Рифтан Том 1 Глава 43

Рифтан, не теряя ни секунды, пришпорил своего коня, ускорив его до бешеной скачки, и отхватил исполинскую ногу великана. Когда огр, чья высота достигала не менее двадцати квадртов, пошатнулся и рухнул на землю, остальные рыцари яростно ринулись вперед, вонзая копья в грудь чудовища. Он занял оборонительную позицию и велел ожидающим солдатам поднять дротики, после чего бросился прямо к другому огру. Гигант, превосходивший его размерами более чем вдвое, кинулся на него с устрашающей скоростью. Булава, едва не задев его голову, просвистела рядом, но Рифтан, не медля ни мгновения, вонзил свой меч между ребер другого огромного великана. Чудовище издало оглушительный рев и взметнуло стальные руки к небесам, но прежде, чем его удар достиг Рифтана, огромная голова гиганта взлетела в воздух.

- Командир не должен забирать всё веселье себе! — воскликнул Хеброн, взмахнув своим мечом.

Рифтан быстро отскочил в сторону, уклоняясь от падающего тела огра. Когда великан рухнул на землю, она содрогнулась, и груды камней покатились по склонам. Он же, заставив Хеброна отступить, быстро огляделся. Солдаты уже собрали все дротики из поверженных тел и вновь зарядили ими арбалеты. Приказав рыцарям снова рассредоточиться, Рифтан подал знак своим людям.

- Огонь!

Десятки копий пронеслись в воздухе, впиваясь в массивные туши монстров. Когда гиганты, спотыкаясь, катились вниз по склону хребта, рыцари, словно ветер, скакали на своих конях, снося головы чудовищам одним ударом. Наконец, тридцать четыре громаднейших людоеда, распростертые среди груд камней, были повержены; их тяжелая поступь и рев, сотрясавшие горы, словно землетрясение, стихли.

Рифтан снял шлем, забрызганный кровью монстров, и стремительно окинул взглядом долину, окутанную ныне тишиной. Хотя он и не ощущал какой-либо непосредственной опасности, он знал, что вскоре другие монстры, учуяв запах крови, сбегутся к телам этих огров.

- Поспешите забрать оружие! Мы уходим отсюда немедля!

Рыцари сохраняли бдительность, пока солдаты загружали арбалеты в повозки и собирали трофеи.

Брови Рифтана нахмурились, когда он взглянул на тусклое, затянутое облаками небо. Погода в горах изменчива и непредсказуема; было бы неплохо, если бы начался сильный ливень, позволив им немного отдохнуть, не опасаясь нападения монстров. Но вместо этого лишь сырая пасмурная погода держала их в напряжении несколько дней подряд, не давая покоя.

Рифтан глубоко вздохнул, наполняя легкие ледяным влажным воздухом, и снова погрузил меч в ножны. Коготь, его конь, казался уставшим от бесконечного марша. Он похлопал животное по загривку, когда тот нервно переступал копытами, затем снова тронулся в путь. Солдаты молча последовали за ним.

Над ними нависала гнетущая атмосфера. Прошло уже несколько месяцев с начала полномасштабных поисков логова дракона, но существенных результатов достигнуто не было; вместо этого экспедиция лишь сократила свою численность.

Рифтан, скрывая свое беспокойство, подсчитывал количество оставшихся фургонов. Рыцари столкнулись с серьезными трудностями: часть их припасов была уничтожена в результате непрерывных нападений монстров, и никто не знал, когда же пополнятся их запасы благодаря войскам поддержки, для которых были оставлены специальные метки, чтобы их могли найти.

Он понимал, что необходимо что-то предпринять, поэтому решил подбодрить своих воинов, громко крикнув и увеличив скорость: — Мы сможем отдохнуть, как только выберемся из этой долины! Продержитесь еще немного!

Рифтан нахмурился, чувствуя, как боевой дух экспедиции падает. Солдаты держались стойко, но их измучили голод и усталость. В высокогорьях гор Лексос было мало живности для охоты, а за последние недели они выдержали пятнадцать сражений, питаясь черствым хлебом, вяленым мясом и сыром, чтобы утолить голод.

Лишь горстке мужчин удавалось спать более пяти часов в сутки. Даже ему с трудом удавалось сомкнуть глаза, лежа на холодной каменной земле, по которой яростно дул ледяной ветер. Солдаты, собиравшие тела павших воинов, часто бормотали с завистью и печалью: — Покойся с миром…

Рифтан мрачно смотрел в небо, моля о сильном проливном дожде. Хотя он и приносил свои невзгоды, но, по крайней мере, они могли рассчитывать на отдых, не опасаясь нападения монстров. Однако, словно в насмешку над его надеждами, облака постепенно рассеялись, позволив тусклому солнечному свету пробиться сквозь них. Рифтан выругался и увеличил скорость.

Затем Эллиот Кэрон, проверивший тылы, помчался вперед и воскликнул: — Главнокомандующий! Последние ряды начинают отставать!

- Они должны продержаться, пока мы, по крайней мере, не выберемся из этой долины! — решительно выдохнул Рифтан и помчался по каменистой тропе.

После нескольких часов пути, затененный вид на гору Лексос наконец открылся, позволяя им чётко рассмотреть местность. Рифтан перелез через скалу и огляделся, изучая крутые горные хребты, обрамлённые серыми камнями и тёмно-зелёными хвойными деревьями. Они забрались так высоко, что облако тумана лежало под ними, словно мягкий ковёр, а остроконечные вершины гор возвышались прямо над ними. Сколько же крови было пролито, чтобы преодолеть эти горы?

- Рифтан, как далеко ещё идти?

- Воодушеви солдат. Отдохнём вон там.

Рифтан указал на лес, расположенный по другую сторону широкой дороги. Гэйбл прищурился, словно измеряя расстояние, затем снова погнал лошадь к строю. Добравшись наконец до безопасного места, Рифтан приказал своим людям отдохнуть, а солдатам — осматривать окрестности.

- Никаких признаков монстров.

- Ставьте палатки, разведите костёр и выставите охрану. Сегодня мы остаёмся здесь.

- Вы уверены, что это хорошая идея?

- Продолжать поиски дальше отсюда не имеет смысла. Сейчас наш главный приоритет — выжить до прибытия группы поддержки.

Пока рыцари развешивали по всей округе верёвки с прикреплёнными колокольчиками, чтобы предупредить о любой атаке, солдаты доставали из повозок столбы и покрытые битумом тряпки, сооружая временный лагерь. Рифтан спешился, снял седло и свои вещи, тщательно осмотрев окрестности. Коготь заржал и дёрнул шеей.

- Ты молодец. — Рифтан нежно погладил мощную шею своего коня и повёл его к кустам, чтобы его верный спутник мог отдохнуть на свежей траве.

Спустя несколько недель солдаты наконец получили возможность отдохнуть. Все они сняли тяжёлые доспехи и шлемы, сели у костра и завели беседы. На огне в больших горшках они варили суп из трав, вяленого мяса, сушёного картофеля и чёрствого хлеба. Затем, усевшись на свои покрытые пылью одеяла, они приступили к трапезе.

- Командир, сделай перерыв и подойди сюда, присядь. Ты всё это время не мог нормально отдохнуть, — воскликнул Хеброн, сидящий у огня и уплетающий суп.

Услин, тихо сидевший рядом, сердито пробормотал: — Это главнокомандующий. До каких пор ты будешь называть его командиром?

- Командир, главнокомандующий, Рифтан… какая разница? — Хеброн хмыкнул и уткнулся лицом в чашку.

Рифтан присел между ними и без колебаний принял свою долю еды. Когда горячий суп попал ему в рот, он почувствовал, как тело расслабляется, несмотря на холодный ветер. Они наслаждались обычным супом, как будто это был знатный пир, хотя он был густым и не слишком хорошо приправленным.

Когда голод был утолён, его острый слух уловил слабый звон колокольчика. Рифтан вскочил на ноги и схватился за рукоять меча. Другие рыцари тоже мгновенно поднялись со своих мест.

- Чёрт возьми, мы не можем отдохнуть ни секунды. Эта проклятая каменная гора! — Хеброн надевал шлем, сыпля ругательствами.

Рифтан приказал своим людям готовиться к бою, запрыгнул на Когтя без седла и помчался на звук колокольчика. Однако из-за деревьев появились не монстры, а солдаты в одежде с эмблемой Уидона. По его спине пробежала волна облегчения, и солдаты, увидев его, закричали.

- Мы нашли поисковый отряд!

Рифтан прошёл сквозь деревья и посмотрел на склоны. Вдоль горных троп стояли солдаты с флагом Уидона. Наконец-то прибыли войска снабжения…

- С их прибытием мы сможем немного передохнуть, — глубоко вздохнул Эллиот, шедший следом.

Рифтан кивнул и вложил меч в ножны. — Идите и помогите перенести припасы.

Солдаты с готовностью поднялись и отправились помогать разгружать обозы, доставленные отрядом снабжения.

Принцесса Агнес, сопровождаемая королевской армией, приближалась к ним на коне, её тёмно-зелёный плащ развевался на ветру.

- Как же долго это было… — Она посмотрела на лица рыцарей и с облегчением улыбнулась. — Похоже, всё в порядке, мы не опоздали.

- Скорее, это было позже, чем ожидалось, — резко возразил Рифтан, слезая с коня. — Неужели оставленные нами метки, которые должны были привести вас сюда, стёрлись, пока вы определяли местоположение?

- По пути с нами связался восточный разведывательный отряд, из-за чего мы задержались; пришлось провести расследование по нескольким вопросам.

- Они что-то обнаружили?

Принцесса кивнула, услышав вопрос Гэйбла. — Думаю, мы нашли место, где установлена магическая формула, создающая барьеры вокруг гор Лексос.

Рифтан нахмурился от такого расплывчатого объяснения. — Что значит — «думаю»? Вы уверены?

- Святые рыцари Осирии обнаружили магическую формулу, которая, по-видимому, составляет половину барьеров, установленных на востоке. Когда маги Алекса изучили её, они предположили, что другая половина магической формулы, скорее всего, установлена в симметричной области. Чтобы выяснить их местонахождение и встретиться с Рыцарями Осирии, потребовалось больше времени, чем я ожидала.

Принцесса слезла со своего крупного коня, продолжая быстро объясняться, в то время как глаза Рифтана осторожно вспыхнули. Два года миновало с тех пор, как он начал свои странствия по горам Лексос. Узнав, что у них наконец-то появилась возможность обнаружить логово дракона, Рифтан почувствовал, как все его тело напряглось. Как только барьеры будут устранены, они смогут обнаружить Красного дракона быстрее с помощью магии слежения волшебников. Словно прочитав мысли Рифтана, она слегка улыбнулась и произнесла.

- Давайте немного отдохнем, а подробности обсудим позже. Мы все измотаны долгими переездами.

Рифтан посмотрел на ее покрасневшее, покрытое потом лицо и молча отвернулся. Небо вдруг окрасилось в пурпурный цвет. Агнес и волшебники возвели щиты, чтобы монстры не приближались к их лагерю, а затем приказали солдатам разбить палатки. Солдаты также неустанно переносили бочонки, сушеные фрукты, большие куски мяса, муку и масло со складов. Углы губ рыцарей приподнялись; давненько они не видели столько еды.

- Я так давно не пил! - Громко раздался хриплый голос Хеброна.

Рифтан попытался сказать ему, чтобы он даже не мечтал об алкоголе, но сдержался. Боевой дух солдат был на нуле после бесконечных и изнурительных скитаний, когда они не знали, когда погибнут от внезапного нападения монстров, поэтому небольшая награда должна была как-то поднять настроение экспедиции. Рифтан разрешил им насладиться жирной пищей и алкоголем, однако дежурные стражи не должны были слишком увлекаться.

- Воздержитесь от чрезмерного употребления, чтобы не потерять рассудок. Надеюсь, никто не погибнет по глупости из-за того, что слишком пьян в случае внезапного нападения.

Несмотря на его строгое предупреждение, улыбки на лицах рыцарей не исчезли. Они заслужили награду, ведь за последние два года экспедиция заставила их вести образ жизни даже более сдержанный, чем у монахов. От простого глотка крепкого эля, хлеба с маслом и жирного мяса им казалось, будто они достигли небес.

Рифтан с горечью уселся у костра. Естественно, принцесса Агнес села напротив него и спросила, как продвигается поисковая экспедиция. Он смочил губы вином и дал краткий ответ.

- Других существенных зацепок, кроме лабиринта в центре, мы не нашли. Согласно наблюдениям нашего волшебника, похоже, дракон использует магию для управления субрасовыми монстрами. Местность кишела ограми, големами и нежитью.

Принцесса Агнес взглянула на Рута, который смотрел в костер, и произнесла с сарказмом: - Неужели волшебник вашего лорда что-то упустил? Он мог бы узнать кое-что еще, если бы глубже исследовал этот лабиринт.

- Вы слишком строги, принцесса, - Хеброн подошел с огромным бочонком на плече и плюхнулся рядом с костром. - Что бы осталось, если бы у вас не было магических навыков волшебника?

- У меня бы осталась стройная фигура, великолепная красота и острый ум.

Рут издал громкий стон, сдерживая смех. Принцесса Агнес холодным взглядом презрительно посмотрела на волшебника и повернулась к нему спиной, делая вид, что его не существует. Рифтан задал вопрос, взяв чашу, которую ему предложил Хеброн.

- Где находится магическая формула, создающая барьеры?

Принцесса Агнес достала карту и разложила ее на земле. - Здесь. Скорее всего, она будет расположена на полпути к самой западной горе.

- Хмм... нам придется немного отклониться от пути, по которому мы шли.

Рифтан вглядывался в карту, рисуя в голове маршрут, который примерно соответствовал времени путешествия. Чтобы добраться до места, им потребуется около двух недель.

- Как только барьеры будут полностью сняты, будет отправлено подкрепление со всего континента. Башня Волшебников также обязалась послать большое количество архимагов. Они установят магические преграды вокруг горных хребтов, чтобы не дать дракону сбежать, - Принцесса указала веткой дерева на различные части карты. - Сегодня, пока мы говорим, волшебники башни устанавливают магические формулы в различных частях горных хребтов, чтобы нарушить поток маны и ослабить магические силы Секто. Семь Королевств образуют единый фронт, чтобы попытаться победить дракона, используя его ослабленное состояние. Как вы знаете, субрасы драконов обладают сильным магическим иммунитетом, что делает их устойчивыми к любым магическим атакам. Секто, вероятно, в сто раз более устойчив к магии. Когда начнется полномасштабная битва с драконом, волшебники отойдут в тыл, в то время как мастера меча и верховные жрецы, которые могут использовать божественную магию, будут главными силами. Рыцари Ремдрагона также будут в авангарде.

- Я готовился к этой ситуации, - Рифтан ответил хладнокровно и одним глотком осушил чашу. - Сколько еще подкрепления должно прибыть?

- Около двухсот тысяч человек...

- И только половина из них останется, когда мы доберемся до Логова Дракона.

Лицо принцессы омрачилось из-за его циничного замечания. Огромные средства и человеческие ресурсы были привлечены для поддержки долгосрочной экспедиции. Монархи каждого королевства, чтобы ограничить отправку элитных войск, компенсировали это, отправляя наемников и преступников. Большинство из них, не сумев выдержать условия экспедиции, дезертировали или погибали в бою из-за нехватки навыков. Менее половины участников экспедиции обладали безупречными способностями.

Хотя Агнес это хорошо знала, она пробормотала свои слова, будто извиняясь: – Лорды с трудом сдерживают монстров, спускающихся с гор Лексос. Единство Уидона будет поколеблено, если мы издадим закон или соберем больше налогов.

– Если мы не победим дракона, будет уничтожен весь западный континент.

Принцесса больше не возражала и закрыла рот. Рифтан смягчил свое суровое выражение. Тот факт, что принцесса, член королевской семьи, отправилась возглавить армию в экспедиции в одиночку, ясно показывал, что члены королевской семьи Уидона прилагают все усилия. Проблема заключалась в том, что лорды были заняты перекладыванием бремени друг на друга.

Рифтан стиснул зубы, вспомнив хитрое лицо герцога Круазо. Однако его гнев быстро рассеивался, когда он думал о нем, поскольку в его сознании неизбежно всплывал образ девушки. Тогда на смену гневу пришло странное чувство пустоты. Рифтан подавил зуд узнать, все ли у нее хорошо. Все, что он слышал после ее ухода, сводилось к тому, что она так и не родила.