Реинкарнация сестёр: Путь войн и спокойствия (Новелла) Том 4 Глава 8.2 (Аки 14)
Ранее в Реинкарнация сестёр: Путь войн и спокойствия (Новелла)...
Моя тревога достигла такого пика, что почти переросла в настоящий страх, способный заставить меня броситься наутёк.
Но!
Собрав всю свою волю, я продолжала стоять на месте, готовая в любой момент встретиться лицом к лицу со своей фобией.
Переминаясь с ноги на ногу, я услышала хруст снега. Белизна окружала меня повсюду. В некоторой степени зимний пейзаж успокаивал, поскольку навевал мысль, что холод – естественный враг огня.
Однако лично мне не следовало обольщаться. Я, в конце концов, уже пару лет живу в весьма необычном мире, который всё ещё способен меня удивлять… И, ох… не всегда в лучшую сторону…
~ Фин, я готова.
Стараясь изо всех сил скрыть волнение в голосе, коротко произнесла я.
Мой друг-эльф, стоявший напротив меня в 10-12 шагах, лишь утвердительно кивнул. В глазах юноши читалась немалая надежда, обращённая ко мне. И мне самой искренне хотелось его не подвести.
Признаться честно, только ради своих товарищей я осмелилась сделать этот серьёзный шаг, который, по совместительству, станет первой попыткой противостоять страху. Если бы Фин и Сандро не верили в меня, вряд ли во мне нашлось бы достаточно смелости, чтобы даже подумать о том, что произойдёт в следующие секунды.
Стоя посреди очаровательного зимнего пейзажа, где с одной стороны, подобно белому морю, простиралась равнина, а с другой – лес, Финорделл молча перехватил свой магический посох и направил его на меня. Несколько секунд он колебался, прежде чем, наконец, чётко произнести:
~ «Кольцо Пламени».
На мгновение голубая сфера на навершии посоха моего товарища засветилась. В то же время мои глаза уловили, как почти весь снег вокруг меня начал таять, предвещая то, с чем я меньше всего хотела столкнуться, учитывая моё нынешнее душевное состояние.
И да…
Разумеется… Речь шла о магическом огне…
*Вжух*
Яркие языки пламени вспыхнули повсюду, напугав меня так сильно, что мне захотелось взвизгнуть.
Пальцы сжались в кулаки до жгучей боли. Челюсти сомкнулись так, что заскрипели зубы. И глаза, которые я тут же закрыла, ни за что на свете не хотела открывать.
Тем не менее, хоть я и не видела этот «ужас» перед глазами, я всё равно прекрасно ощущала, как меня окружило огненное кольцо.
Несмотря на то, что защитные чары стабилизировали температуру моего тела, я всё равно чувствовала невыносимое для меня тепло, создаваемое пламенем.
Несмотря на то, что магический огонь сам по себе не имеет запаха и не даёт дыма, мой нос улавливал какие-то нотки гари, которые рефлекторно вызывали тошноту и неприятные ассоциации.
Несмотря на то, что звук разгорающегося огня в данный момент ничем не предвещал опасности, мне хотелось зарыть голову в снег, лишь бы не слышать его.
Само собой, Фин не хотел причинить мне вреда. То магическое пламя, которое он вызвал, было полностью ему подконтрольно.
Если подумать, то единственным глупым способом «навредить себе в этой ситуации» было бы броситься в огонь самой. То есть – если я продолжу стоять на месте, то никак не пострадаю.
Однако!
Страху плевать на логику и закономерности!
Даже осознавая тот факт, что я никак не пострадаю – это не спасало меня от паники и истерики…
В окружении огня ход моих мыслей превратился в беспорядочную кашу, которую вряд ли кто-то захотел бы слушать по своей воле.
Тело полностью оцепенело.
Руки и ноги отказывались слушаться.
Каждая клеточка тела будто бы сжалась, вызывая ощущение полной беспомощности.
И… Хоть сейчас я и была на грани срыва… но было то, за что себя можно похвалить…
Что бы там ни было, прямо сейчас мне хотелось кричать, вопить и умолять Финорделла убрать это чёртово пламя. Но, пока что я не издала ни звука, что наглядно демонстрировало моё сопротивление пирофобии.
Моё сознание, хоть и было хаотичным и бессвязным, однако я была далека от того, чтобы упасть в обморок.
Да. Легко согласиться с тем, что моё состояние крайне печальное. Но вот только… Все эти вещи хорошо показывают, что бороться со своим страхом я всё-таки способна.
Может, оно и очень мало, но крохи гордости за свои старания начали появляться в моей душе.
~ Аки, ты в порядке? Готова к следующему этапу?
Выказывая волнение в голосе, вежливо поинтересовался «избранный», готовый в любой момент развеять огненное кольцо, если я вдруг об этом попрошу.
Чтобы ответить, мне потребовалось время. В конце концов, страх перед огнём частично парализовал мышцы моего рта, из-за чего было тяжело произнести что-то вслух.
~ Давай..!
Буквально выдавливая это слово из горла, я дала Фину «зелёный свет» на следующий шаг, что, безусловно, усложнит ситуацию. Вместе с этим я капельку приоткрыла глаза, чтобы взглянуть моему главному страху прямо в лицо. И… Как бы я об этом сильно ни пожалела…
Я смогла наблюдать, как магическое пламя, сотворённое моим спутником, пришло в движение. Языки огня разрослись, став намного более устрашающими, в то время как само кольцо начало сужаться, уменьшая моё свободное пространство. Тепло нарастало… Вместе с ним росла и паника… Второй этап оказался куда сложнее первого… По мере того, как огонь разгорался и подступал ближе, у меня началась настоящая головокружительная атака, а моя прежняя твёрдая осанка превратилась в жалкое подобие. Под ногами, казалось, исчезла вся земля. Твёрдая поверхность обернулась засасывающим болотом. Конечно же, в реальности ничего подобного не случалось. Это были лишь обманчивые ощущения, вызванные моим страдающим разумом. Тем не менее, и без того незавидная ситуация стала для меня поистине катастрофической. Внезапно я почувствовала удушье. Я стала делать частые, судорожные вдохи, отчаянно пытаясь ухватить хоть глоток воздуха. Моё лицо покрылось блеском от капель пота и слёз, которые я больше не могла сдерживать. Колени дрожали неудержимо. Ноги окончательно подкосились, вынуждая меня опуститься на землю. На этот раз мои глаза были широко открыты. Ситуация перевернулась с ног на голову, и теперь я не могла не только закрыть их, но даже отвести взгляд в сторону или вниз. Остекленевшие от ужаса зрачки уставились на яркие жёлто-оранжевые языки пламени, извивающиеся, словно змеи. В огне я видела силуэты… Силуэты людей, сгоравших заживо, которые тянули ко мне руки, посылая мысль о том, что я должна ответить им тем же и помочь вырваться из огненного плена. Впрочем, я воспринимала эту галлюцинацию и иначе… Я верила, что «горящие люди» пытаются затянуть меня к себе, чтобы я, как и они, страдала в муках. Помимо визуальных, у меня присутствовали и слуховые галлюцинации… Я слышала неразборчивые звуки, в которых смешивались плач, крики и даже смех… Последний, скорее всего, принадлежал одному конкретному человеку, который был виновником всего, что со мной произошло. Виновником того, в чем я также несправедливо корю себя… По ощущениям, весь ад второго этапа продлился абсурдно долго, около нескольких часов, хотя в реальности едва ли он занял и минуту. Так или иначе, выдержать больше я была не в силах. Это было уже чересчур… Слишком тяжело для моей психики… ~ ВСЁ! ХВАТИТ! Я БОЛЬШЕ НЕ ВЫДЕРЖУ! В слезах, на грани истерики, я начала кричать, умоляя Фина прекратить эту процедуру преодоления страха. Молодой человек, в ответ, разумеется, не стал спорить и развеял своё пламя в тот же миг, как я его попросила. Огонь наконец исчез, обнажая на земле чёрные отметины там, где недавно лежал снег. Вместе с ним пропали и звуки, уступая место блаженной тишине. ~ Госпожа Аки! Испытывая неподдельное беспокойство, эльф подбежал ко мне, помогая вновь встать на ноги. Его взгляд был действительно очень встревоженным, и было заметно, что он сожалеет о произошедшем. Впрочем… Ему не было смысла себя винить… Ведь именно я уговорила его устроить для меня подобное испытание, которое вполне можно назвать «экзекуцией». Да… Возможно, поздно, но я наконец решила разобраться со своей проблемой огня! А раз Финорделл был экспертом в управлении этой стихией, то кто, как не он, поможет мне выбить этот страх клином? Тем более, если я всё-таки не преодолею свою пирофобию, в будущем это вполне может обернуться серьёзной проблемой. Что, если во время напряжённого сражения кто-то применит магическое пламя? Ответ очевиден… Из-за парализующего страха я банально не смогу продолжать биться. Мои товарищи, осведомлённые о моей слабости, скорее всего, также будут ограничивать себя в силе, не решаясь использовать огненный элемент в бою. Таким образом, можно сказать без преувеличения, что в нынешнем своём виде я являюсь обузой для всей команды. Мы не сможем показать себя на все сто процентов. И это, в свою очередь, могут использовать наши враги, подобные Триумвирату. В связи с этим я пришла к выводу, что больше не могу игнорировать эту проблему! Мне следует наконец взять себя в руки и решить её как можно скорее! Метод борьбы со страхом, на первый взгляд, кажется резким и немного грубым. Но с другой стороны, за все эти дни ничего лучшего я не придумала. Я полагаю, что подобный процесс, где меня заключают в кольцо пламени, лучше назвать «специальной тренировкой». И да! Её я не прекращу до тех пор, пока этого самого огня бояться не перестану! …. В окружении тем временем тихонько сгущались сумерки. Некогда чисто-голубое небо начало окрашиваться в жёлтые и алые тона, заставляя усыпанный снегом покров блестеть и переливаться. Бросив взгляд в одну сторону, можно было увидеть бескрайнюю равнину. Переведя взгляд в другую – перед глазами предстал бы голый лес, стволы деревьев которого были покрыты инеем. Мы с Фином пока никуда не спешили. Чтобы нормализовать своё состояние, мне сначала нужно было отдышаться и прийти в себя. На это потребуется некоторое время.Приятно осознавать, что число свидетелей моего удручающего состояния было минимальным. По сути, кроме эльфа, что помогал мне бороться с моей боязнью огня, рядом никого и не было.
Нора и Сандро, тем временем, находились неподалеку. Несколько часов назад мы устроили привал в лесу, и эта парочка как раз занималась лагерем.
Сам Фе’Лаут уже остался позади. Наш отряд покинул эти края три дня назад, наконец-то отправившись из обжитого места.
Признаться честно, по этому городу я скучаю. В конце концов, там имелись все удобства, которых так не хватает на лоне природы.
Тем не менее, оставаясь там, мы пребывали в стагнации, не совершая не то что великих подвигов, но и даже необходимых сражений с монстрами или бандитами, победа над которыми помогла бы нам всем стать сильнее.
У нас в распоряжении лишь около года, чтобы максимально подготовиться к грядущему бедствию. По сути, времени практически не осталось.
Угх… Мы слишком много времени растратили, находясь в Фе’Лауте!
Из-за моей дурацкой депрессии мы задержались там дольше, чем следовало!
Впрочем… Жаловаться уже бессмысленно…
Если задуматься, у некоторых героев до меня было ещё меньше времени. Хотя… С другой стороны… У них хотя бы был меч героя, который, по слухам, не имел себе равных среди артефактов.
Ох… Что бы там ни говорили, но лучше пока не думать об этом…
Вряд ли что-то изменится, если я начну сейчас причитать о несправедливости, верно?
….
….
….
….
….
Мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя и восстановить прежний настрой.
Перед тем, как вернуться в лагерь, я попросила Финорделла сохранить в секрете то, в каком жалком состоянии я находилась во время особой тренировки. Ох… Даже не представляю, что было бы хуже… Насмешки Норы или то, что Его Высочество мог увидеть мой поистине плачевный вид?
Так или иначе, Фин был одним из немногих, кто действительно умел держать язык за зубами. За это я его и ценила, иногда даже восхищаясь его самообладанием.
~ Эй! Что-то вы задержались… Неужто втихаря обжимались, пока мы не видели? *смех*...
Тихо усмехнувшись, произнесла гномиха, сидя у котелка, установленного над костром. Сжимая в руке половник, она помешивала содержимое, откуда исходил просто невероятный аромат.
~ Что?! Н-ничего мы не обжимались, понятно! Просто… Нам с Фином захотелось кое-что проверить и…
С яростным протестом ответила я, даже не сумев придумать толком нормальное алиби, которое помогло бы скрыть от остальных мою отчаянную тренировку по преодолению страха. А причины скрывать это у меня были веские…
Дело было в том, что я не хотела обременять остальных своими проблемами. Лично для меня это было как-то стыдно и неприемлемо.
В той же степени я не хотела рисковать и допускать возможность, что за дело возьмётся наш новый компаньон. Ведь Нора тоже владеет магией огня… И мне ни в коем случае не хочется, чтобы на место моего помощника эльфа встала именно она!
Из-за личной неприязни ко мне эта чертовка может перестараться и сжечь меня! И, разумеется, подобного исхода я видеть не желаю.
~ Понятно-понятно. Дело ваше, но… Хах! Эй, остроухий, если героиня до тебя домогается, то лучше не молчи и скажи об этом. Хи-хи. Обещаю тебя защитить от этой чокнутой.
Не прекращая дурачиться, Нора продолжала смущать меня. Признаться честно, это сильно действовало на нервы.
Впрочем, в отличие от меня, эльф и принц почти никак не реагировали на подобные шутки. Как ни странно, любые подколы девочки, даже самые неприятные, они успешно игнорировали, лишая её удовольствия наблюдать неловкую реакцию. Из-за этого, кстати, она довольно быстро потеряла к парням интерес, переключаясь всецело на меня.
Ну а я что?
Агх..! Игнорировать эту выскочку у меня просто не получается!
Когда тебя постоянно задирают, лучше уж сразу давать отпор, а не терпеть это неуважение.
Однажды мне удалось лицезреть пример, когда один близкий для меня человек перестал как-либо сопротивляться издевательствам, что привело лишь к ухудшению ситуации. И такого расклада для себя я точно не желаю!
~ Нора, то, что ты состоишь в нашей группе, не даёт тебе права постоянно подшучивать надо мной, ясно? Мы не друзья и даже не хорошие знакомые. А от нашего знакомства не прошло и недели.
Строго процедила я, садясь на свободное местечко у костра прямо напротив гномихи.
Она, в свою очередь, лишь фыркнула в ответ, продолжая готовить аппетитное рагу.
Да… Может, эта малявка меня и всячески бесит, но всё же стоит отдать должное, что полезной для нашего отряда она стала прямо с первого дня.
Из всех нас навыку готовки обучена лишь только Нора, чьи умения просто нельзя не признать. Девочка способна буквально из чего угодно приготовить первоклассное блюдо, вкус которого будет превосходить любое аналогичное из местных городских забегаловок. И это… Далеко не преувеличение…
Сандро, хоть он практически и во всём идеален, к сожалению, готовить не умеет. Это и неудивительно, учитывая его принадлежность к королевскому роду.
С Финорделлом такая же ситуация. В эльфийской общине юношу тренировали исключительно к сражениям, а не к бытовым делам.
Даже я, чего уж там, ни разу в жизни ничего не готовила самостоятельно.
Вся моя еда всегда была либо покупной, либо приготовленной сиделкой, которая присматривала за мной, пока мои родители были на работе.
И… Хотя мне немного стыдно это признать, я очень жалею, что не научилась готовить.
Насколько я слышала, мои соотечественники… То есть, предыдущие герои – умели готовить довольно неплохо, угощая своих товарищей всевозможными лакомствами.
Если бы я обладала этим навыком, то была бы вне себя от счастья, лишь от одной мысли, что Фин и Сандро пробуют мою стряпню. По какой-то причине эти мысли сводят меня с ума! Ну… Разумеется, в хорошем смысле…
А пока… Что ж…
Мне остается лишь мечтать об этом, параллельно употребляя всё, что приготовит эта гномиха, которую я ненавижу. И тот факт, что её еда очень вкусная – бесит меня вдвойне!
….
~ Отлично. Всё готово.
Попробовав своё рагу, Нора начала разливать его по мискам, подавая каждой сидящей вокруг. Миска была горячей на ощупь, но вполне терпимой. Сидеть у костра было не самым приятным занятием для моего душевного спокойствия. Впрочем, сейчас там лишь тлели угли, и… если специально не вглядываться, то никакого дискомфорта не возникает.
Последним, кто взял свою порцию, был принц, который, судя по задумчивому взгляду, мысленно витал где-то в стороне. В руках он сжимал карту местных земель, и даже когда сел в общий круг у костра, вместо трапезы предпочёл изучать её дальше.
Вообще, Сандро в последнее время сам не свой.
Я бы не сказала, что он занимается ерундой; скорее наоборот, юноша занят планированием дальнейших шагов нашего отряда.
Однако от того, что он стал меньше уделять времени и внимания насущным делам, мне становилось как-то грустно.
Надеясь наконец разобраться в этом, я обратилась к Его Высочеству с вопросом.
~ Сандро, с тобой всё хорошо? Почему ты не ешь?
В ответ светловолосый парень ненадолго перевёл свой взгляд на меня, но затем вновь опустил его на карту.
~ Не волнуйся, Аки. Я не голоден.
Было очевидно, что он уклонился от моих переживаний. И от этого мне стало ещё печальнее.
Пока я размышляла, как мне пробиться сквозь эту «защиту», Нора же, тем временем, пошла прямо в лоб, спрашивая напрямую.
~ Эй, парень, может, ты наконец поделишься с нами своими мыслями? А то уже три дня ходишь с таким хмурым лицом. И, честно говоря, меня это напрягает.
Гномиха была очень груба и прямолинейна.
Мне абсолютно не нравилось, как она обращалась с Его Высочеством, словно он был не принцем, а каким-то подхалимом. Такое неприкрытое неуважение меня раздражало.
Впрочем, было удивительно, что ей так легко удалось его разговорить.
Переведя взгляд на всех нас, Сандро тяжело вздохнул. Отложив карту в сторону, он наконец решил открыться нам, а не держать всё в себе.
~ Есть кое-какие проблемы с нашим маршрутом. *Вздох*… Точнее… Я не могу выбрать самый правильный и оптимальный для нас.
В ответ мы все вопросительно заморгали, но уточнять детали пока не стали, давая принцу самому всё разъяснить.
~ Дело в том, что мы можем пойти напрямик к нашей цели, добравшись до неё достаточно быстро. Вероятно, даже зима не успеет закончиться.
Сделав краткую паузу, юноша задумался, наверняка что-то взвешивая в уме. Но вскоре продолжил…
~ Но есть и другой путь… Он будет гораздо дольше и, возможно, даже менее опасный. Воспользовавшись им, мы посетим немало городов. Благодаря ему мы можем продолжать совершать подвиги, тем самым и дальше прославляя наш отряд.
~ «Прославление», да? Хмм… Не помешало бы вернуть нашу популярность после той неудачной стычки с Триумвиратом…
Печально подытожила я, вспоминая, что слухи о непобедимости нашего отряда, появившиеся благодаря нашим кропотливым действиям, вмиг развеялись, стоило нам один раз дать слабину.
Может, я слегка и преувеличиваю, но события в Фе’Лауте действительно не совсем хорошо отразились на нашей репутации.
Ведь только подумать!
За одну ночь почти все городские стражники и авантюристы – просто сгинули от рук неизвестного врага. Даже сама героиня и её отряд едва не потерпели поражение, если бы не войско мэра Фе’Лаута, которое вовремя пришло на помощь.
Разумеется, реальная картина была несколько иной. Но Дориан, ради своих личных амбиций, решил выставить себя спасителем города, тем самым подогревая слухи, благоприятные для него. И этот идиот даже не задумывался о том, что они бросают тень на репутацию нашей команды!
В общем-то, все эти россказни витали повсюду, распространяясь подобно заразному вирусу, от чего их услышали даже гномы, направляющиеся к Фе’Лауту.
Наша группа, в свою очередь, могла не сидеть сложа руки весь тот зря потраченный месяц. Мы бы могли сразу приступить к действиям и затмить слухи о поражении новыми подвигами, если бы только я… Эх… Не впала в безвыходную депрессию…
Таким образом, мы никак не препятствовали процессу снижения нашей репутации…
Точнее, даже не так!
Сандро в одиночку старался это исправить!
Но, к его великому сожалению, у него было крайне мало вариантов и вероятных действий, и всё это из-за того, что я, как всегда, погрузилась в отчаяние…
И ладно бы я просто бездействовала, никак не помогая и не мешая Его Высочеству. Но нет! Также появились и тревожные слухи о моём неважном состоянии, что лишь подливало масла в огонь!
Народ этого мира ни в коем случае не должен терять надежду.
Репутация геройского отряда в равной степени влияет на население, которое может охватить паника, если они узнают, что герой не сможет спасти их от грядущего бедствия.
Припоминается… В истории был один весьма прискорбный инцидент, когда Империи пришлось изолировать один из своих городов, когда до него дошли вести о гибели героя, его отряда и уничтожении геройского меча. Из-за охватившего жителей отчаяния, страха и безнадёги тот город погрузился в хаос и беззаконие, что неудивительно, ведь его обитатели посчитали, что им всем уготован конец.
А теперь представим, что если бы тот город не изолировали…
Слухи распространились бы со скоростью лесного пожара, и хаос поглотил бы всю страну, если не больше!
Репутация – это чрезвычайно важная и деликатная вещь, которую всё же не стоит недооценивать.
От осознания того, что герой жив и готов сражаться за этот мир, преследуя цель уничтожить главное зло, народ продолжает стабильно жить, принося своему государству пользу.
Воины идут в бой, если в их сердцах горит надежда.
Купцы продолжают заниматься торговлей, если они по-прежнему верят в завтрашний день.
Ремесленники, строители, служители церкви и многие другие… Все они продолжают свою деятельность, зная в душе, что с мировым злом ведётся неустанная борьба.
И благодаря тому, что народ объединился и продолжал трудиться на благо своих городов и стран, седьмой Владыка Демонов пал, даже несмотря на одержанную им победу над седьмым героем.
Это свидетельствует о том, что победа возможна, даже если ты находишься на грани поражения.
И ведь действительно, лепту в преодоление катастрофы мы можем внести хоть сейчас, даже если мы пока слабы и неопытны.
Нам необходимо лишь повышать свою репутацию, тем самым подталкивая обычных людей работать усерднее и не давая им впасть в отчаяние.
Следовательно, теперь я понимаю, почему у Сандро возникли трудности с выбором.
~ То есть – у нас выбор между тем, чтобы стать сильнее или работать над нашей славой, даже если она будет приукрашена?
~ Верно, Аки. На севере находится город Ве’Грант, расположенный близко к опасным землям, где обитает множество маг-зверей и прочих чудовищ. Если мы направимся туда напрямую, то выиграем огромное количество времени для оттачивания своих навыков. Однако… Мы можем также выбрать окольный путь, где нам встретится немало других городов и деревень. В таком случае мы сможем поработать над укреплением нашего имени.
Когда принц закончил, вокруг повисла неловкая тишина, которая, как мне кажется, продлилась дольше необходимого. Да… Всё верно… Это красноречиво говорило о том, что ни у одного из нас нет явного предпочтения.
В этих двух маршрутах… Точнее… В предложенных вариантах – были как свои плюсы, так и минусы.
Мне было трудно определить, что именно нам нужнее всего в данный момент.
Времени на всё про всё у нас ровно год, если верить словам усопшего Эдмонта.
Хотя… Судя по тому, как Кураторша была раздражена, когда в ту ночь у командира стражи развязался язык, можно быть уверенной в этом прогнозе.
Может… В таком случае… Полгода потратить на приобретение силы, а оставшееся время – на наращивание репутации?
Хм.
Чёрт!
Нет уж!
Если мы на продолжительное время оставим подвиги, то волнение среди людей не заставит себя долго ждать.
Мм…
А может тогда разделить наши силы?
Одна часть нашего отряда посвятит себя тренировкам и охоте на монстров, а другая – займётся громкими подвигами, например, охотой на преступников. В крайнем случае мы можем даже поменяться ролями.
Агх! Если так подумать, эта идея такая же сомнительная!
Всё же не стоит забывать, что на приключенческой практике важно хорошо освоить командную работу. Не только в вопросе сражений, но и даже во взаимоотношениях внутри группы.
Если мы значительную часть отпущенного нам срока будем действовать порознь, то не достигнем полной гармонии внутри команды. Хотя и… Я не против, чтобы Нора приносила нам пользу где-то подальше от меня. Но это не главное.
Стоит всё же принять во внимание тот очевидный факт, что мы станем уязвимыми, если разделим наши силы. Для оказания нашим врагам достойного сопротивления нам лучше держаться вместе.
Так и ещё… Всё-таки на данном этапе у нас пока не полный отряд.
Сейчас довольно сложно выбрать выигрышную стратегию, пока существует столько подводных камней и нерешённых вопросов.
Чёрт! От всего этого у меня даже разболелась голова!
И пока я размышляла обо всём этом, вокруг костра разгорелся новый спор…
~ Стоп-стоп-стоп. Я не ослышалась? Какой ещё север? На переговорах ты ведь заявил, что мы все отправимся на юг, разве нет?
С лёгкой ноткой возмущения в открытую поинтересовалась Нора.
Как ни странно, но я разделяла недоумение девочки, ведь была также уверена, что мы отправляемся на Миликанский полуостров. Но прямо сейчас принц почему-то говорит о севере.
Сначала я не придавала этому значения, пока гномиха вслух не отметила эту странность.
Хмм… Пожалуй, мне стоит быть немного внимательнее…
~ Признаюсь… Это было несколько неуважительно с моей стороны.
С явной виной в голосе ответил Сандро, вероятно, ощущая неловкость и раскаяние. Девочка-гном, ничего не понимающая, тем временем отложила в сторону свою миску.
~ О чём ты?
~ На нашем совещании мне пришлось солгать. Мне не понравилось, как пытались вытянуть из нас информацию о наших будущих планах, да и Дориану, честно говоря, я тоже не доверял…
~ ….
~ Я подозреваю, что у наших противников могут быть шпионы повсюду. Сейчас я понятия не имею, какие планы вынашивает Триумвират в отношении нас. Но… Готов поспорить, вряд ли это что-то хорошее…
~ ….
~ В связи с этим подвергать нашу группу опасности я не мог. Скормив врагу дезинформацию, я решил направить нас в противоположном направлении. Впрочем, толку от этого будет мало, если к Ве’Граунту мы будем двигаться окольным путём.
В словах Его Высочества имелся смысл.
Признаться честно, хоть я и привыкла к его уму, но в очередной раз не могла не восхититься его хитроумными замыслами. Но… Было слегка обидно, что Сандро, никому ничего не сказав, решил действовать по своему усмотрению.
Разумеется, я не была расстроена по причине того, что, взяв инициативу, принц действовал по своему усмотрению, хоть формально лидером считаюсь я. Нет. Вовсе нет.
Меня печалило нечто иное…
«Неужели он не мог рассказать нам раньше?»
«Почему только спустя три дня после того, как мы покинули Фе’Лаут, он заговорил об этом?»
«Да и то… Всё благодаря тому, что мы решили выпытать из него эту информацию…»
«И если так… То когда он планировал об этом сказать?»
«Неужели он не доверяет даже нам?»
Пока я мысленно выражала своё недовольство, Нора решила высказать его вслух. Если присмотреться, девочка была не на шутку разгневана…
~ В том, что у тебя тогда решили поинтересоваться о пути, не было ничего плохого! Мой дедушка спросил об этом, потому что беспокоился обо мне! Он – не шпион! Ясно тебе?!
Её лицо было нахмурено.
Кулаки были сжаты.
Гномиха испытывала немалый гнев, направленный исключительно на принца.
Да… Мне хорошо известно, как сильно она уважает своего дедушку, в то время как сам он – души не чает в своей внучке.
Однако.
Сейчас Нора полностью заблуждалась!
Его Высочество не обвинял её дедушку в пособничестве врагу. Скорее, он просто не так выразился, из-за чего мне нужно было поспешить с разъяснениями.
~ Подожди. Успокойся. Сандро не имел в виду, что именно твой дедушка – шпион. Наши враги могли подслушать разговор, ну… или… Узнать все его детали, если по итогу всплыла информация. Тот же Дориан мог обо всём этом разболтать на следующий день.
~ Я вообще-то ни к тебе обращалась!
~ А?
Мне оставалось лишь хлопать глазами, когда девочка вдруг осадила меня.
«Честное слово… Ну не понимаю я её!»
«Зачем так грубить, наезжать на товарищей и всячески провоцировать ссоры?»
Возможно, да! Я и сама к ней не очень хорошо отношусь. Но... Я стараюсь держать себя в руках и изливать словесную желчь лишь в ответ на её хамство. Первой я не начинаю!
Прямо сейчас пролилась чёртова последняя капля…!
Я уже устала терпеть её выходки, шуточки, подколы, да и вообще всю ту грубость, которой она меня одаривает!
Между нами нет ни уважения, ни какого-либо нормального, да хоть НЕЙТРАЛЬНОГО общения!
Путешествие нашей команды без неё было гораздо приятнее, чем с этой вечно недовольной соплячкой!
Кажется, всем было понятно по моему виду, что я уже на пределе.
Нора вызывающе сложила руки на груди, глядя на меня надменным взглядом, готовая с минуты на минуту начать любую перепалку, хоть словесную, хоть физическую.
Юноши же, со своей стороны, были готовы вмешаться и предотвратить драку, если она вдруг начнётся...
~ В чём твоя проблема, Нора! Почему ты ведёшь себя как ребёнок с шилом в заднице?!
Громогласно заявила я, демонстративно откидывая миску с горячим рагу.
~ Меня бесит, что ты постоянно во всё встреваешь! Неужели принц не сможет ответить мне без твоей помощи, а?!
В таком же ключе ответила мне подстрекательница, явно намекая на черту моего характера, которая, по-видимому, её сильно раздражала.
~ Нет! Конечно может! А почему тебя вообще волнует, куда я встреваю или нет?! Мне, чтобы ты знала, твоего разрешения не нужно!
~ Хах! Вы только посмотрите на неё! Другим указываем, что делать, а сама нос воротишь, когда то же самое применяют к тебе! Могла бы хотя бы не так открыто показывать свою привилегированность!
~ Что..? О чём ты, чёрт возьми?!
~ Я ведь тебя раздражаю, верно?
~ Да! Меня чертовски бесят твои постоянные шутки и подколы, Нора!
~ И ты из раза в раз просишь меня прекратить, да?
~ Ещё бы! Я это терпеть не могу!
~ Хах! Ну и вот что выходит… Значит, чтобы тебя не раздражать, я почему-то должна пойти навстречу и заткнуться. А когда я прошу тебя постоянно не встревать в разговор, то ты заявляешь, что это уже твоё дело и никакого разрешения тебе не нужно. Многоуважаемая героиня, вы в этом лицемерия НЕ ВИДИТЕ?!
~ "Лицемерия?"
~ Да! Стоит мне хоть как-то, пусть даже не со зла, ляпнуть что-то не то эльфу или принцу, как ты тут же вскакиваешь и начинаешь меня отчитывать, хотя я этого и не просила! Дай им самим возможность отстоять своё мнение! Ах… Да..! Совсем забыла..! Ты ведь имеешь на это полное право, которое сама себе и дала. Вот оно как выходит.
~ Ты… Ты преувеличиваешь!
~ Ну конечно! А как иначе?! Ха-ха! Я преувеличиваю! Действительно. Как я смею высказывать мнение, которое не совпадает с твоим?! Ты ведь героиня, а я – простое ничтожество, верно?
В словах подрывницы было слишком много сарказма… и подобное… довольно сильно раздражало…
С другой стороны, хоть и немного, но я, кажется, наконец уловила главную претензию Норы ко мне.
Возможно, я и правда немного гиперопекаю своих друзей. А также ставлю всё больше и больше ограничений для Норы, в то время как сама возмущаюсь её замечаниям в свой адрес.
Но тем не менее!
На мой взгляд, мои упрёки более справедливы, чем её!
Я бы и не вмешивалась в разговор, если бы гномиха не нападала на моих друзей. В то время как она шутит и подтрунивает просто ради собственного удовольствия.
Естественно, во всём этом есть немаленькая разница!
И… Хоть я и могла бы сейчас это озвучить, но вместо этого решила наконец покончить с нашим глупым спором. Скажем так, попытаться вывести этот конфликт в более нейтральное и, с натяжкой, “мирное” русло.
~ *Вздох*... Кажется, я поняла, что ты имеешь в виду, Нора.
~ А? Неужели? Неужели я не сплю и тебе действительно удалось посмотреть на себя со стороны? Хах!
~ Вот только давай сейчас обойдёмся без этих издёвок. Мы ведь можем нормально всё решить.
Парни смотрели на меня с удивлением, не веря своим глазам. Наверняка они были немало ошарашены моим рвением уладить конфликт, хотя обычно это только я их с кем-то и провоцирую.
Ох… Не знаю, что их так шокировало…
Может, я и не лезу за словом в карман, но это ведь не означает, что меня, например, невозможно в чём-то переубедить. Ну да не суть…
Нора же, хоть и по-прежнему выглядела сильно недовольной, но ей хотя бы удавалось сдерживать себя и не добавлять ничего лишнего. Неожиданно, но в её следующих словах не наблюдалось даже намёка на сарказм.
~ Я не против. Просто… С кем с кем, но с тобой мне сработаться чрезвычайно сложно. И заметь, врать сейчас я не стала.
~ Да… Вижу… Спасибо за эту честность. Мне, собственно, тоже нелегко коммуницировать с тобой. Но… Давай мы обе постараемся друг друга не раздражать? Глядишь, и нормальными товарищами станем.
Ответом же стало недовольное… а может, и самодовольное “хмыканье”, что, наверное, стоит расценить как согласие с моим предложением.
Полагаю, что за все эти дни я впервые смогла нормально поговорить с этой девочкой. По крайней мере, узнать причину её постоянной грубости.
Быть может, общий язык я не найду с ней не скоро, но… Думаю, что со временем она ко мне привыкнет. Собственно, как и я к ней.
Впрочем, морально я уже готова к тому, что даже спустя время так ничего и не изменится. В таком случае, быть может, стоит и вовсе избавиться от подрывницы, изгнав её из нашей группы.
Ну а пока… Ох…
Ну а пока я готова дать шанс нашим взаимоотношениям, от которых, по правде говоря, многого не ожидаю.
….
Вся наша небольшая группа продолжала ломать голову над дилеммой, что озвучил принц. Как назло, мы не могли решиться.
Хотя… Скорее… Выбор маршрута был доверен мне и Сандро, в то время как Нора и Фин просто самоустранились от ответственности, сказав, что они последуют нашему решению, каким бы оно ни было.
Что ни говори, но прийти к верному решению сейчас и вправду трудно. Для того, чтобы углубиться в мысли и взвесить все “за” и “против”, необходимо время.
~ Что ж… Тогда ещё раз обсудим это завтра утром. Ну а сейчас нам нужно отдохнуть и всё переварить.
Слова Его Высочества немного успокоили. Раз он предлагает немного отложить наш окончательный выбор, то лучше так и сделать.
В округе тем временем окончательно стемнело, преображая некогда красивый зимний лес в его мрачное подобие.
Насколько я слышала, гоблины здесь не водятся, хотя вот диких зверей в лесу крайне много. В отличие от зелёных уродцев, те же волки – куда реже нападают ночью. Хотя нет! Не так! Лучше уж сказать, что это гоблины – рекордсмены по ночным атакам.
Как бы то ни было, я вполне уверена, что наш сон будет безопасным.
Благодаря ловушкам, что мы установили по периметру нашего лагеря, а также каменным стенам, что с помощью магии сотворила Нора, можно пока не заморачиваться с вариантом посменного сна.
Собственно говоря, после плотного ужина, что приготовила гномиха, мне и захотелось отправиться на боковую. Но… Прежде чем это сделать, я решила проведать “Снежка”, что вместе с конём принца устроился чуть в стороне от наших палаток.
~ Ну-ну… Как ты поживаешь, дружок? Хи-хи. Вот. Держи. Специально для тебя его хранила.
Поглаживая белоснежную гриву своего коня, я поднесла к его мордочке сочное яблоко, которое не так давно было извлечено из карманного измерения эльфа. Действительно… Насколько же удобно, что в этом «волшебном кармане» ничего не портится, даже если оно хранится там несколько лет подряд. Снежок, в свою очередь, недолго потрётся о меня своей мордочкой, прежде чем проглотит яблоко всего за два укуса. В это же время на мне сосредоточились другие милые глазки, что буквально выпрашивали сладость и для себя. Естественно, речь шла о «Мраке», личном скакуне Сандро, чья угольно-чёрная шёрстка казалась неотличимой от окружающей темноты леса. Обычно я заботилась лишь только о своём коне, чтобы тем самым не подорвать преданность и любовь Мрака лично к своему хозяину. Однако, поскольку Его Высочество был полностью поглощён размышлениями над выбором маршрута, я решила хотя бы на этот миг отвлечь его. Так или иначе, довольно обидно видеть, как твоего сородича кормят вкусным яблоком, а ты остаёшься обделённым. Проникшись сочувствием, я уже хотела попросить Финорделла вытащить из карманного измерения ещё одно яблоко, но вдруг меня отвлёк странный звук, доносившийся из самой чащи. Поначалу мне показалось, что просто хрустнула ветка, но затем, внимательно прислушавшись, я смогла различить и другие звуки, совершенно не свойственные лесной тишине. Это были… Хм… Крики… Вопли… Лязг металла… Ржание лошадей… И, кажется… вой волков… …. Возможно, немного запоздало, но я осознала, что, скорее всего, на кого-то напала стая волков. Всё это происходило не так уж далеко от нас, из-за чего можно было бы успеть помочь попавшим в беду людям, если бы мы выдвинулись немедленно. Хорошо помня горький опыт того, как сильно можно пожалеть, если броситься в омут с головой в одиночку, я обратилась ко всей своей команде. ~ Послушайте! Из леса доносятся человеческие крики и волчий вой! Кому-то нужна помощь! Кто отправится со мной? В ответ Фин, Нора и Сандро одарили меня озадаченными взглядами. В конце концов, все они готовились ко сну, совершенно не ожидая, что в такой поздний час появится повод для схватки. Первым из всех пришёл в себя Сандро, который, хоть и с усталым видом, но весьма ответственно подошёл к делу. ~ Ясно. Тогда не будем терять времени. Обнажив свой меч и бросив взгляд в сторону двух наших товарищей, принц, спустя ещё секунду, обратился уже к ним. ~ Нора, насколько я слышал, гномы отлично ориентируются в темноте. Ты пойдёшь с нами. Ну а Фин… Хм… Лучше не оставлять наши вещи и лошадей без присмотра. Можешь тогда за ними приглядеть? Девочка-гном кивнула без особого энтузиазма, но спорить с решением Сандро она никак не стала. Заглянув в свою палатку и взяв оттуда дробовик, который, к слову, напоминал старый винчестер, она показала, что готова выдвигаться в путь. Эльф же выглядел не столь воодушевлённо, как и Нора. Было заметно, что он испытывал некоторое разочарование из-за своей роли, но, тем не менее, собирался последовать просьбе принца по охране нашего лагеря. В этот момент я подумала, почему бы не поменять местами Нору и Фина, раз им обоим не претили их роли? Впрочем, наверняка у Его Высочества были свои причины для такого распределения. Как бы то ни было, всё это сейчас неважно! Нужно скорее бежать, пока попавших в беду людей не растерзали звери! .... —————————————————————————————— .... Ориентируясь на шум, мы добрались до места примерно за 5-6 минут. Несколько сфер света помогали мне освещать путь впереди, чтобы я ненароком не споткнулась или не врезалась в дерево. Но в то же время яркое свечение сфер сигнализировало врагу о нашем местоположении, что тоже не сулило ничего хорошего. Тем не менее, поскольку я предполагала, что мы столкнёмся с дикими волками, то фактор внезапности сразу же отпадал из-за наличия у зверей острого обоняния. И да. Как оказалось, это были именно они. На глаз их было около десяти, если не больше… Густой серый мех, хищные глаза и клыкастые пасти, из которых сочилась слюна. Спутать их с кем-то было невозможно. Обладая магией или боевым духом… Да даже если у тебя и нет этих сил, но ты вооружён и хорошо натренирован, волк не станет для тебя каким-то сложным противником. Однако эти хищники часто охотятся стаей, что уже может представлять серьёзную проблему. Окружая свою цель и нападая на неё с разных сторон, волки способны загнать в опасное положение даже достаточно сильного противника. Довольно часто молодые авантюристы-новички по своей глупости и заносчивости становились жертвами подобной тактики этих зверей. Верно. Главное – не дать себя окружить. Но, к сожалению, сейчас люди, подвергшиеся нападению, находились именно в этом крайне опасном положении. ~ Чёрт! Вот же ж Чёрт! Да почему так?! ъ Яростно кричал закованный в тяжёлую броню мужчина, в одиночку отбиваясь от наседавших со всех сторон. В одной руке он держал длинный стальной меч, а в другой – пылающий факел.Судя по облачению и развитой мускулатуре, мужчина представлял собой внушительную цель для любого хищника. Однако волчья стая, похоже, видела в нем лишь досадное препятствие на пути к своей истинной добыче. Под «лакомством» я, разумеется, подразумеваю лошадь и спутницу, находящихся под защитой закованного в броню воина.
Незнакомка была укутана в теплый, но неприметный плащ, под которым трудно было разглядеть одежду. На вид ей было около тридцати лет, хотя, возможно, страх исказил ее черты. Женщина то и дело оглядывалась, бросая взгляды то на спину своего компаньона, то на окруживших их голодных хищников. В руках она крепко сжимала поводья, пытаясь вызволить скакуна из западни.
Кстати, раз уж речь зашла о лошади, ей также стоит уделить внимание…
Да…
Вот в чем дело…
Все предельно ясно!
Именно эта лошадь стала причиной сложившихся неприятностей этой парочки.
Бедное животное, из последних сил, пыталось ворохнуть снег, в котором увязла наполовину. Похоже, под белым покровом скрывалась какая-то яма, куда лошадь случайно и провалилась.
Я не могла с уверенностью сказать, ранена ли лошадка, просто застряла, или же все вместе. Но одно я знала точно – самостоятельно выбраться из этой ловушки животное было не в состоянии.
Итак, подведем итог: конь по брюхо увяз в снегу и застрял. Женщина стояла поодаль, пытаясь как-то ему помочь, а мужчина, тем временем, с помощью огня и меча отражал атаки окруживших их хищников.
Стоит отдать должное мечнику… Несмотря на усталость и изнеможение, он действовал быстро и точно, непрерывно перемещаясь вокруг своей спутницы и скакуна, пресекая любые попытки волков атаковать их. Он энергично размахивал факелом и мечом, отгоняя зверей, если те проявляли наглость и приближались слишком близко. Рядом уже лежало несколько поверженных волков, наглядно демонстрируя остальным, что их может ожидать.
Однако хищники были настолько голодны, что не отступали, несмотря на потери в стае. Казалось, их примитивный разум подсказывал, что защитник скоро выдохнется, если продолжит так метаться. Вопрос времени, когда стая сможет вдоволь насытиться свежим мясом.
Ну и… Что ж! К их великому сожалению, на помощь «добыче» пришли мы!
…..
…..
…..
~ П-пожалуйста, помогите нам! Умоляю!
Заметив в лесу мои сферы света, парящие неподалеку от нашей троицы, мужчина обрел надежду и воззвал к нам. Разумеется, рассмотреть своих спасителей в точности ему было едва ли возможно, так как он элементарно не мог позволить себе отвлекаться.
Так или иначе, воин и его спутница заметно воодушевились. Нетрудно было представить их эмоции и мысли, ведь всего мгновение назад их положение казалось безнадежным, а теперь появилась реальная возможность спасения.
В такие моменты человек всей душой благодарит высшие силы, даже если он, к примеру, убежденный атеист.
~ Мм..? Ох… Действительно. Обычные волки. Даже патроны тратить жалко.
Опустив оружие и равнодушно уставившись на хищников, Нора не проявляла особого желания ввязываться в эту схватку. В то же время мне хотелось отчитать девчонку за такое отношение к ситуации. Ведь наша задача – спасение людей, а не какой-то там веселый тир для оттачивания ее стрелковых навыков.
Но…
Увы…
Прямо сейчас мой разум был поглощен другой, куда более насущной проблемой.
Ох… Черт!
Этот чертов факел..!
Тот самый пылающий факел, который держал мужчина…
Развевая его в темноте, всполохи пламени на краткий миг вырисовывали вокруг причудливые узоры. Со стороны это могло показаться даже завораживающим зрелищем. Но… только не для меня…
Огонь… Даже такой незначительный – мог легко вывести меня из равновесия.
По всему телу снова пробежала неприятная, но до боли знакомая дрожь, которая раз за разом сводила меня с ума.
Прямо говоря, пламя было не таким уж сильным, да и находилось на приличном расстоянии от меня…
Но!
Все равно, черт возьми!
Глядя на эти ярко-оранжевые узоры посреди черно-белого пейзажа – у меня пересохло во рту, а голова закружилась, словно я только что слезла с карусели. Сердце бешено колотилось, и я теряла контроль над собственными руками и ногами. Они просто отказывались подчиняться!
Угх..!
Ужас!
Как же жалко я выгляжу!
Несмотря на то, что вокруг нас опасные звери, способные легко разорвать человека, меня пугает вовсе не они, а этот крошечный огонек от факела!
Это же полный абсурд! Ничем иным это не назвать!
И пока я и Нора, по своим личным причинам, бездействовали, ситуацию вновь взял в свои руки Сандро, четко озвучив план.
~ Оставайтесь пока здесь! Нора – атакуй волков магией, но избегай огня. Аки, если возможно, создай еще несколько световых сфер и распредели их по периметру. Стой рядом с Норой и прикрывай ее в ближнем бою.
~ Хм! Ну и разошелся ты… Ладно, пусть будет так…
В своём обычном стиле отозвалась гномиха, выставив руку вперёд, дабы применить заклинание. Сандро же, после того как распределил задачи, устремился вперёд, спеша на помощь людям и их бедной лошади, оказавшимся в западне. Всё дальнейшее можно было описать как игру в одни ворота: волчья стая, потеряв половину своей численности, обратилась в бегство. Вся схватка не продлилась и минуты. Процесс прошёл гладко. Хотя моя роль была скромной, я была благодарна Его Высочеству за то, что он, несмотря на мои личные трудности, быстро разработал оптимальный план для всех нас. .... —————————————————————————————— .... Вытащив лошадь из снежного плена и подлечив её, мы решили пригласить спасённых в наш небольшой лагерь, которым заведовал Фин. Сам эльф, к слову, и не успел сильно по нам заскучать, поскольку мы завершили всё довольно быстро. ~ Огромное вам спасибо! Мы и не знали, что бы делали без вас! Произнеся уже десятую благодарность в наш адрес, женщина чуть не расплакалась от счастья, вероятно, всё ещё не оправившись от чувства смертельной опасности. Мужчина-воин, напротив, вёл себя гораздо спокойнее, но слов благодарности тоже не скупился. ~ Чёрт возьми..! Я уже прощался с жизнью… Но… Фух… Благодаря вам я теперь могу продолжить свою миссию. Ох… Друзья, вы просто не представляете, как сильно вы нас выручили! Судя по их лицам, можно было сделать два вывода. Первый: хоть они и были рады спасению, но в то же время надеялись, что им не придётся платить за этот акт доброй воли. Разумно. Не похоже, чтобы у них были при себе деньги. Второй: казалось, они не хотели надолго задерживаться. Возможно, им было неловко отказываться от нашего приглашения в лагерь, но было очевидно, что им нужно как можно скорее двигаться дальше. Конечно, это лишь мои предположения, но что-то подсказывает мне, что я рассудила верно. ~ Пустяки. Нам не составило труда помочь. Но… *кашель*... За это, всё же, в первую очередь стоит благодарить её. Именно она услышала шум из чащи и предложила нам проверить, что происходит. Прерываясь на кашель посреди своего монолога, принц выразительно посмотрел на меня, тем самым отдавая мне все заслуги. Хм… Наверное, это не совсем справедливо, ведь пока он и Нора сражались с волками, я лишь осветила окрестности магическим светом, не сделав ничего существенного. Тем не менее, уловка Его Высочества сработала, и спасённая пара адресовала мне ещё несколько личных слов благодарности, которые мне было неловко слушать и принимать. ~ И всё-таки… Довольно в странном месте мы вас нашли. Надеюсь, вы не специально искали этих зверей, чтобы вас съели. Это было бы странно… Проверяя заряжающий механизм своего примитивного винчестера, ни с того ни с сего заявила Нора, вероятно, не осознавая, какую глупость только что произнесла. В ответ мы все посмотрели на неё с недоумением. Кто-то, как я, с явным осуждением во взгляде. Кто-то с недоумением. А вот взгляд той парочки, как ни странно, был немного испуганным, будто бы предположения гномихи в чём-то оказались обоснованными. Так или иначе, нужно её немного осадить. ~ Эй, Нора, о чём ты говоришь? Ты ведь знаешь, что ведёшь себя невежливо? Кто станет в здравом уме заманивать себя в ловушку? ~ Нуу-у… Я просто задумалась, что передвигаться в чаще верхом неудобно, как по мне. Сойти с тракта прямо в лес – довольно глупо, даже если таким образом ты хочешь срезать путь. Мне это просто показалось странным. Простите, что решила высказаться. Возможно, девочка права. Сами мы тоже перемещались верхом, и, как известно, в лесу на лошадях особо не развернёшься. Собственно, мы и двигались по его окраине, а когда заходило солнце, то углублялись немного в чащу и устраивали ночлег. Что ни говори, но ветра зимних ночей довольно суровы, и среди деревьев куда комфортнее разбивать лагерь, чем на открытой местности. Мужчину-воина и женщину в плаще мы, как ни странно, обнаружили на значительном удалении от степи и дороги. Нам даже пришлось некоторое время бежать всё глубже и глубже в чащу, чтобы до них добраться. Думаю, куда безопаснее перемещаться таким же образом, как и мы, используя днём преимущество степи, а ночью – преимущество леса. Впрочем, может и не специально, но Нора словно подчёркивает возможные злые намерения нашей парочки. Хотя лично мне кажется, что либо у них были личные причины пойти на этот риск, либо они просто оплошали. То есть – никакого коварства в этом нет! Собственно, хоть им и не было нужды, но спасённые решили прояснить эту странную деталь, замеченную гномихой. ~ Мы… Можно сказать… Скрывались от преследователей… Поэтому и решили свернуть в лес, чтобы оторваться от недоброжелателей. Наверное, из-за этого мы и заплутали здесь, в результате едва не став кормом для зверей. ~ Что? Вас преследовали? Озадаченно моргнув, переспросила я. В ответ мужчина-воин кивнул, сжимая кулаки.~ Да. Те, кто нас преследовал, желали нам смерти. Однако… Может, сейчас это покажется глупым, но эти люди были не так уж плохи. Они просто… *вздох*... Просто оказались в заблуждении…
Лицо мечника омрачилось, как и выражение лица его спутницы.
В этот момент мне стало искренне любопытно узнать контекст этой истории.
“За тобой охотятся, чтобы убить, а ты не только не испытываешь к ним злобы, но и считаешь своих преследователей добродушными. Как это понимать?”
Принц, как и я, тоже был немало заинтригован сказанным. То ли из обычного любопытства, то ли из добрых побуждений, Сандро начал вытягивать из парочки ту информацию, которую те сами не спешили раскрывать.
Впрочем, поскольку мы их только что спасли, было бы, наверное, глупо отвергать наши вопросы. Вероятно, так и рассудила эта парочка.
~ Эта история долгая, запутанная и, в некоторой степени, может показаться выдумкой. Но уверяю вас! Всё это правда! Всё произошедшее – случилось на самом деле!
~ Хорошо. Я приму ваши слова к сведению.
~ Я вам очень благодарен… Но… Позвольте сначала узнать ваши имена? Ведь вы нас сильно выручили, и было бы невежеством не знать имён наших спасителей.
~ Хм. Как скажете. Меня зовут Сандро. Эту девушку – Аки. Волшебника позади меня – Финорделлом. А эту девочку зовут Нора.
~ Какие… Ох… Какие же у вас всех необычные имена, ребята. *тихий смех*... Только у тебя, парень, имя вполне знакомое. Кажется, я где-то его слышал… Хм… Да. Точно! Вроде бы так зовут одного из сыновей Императора.
В этот момент во мне преобладало желание сообщить мужчине, что перед ним как раз и находится тот самый императорский сын. Судя по взгляду, мечник посчитал Сандро лишь простым тёзкой того принца, видимо, даже не предполагая о такой возможности встречи с ним.
Но всё же я решила промолчать, раз сам Его Высочество решил пока скрыть свою царскую принадлежность. Возможно, это было сделано намеренно, чтобы наши собеседники не чувствовали себя скованными в словах из-за высокого статуса юноши, сидящего перед ними.
Тем не менее, мужчина продолжил, решив представиться самому и представить свою спутницу.
~ Что ж… Прошу… Примите ещё раз мою искреннюю благодарность за спасение. Меня зовут Родис. Я служу достопочтенному лорду Тианолу, который является наместником крепости Фаст’Хольм. Мою спутницу зовут Ирма, и она, как и я, работает на господина.
~ Вот как… Значит, вы из Фаст’Хольма?
~ Верно. Но, к сожалению… Сейчас… *тяжёлый вздох*... Сейчас в той крепости творятся ужасные беспорядки. Народ поспешно обвинил лорда в тёмном колдовстве и пытался линчевать господина! По сути, весь Фаст’Хольм сейчас почти полностью захвачен! Однако главное здание пока ещё держится от ярости и злобы местных жителей. Мы с Ирмой…
~ П-постойте минутку! В смысле “крепость захвачена”? И ещё… Тёмное колдовство?
Сандро был по-настоящему озадачен всем тем, что успел поведать нам мужчина по имени Родис. В какой-то степени и я была удивлена. Но… Видимо, на принца эта информация повлияла гораздо сильнее. Может быть, он знал предысторию той крепости и сейчас подметил какие-то несоответствия?
Ну а что до меня?
Хм.
Честно говоря… Раньше я не слышала о такой крепости, хотя и неудивительно. Ведь я не особо интересовалась подобными вещами.
Так или иначе, в разговор вдруг вмешалась Ирма, наверняка решив, что сможет донести информацию гораздо понятнее, чем её друг-воин.
~ Простите моего спутника. Откровенно говоря, Родис не очень хорошо умеет преподносить важное. Словно он думает, что вы изначально знаете весь контекст.
~ Да… Пожалуй, разъяснения сейчас не помешают.
Сухо произнёс Сандро, становясь всё мрачнее и мрачнее. В ответ Ирма сделала один глубокий вдох, вдыхая холодный воздух, после чего начала всё с самого начала.
~ Дело в том, что у лорда Тианола не так давно скончался любимый сын. Его наследник и личная гордость. С того момента господин немного замкнулся в себе, отгораживаясь от других…
~ Оливер…
~ Что, простите?
~ Нет. Ничего… Кхм-кхм… Прошу, продолжайте рассказ.
~ Эмм-м… Хорошо. Как бы… Всё началось где-то месяц назад, если не раньше. В Фаст’Хольме появилось нечто, что нападало на людей. Это происходило каждую ночь, пока жители спали в своих домах. Поначалу жертвами всегда становились одинокие люди, которые, по понятным причинам, являлись лёгкой целью для убийцы…
~ ….
~ Нет… Простым убийцей это существо назвать сложно… Казалось, что это дело лап какого-то дикого зверя. Тела убитых всегда были растерзаны и частично съедены. Но… Всех сбивало с толку то, что вокруг места убийства находили… мм… следы б-босых человеческих ног… В итоге, как вы понимаете, версия со зверем отпала сразу…
~ Продолжайте…
~ Этот кошмар всё продолжался и продолжался... Город делал всё, что мог, чтобы отыскать п-потрошителя и защитить жителей Фаст’Хольма. Люди каждую ночь баррикадировались в своих домах, жили по несколько семей и вооружались всем, чем могли. Я понимаю, что обычными словами я не смогу передать вам то, что чувствовал в последний месяц каждый житель крепости. Но поверьте… Это был настоящий ужас…
~ Хорошо… Я понимаю…
~ В итоге чудовище не ослабевало… Напротив, оно усилило свою атаку! Будто с каждой ночью рос его аппетит… Вскоре, когда не осталось одиноких путников, оно начало нападать на небольшие семьи, а затем и вовсе стало за одну ночь разрывать всех без разбора! В результате людям удалось разглядеть, как выглядел этот монстр… И он…
~ Кажется, я вас понял.
Кратко вымолвил Его Высочество, который выглядел сейчас немного подавленным и одновременно разгневанным.
Я…
Я нечасто вижу его таким…
Несомненно, ситуация, с которой столкнулись обитатели крепости – просто отвратительна! Мне было не только больно, но и даже страшно слушать!
Однако, насколько я знала своего друга, Сандро всегда был хладнокровен и рационален, невзирая на то, с какими ужасами нам пришлось столкнуться. Разумеется, он далеко не бесчувственен и тоже может поддаваться эмоциям. Дело в том, что в сравнении со мной принц куда более спокоен.
Но вот сейчас он напоминал мне того Сандро, когда мы в первый и пока единственный раз зачищали гоблинское логово.
Удручающее состояние несчастных пленных девушек настолько разозлило принца, что он был готов убить каждого мерзкого гоблина самым изощрённым способом, включая и детёнышей этих существ, которые только-только появились на свет.
И… В данный момент его настроение было чем-то схожим с тем…
Было заметно, что он слишком близко к сердцу воспринял услышанное, отчего-то злясь, а отчего-то всем сердцем сочувствуя жителям крепости. Неужели тот самый Фаст’Хольм играет важную роль в жизни Сандро, о которой я по какой-то причине ещё не знаю?
~ Хватит выдумывать всё, Ирма! Может, люди ошиблись, и эта тварь не выглядела похожей на сына господина! Наверняка это дело рук недоброжелателей, которые создали слух и распространили его в массы!
~ Может, ты и прав, Родис… Я… Я также не верю, что лорд Тианол воспользовался тёмной магией, чтобы оживить господина Оливера. Да, господин был сильно опечален утратой наследника, но он бы никогда так не поступил! Но вот… Жители Фаст’Хольма в это поверили и поддались панике!
В начатый разговор парочки вмешалась уже я.
~ Получается, вы считаете, что кто-то подставил вашего покровителя?
~ Всё так.
~ Тогда… Не поделитесь ли с нами, что случилось дальше? Как вы сбежали из захваченной крепости? Что стало с лордом? И кто за вами всё-таки гнался?
~ Хорошо. Прямо сейчас главное здание Фаст’Хольма, резиденция нашего господина, заключено в осаду взбунтовавшихся жителей. Кто-то и вовсе сбежал из города. Но большинство – желают гибели лорда Тианола любой ценой!
~ ….
~ Главное здание практически неприступно, из-за чего поднявшим мятеж людям не удалось взять его сразу. Единственное, что им остаётся, так это – прибегнуть к тактике измора. Мы с Родисом, воспользовавшись удачным моментом, выбрались из окружения благодаря тайному проходу. Но… *глоток*... Когда мы пытались пробраться к лошадям…
~ Вас заметили жители и погнались за вами?
~ Да… Я думаю, что бунтовщики ошибочно предположили, что мы направляемся к ближайшему городу, чтобы рассказать местным властям о ситуации. В этом случае жителям Фаст’Хольма и вправду есть чего опасаться, ведь к ним будут брошены силы на подавление бунта.
~ А это разве не так?
~ Нет, госпожа! Вовсе нет! Мы не можем так поступить! Ни я, ни Родис, ни кто-либо другой, кто остался защищать лорда Тианола! Прошу вас, поймите... Все мы, кто лично служит господину, будь то солдат или горничная, сами выросли в Фаст’Хольме. Здесь находятся наши семьи и друзья. Если сюда прибудет армия местного лорда, то… За попытку мятежа – жителей повесят всех до единого!
~ Что? Но п-почему..? Почему так жестоко?!
Внезапно вспыхнула я, даже не ожидая такой жестокой силовой реакции от местных властей.
Быть может, да.
Я осознаю, что мир, в котором я оказалась, не такой цивилизованный, как мой старый. Но, боюсь спросить, разве это не перебор?
Я вполне ожидала, что бунтовщиков арестуют и отправят на какие-нибудь рудники. Но чтобы прям отправить всех на виселицу за справедливое возмущение?
Просто… Ну что ещё делать отчаявшемуся народу, когда их каждую ночь убивает монстр… Ох… Ну или же это не монстр, и тут дело в недопонимании? Агх! Неважно!
Как бы то ни было, в этом немного диком мире будто бы в порядке вещей такая несправедливость. Словно у тебя есть только один выход, если ты, по сути, всего лишь обычный человек без статуса. И это, естественно, молча терпеть все невзгоды.
Но пока я всем этим возмущалась, все, включая моих товарищей, смотрели на меня с озадаченным взглядом. Да уж… Им не понять, из какого мира я пришла, где протесты против чего-то – это обычная вещь.
~ Аки, мне и самому это неприятно, но мятежи и бунты, при каких бы обстоятельствах они ни возникали – это полное табу для любой страны, включая и Империю. Даже если люди подняли восстание по обоснованным причинам, это заканчивается лишь только одним… Полным подавлением и жестоким наказанием всех участвовавших.
~ Ты серьёзно, Сандро?
~ Боюсь, что так. Граф или Герцог, управляющий этими землями, имеет полное право приговаривать к смерти мятежников, дестабилизирующих государство. По-другому никак.
~ Вот как… П-понятно… А ты что об этом думаешь?
С лёгким трепетом в душе спросила я принца, опасаясь, что Его Высочество не видит ничего предосудительного в столь варварском подходе. Но, к моему облегчению, его ответ несколько успокоил меня, дав понять, что юноша действительно обладает добрым и справедливым нравом.
~ В первую очередь я бы всегда стремился выяснить причины народного недовольства, а затем уже наказал истинного виновника, допустившего подобный инцидент. Учитывая этот опыт, я бы сделал всё возможное, чтобы подобное не повторилось в будущем. Но… Менять подход к мятежникам я бы всё же не стал, если бы, конечно, не желал, чтобы Империя развалилась в одночасье.
~ Ясно…
Мне стало немного неловко, что я прервала рассказ Ирмы, чтобы узнать мнение принца по волнующему меня вопросу. Но… Ещё раз убедившись в его добром и справедливом характере, я почувствовала облегчение.
Далее я не стала вмешиваться в беседу, полностью предоставив ведение диалога Сандро.
~ Прошу, не сочтите меня невежливым, но я не совсем понимаю ваши действия. Если вы отправились за город в поисках помощи и при этом не желаете жестокого наказания для тех, кто хочет убить вашего господина – на что же вы рассчитываете?
~ Дело в том, господин Сандро, что мы…
Женщина на мгновение замялась, с вопросом взглянув на своего спутника. Родис, в свою очередь, неуверенно кивнул, словно давая разрешение. Снова обратив взгляд на всех нас, Ирма продолжила.
~ Мы… Мы с Родисом направляемся в Фе’Лаут, чтобы найти тех немногих, кому, скорее всего, удастся разрешить конфликт между жителями Фаст’Хольма и наместником.
~ И это означает…
~ Вы, вероятно, уже поняли. Мы надеемся отыскать отряд призванного героя! Мы попросим их… Нет. Не так! Мы будем умолять их на коленях, чтобы они пришли и помогли нашему городу! Я считаю, что только героиня сможет восстановить стабильность в Фаст’Хольме, не прибегая к кровопролитию!
После такого серьёзного и решительного заявления Ирмы вся наша группа молча переглянулась, некоторое время не решаясь что-либо сказать.
Финорделл, до этого сохранявший молчание, мягко улыбнулся, возможно, находя текущий момент весьма забавным. Сандро же всё ещё выглядел несколько озадаченным, словно переваривая всю полученную информацию. Ну а Нора…
Ух… Эта девчонка…
~ *Ик!* Хи-хи-хи-хи-Ха-Пха-ха-хах-ха!
Отпивая эль из фляжки, которую она достала ещё в начале нашего разговора с Родисом и Ирмой, гномиха не смогла долго сдерживать свою реакцию. И это неудивительно, ведь под воздействием алкоголя подрывница становится ещё более дерзкой и вызывающей.
Но!
Пожалуй, сейчас я не буду лицемерить.
Сложившаяся ситуация действительно немного иронична…
....
——————————————————————————————
....
В далёкие времена на месте нынешней величественной крепости Фаст’Хольм располагались лишь шахты, богатые ценными рудами. "Рудники Хольма" получили своё название в честь человека, который их когда-то обнаружил. С момента основания сюда ссылали закоренелых преступников, которым посчастливилось избежать смертной казни, но вместо этого их ждала участь пожизненного тяжёлого труда. Бандиты, контрабандисты, дезертиры и многие другие находили здесь своё последнее пристанище.
Добраться до этого места было довольно непросто…
Сложная горная местность в сочетании с густым лесом не только защищала рудники от посторонних посягательств, но и создавала трудности при доставке и вывозе ценных ресурсов. Однако… Далеко не этим крепость Фаст’Хольм снискала известность и даже признание со стороны государства.
Во время шестого по счёту вторжения демонов рудники послужили безопасным убежищем для людей, чьи города и деревни были стёрты с лица земли или находились под угрозой захвата.
Разумеется, не все смогли найти здесь приют, но скрытность и труднодоступность "Хольма" обеспечили надёжную защиту тем, кто успел сюда добраться. Здесь укрывались не только обычные беженцы, но и остатки разгромленных имперских войск, которые смогли вновь организоваться на рудниках. Хольм был укреплён, приспособлен под все нужды и оснащён производственной базой для обеспечения продовольствием и оружием. Таким образом, из обычных шахт, куда ссылали преступников, это место превратилось в своеобразный маленький город, чьи оборонительные возможности были сравнимы с настоящей неприступной крепостью. И… Что немаловажно, Хольм сыграл существенную роль в победе над злом.
Пока Владыка Демонов и его войско продвигались всё дальше на восток, жадно захватывая человеческие земли, незамеченное поселение в горах начало партизанскую деятельность. Демонические линии снабжения подвергались постоянным атакам, что сильно сказалось на армии вторжения. Защитники Хольма постоянно совершали вылазки, сея хаос и неразбериху в рядах врага. Рейды на лагеря пленных. Грабежи продовольственных конвоев. Постоянные засады. Череда этих, на первый взгляд, незначительных действий нанесла сокрушительный удар по Орфуйситам.
Нельзя отрицать, что без надлежащего снабжения армия демонов продвигалась куда медленнее, что играло на руку жителям Фьероса, объединившимся против угрозы Орфусийцев. Кроме того, у призванного героя и его команды было гораздо больше времени для набора опыта и оттачивания мастерства. Человека, возглавившего остатки имперских солдат и превратившего Рудники Хольма в то, чем они являются сейчас, звали «Фаст». Этот солдат не обладал высоким званием, знатным происхождением или выдающейся силой. Но в момент крайнего отчаяния ему удалось совершить поистине великое дело, внесшее существенный вклад в общую победу. Благодаря своей находчивости, смелости и решительности Фаст в конце войны заслужил почетный дворянский титул, а созданная им с нуля крепость получила его имя, став известной как «Фаст’Хольм». С тех пор его род стал наместниками этого небольшого городка, который продолжал жить и функционировать, даже несмотря на истощение полезных руд в шахте. Невольно, как и некоторые другие города, «Фаст’Хольм» стал для людей символом борьбы и надежды, благодаря чему крепость постоянно поддерживали, не давая ей угаснуть и опустеть. Даже самые алчные чиновники в правительстве прекрасно понимали, что допустить гибель города-героя — не самая лучшая идея… Ведь… Что ни говори… Но наследие Фаст’Хольма гораздо ценнее всех ресурсов, потраченных на его бесполезное содержание. Более того, во время седьмой демонической войны крепость также сыграла полезную роль, применив старую, но весьма действенную партизанскую тактику. Это означало, что Фаст’Хольм все еще мог быть выгодно использован. Впрочем, спустя триста лет после последней войны у защищенного городка, некогда бывшего обычным пунктом добычи руды, не самые радужные перспективы на дальнейшее существование. Ресурсы в шахте окончательно иссякли, а взамен Фаст’Хольм, увы, предложить ничего стоящего не мог. Об этой крепости постоянно забывали. И оставался лишь вопрос времени, когда маленький городок-герой наконец уйдет на покой… .... —————————————————————————————— .... Общим и единогласным решением команды было принято пока отложить нашу первоначальную цель в лице Ве’Гранта, как и выбор маршрута до него. Что ни говори, но мы не какие-то там авантюристы, не обремененные геройским долгом. Нет. Отнюдь. Мы как раз и являемся героями, чья задача заключается в спасении и помощи нуждающимся. Раз уж так сложилось, что каким-то чудом Родис и Ирма случайно встретились с нами, то мы даже не стали раздумывать над их мольбой. Разумеется, мы поможем им и постараемся сделать все, что в наших силах. Логику сбежавшей из Фаст’Хольма парочки понять несложно… Их замысел действительно здравый и имеет все шансы на успех. Едва ли посланная в захваченную крепость армия станет прислушиваться к возмущению людей. Вероятно, они просто перережут их всех. Впрочем. То же самое можно отнести и к бунтовщикам. Едва ли они успокоятся просто так, если к ним прислать переговорщика или письмо с требованием «Прекратить беспорядки». Полагаю, что только мы, как герои, способны уладить этот конфликт, не прибегая к силе. Я не думаю, что восставший народ будет враждебно настроен к той, кто была призвана сюда для защиты всего мира. Наверное, жители Фаст’Хольма надеются увидеть в моем лице поддержку их справедливого дела. Хм. Я, конечно же, была бы только рада этому… Но! Если верить словам Родиса и Ирмы, то лорд Тианол никак не замешан в нападении того монстра-маньяка. Разумеется, и на счет этого утверждения у меня есть сомнения. Однако же ничто не мешает нам всем разобраться с этим жутким инцидентом, я права? Если получится, мы найдем настоящего виновного во всех этих ночных нападениях, убьем людоеда, а также восстановим справедливость! Но для начала… Ради плодотворного расследования стоит все-таки стабилизировать Фаст’Хольм. Главное – это вступить в контакт с людьми и все доходчиво им объяснить. ~ Эх… Красивые пейзажи… Напоминает мне родину. Услышав голос за спиной, я, даже не оборачиваясь, с любопытством спросила в ответ. ~ Гномы действительно строят свои города в горах? Скорее всего, я поддавалась своему желанию нормализовать отношения с Норой. Может быть, впредь она не будет такой грубой и колючей, если я проявлю интерес к ее прошлому? Однако ничего в ответ я не услышала. Нора просто проигнорировала мои слова, продолжая смотреть на покрытый снегом горный хребет и крутые скалистые склоны, по которым мы, собственно, и перемещались. Мне, в свою очередь, стало немного обидно, но близко к сердцу принимать не стала. В конце концов, с нашего последнего серьезного разговора, который произошел прошлой ночью, гномиха пока не отвесила мне ни одной колкой шутки. Вообще! Это довольно несправедливо, что в данный момент мы находимся с ней в паре!Сейчас я еду верхом на Снежке, а девочка сидит позади меня, обнимая за талию, чтобы не упасть. Обычно моим соседом является Фин, но в данный момент он едет с принцем по какой-то совершенно нелепой причине!
Дело в том, что мы с эльфом – единственные в нашей команде, кто владеет исцеляющей магией. Сандро решил, что будет разумнее разлучить двух целителей, на случай, если кто-то из засады ударит магией, что может привести к плачевным последствиям. Если двух целителей выведут из игры, то у врага будет куда больше шансов на победу.
Не то чтобы я была не согласна с такой логикой, но… Хм! Ехать с Норой на одной лошади довольно скучно, ведь нам не о чем друг с другом поговорить, что само по себе создаёт неловкую ситуацию.
И ладно бы, если наш путь оказался недолгим! Но сейчас мы едем верхом практически полдня, не считая даже остановок!
Впереди нас на своих лошадях едут Родис и Ирма, выступая в качестве проводников. Хотя… Стоит подметить, что уже довольно долго нет никаких развилок. Эта извилистая одинокая тропа ведёт прямо к крепости, словно подчёркивая изолированность этого места от других населённых пунктов Империи.
Сандро и Фин, верхом на Мраке, замыкают нашу колонну из трёх лошадей. И да… Дорога через эти склоны не выглядит надёжной… Лучше уж, ради безопасности, передвигаться по ней строго друг за другом.
На нашем пути встречался не только снег и камни. Было также парочка каменных мостов, возведённых над глубокими пропастями, которые мы успешно преодолели.
Честно говоря, хоть Нора и права в том, что здесь прекрасные виды, но на самом деле я бы не сказала, что наш путь лёгкий и приятный.
Холодные ветра в этих горах настолько сильны, что создаётся ощущение, будто тебя вот-вот сбросят вниз. Вдобавок уши постоянно закладывает от неприятного гула. Лицо ощущает непрекращающиеся покалывания в разных местах, и даже плотный плащ с капюшоном, натянутый поверх доспехов, совершенно не спасает от яростной стихии.
“Агх! И когда же мы доберёмся до Фаст’Хольма?!”
“У меня замёрзло лицо, затекла задница и даже болят уши!”
“Хотелось бы поскорее закончить с этим заданием и наконец спуститься с этих проклятых гор!”
Я только и делала, что мысленно жаловалась, хотя внешне не подавала виду. Думаю, что с моей стороны было бы некрасиво ворчать о дискомфорте, пока наша пара всем сердцем переживает за судьбу их городка, людей и господина.
Ну и… Я также считаю, что Сандро будет крайне недоволен этим…
Сегодня утром, как только мы отправлялись в путь, я узнала несколько фактов, связывающих принца с той горной крепостью. А если точнее – связь Его Высочества с сыном Тианола.
Да. Как оказалось, они были не только знакомы лично, но и были настоящими друзьями. По крайней мере, в детстве.
Оливер… Именно так звали почившего наследника Фаст’Хольма, которого, по всей видимости, сочли ожившим мертвецом, убивавшим людей каждую ночь.
Теперь мне стала понятна вчерашняя реакция принца. Разумеется, о смерти Оливера он слышал ещё, находясь в столице, кажется, как раз перед тем, как мы отправились на приключенческую практику.
Впрочем.
Не каждый день ты слышишь, что человек, с которым ты имел давнюю дружбу, превратился в монстра-каннибала! Что ни говори, но подобное Сандро воспринял близко к сердцу.
Это всё равно что мне скажут, что моя давняя подруга превратилась в злодея, терроризирующего обычных и ни в чём не повинных людей. И даже я не знала, как бы на это в итоге отреагировала.
Ну а если вернуться к сути, то, по словам принца, лорд Тианол – действительно хороший и надёжный человек, который ни за что не прибегнул бы к тёмному колдовству. Верно. Нынешний наместник крепости является заклинателем, служившим какое-то время в рядах имперских государственных магов.
Видимо, Сандро неплохо знал отца почившего друга, и всё же не стоит отмахиваться от его мнения. А раз мнение принца и мнение Родиса и Ирмы касательно сэра Тианола совпадают, то, наверное, и вправду он может быть невиновен в произошедшем с жителями.
Но, опять же, правды мы пока не знаем, так что не стоит спешить.
….
….
….
На мои вопросы “долго ли осталось?” – наши попутчики постоянно отвечали, что мы уже близко. Однако время шло, а очертания крепости всё ещё не виднелись даже издалека.
Попутно мы даже успели встретить одного маг-зверя, являющегося местным обитателем этих гор. Это существо выглядело как баран-переросток, чьи габариты превосходили лошадиные в полтора раза!
Но, к счастью, мы вовремя его заметили и устранили магией; монстр не успел нам как-то существенно навредить. Разве что лошадь Родиса и Ирмы немного испугалась, из-за чего пришлось потратить время на её успокоение.
Да уж… Порой я забываю о том благоприятном факте, что наши с принцем скакуны – это специально выдрессированные жеребцы, которые не побоятся броситься прямо на пики. Что ни говори, но довольно удобно, когда твой верный конь не подведёт тебя в критический момент.
Когда казалось, что мое терпение иссякло, вся наша группа внезапно наткнулась на темную пещеру, из которой доносился пронзительный свист. Это могло указывать на наличие других входов и выходов из нее.
~ Кхм… Вы уверены в этом?
С ноткой недоверия спросила я вслух, прекрасно видя, как наша тропа продолжается вдоль хребта. Мне казалось, что, следуя по ней, мы как раз и достигнем Фаст-Хольма. Но здесь Родис и Ирма по какой-то причине решили свернуть к этой пещере, искусно замаскированной под окружающую местность.
~ Н-не волнуйтесь, госпожа герой. Сразу за этим туннелем находится наша крепость. А эта тропа… В конце концов приведет в тупик.
Все еще сомневаясь в словах тридцатилетней служанки, я вопросительно взглянула на принца. В ответ он утвердительно кивнул.
~ Да. Это правда. Я слышал об этой мере предосторожности. Чтобы добраться до Фаст-Хольма, на определенном участке пути нужно свернуть с основной дороги. Ох… А я все гадал, когда же этот момент настанет.
Ответ Сандро успокоил меня и, как всегда, вызвал трепет в моем сердце. Порой я искренне поражаюсь его осведомленности и памяти. Лично я, скорее всего, забыла бы эту информацию, если бы ее преподнесли мне довольно давно.
Приблизившись к пещере, свист стал еще более резким, если, конечно, так можно выразиться. Однако внутри шумы сменились тихим и томным рокотом.
Потолки в этом туннеле были достаточно высокими, поэтому можно было не слезать с лошади, чтобы не удариться головой о холодные, голые камни. В качестве освещения мы снова использовали магию света вместо факелов.
Полагаю, даже не обладая магией школы света, наша группа вряд ли стала бы прибегать к помощи огня. Не думаю, что мои спутники стали бы намеренно играть с моим страхом.
Впрочем, лишь небольшая часть пещеры оставалась в первозданной тьме. Стоило пройти немного вглубь, как нас встретили новые потоки морозного воздуха и лучи дневного света.
Выйдя с другой стороны, перед нами предстала завораживающая картина…
….
….
….
….
….
….
Ворота и стены выглядели внушительно и монументально. Крепость располагалась на краю глубокого ущелья, что служило естественным препятствием на случай осады. Единственный путь, позволяющий безопасно добраться до главных ворот, пролегал через каменный мост, местами покрытый снегом и льдом.
В качестве внешних ворот выступала громадная металлическая решетка, за которой виднелись более привычные мне деревянные ворота. Стрелковые башни, выступающие из стен, служили выгодными позициями для ведения огня стрелами или магией прямо по мосту.
У меня не было сомнений в неприступности Фаст-Хольма. Сюда едва ли возможно было привести целую армию для его штурма. Места для маневра катастрофически не хватало.
Думаю, что даже если бы какой-нибудь местный лорд направил сюда свое войско для подавления восстания, он просто потерял бы его, причем часть могла сгинуть еще во время изнурительного пути через горный хребет.
Полагаю, единственную реальную угрозу для Фаст-Хольма может представлять малая, но мобильная группа, состоящая из опытных воинов высокого боевого духа и таких же магов. В общем-то, именно в такой отряд в конечном итоге должно превратиться наше героическое формирование.
….
~ Все в порядке?
Холодно и серьезно произнес принц, обращаясь к паре, встреченной нами вчера. Лица этих людей были искажены страхом и волнением. И это неудивительно, ведь мы все достигли важного момента, где нам предстоит тщательно подбирать слова и демонстрировать искусство убеждения.
Честно говоря, мое сердце тоже охвачено тревогой…
Однако! Отступать нельзя!
Все может пойти наперекосяк, если мы допустим хоть одну ошибку, но если мы сейчас ничего не предпримем, то худший сценарий случится сам собой! В связи с этим, мы хотя бы можем попытаться все уладить.
Приблизившись на лошади к Родису и Ирме, я постаралась вести себя как подобает герою, заверив их, что все будет хорошо.
~ Вы проделали огромную работу, сумев зайти так далеко и отыскать нас. А теперь, прошу, оставьте все остальное нам.
Парочка бросила на меня сочувствующий взгляд, словно испытывая вину за что-то. Впрочем! Никакой их вины здесь нет! Даже если бунтовщики бросятся на нас с оружием, мы не станем убивать или причинять им вред.
Варианты действий были давно обсуждены во время нашего пути. Мы рассмотрели даже самые неблагоприятные для нас сценарии, включая прямую вражду с жителями крепости. В таком случае мы просто отступим, ограничиваясь лишь сдерживающей магией.
Иными словами, мы четко знаем, что делать и как себя вести в любой возникшей ситуации.
Еще раз обсудив между собой некоторые детали, мы двинулись прямо к воротам!
….
….
….
….
….
~ Отзовитесь!
Прошло уже минут двадцать, если не больше, когда мы все приблизились вплотную к воротам и стали звать стражников. По первоначальному плану Сандро должен был представить нас и убедить бунтовщиков впустить нас внутрь.
Но… Как оказалось, первые трудности не заставили себя долго ждать…
Наши крики остались без ответа, будто на стенах не было ни души.
Судя по рассказам Родиса, стражники Фаст’Хольма, что выполняли свою работу, как и в любом другом человеческом городе, разделились. Часть решила поддержать наместника, другие же — примкнули к мятежникам.
Но, несмотря на это, весьма беззаботно со стороны жителей не оставить кого-либо охранять вход в крепость. Ведь это, по сути, единственный путь в Фаст’Хольм и из него. По крайней мере, здесь должен быть хотя бы один человек.
~ Весьма подозрительно, скажу я вам.
Прокомментировав ситуацию, Нора позади меня засуетилась. Спрыгнув с коня, подрывная девица немного размялась, словно готовилась к марш-броску.
Уловив мой укоризненный взгляд, девочка лаконично ответила.
~ Что? Не похоже ведь, что нам собираются открыть.
Мне и парням оставалось лишь только устало вздохнуть, в конечном итоге последовав примеру нашего нового товарища, спешившись с лошадей. Скорее всего, она права. Мы можем проторчать здесь до самого вечера, если захотим, но вряд ли бунтовщики просто так пустят нас внутрь, если, конечно, все они находятся ещё в крепости.
Следовательно, лучше не тратить время, бесконечно ожидая разрешения от неизвестно кого.
Именно!
Законно это или нет, но мы обязаны проникнуть в Фаст’Хольм!
~ Госпожа герой, Ваше Высочество, что вы собираетесь делать?
С лёгкой паникой в голосе произнесла Ирма, наблюдая, как я и Сандро оценивающе смотрим на ворота и стены. Вероятно, она решила, что мы собираемся пробиться внутрь с помощью грубой силы, которую позволит нам наш боевой дух.
Но… Спешу сказать, что это было бы глупой затеей…
Эти стены выглядят слишком уж защищёнными. Бьюсь об заклад, что пробить себе путь смогут лишь опытные воины 3 и 4 ступеней, которыми мы с Сандро, увы, не являемся.
Вариант со скалолазанием также отпадает.
У нас нет ни опыта, ни необходимого снаряжения.
Достаточно лишь один раз оступиться, и ты полетишь прямиком в ущелье, где твой труп может затеряться навечно.
Полагаю, что стоящих вариантов действительно не так много.
~ На всякий случай уточню… Нет ли здесь какого-нибудь тайного прохода?
На вопрос Сандро парочка синхронно покачала головой.
~ К сожалению, нет. Тайный проход есть только в главном здании господина. И то… Он ведёт лишь на главную площадь. Когда мы с Ирмой отсюда бежали, эти ворота были открыты. Ох… И видимо, их решили закрыть как раз после этого…
~ Понятно… Что ж… Нора, будь добра.
~ Угу. Ну наконец-то!
Получив отмашку от Его Высочества, гномиха положила руку на снег, что, подобно белому ковру, лежал у нас под ногами. Предупредив нас позаботиться о лошадях, а точнее — взять их за поводья и не дать им от страха начать буйствовать, Нора задействовала магию.
~ «Каменная колонна!»
Под ногами раздался треск и скрежет… Спустя секунду мы почувствовали резкий подъём наверх, что сопровождался неслабой тряской. Лошадка Родиса и Ирмы немного испугалась резкого подъёма, но, благо, нам всем удалось её успокоить.
Да. Прямо сейчас мы вынужденно заблокировали ворота, создав каменное сооружение, которое подняло нас наверх. Толстую и крепкую каменную колонну убрать впоследствии будет непросто, но, надеюсь, мы что-нибудь с ней потом придумаем.
В данный момент нам необходимо оказаться внутри.
Девочка-гном, тем временем, медлить не стала, сотворив из верхней части колонны некий мост с слегка крутым спуском вниз. Всё-таки стоит по достоинству оценить удобство магии земли, благодаря которой можно преодолевать труднопроходимые участки, ну, или, к примеру — возводить возле ночлега безопасные стены.
Повторить что-то подобное с другими стихиями будет проблематично, так что, хоть мне и тяжело это признавать, но Нора продолжает показывать свою полезность для нашего отряда.
Ещё на возвышенности я заприметила общие очертания города. Улицы и домики выглядели необычно и, с какой-то стороны, малость безвкусно.
Впрочем, справедливости ради стоило отметить, что каждое здание выглядело надёжно, напоминая даже не столько дома, а какие-то укреплённые доты.
Почти всё было выстругано строго из камня и булыжника, наполняя окружение серым цветом. Полагаю, что во время строительства упор делался на простоту и удобство, чем на вкус и изыск.
Возникало ощущение, что если врагу и удастся пробиться через эти ворота, то следующей линией обороны выступят сразу же эти дома, чьи крепкие стены можно было использовать как укреплённые точки. Узкие улочки, в свою очередь, также могли нивелировать преимущество во вторжении противника.
На самом деле общий вид города выглядел пугающим…
Наверное, не будь здесь всё таким безжизненным и пустым, то подобное ощущение и не возникло бы.
Ох… Верно…
Всё это очень странно…
Когда я только-только услышала о захвате города, то ожидала увидеть разруху, дым, перевёрнутые телеги и скопление людей. Но сейчас чего-то подобного нет и близко.
Наиболее выделялось одно конкретное здание, самое высокое, самое широкое и самое защищенное среди прочих. Оно выглядело как крепость внутри крепости, с собственными периметральными стенами, несколькими сторожевыми башнями, рвом и даже мостом.
Не стоило и спрашивать — это, без сомнения, была резиденция сэра Тианола, которая, как ожидалось, должна была быть окружена разъяренными горожанами.
Однако… хоть мы и не подошли близко, но… Ни взбунтовавшихся людей, ни оставшихся защитников резиденции, ни даже следов беспорядков не было видно.
....
——————————————————————————————
....
~ Как же так? Как это понимать? Ведь ещё вчера здесь всё было совсем иначе…
Голос служанки дрожал, а взгляд хаотично метался из стороны в сторону. Спутник Ирмы, в свою очередь, выглядел столь же потрясённым и от изумления не мог произнести ни слова.
Парочка словно вернулась не в то место… Вернулась совершенно не туда, откуда ещё вчера они бежали сломя голову…
Нет.
Безусловно!
Городок, в котором они находились, был именно Фаст’Хольмом. Но вот… по какой-то неведомой причине он выглядел заброшенным, будто здесь никто не жил уже долгое время.
Слой снега на мостовой казался нетронутым, хотя, по логике вещей, на нём должны были остаться следы обуви, колёс и копыт. Может, ночью и прошла небольшая метель, но с сегодняшнего дня погода стояла вполне ясная.
Иными словами, можно было быть уверенным, что крепость пустует как минимум с самого утра этого дня.
Неспешно проходя по улицам, заглядывая за каждый поворот и даже в окна домов, они видели лишь пустоту. Никакого присутствия людей!
Возможно, все они могли где-то попрятаться, но… не кажется ли это всё странным?
Неужели взбунтовавшиеся жители Фаст’Хольма, после того как упустили Родиса и Ирму, единодушно решили покинуть свой дом?
Может, они боялись, что вскоре сюда явятся войска для подавления?
Агх! Но это же глупо!
За крепостными стенами их ждала не просто суровая природа, а настоящий снежный ад, где можно было погибнуть как от холода, так и от падения со склонов, если оступиться!
Так ещё… если они точно знали, что вчера люди здесь ещё были, а сегодня на снегу нет никаких следов, то выходит… жители решили покинуть Фаст’Хольм прямо ночью? Во время метели?!
Да не врите, чёрт возьми!
Я в это не верю!
~ Сандро, у тебя есть какие-нибудь мысли?
Обратилась она к юноше, уже надеясь, что он, как и всегда, всё ей объяснит. Однако… судя по выражению лица Его Высочества, было заметно, что он и сам ничегошеньки не понимал.
Город действительно пустовал в мрачной тишине, которая временами прерывалась лишь завыванием беспокойного ветра.
….
….
….
~ Что ж… выбора у нас нет? Идём прямо в резиденцию?
На мой заданный вопрос все без исключения кивнули.
Если вдруг окажется, что помимо простых жителей Фаст’Хольма нет ещё и господина Тианола с его верными подчинёнными – то я тогда совершенно ничего не пойму!
Их шаг был выверенным и осторожным.
Неспокойное сердце заставляло их всех держать руку на оружии, словно в ожидании засады. Зрение и слух неустанно «сканировали» местность в надежде найти хоть какой-нибудь ответ на случившееся.
Может, сейчас это покажется ужасным с моей стороны, но я была бы рада хотя бы увидеть следы крови или даже трупы. Просто… по крайней мере, подобная находка могла бы подтвердить пару предположений.
Однако.
Как глубоко они ни углублялись в город, всё оставалось таким же нетронутым и тихим.
Наконец, спустя некоторое время, они добрались до той самой резиденции, что всё ещё величественно виднелась вдали.
~ Мост? Ну почему он опущен?
Наконец заговорил Родис, но его лицо всё ещё оставалось таким же шокированным.
Перед собой они наблюдали следующее…
Резиденция со всех сторон была окружена глубоким рвом, который, возможно, являлся очередной пропастью, не созданной руками человека. Мост, дававший доступ к резиденции, состоял из двух частей. Одна была каменной, как и у знакомого им ранее моста, ведущего в Фаст’Хольм. Другая же состояла из дерева и стали, которая благодаря примитивному механизму могла подниматься или опускаться, соединяясь с каменной частью и тем самым образуя полноценный мост.
Несложно было предположить, что во время поднявшегося бунта защитники резиденции могли специально поднять свою часть моста, обезопасив свой островок от народного гнева. Это бы как раз соответствовало рассказу Родиса и Ирмы, которые поведали, что резиденция была взята в блокаду.
Но увиденное не вязалось с услышанным…
Вторая часть моста была опущена, создавая безопасный проход к главному зданию, где должен был находиться наместник. И ладно бы только это… Но нет! Обе части моста были покрыты девственным, нетронутым снегом. Проще говоря, всё указывало на то, что мост могли опустить ещё ночью. В противном случае белоснежный покров перед ними был бы просто белой насыпью.
~ Господин Родис… Госпожа Ирма… Мне не хочется ставить под сомнение ваши рассказы, но… Постойте! Куда вы?
Сандро уже хотел что-то спросить у нашей пары, как вдруг они стремительно понеслись к резиденции, выкрикивая имя своего господина и, возможно, имена товарищей.
Их зов, естественно, остался без ответа, что ясно давало понять: в главном здании тоже никого не осталось.
Бросив друг на друга взгляды, наша четвёрка последовала за убегающими, не выпуская оружия из рук.
Каждый наш шаг сопровождался скрипом снега и треском дерева. Я продолжала осматривать окрестности, всё ещё надеясь обнаружить кого-нибудь живого. Пожалуй, пора было смириться…
….
….
….
НО ВДРУГ!
….
….
….
Я нашла…
….
….
….
Я действительно нашла ЧЕЛОВЕКА!
….
….
….
Мой взгляд замер на окне третьего этажа резиденции. Через стекло на меня смотрела девочка, которой было лет 14, а может, и меньше…
Из-за расстояния и небольшого размера окна я не могла разглядеть её в деталях. Однако общие черты внешности были вполне различимы.
Яркие глаза розового, а может, и красного оттенка…
Бледно-золотые волосы, собранные то ли в пучок, то ли в хвост…
На ней было пышное и элегантное платье, достаточно закрытое, но с одним смелым вырезом в районе скромной груди. Наряд состоял из двух цветов – тёмно-красного и чёрного.
Встретившись со мной взглядом, юная госпожа едва заметно улыбнулась, а затем помахала мне рукой. Рефлекторно я почти ответила ей тем же, но здравый смысл взял верх.
– П-посмотрите туда! Вы видите?
– Эмм-м… Куда?
– Ты о чём, Аки?
– Мм? Там что-то есть?
Чёрт!
Стоило мне на секунду отвести взгляд, как девочка исчезла, будто её и не было!
Испугавшись, что схожу с ума, я внимательно всмотрелась в каждое окно на третьем этаже, надеясь снова увидеть того человека. Но, как на зло, результатом стали лишь пустота и недоумение моих друзей.
– Мне п-показалось, что я увидела кого-то в окне…
По выражению лиц моих друзей было трудно понять, отнеслись ли они к моим словам скептически или восприняли всерьёз. Впрочем, мне захотелось поскорее сменить тему.
В любом случае, я не могла с уверенностью сказать, видела ли я девочку на самом деле, или это было лишь игрой моего разыгравшегося воображения. К тому же, я не впервые сталкиваюсь с галлюцинациями, постоянно видя в пугающем меня огне силуэты людей и слыша их голоса.
Буду надеяться, что я не потеряю рассудок раньше, чем столкнусь с мировым злом в финальной схватке за этот мир. Эх…
....
——————————————————————————————
....
Если хотите поддержать автора и взамен получить доступ к ранним главам, то подписывайтесь на мой Boosty! Также, вы можете зайти в мою группу в вк, где будут публиковаться новости, анонсы и мемы по поводу тайтла.
Boosty - https://boosty.to/lond0n_get_ms
Группа в ВК - https://vk.com/club217546026
