вам за такой чудный товар!

Дориан: – Не стоит, господин Ридрих. Лично я слышал, что гномья сталь считается самой качественной во всём Фьеросе. Я бы с удовольствием приобрёл парочку слитков… Естественно, за справедливую цену.

Ридрих: – По-моему, пара лишних у нас найдётся. Однако, будьте осторожны… Не каждый кузнец способен максимально эффективно с ними работать. Будет большой утратой, если этот металл попадёт в неопытные руки.

Дориан: – Извольте, мой друг. *Смешок*... За столько лет люди уже научились обращаться со сталью и прочими ценными металлами. Глядишь, и догоним вас в вопросе качества.

Ридрих: – Хо-хо! Звучит как вызов. Да… Это мне по душе…

Лоин: – Точно же… Друзья, раз тема к этому подвела сама, не соизволите потом показать нам оружие и доспехи достопочтенной геройской группы?

Сандро: – Вы желаете осмотреть наше снаряжение? Позвольте узнать, для чего?

Лоин: – Признаюсь… Каждый гном, включая меня, переполнен любопытством – какую же броню носят спасители мира. Уверяю вас, что никаких других мотивов, кроме чистого интереса, у нас нет. Таков уж наш народ.

Сандро: – Я бы предпочел не распространяться на эту тему… Тем более по такой незначительной причине…

Ридрих: – Уважаемые, мой друг выразился не совсем точно, прошу прощения… Дело в том, что мы искренне беспокоимся о сохранности спасителей мира. Мы верим, что ваша броня и оружие чрезвычайно качественны и эффективны. Однако, позвольте также заметить, что владеть лишь одним комплектом снаряжения – весьма рискованно. В случае утери, мгновенную замену найти не удастся.

Сандро: – Неужели вы намекаете на…

Аки: – Вы хотите изготовить для нас новую броню и оружие?

Лоин: – Верно, Госпожа герой. Разумеется, это не будет претендовать на уровень вашего основного снаряжения. Но нам бы хотелось посмотреть… Или хотя бы узнать, из каких материалов оно изготовлено. Мы также учтём ваши пожелания, если пожелаете.

Аки: – Можете ли вы создать для меня броню с полной защитой от огня? Будь то природный или магический?

Сандро: – Аки, не стоит так прямо…

Ридрих: – Хах! Вы весьма интересная девушка, Госпожа! Да! Без сомнений! Создать такую броню вполне возможно. Для нас будет честью изготовить её для вас.

Аки: – Б… Большое спасибо! Ох… Да… Точно. Если вам интересно, то мои доспехи полностью состоят из «Драконьего Железа». Оно идеально сочетает лёгкость и прочность, но вот… огонь, кажется… оно выдерживает слабо…

Ридрих: – Драконье железо, значит? Хм… Понятно…

Аки: – У меня ещё имеется мифриловая кольчуга, которую я ношу под броней. Однако… Она… Ммм… После событий в городе получила некоторые повреждения…

Ридрих: – Хм. Вот как. Что ж… Не волнуйтесь, Госпожа. Для вас будет подготовлена отличная замена. Только вот… Если вас не затруднит, не могли бы вы завтра утром посетить южный складской район?

Аки: – Эмм-м… Неужели вы сможете изготовить новую броню за столь короткий срок?

Ридрих: – Что? Пха-ха-ха-ха! Нет… Извините, госпожа герой. Мы очень ценим ваше высокое мнение о нас, но, боюсь, что за одну ночь изготовить полный комплект доспехов из особых материалов будет невозможно. Хах! Дело в том, что наша делегация там располагается, и вы нам нужны лишь для снятия мерок.

Аки: – А-аа… Понятно. Д-да! Хорошо! Я обязательно приду. Огромное вам спасибо…

Ридрих: – Отлично-отлично. Тогда мы ожидаем вас завтра. Ну и… Заодно заберёте с собой нашу маленькую проказницу. Надеюсь, вы больше не держите на неё зла, госпожа?

Аки: – А? Эм… Нет… Не держу…

Сандро: – Кхм-кхм! Я полагаю, теперь мы вам кое-что должны?

Ридрих: – Бросьте, Ваше Высочество… Для всех нас главное – сохранность вашей группы. Я думаю, что мы ещё уладим все вопросы…

Сандро: – *Вздох*... Конечно…

Лоин: – Прошу прощения, что прерываю вас… Но… Позвольте мне, как заботливому старику, обожающему свою прекрасную внучку, поинтересоваться дальнейшими планами вашего отряда?

Сандро: – О наших планах?

Лоин: – Да. Нора никогда прежде не бывала в человеческих землях. Для неё это совершенно новый мир… Не могли бы вы поделиться с нами, чем именно вы планируете заняться, когда покинете Фе’Лаут? Куда будете направляться и что конкретно собираетесь делать?

Сандро: – Хмм…

Аки: – Какой отличный вопрос…

Сандро: – Я полагаю, мы отправимся на юг, в сторону Миликанского полуострова.

Лоин: – «Миликанский полуостров»?

Ридрих: – Это южная провинция Империи, Лоин, примыкающая к «заливу добродетелей». Она довольно-таки отдалена отсюда.

Сандро: – Да. Верно. Однако это идеальное место для текущего этапа. Там благоприятный климат. Защищённые густонаселённые города. И самое главное – в тех местах обитают маг-звери, подходящие для нашего нынешнего уровня развития.

Лоин: – Понятно… На юг, значит…

Сандро: – Что-то не так, Господин Лоин?

Лоин: – Нет. Всё в порядке. Прошу… Позаботьтесь о моей внучке, Ваше Высочество.

Нора: – Дедушка, хватит! Скорее я умру от стыда, чем от лап каких-то там маг-зверей! Прекрати уже! Я давно не ребенок! >_<

….

Что ни говори, но сейчас я ощущала некоторое самоудовлетворение.

Вид того, как дедушка этой Норы смущал её своей чрезмерной опекой, дал мне повод для тихой усмешки. В конце концов, хотя бы так я могла усмирить своё раздражение и жажду возмездия.

Более того, моё хорошее настроение было ещё подкреплено тем фактом, что гномы, по сути, бесплатно изготовят нам новую броню. Не то чтобы я была разочарована своей старой… Просто… Как и отметил Ридрих, на всякий случай лучше иметь запасной комплект.

Однако я также заметила, что принц Сандро воспринял это предложение не с таким восторгом, как я. Можно даже сказать больше… По какой-то причине он был раздражён и недоволен.

Возможно, я вела себя как-то не так, что вызвало у него такую негативную реакцию?

Естественно, заметить это было сложно из-за его идеально отработанной улыбки. Но поскольку я знаю его не первый год и много общалась, я легко подмечала такие вещи…

Интересно… Что же плохого в том, что я не упустила шанс обновить себе шмотки?.. То есть, э-э… снаряжение!

Хм… Возможно… Я просто накручиваю себя…

Но! В любом случае, раз уж меня пригласили сюда, было как-то несправедливо всё время слушать других, а самой держать язык за зубами. Разве я не права?

....

——————————————————————————————

....

(Утро следующего дня).

....

Ох…

Сейчас мне немного не по себе от того, что вчера я не послушала принца и довольно своевольно вела себя на переговорах.

Сорвавшись на теме, когда затронули Триумвират, и также когда поступило предложение по обновлению нашего снаряжения, я показала свою слабость и неустойчивость. И всё это перед глазами довольно важных шишек!

После завершения встречи с гномами, принц вчера устроил мне небольшой разнос, объясняя и разжевывая каждый момент, что происходил во время переговоров. И благодаря этому я наконец поняла, насколько сильно я всё испортила.

Начнём, пожалуй, с вопроса, касающегося обновления снаряжения…

На самом деле, в некотором роде, было глупо соглашаться на такое предложение. Особенно так поспешно…

Моя броня и так была достаточно неплоха. Благодаря её лёгкости я могла без труда сохранять прежнюю мобильность, в то время как её прочность была также на приемлемом уровне. Если же гномы захотят сделать мне замену, то они могут сковать её из не совсем подходящего материала… То бишь, я могу быть хорошо защищена, но двигаться в ней как черепаха. Или наоборот… Быть шустрой, но легкобронированной.

Я, разумеется, могу также попросить их сделать мне новую броню из всего того же Драконьего Железа, но тогда, по сути, мало что поменяется.

Если говорить конкретней, в чём проблема… То всё до банальности просто!

Мои доспехи и так защищают меня от большинства простых физических атак. Повредить их будет крайне трудно, и… если это даже и получится, то, скорее всего, тот урон будет для меня смертельным. Думается мне… Что трупу будет и не нужен запасной комплект при поломке старого…

Также немаловажная вещь заключается в магических чарах.

В данный момент моя текущая броня обладает тремя чарами. Мне они хорошо известны, хоть иногда я и забываю о их наличии. Но! Тем не менее… Я точно знаю, что никаких ненужных там нет.

Когда же гномы сделают мне новую броню… То только богу будет известно, какие в самом деле чары они туда вложат.

Нормального способа проверки по идентификации чар, к большому сожалению, не существует. Единственный, кто может частично решить этот вопрос и с не стопроцентной вероятностью определить чары – это искусный маг с просто невероятным контролем маны! А таких людей в той же Империи можно пересчитать по пальцам одной руки.

Иными словами, есть немаленький шанс того, что гномы могут обмануть меня. Например, сказать, что мои новые доспехи были зачарованы такими-то чарами, хотя на самом деле – совершенно другими.

Ну а если же они дадут мне доспехи без зачарования, то… собственно… зачем мне они, если у меня есть старые? Как-то так…

В той же степени может возникнуть маленькая проблема с тасканием самих доспехов. Как-никак, это ведь всё-таки тоже дополнительный груз…

Дать их Фину, чтобы тот хранил у себя в карманном измерении – безнадёжно.

Заклинание, что было создано для хранения вещей, не может хранить зачарованные предметы или артефакты. Точнее, в теории может. Но это выльется большими проблемами с магическим контролем и… можно сказать, повреждением карманного измерения.

Говоря проще, в этот аналог "игрового инвентаря" можно запихнуть только обыденные вещи, такие как еда, деньги, простые инструменты и прочие бытовые штуки…

Иными словами, зачарованное оружие и броню придётся таскать на своём горбу и никак иначе.

В общем и целом, Сандро прав.

Новая броня мне не так уж и нужна, как я думала.

Хотя… Повреждённую мифриловую кольчугу и новое оружие было бы неплохо всё же раздобыть. Что ни говори, но по поводу этого принц со мной согласился.

Однако же… Главная проблема даже не во всём перечисленном…

В этом новом мире, где я успела прожить уже пару лет, существует одна поговорка: "Уж лучше иметь аллергию на деньги, чем стать должником гнома". По ней сразу становится понятно, что тот самый обещанный нами ещё вчера "должок" в будущем ещё как аукнется!

Собственно, теперь мне более понятно, почему Сандро был не в духе от моих поспешных действий. Империя и так снабжает нас всем необходимым. Ни в еде, ни в деньгах, ни в оружии мы не нуждаемся.

И… Если это так… То действительно! Зачем я вообще согласилась взять то, что мне не так жизненно необходимо?

Впрочем, хорошо зная мою неопытность, как и характер в принципе, Его Высочество ругал меня не сильно. Тем не менее, он сказал, что в следующий раз я должна быть аккуратней. И… Чтобы его не расстраивать, я готова высечь его совет на подкорке своего сознания!

Ну а так, да…

Я сделала немало глупостей…

Показала себя как ребёнок, когда закатила истерику по поводу Триумвирата.

Сама попросила сделать мне броню, имея уже и так чуть ли не самую лучшую.

…Ну и… *Вздох*… Даже не осознавая этого, я, на глазах у всех, признала Нору частью своей команды…

Ах, да… Конечно… Пойти утром на склад, чтобы с меня сняли мерки… Тьфу!

Ридрих, как ни крути, чрезвычайно хитер.

Встав рано, я иду туда не для того, чтобы меня измерили сантиметровой лентой. Согласно плану главы делегации, я должна вернуть их непоседу, то есть Нору. Ах! Как я вообще на это согласилась?!

…

…

…

— Так значит… В тот день вы сражались где-то здесь?

Не зная, как еще развеять скуку, я решила расспросить своих спутников о кошмарных событиях, произошедших примерно месяц назад. В ответ мальчишки, шедшие по обе стороны от меня, на мгновение задумались.

— Не совсем, Аки… Это было в северном складском районе, а не в южном, — ответил принц, решив пока не вдаваться в детали.

Мне оставалось лишь неловко улыбнуться, поправляя ремень рюкзака.

Сейчас мы бродили по улицам Фе’Лаута, неся на спинах тяжелую ношу. Несмотря на вес, я и Сандро могли бы проходить с ней весь день благодаря силе боевого духа. Такая прогулка морозным утром была мне чрезвычайно полезна. Если я хочу быстро вернуться в форму, мне необходимы хоть какие-то физические нагрузки. Особенно… учитывая, сколько времени я провела в постели…

Фин орделл, со своей стороны, тоже хотел помочь нам с тяжелыми рюкзаками, но, не в обиду ему, лучше пусть он всегда путешествует налегке. В конце концов, в отличие от нас с принцем, он не обладает даром боевого духа.

Прямо сейчас мы держали путь к месту, где остановилась делегация гномов. Благодаря раннему утру и простой, но хорошо скрывающей нас одежде, жители Фе’Лаута не приставали к нам по пустякам, не узнавая, кто мы.

Кстати. Именно поэтому лучше не задерживаться в городах надолго, ведь чем дольше живешь на одном месте, тем больше людей тебя узнают.

И дело не только в городах… Слухи о героической группе распространяются даже за их пределами, привлекая множество простых людей, стекающихся сюда.

Таким образом, за пару месяцев пребывания в Фе’Лауте, число жителей возросло многократно, что, разумеется, сказалось на ценах и других аспектах.

Именно поэтому лучше нигде не засиживаться, постоянно перемещаясь из одного населенного пункта в другой. Это важно не только для конспирации против наших врагов, но и для того, чтобы не создавать проблем жителям городов. Конечно, многие выигрывают от нескончаемого потока «туристов», но коренным жителям это вряд ли понравится.

Из-за этого… отчасти… меня гложет чувство вины…

Впрочем, я уже усвоила, что самокопание лишь усугубляет ситуацию, не принося пользы ни другим, ни мне самой…

В связи с этим, мне, сколь бы эгоистичным это ни звучало, следует не забивать голову такими мыслями. Разумеется, я могу ненароком создать кому-то проблемы. Но если я буду постоянно винить себя, вряд ли это решит возникшие трудности.

Да… Точно… Пока я слаба, лучше сосредоточиться на собственном прогрессе…

…

— Ох… Еще долго идти?

— спросила я немного устало, обведя взглядом окрестности.

— Хм. Наверное, нет… Думаю, гномы должны быть где-то здесь, — ответил принц, хотя в его голосе звучали нотки неуверенности.

Складской район оказался куда более запутанным, чем я предполагала изначально.

Необычная планировка и расположение зданий. Припаркованные тут и там пустые телеги, ожидающие своих владельцев. И почти безлюдные участки, резко контрастирующие с более оживленными улицами остального Фе’Лаута.

Эта картина, несмотря на небольшую ее часть, невольно навевала тоску. Особенно в этом сером пейзаже, когда с неба начали падать первые снежинки, едва различимые сквозь утреннюю туманную дымку.

Как назло, точной информации о местонахождении гномьей делегации у нас не было. Единственное, что мы знали, — они остановились где-то на стыке обычного городского района и складского.

Идентифицировать гномов можно было по явно выделяющимся признакам: необычным каретам, вьючным животным и специальным знамёнам, обозначающим их дипломатическую миссию. Все это должно было где-то скопиться.

Но в данный момент наша троица ничего этого не видела, блуждая по окраинам южного складского района.

От скуки мне хотелось начать разговор, чтобы развеять ее. Однако по какой-то причине мои спутники не были расположены к беседе, что, в свою очередь, лишь усиливало ощущение тоски и неловкости.

Сдавшись, я уже собиралась предложить вернуться назад, скорее из нежелания встречаться со взбалмошной гномихой, но не успела я открыть рот, как из-за угла появилась неизвестная фигура, которая чуть не сбила меня с ног.

— *Стук*… А! Ой?!

Столкнувшись лбами с какой-то странной особой, окутанной в несколько слоев плащей, я отшатнулась, потирая разболевшееся место. Ну а незнакомка в ответ хоть и была также удивлена этой неожиданной встречей, но она не отступила ни на шаг, что могло говорить о её… эмм… даже не знаю… Твёрдой стойке? Опыте?

Тем не менее, ощущение было таким, что я будто врезалась скорее в стену, чем в человека…

~ Ухх… Чёрт! Не надо так выскакивать из-за угла.

Слегка раздражённо проворчала я, и тут же поймала себя на мысли, что… быть может… как герою мне стоит проявить благородство и извиниться самой?

Однако. Это ведь не я внезапно выскочила из-за поворота, ведь так?

~ Аки, ты в порядке?

Проявляя беспокойство спросил Сандро, заботливо положив ладонь мне на плечо. Такое действие тут же успокоило меня, заставляя задуматься даже о том, что может и не так плохо было бы сейчас упасть.

Ну а наш друг эльф щурил глаза, заинтересованно, но осторожно глядя на незнакомку, что по-прежнему хранила молчание.

Описать её внешность было немного сложно в связи с тем, что из-за плотной и слегка неряшливой одежды она её намеренно пыталась скрыть. Впрочем, из-под тени капюшона можно было заметить изумрудные пряди волос и пару малиновых глаз.

Взгляд этой девушки точно был недружелюбным. Можно даже сказать, она смотрела на нас словно на насекомых, которых даже раздавить подошвой сапога будет пустой тратой времени.

Хм… Наверное, эта нахалка даже не догадывается, кто мы такие?

В ином бы случае, с большой долей вероятности, девушка упала бы на колени, прося прощение за инцидент.

Так или иначе, наша троица была вовсе не такой.

Нам не нужны были какие-то проблемы, собственно, как и её извинений. Поэтому, решив не тратить на это время, мы уже собирались уйти, оставляя грубиянку и дальше стоять здесь в одиночестве.

Однако тому, что произошло дальше, было тяжело найти рациональное объяснение…

~ Ах..?

Внезапно девица ахнула в полном непонимании.

Взгляд малиновых глаза, что только что источал раздражение и брезгливость, тут же сменился на шок, граничащие с потрясением всей жизни.

Поначалу мне показалось, что она смотрит так на всех нас. Что… Возможно… Могло сказать о том, что она-таки поняла, кто мы есть на самом деле.

Но если быть повнимательней, то становилось ясно, что тот, на кого она не отрываясь смотрела, был юноша, стоящий рядом со мной. Да… Речь именно о Финорделле…

~ Прошу прощения, мы знакомы?

Справедливо задал вопрос "избранный", будто бы он сам почти догадывался до чего-то, что нам с Его Высочеством было непонятно. И! Если честно… Это было как-то… Хмм… Даже не знаю…

Да!

Верно!

Меня это капец как раздражало!

“Чёрт!”

"Что же связывает Фина и эту непонятную девушку?"

"Неужели за тот месяц моей безвылазной депрессии он где-то успел найти себе подружку?"

И пока я всем этим задавалась, скрытная особа, тем временем, пошатываясь, начала пятиться назад, словно она начала чувствовать дискомфорт и испуг одновременно.

~ Неужели ты..? Агх! Проклятье! Сколько же времени прошло..? Мне… Мне надо срочно идти. Простите меня…

Это был какой-то странный набор слов, из которых вычленить что-то нормальное казалось невозможным. С другой же стороны, в уме уже всплывали первые предположения…

Скорее всего, судя по её истрёпанному наряду и специфическому поведению, девушка могла быть наркоманкой, что, как и люди из трущоб, были зависимы от разного рода дряни. Это бы могло объяснить её странные действия и слова, а также то, почему она шляется здесь ни свет ни заря. Судя по всему, чувствуя сильную ломку по тяжёлым веществам, она и проявляла такое раздражение.

Как бы то ни было, это было логичным объяснением, что заодно помогало мне успокоить и собственную тревогу.

Если бы сейчас незнакомка сразу же не развернулась и не побежала прочь, то, возможно, прямо сейчас я могла устроить ей воспитательную беседу на тему вреда наркотиков и прочего. Но… Раз она уже скрылась в переулках, то ничего тут не поделаешь.

~ Ты её знаешь?

Ни того ни с сего спросил Сандро, обращаясь непосредственно к Фину. В ответ остроухий юноша лишь пожал плечами, как бы говоря, что ему и самому трудно ответить на этот вопрос.

....

——————————————————————————————

....

Наконец! Спустя ещё какое-то время блужданий мы с горем пополам, но нашли то самое место, где остановились наши иноземные друзья. Гномы выбрали себе не только одно из самых больших зданий, что явно превосходило соседние, но и самое презентабельное.

Рядом с воротами стоял целый парк практичных повозок, накрытых сверху плотными навесами, что, возможно, могли устоять даже перед грозной снежной вьюгой.

В качестве тягачей выступали похожие на быков животные, у которых имелась густая длинная шерсть, и чей размер, правда только, явно не дотягивал до лошадиных. Тем не менее, судя по тому, что они могли тянуть за собой такие здоровые и заполненные всем, чем возможно, телеги, животина была крайне сильной и выносливой.

Почти у каждой повозки имелось хотя бы по одному стягу, хотя в среднем их было по три-четыре.

Рисунок пурпурного сокола мне был хорошо знаком, но кроме него там имелись иные знаки, вероятно, обозначавшие конкретные гномьи классы и их специализацию. Например, там мог быть знамя, принадлежащее гномам-защитникам… Или знамя гномов-торговцев… Или стяг гномов-дипломатов… И так далее…

Я полагаю, что это весьма специфичный вопрос… Хотя, пожалуй, мне не стоит слишком глубоко копаться в чужой культуре и обычаях…

Как бы то ни было, несмотря на желание разглядывать всё это как можно дольше, чтобы выиграть время, я, не имея другого выбора, направилась прямиком к вратам, где нашу троицу уже встречали с распростёртыми объятиями.

~ Доброе утро, госпожа Герой и ваши уважаемые спутники! Наш глава немного задерживается, посему… Не найдётся ли у вас немного терпения?

Произнесла это некая пожилая и слегка упитанная гномиха, которой, по всей видимости, поручили придержать нас, если мы явимся. Её наряд был таким же ярким и весьма дорогим, что сразу могло намекнуть на её близкие отношения с господином Ридрихом.

Вокруг нас мельтешили другие гномы, занятые погрузкой своих повозок. Естественно, они не могли не заметить нашего прибытия, из-за чего стали работать активнее и усерднее.

~ Пока у нас, кажется, есть время, но мы бы тоже не хотели задерживаться слишком долго.

~ О… Понимаю вас, Ваше Высочество. Но не волнуйтесь. Мы постараемся сделать всё как можно быстрее. Надеюсь… Вы принесли своё снаряжение?

~ Да. Пришлось… Кхм… А как насчёт замеров?

~ Мм? Ох… Да-да. Разумеется. Полагаю, мы вполне успеем их снять, пока господин Ридрих не освободится. Прошу, проходите внутрь…

Пожилая женщина, лёгкая на язык, немного прихрамывая, направилась к складу, активно приглашая нас следовать за ней. Безмолвно переглянувшись, наша троица последовала за ней, замечая по пути, как количество тяжело бронированной гномьей стражи увеличивается с каждым шагом.

Я машинально стала ощущать себя неловко в окружении стольких стражей, словно у гномов вдруг могла возникнуть безумная мысль – арестовать нас всех!

Но…

К счастью…

Всё это было лишь напрасным беспокойством.

Внутри большого и просторного помещения воздух, казалось, не стал теплее, а напротив, стал более гулким и колким. Распространяющееся эхо от шагов, шуршания, звуков деятельности работающих внутри гномов и их голосов создавало ощутимое напряжение.

И хотя оно было ещё более-менее терпимым, но когда мы случайно столкнулись с Норой по пути, напряжённая атмосфера ощущалась гораздо сильнее и заметнее.

В отличие от нашей провожатой, которая не переставала болтать о чём-то своём, эта несносная подрывная гномиха тихо стояла одна, бросая в мою сторону слегка раздражённый и обиженный взгляд. Тем не менее, надо отдать ей должное, на этот раз она смотрела на меня не как на таракана. В её глазах было немного больше дружелюбия.

Прямо сейчас девочка находилась возле повозки, доверху набитой всевозможными вещами, которая, в отличие от других, была припаркована непосредственно здесь, а не снаружи. Вероятно, это могла быть её личная повозка.

Так бы мы молча и разошлись, но вдруг Нора бросила нам вслед…

~ Эй ты..? Тот, что с палкой! Угу. Да, ты, беловолосый. Помоги мне кое с чем.

Неожиданно, но гномиха обратилась именно к Фину, что, в свою очередь, вызвало у меня бурю беспокойства. Девочка хотела, чтобы ей кто-нибудь помог, однако в её тоне не было не только намёка на готовность выслушать отказ, но и хоть капли уважения к эльфу.

«Что она себе возомнила?!»

В ярости, мысленно крикнула я и уже собиралась остановить своего друга, который с явной неохотой вот-вот собирался подойти к ней. Но тут на моё плечо легла рука принца.

~ Не волнуйся, Аки. Всё будет в порядке.

~ Н-но ведь..?

~ Не похоже, что она ищет конфликта. Давай дадим шанс нашему товарищу хоть как-то наладить с ней контакт?

Сказав это, Сандро мягко улыбнулся, ударяя прямо по моему слабому месту. Я… Я просто не могла больше спорить с ним, когда он воздействовал на меня с такой убойной силой. Но… Так или иначе… моё беспокойство за Фина всё ещё сильно…

«Агх! Сначала та зависимая! Потом – Нора! Да оставьте его в покое, чёрт возьми!»

Я пребывала в нерешительности, размышляя, как лучше поступить.

Наша провожатая всё так же шла вперёд, непрерывно болтая, даже не удосужившись обернуться. Наверное, она думала, что мы всё ещё следуем за ней, внимая рассказу о её дальних и не очень родственниках…

Как бы то ни было, догнать её будет нетрудно из-за её довольно медленной ходьбы. Но сейчас меня тревожило не это…

Быть может… Мне всё-таки стоит умерить своё беспокойство и наконец довериться другим?

Глядя на то, как Нора указывает «избранному» на несколько предметов из своей повозки и… судя по всему… просит его убрать их в свой пространственный карман – тревога в моём сердце немного отступила.

Ох… Верно… Всего лишь обычная просьба и ничего более…

Учитывая удобную магию Финорделл «Тайны», что удерживает и часть моих вещей, понять гномиху, в общем-то, можно. И, наверное… Хотя я и не ведаю, по какой причине она меня невзлюбила, Нора старается вести себя сдержанно со мной. Мне тоже, полагаю, стоит приложить усилия и проявить к ней терпимость.

Умм… Угу… Думаю, Его Высочество прав…

Ничего страшного сейчас не произойдет…

Придя к такому мысленному заключению, я кивнула Сандро. Затем, оставив позади нашего товарища, мы отправились дальше.

Пожилая гномиха же… пройдя с нами почти через весь склад, наконец довела нас к отдельным комнатам, где нас встретила прислуга.

Меня и принца тут же отвели в разные уголки, где нам предстояло полностью раздеться, позволяя специальным гномам измерить каждую часть нашего тела.

Прохладный воздух помещения…

Прикосновение леденящей примитивной измерительной ленты…

А также тихие и еле слышные комментарии низкорослых служанок о том, что мне бы не помешало набрать немного веса для достижения идеала красоты…

Всё это вызывало у меня адский дискомфорт!

«Ох… Но кто же вчера меня тянул за язык?!»

«Если бы я молчала, то мне бы не пришлось сейчас умирать от стыда, находясь здесь нагишом!»

«Вот же ж!»

Несмотря на то, что процедура продлилась около 10 минут, максимум 15, по ощущениям это было как целая вечность.

Сняв замеры моей талии, груди, торса, живота, рук и ног, гномы наконец отпустили меня почти одновременно с принцем. Оба мы лишь обменялись неловким молчаливым взглядом, после чего тут же отправились к нашему товарищу, оставленному ещё на полпути.

Там.

Возле той самой повозки…

Нас ожидала неприглядная сцена: маленькая девочка капризно кричала на бедного юношу, который едва мог вставить слово в этом нескончаемом потоке ругани.

….

~ В смысле нет места?! Как так у тебя нет места?! Ты с горы что ли свалился, остроухий?!

~ Прошу вас, госпожа Нора… Моя пространственная магия не безгранична… Пожалуйста, ограничьтесь только необходимыми вещами…

~ Они все необходимы, болван! Давай! Не нуди! Запихни в себя эту бочку!

~ Ещё одну не смогу, госпожа Нора. Вы точно уверены, что они вам так необходимы..?

~ Конечно! Как же без этого я буду жить?!

~ Но разве двух бочек эля вам уже не достаточно? Едва ли я смогу вместить в свое магическое хранилище третью… Может, есть другие вещи? Более ценные и компактные..?

~ Вздор! Ничего ценнее пива нет!

~ А..? Но подождите… Как я буду сражаться, если всё мое свободное место в пространственном кармане будет забито вашими вещами?

~ Ты дурак или нет, а?! Когда я здесь, о сражениях можешь вообще забыть! Драки я беру на себя! А тебе… всего лишь надо носить вещи… И чем больше ты их запихнёшь, остроухий, тем полезнее ты станешь! Разве не ясно?

….

Слыша всю эту перепалку, мне тут же стала понятна одна вещь…

Как бы я этого ни хотела и как бы я от этого ни злилась, но… всему нашему отряду придётся ещё изрядно повозиться с этой бескомпромиссно-наглой девчонкой…

Быть может… мы все и не доживём до сражения с Триумвиратом, ведь развалимся быстрее, чем вновь их встретим… Эх-х-х…

....

——————————————————————————————

....

Если хотите поддержать автора и взамен получить доступ к ранним главам, то подписывайтесь на мой Boosty! Также, вы можете посетить мою группу в VK, где будут публиковаться новости, анонсы и мемы, касающиеся данного тайтла.

Boosty - https://boosty.to/lond0n_get_ms

Группа в VK - https://vk.com/club217546026