Рифтан Том 1 Глава 44 Конец.

В случае его гибели в бою, тонкая нить, связывающая его с ней, оборвется в одно мгновение. Тогда, всего через несколько лет, она полностью забудет его облик, смутно вспоминая лишь как о чудовищном человеке, оставившем ей лишь неприятные и болезненные воспоминания.

Рифтан, скрывая горькое выражение лица, вытер тыльной стороной ладони капли эля с губ. Он мог судить по её отказу уйти в замок Калипса, насколько ничтожным он казался ей. Возможно, она даже надеялась, что он больше не вернётся. Острая боль, к которой он уже привык, охватила его.

- Хватит этих унылых разговоров, - внезапно прервал беседу Хеброн, откинувшись назад и вытянув перед собой длинные мускулистые ноги. - Давайте отдохнём денёк или около того. Обсудим подкрепление и покорение дракона по пути, а? Ещё есть время.

- Ты предлагаешь сейчас просто напиться?

Хеброн рассмеялся над саркастическим замечанием, брошенным ему.

- Мы пробуем эль впервые за 9 месяцев. Я не хочу больше слышать ничего, не связанного со вкусом алкоголя. - Он вздрогнул и крикнул через плечо. - Эй, здесь никто не умеет рассказывать забавные истории? На пьяной вечеринке должны быть хоть какие-то развлечения!

- Это важнейшая экспедиция, которая определит судьбу всего западного континента! Какое, к черту, развлечение!

Хеброн проигнорировал Услина, который яростно выкрикивал, и указал на одного из рыцарей-учеников, сидящих у костра. - Сарман, расскажи им о том времени, когда ты путешествовал по югу, и тебя обманули три шлюхи, отобрали все деньги, а потом выбросили на улицу совершенно голым, хаха!

- Сэр, вы только что рассказали всю историю, - обеспокоенно пробормотал рыцарь, словно предложение Хеброна было абсурдным.

- Когда рассказываешь ты, это гораздо смешнее. Хватит колебаться, ты никогда не знаешь, когда у тебя будет ещё один шанс похвастаться своим опытом, хех.

Сарман задумался из-за уговоров Хеброна, но в конце концов встал. Рифтан кивнул ему со вздохом после того, как молодой человек посмотрел на него, словно спрашивая разрешения. Затем 20-летний парень, сын купца, начал рассказывать преувеличенные истории и переживания, полученные во время путешествия.

Рифтан спокойно наблюдал, как солдаты погрузились в его истории, словно пытаясь забыть страхи в своих умах и истощение своих тел. Как и сказал Хеброн, Сарман умел рассказывать истории. Смех, насмешки и свистки раздавались отовсюду, когда он повествовал о том, как отбился от сотни воров.

- Кого ты пытаешься обмануть? Ты бы не справился даже с двумя из них! Хахаха!

- Просто дослушай мою историю до конца! Я говорю вам, сотни южных язычников кричали имя бога, убегая от меня, потому что я перехитрил их своим превосходным умом!

Уголок губ Рифтана слегка дернулся. Сотня превратилась в сотни. Один из рыцарей усмехнулся Сарману. - Люди с юга не верят в бога; вместо этого они верят, что всякий, кто умирает, становится им!

- Они верят, что добродетельные люди перевоплощаются в богов, - поправил Сарман. - Люди с юга верят, что люди возрождаются каждый раз, когда умирают. Вы можете родиться королем или нищим, всё зависит от того, как вы прожили свою предыдущую жизнь. Они также верят, что те люди, которые совершили ужасные грехи, переродятся в качестве домашнего скота, чтобы претерпеть ужасные страдания.

Вокруг них разразился очередной раунд насмешек. Однако некоторые из мужчин, казалось, заинтересовались его заявлениями.

- Ну, если бы их верования были правдой, я бы родился королем в следующей жизни! - Саркастически произнес один из рыцарей, и отовсюду раздались ругательства.

- Ты бы перевоплотился в осла!

- Нет, вы все бы переродились свиньями, потому что вы все едите, как свиньи!

Принцесса Агнес выглядела неловко, молча слушая их разговор. - Думаю, эта тема выходит из-под контроля.

- Это всего лишь случайный разговор во время застолья, что в этом плохого? - строго возразил Хеброн.

Губы принцессы приоткрылись, словно она собиралась их остановить, но вместо этого глубоко вздохнула и пробормотала: - Пожалуйста, будьте осторожны, когда присоединитесь к Святым рыцарям. Такие простые истории могут привести к допросам.

Хеброн громко фыркнул. - Если вы будете подвергать своих рыцарей суду за такую шутку, Святые рыцари станут объектом насмешек.

- Но до сих пор…

- Не нужно ко всему относиться так серьезно. Все говорят об этом только для того, чтобы избавиться от страха смерти, - сказал Рут, который тихо уплетал хлеб.

Принцесса бросила на него взгляд, затем отпила вина и застенчиво ответила: - Ну хорошо. Делайте, что хотите.

Принцесса согласилась и осторожно отвернулась. Солдаты с энтузиазмом заговорили о том, кем они родятся в следующей жизни. Рифтан наблюдал, как они смеются и болтают впервые за несколько месяцев, и подумал, что, возможно, такой момент больше никогда не повторится.

- Как насчет тебя, Рифтан, кем ты хочешь быть в следующей жизни?

Хеброн, казалось, выпил немало алкоголя, и полностью забыв о приличиях, спросил Рифтана в присутствии всех, так же, как обращался к нему ранее. Брови Рифтана взлетели вверх. Ему вовсе не хотелось обрывать их оживленную беседу, но он не мог придумать, кем бы он хотел предстать.

Несмотря на то, что он чувствовал себя неполноценным из-за своего происхождения, будучи незаконнорожденным ребенком смешанной расы, это отнюдь не означало, что он стремился стать чистокровным дворянином, ведь глубоко в душе он презирал аристократию. Он не думал, что хочет быть кем-то иным, кроме как самим собой. Возможно, ему просто надоело жить. Рифтан устремил свой взгляд вдаль, на пламя костра. В этот момент с его губ сорвались странные слова.

- …Волосы.

- Что? - Хеброн рассмеялся, словно слова Рифтана были совершенно нелепы. - Командир, ты пьян?

Рифтан поднес чашу к губам и горько усмехнулся. - Возможно…

***

Экспедиция под предводительством принцессы Агнес направилась на северо-восток. Рифтан едва мог дышать, когда осторожно направлял своего коня, взбираясь по заледенелым камням. Чем выше они поднимались в горы, тем меньше становилось монстров, но пути становились всё более трудными и крутыми. К тому же, температура упала ниже нуля, что только усугубляло ситуацию.

- Мана в этой местности сосредоточена с одной стороны, - Рут, взяв короткий перерыв, осмотрел окрестности и заговорил, стуча зубами. - Я не смог обнаружить здесь ни капли огненной маны. Похоже, что-то поглощает всё тепло.

Агнес, с серьезным выражением лица, посмотрела на заснеженную белую землю и протянула ладонь. Она выпустила пылающий огненный шар размером с тыкву, но пламя тут же погасло, словно свеча, подхваченная шквальным ветром. Принцесса стиснула губы и несколько раз попыталась зажечь огонь, но каждый раз безуспешно.

- Как и сказал маг, что-то вытягивает всю огненную ману. Похоже, на этой горе установлено какое-то магическое устройство, поглощающее её.

- …Значит, мы нашли правильный путь?

Принцесса согласно кивнула. - Возможно, огненная мана уходит на укрепление барьеров, - она задумчиво погладила подбородок и добавила. - Или же дракон черпает всю ману из этой местности, чтобы восстановить свои силы. В любом случае, где-то в этих горах найдётся подсказка, ведущая нас к логову Секто.

Рифтан внимательно взглянул на небо. Тучи сгущались с северного направления, и он нахмурился. Подниматься дальше в горы с армией из восьмисот человек было невозможно. Он посмотрел на десятки повозок и измождённых лошадей и объявил о своем решении.

- С этого момента дальше пойду только я, Рут и тридцать готовых к бою рыцарей. Остальные будут ждать здесь!

- Подожди! Почему ты исключаешь меня?

Рифтан резко ответил на вопрос принцессы. - Твоя магия здесь бесполезна. Я не собираюсь тащить лишний груз.

Принцесса подняла голову, словно была в ярости, но вскоре кивнула, сменив выражение лица на раздраженное, будто поняла, что он прав. Она и сама прекрасно осознавала, что станет обузой, если не сможет использовать свою магию. Прямо как сейчас.

Рифтан быстро отобрал тридцать рыцарей, которые должны были его сопровождать, включая Хеброна, и сформировал отряд для поисков в горах. Они взяли снаряжение и начали восхождение по скалистой, зубчатой горе. Рут всё время отставал и замедлял их продвижение, но без мага им не обойтись, поэтому они не могли его оставить.

- Сколько ещё нам идти до точки, которую указала принцесса?

Спросил Гэйбл, и Рифтан взглянул на небо, пытаясь оценить оставшееся расстояние.

- Мы доберемся туда к закату, если будем двигаться без остановки.

- Надеюсь, мы не замёрзнем к тому времени, - Рут, тяжело дыша, схватил его за плащ из волчьего меха.

Рифтан взглянул на него, его брови вскинулись, когда он увидел, что губы Рута сильно посинели. Магу, казалось, удалось научиться переносить холод, когда они служили наемниками на Севере, поэтому Рифтан думал, что на этот раз проблем не возникнет, но, видимо, это было не так. Рут схватил огненный камень и потёр его ладонями, но из камня тут же вытянуло всю ману, поэтому он выругался и резко отбросил его.

- Прекрати вести себя глупо и поторопись. Энергия маны вернется в нормальное состояние, как только будет уничтожена магическая формула, создающая барьер.

Рыцари встревоженно посмотрели на Рута и снова двинулись вперёд. По мере их продвижения склоны становились менее крутыми, и перед ними раскинулось сверкающее снежное поле. Рифтан шагнул в снег, стараясь не поскользнуться. В этот момент что-то пролетело над его головой. Его инстинкты заставили его выхватить меч и упасть на землю. Но внезапно она затряслась, словно произошло землетрясение, а затем над их головами показалась тёмная тень. Рифтан принял боевую стойку, готовясь к схватке. Серебряный гигант, сотканный из льда, возвышался над скалами. Он свирепо зарычал на рыцарей.

- ЭТО ГОЛЕМ! ВСЕ, В УКРЫТИЕ!!!

Гигантская фигура протянула к ним свою массивную руку и с сокрушительной силой обрушила удар на заснеженное поле. Рыцари бросились врассыпную, разбегаясь в разные стороны, чтобы избежать смертоносного удара. Рифтан, укрывшись за валуном, быстро прикрепил крюк к предплечью голема. Застывший великан пошатнулся, заваливаясь в сторону. Рыцари, не теряя ни мгновения, метнули свои крюки и цепи. Этот гигант, высотой около девяти метров, был всего лишь марионеткой, управляемой магией. Его мгновенно оплели стальные цепи, усиленные чешуей полудраконов.

Рифтан, не теряя ни секунды, перебрался через тело исполина и занес над головой свой меч. Клинок, отливающий голубоватым светом, глубоко вонзился в голову голема. Затем из его массивного тела, скованного изо льда, вырвался ослепительный белый свет. Рифтану не удалось избежать этого. Тело голема взорвалось, разлетевшись на осколки, подобно хрупкому стеклу.

Рифтан кубарем прокатился по снегу, прикрывая голову и уворачиваясь от летящих обломков льда. Он был в таком глубоком шоке, что все его чувства на мгновение притупились. Он не понимал, где находится, когда, сделав глубокий вдох, медленно поднялся на ноги. Его затуманенное зрение постепенно начало возвращаться в норму. Перед ним простирался заснеженный пейзаж, окутанный густым туманом. Рыцарей нигде не было видно.

- ХЕБРОН! РУТ! ГЭЙБЛ! АУУУ! — взревел Рифтан, но его голос лишь глухо эхом разнесся над бескрайними снежными полями. Рифтан нахмурил брови.

«Неужели это какая-то иллюзорная магия?»

Даже если бы его отбросило взрывом, он не мог оказаться настолько далеко от своих товарищей. Рифтан осмотрел окрестности, затем похлопал по своим доспехам в поисках сигнальных ракет. Однако, как бы он ни старался чиркнуть кремнем, искры не вылетали. В конце концов, перестав искать остальных, он двинулся вперед по снежному полю. Идти навстречу кому-либо было бы быстрее, чем ждать, пока Рут его найдет.

Он пристально посмотрел на затянутое облаками небо и взобрался на холм, пытаясь определить направление. Но что еще хуже, начался снегопад, и ветер дул со всех сторон. Рифтан бормотал проклятия, тщетно ища место, где можно было бы укрыться. Неподалеку, в тумане, он заметил большой камень. Он предположил, что там может быть пещера, и немедленно направился к нему. Как он и ожидал, между огромными камнями виднелись трещины.

Он с облегчением вздохнул и вошел внутрь. В этот момент по его телу пробежал леденящий холодок. Глаза Рифтана впились во тьму, выражение его лица выражало недоумение. С потолка пещеры свисала женщина с длинными темными волосами. Ее тонкую шею стягивала петля, а сквозь растрепанные, вьющиеся волосы виднелись части лица, залитые кровавыми слезами.

Рифтан пошатнулся и рухнул на спину. Это было лицо, которое преследовало его в кошмарах тысячи раз. Он пулей вылетел из пещеры, ощущая давящую тяжесть за спиной, и бросился бежать по снегу, словно преследуемый злыми духами. В это время холодная, мокрая рука обвила его шею, а темные волосы пугающе прилипли к его вспотевшей шее. Он медленно повернул голову, чтобы взглянуть. На его плече покоилось лицо женщины, бледное и с синеватым оттенком. Он вздрогнул, отшвырнув тело женщины на землю. Труп рассыпался на куски и обратился в белый порошок. Рифтан резко всхлипнул.

- ...Это магия иллюзий.

Смутный проблеск мысли промелькнул в его парализованном разуме. Он потер лицо дрожащими руками, пытаясь взять себя в руки.

«Здесь все — простая иллюзия! Все это создано лишь для того, чтобы сбить меня с толку!»

Он снова зашагал по заснеженному полю, отчаянно повторяя эти слова в голове. Однако он больше не знал, в каком направлении движется. Ветер усилился, окутывая окрестности непроглядным туманом. Рифтан тупо смотрел сквозь бледный мир, совершенно дезориентированный. Он не мог придумать, что еще можно сделать, чтобы двигаться вперед.

- Неужели я сделал недостаточно?! Неужели я сражался недостаточно сильно?!

Он резко упал, не в силах больше нести тяжесть, навалившуюся на его плечи, словно гигантский металлический валун. Трепещущие в воздухе снежинки прилипли к его лицу, а холод пробирал до самых костей.

- Неужели я так и умру напрасно?!

Ошеломленно проговорил он, затем увидел красное сияние, пробивающееся сквозь плотный снегопад, и медленно моргнул. Туман рассеялся; перед ним, на снежном поле, стояла женщина. Ее волосы колыхались, словно пламя на ветру, а белое лицо искрилось светом, исходящим из-за её спины. Рифтан почувствовал, как что-то вырвалось из его груди, из его губ вырвался стон. Все его тело сотрясалось от разочарования, печали и смирения.

«Это была она, всегда была она...»

Если бы кто-то заглянул в самый уголок его сердца, то увидел бы её, ту единственную, которая была там все это время. Он недоумевал, почему только она могла причинять ему такую ​​боль. Почему эта боль была похожа на глубоко засевший клинок, который никак нельзя вытащить? Казалось, его сердце готово было разорваться.

Она медленно подошла к нему, затем протянула свою белую, нежную ладонь к его ледяной щеке. Он печально смотрел на улыбку, игравшую на её губах. Ее развевающиеся на ветру волосы щекотали его лицо, словно в самой сладкой грезе. Он облизнул свои потрескавшиеся губы.

- Если бы мне довелось переродиться, я бы хотел стать твоими волосами. Если бы я мог так качаться у тебя на спине, иногда касаться твоих щек, когда дует ветер, или, возможно, даже твоих губ, тогда я бы...

Видя её нежную улыбку, Рифтан закрыл глаза.

***

- Ты пришёл в себя?!

Рифтан, потирая пульсирующую боль во лбу, прищурился. По мере того как его зрение постепенно становилось чётче, перед ним возникло бледное, измождённое лицо Рута. Он повернул голову, увидел тёплый костёр и спросил Рута:

- Ты смог разрушить барьер?

Рут медленно кивнул. - В корпусе голема была спрятана магическая формула. Разрушить её оказалось не так уж и сложно.

Рифтан сел и обвёл взглядом каждого рыцаря. К счастью, все были живы. Рут предложил ему кружку тёплого вина и продолжил хвастливо говорить:

- Это могло обернуться катастрофой. Волшебная иллюзия сработала, когда тело голема было уничтожено. Если бы не я, все бы здесь замёрзли до смерти из-за этой иллюзии.

Рифтан поднял меч и отвёл прядь волос, упавшую на глаза. Рут, накинувший ему на плечи плотное одеяло, возвёл земляную стену, чтобы защититься от ветра. Свет восходящего солнца пронзил его глаза.

Его брови слегка нахмурились под бледным, холодным светом. На склоне белого холма, словно сверкающие бриллианты, разбросались осколки льда... остатки тела голема.

- Теперь финальная битва совсем близко, - пробормотал Хеброн себе под нос, тихо подойдя к нему. Рифтан осматривал серебристое снежное поле, словно что-то искал. Хеброн положил ему на плечо свою большую ладонь и улыбнулся.

- Идёмте обратно туда, где собрана экспедиция, командир. Нам нужно поспешить, одолеть дракона и вернуться домой.

- …Домой, - тихо повторил Рифтан, вторя слову друга.

Хеброн подошёл к рыцарям и приказал им готовиться к спуску с горы. Рифтан же снова бросил взгляд на заснеженное поле. Когда он шагал по нему, форма его следов чётко отпечатывалась на снегу. Затем, глядя на эти следы, он вдруг осознал, что крепко сжимает что-то в левой руке. Он раскрыл пальцы, чтобы посмотреть.

Сначала он не мог понять, что это. Лишь позже он осознал, что это была странная железная корона, которую он так и не смог ей подарить, когда они были детьми. Вскоре корона превратилась в белую пыль. Рифтан расплывчато смотрел на происходящее, затем развеял остатки этой галлюцинации по снежному полю, прощаясь с фантазией, которую так долго лелеял в своём сердце.

«Я больше не буду блуждать в своих грёзах. Эта девушка там не настоящая, она существует лишь в моих мечтах!»

Что-то горело в его груди. Он облизнул холодные губы и коснулся их. Ледяной поцелуй, который они разделили во время галлюцинаций, казалось, остался на веках. Пришло время перестать использовать ложные фантазии в качестве утешения. Он вспомнил настоящий поцелуй, который он разделил с ней, пропитанный слезами и потом. В тот момент она была так невероятно мила и тепла, трогательно пронзив его сердце.

Больше нет нужды в мечтах. - «Если я переживу эту битву, на этот раз я узнаю тебя по-настоящему. Даже если мне придётся разорвать своё сердце на куски…»

Снежинки разлетелись под внезапным порывом ветра. Затем Рифтан, смотревший на пустынный пейзаж, шагнул навстречу рыцарям, которые его ждали.