Родословная королевства Том 1 Глава 2 Нервничающий Рик.

- Как он так набрался?

В трущобах Второго Округа Нижнего Города Нэйер Рик, заместитель Клайда, с презрением уставился на опустевшую бутылку перед собой. Клайд напился в стельку, превратившись в бесформенную грязную массу. По жесту руки Рика двое братьев по Братству подхватили его под локти.

- Заприте его в комнате на сутки. Выпустите, лишь когда протрезвеет.

В таком состоянии Клайд не сможет ничего сделать с детьми. На губах Рика мелькнула загадочная усмешка.

Нэйер Рик предпочитал, чтобы его называли по фамилии. Клайд после одного инцидента был разжалован с поста главаря головорезов до главаря нищих. В отличие от неповоротливого Клайда, Рик слыл амбициозным и толковым членом Братства.

Раньше он учился в бухгалтерской академии Шокера, города на юге королевства. Если бы отец-писец не наделал ошибок, Рик мог бы служить в городском управлении или даже казначеем у влиятельных семей. Он мог бы двинуться дальше, стать промышленным торговцем. Со временем купил бы титул и вошел в элиту Созвездия. Триста лет назад клан Секэйдэр с гербом подсолнуха взлетел именно так. Ныне это один из знатных кланов королевства.

Хотя Рик лишился удачи, примкнул к банде и навсегда отвернулся от благородного пути, он был уверен: его слова весят больше, чем болтовня коллег, чьи головы забиты мышцами и бабами.

Когда Братство двинулось на южный берег королевства, Рик из тех краев был им завербован. Применяя свой талант, он удачно сбыл нескольких рабов. Высшие чины Братства, заметившие его, повысили в ранге. Позже его направили в столицу королевства, город Вечной Звезды – сердце Созвездия и жемчужину запада континента. Ему поручили курировать нищих.

Рик понимал: хоть его и поставили замом Клайда и его бухгалтером, нищий бизнес Братство уже передало ему. Он взглянул на своего «шефа» Клайда, бывшего когда-то грозным рубакой Третьей Улицы, мастером мечей и топоров. Ныне тот скатился в отброс, ищущий уважения среди попрошаек. Без отца-высокопоставленца из Братства Клайд давно бы гнил в земле. К тому же, большая часть убытков нищих случилась по его вине.

К счастью, батюшка Клайда ежемесячно отваливал Рику солидные суммы за молчание. Так Рик продолжал извлекать прибыль.

С таким сыном отец Клайда мигом лишился бы власти и влияния, не будь он в доме торговли оружием.*

Что сталось бы с крупной фигурой преступного мира без влияния?

Покачав головой, Рик проводил глазами уводимого Клайда.

Бизнес с попрошайками казался мелким и скромным, особенно рядом с контрабандой оружия, наркоторговлей, Маслом Вечности, Каплями Кристальной Руды и выбиванием долгов.

Но Рик видел в нем свой шанс.

Братство стремительно росло. Торговля людьми всегда приносила им огромные доходы. В сделках крутились младенцы, старики, люди среднего возраста, эльфы и даже разумные твари с земель Императрицы Магии. Ключевым было происхождение членов Братства. «Вдова Чёрное Сердце» Берс занималась сбором и выращиванием детей, порой их сбывая. Подростков отправляли к Рику для превращения в попрошаек. Повзрослев, их готовили в головорезов или проституток под началом «Железного Щита» Локи и «Вероломной» Фелиции. Юнцы могли уйти и к другим главарям, становясь полноправными членами Братства.

Потому Рик, которому ввернули нищий бизнес, считал себя у корней дела Братства, будущей его логистики и информационной сети столицы. Он мог сам вычислять перспективных будущих братьев. В итоге получит свою долю.

Об этом говорила амбициозность Нэйера Рика.

Вспомнив кое-что, Рик встревожился. Это же город Вечной Звезды! Столица Созвездия, второго по мощи королевства на западе континента. Здесь зародилось Братство Чёрной Улицы. Работа в таком месте – знак доверия больших шишек. И шанс на взлет.

Но риски «несчастных случаев» тут тоже выше.

«Мне повезло». С руками за спиной Рик издали следил за пьяным Клайдом. Брови его взмыли. «Мне повезло, что этот тип – ходячая беда».

Под лунным сиянием Рик повернулся и окинул взглядом дюжину покосившихся домов. В каждом пряталось множество нищих. Эти ростки – ключ к его будущему взлету.

Хорошим примером служил черноволосый Фалес из шестого дома. Два года назад смотрительница Берс направила его сюда. Она проявила к этому ребёнку особое расположение.

Мальчику, которому едва исполнилось восемь лет, присуща была поразительная смекалка и проворство для его возраста. Он умело разыгрывал роли, выпрашивая милостыню у прохожих. Очаровательный малыш, избитый сверстниками, отнявшими всю еду и деньги. Когда Фалес одиноко всхлипывал в укромном уголке, мимо идущие дамы невольно замирали, чтобы утешить ребёнка. Рик понял, что Фалес сильно отличается от прочих нищих, чей хриплый вой лишь нагонял тоску. «Братству нужно больше людей, умеющих использовать мозги».

«Когда этот пацан подрастёт, он точно взлетит высоко. Я должен его наградить, чтобы вызвать настоящую благодарность. Без контраста награда не тронет душу».

Именно поэтому, когда парень из дома Фалеса заявил, что у Фалеса появились лишние деньги, Рик подтолкнул Клайда к расследованию. Когда Клайд почти забил бы мальчишку до смерти, Рик бы вмешался и спас его. Он даже готов был спорить с Клайдом, если понадобится (Клайд на большее и не способен). Тогда Фалес увидел бы в нём настоящего защитника.

Рику было наплевать, сдавали нищие все свои заработки или нет. Такие мелочи волновали лишь мелких людей. Рик осознавал: по сравнению с горстью медяков человеческие связи — куда ценнее.

Но Фалес оказался чересчур хитрым. Рик знал, что Клайд замучит его насмерть, деньги у него есть или нет (с деньгами будет ещё хуже). Однако пацан выкрутился из беды. Все понимали, что разъярённый Клайд «тщательно» карал строптивых детей ради их воспитания, независимо от их вины.

«Это не важно. Что нужно сделать — то сделают. Если эффект окажется слабым, Клайд всегда найдёт повод для новой взбучки».

Подходя к шестому дому, Рик шагнул через разбитую дверь. Во дворе валялись сорняки, а рядом лежал Фалес, судорожно ловя ртом воздух. Несколько детей рядом мазали ему спину какой-то мазью. Боже! Дети младше десяти уже умеют собирать и применять Листья Драконьего Уфа? Только закалённые бандиты и старые нищие знают, как использовать это растение как дешёвое лекарство от ран.

- Ах! Мистер Рик! – Увидел его хромой Раян. Из-за хромой ноги он лучше чуял приближение других.

С ухода Клайда минуло меньше часа. Двор ещё пропитан был страхом. По щекам стукача Нэда покатились слёзы. Кэллет спрятал своё смуглое лицо. Старшой Синти дёрнулся. Маленькая Кория даже пискнула от испуга.

Берс однажды упомянула, что эта девчонка из благородных и вырастет в красавицу. Её нельзя испортить. Прибыль принесёт Фелиция после обработки. Жаль, что попрошаек сдают в десять, ну максимум двенадцать лет. Хорошо бы подержать Корию до пятнадцати. Тринадцать тоже сойдёт.

- Мистер Рик! – Фалес вырвал Рика из раздумий. С трудом повернув голову, он скривился от боли в избитой спине.

- Аа, Фалес. Мне ужасно жаль, - с вздохом Рик напустил на лицо сочувствие. – Не смог я удержать Клайда. Я же всего его зам. Не могу и его поручителя задеть.

- Только прийти сюда и могу. – Следя за реакцией ребят, Рик присел к Фалесу и осмотрел раны. – Хорошо, что сегодня он не слишком разошёлся, а то...

- Мистер Рик, я в порядке. - Фалес искренне корчился от боли. – Простите. Деньги, что я заработал на прошлой неделе, на самом деле...

- Забудь про деньги! – Рик забрал у Синти потрёпанную миску. Вылив воду, насыпал туда Листья Драконьего Уфа. Камнем начал толочь. – Вас сюда отправили, когда вы чуть осознали себя. За эти годы я видел, как вы из замёрзших крох стали крепкими, волосатыми сорванцами. Вы для меня дороже пары медяков, - с болью сказал Рик. – В вашем возрасте ещё рано просить милостыню, но правила Братства таковы.

- Мистер Рик. – Фалес растрогался от искренности. Сжав кулачки, продолжил. – Я...

- Давай. Толочь листья камнем лучше, чем жевать. – Рик вынул кашицу из миски и наложил на спину Фалеса. Рядом Кэллет прикусил губу и всхлипнул.

- Спасибо, мистер Рик, - тихо сказала Кория. – Жаль бы, если б вы были вместо Клайда главным.

- Не дай Клайду это услышать, - Рик беспомощно хохотнул. – Честно, я его очень боюсь.

Остальные дети тоже засмеялись. Рик знал: юмор помогает людям быстрее принять другого.

- Огромное спасибо, мистер Рик, - искренне сказал Фалес. Он понимал, что для многих выглядит зрелым, поэтому не притворялся малышом.

Рик кивнул головой.

- Береги себя как следует. Ты парень с головой, уверен, у тебя выйдет! – добавил он.

- Ах да, вспомнил вдруг, - Рик будто что-то припомнил внезапно. Отдав миску Нэду, он отвязал кошель от пояса и протянул его растерянному Синти. – Каждый месяц приходится отдавать деньги наверх, так что у меня остаётся немного. Тут тридцать медяков. Иди в Лесную Аптеку на углу Сумеречного Округа и Округа Нижнего Города, купи лекарства. Если цены на них не взлетели, этого должно хватить.

«Естественно, денег окажется мало». - подумал Рик про себя. Неделю назад он заходил в аптеку, и цены уже выросли. Когда мальчишка поймёт, что средств не достаёт, он решит, что дело в недавнем удорожании.

Если денег не хватит, ребёнку придётся побираться. Тогда на следующей неделе он не сдаст норму, и это значит...

- Держи ухо востро в пути. Никому не рассказывай, что идёшь за лекарствами, особенно Клайду, - встал и предупредил Рик.

«Конечно, Клайд прознает». - подумал он.

«Если лекарства не купят, то и вовсе лучше. Клайд узнает, что дети прячут деньги».

Уголки рта Рика изогнулись вверх.

«Так я завоюю их верность».

- Мистер Рик, - Кория уставилась на кошель в ладони Синти. Слёзы вот-вот покатятся из её глаз. – Вы действительно добрый человек.

Прикусив губу, Нэд кивнул в согласии.

Даже старший Синти тронул вес кошеля в руке.

Вздохнув, Рик взмахнул рукой.

- Нет. Это мне стоит просить прощения. К сожалению, больше я ничего для вас сделать не могу.

- Мистер Рик, - Фалес, лежа на земле, с сомнением взглянул на Рика. – Я вот что хотел спросить...

- Э? – Рик удивлённо приподнял бровь. – В чём дело?

- Слышал, что когда подрастём, нас отправят на какую-то подготовку, - осторожно произнёс Фалес, стараясь не обидеть Рика. – Интересно, сможем ли мы потом работать у вас, после окончания тренировки?

Кэллет, Нэд и Кория, услышав это, с надеждой уставились на Рика.

Сердце Рика наполнилось теплом.

«Есть. Даже раньше, чем я думал».

- Ха-ха, об этом? – усмехнулся Рик. – Не суди по нынешнему мне. Я образцовый член Братства.

С улыбкой на лице Рик наклонился и потрепал Фалеса по волосам. Это был знак близости.

- Подчинённые у меня - лучшие и самые крепкие в Братстве!

«Хотя это лишь моя версия правды». - подумал Рик мысленно.

- Поэтому, если хотите служить мне, готовьтесь вкалывать!

- Мм! – дети кивнули с искрой надежды в глазах. Фалес тоже.

- Пора идти. Фалес и вы все... - Рик наполовину повернулся к малышам. – Если подобное повторится, дайте мне знать тайком. Я не смогу вмешаться напрямую, но создам ему неприятности.

С этими словами Рик сверкнул белыми зубами под лунным светом и ушёл, не обернувшись.

- Мистер Рик - настоящий добряк. – Лицо Нэда было перепачкано слезами. – Не то что этот Клайд.

- Мм, - Кория кивнула, сияя, будто съела вкусную конфету.

- Но, - робко и искалеченный Раян с сомнением сказал. – Мне всегда казалось, что Рик страшнее Клайда.

- Потому что ты трус!

- Раян - трусишка! Как ты будешь деньги зарабатывать, если всего опасаешься?

Только Фалес оставался спокоен после ухода Рика.

Заметив, как Синти считает тридцать медяков в кошельке, он вздохнул.

Спине всё ещё ныло. Фалес знал, лекарства облегчат боль. Однако вчера утром он был в Лесной Аптеке. За лекарством от брюшного тифа у Янни он услышал её жалобы на жадного хозяина, поднявшего цены. Лекарство от ран стоило теперь тридцать пять медяков. На пять больше, чем дал Рик.

Фалес знал и дочь владельца Закатного Паба. Благодаря ей он узнал ключевую деталь. Рик оплачивал все траты Клайда в пабе.

Но...

«Мне приходится ежемесячно передавать деньги наверх, поэтому у меня немного их остаётся».

Фалес припомнил слова Рика. Взгляд на кошель с деньгами стал ему невыносим.

Дети позабыли страх и зашумели.

Только Фалес нахмурился. С трудом повернувшись, он осмотрел рану на спине. Затем тяжело выдохнул.

Этот проклятый мир.

…

Рик направился к десятому дому. Там обитал восьмилетний Карак, жестокий несмотря на возраст. Рик намеревался прижать его, чтобы склонить на свою сторону, как вдруг шея похолодела.

Это была врожденная способность.

В состоянии полного покоя (даже лёгкое отвлечение могло её сломать), шея холодела при приближении живого существа в пределах пяти метров.

На этом способность и заканчивалась.

Рик не являлся воином. И даже если бы стал им, его умение оставалось бы бесполезным по сравнению с боевыми и псионическими силами, с мощными Мечниками и Рыцарями Искоренения, а также с куда более загадочными Мистиками. Даже ученики из храма смогут его победить.

Всё же Рик ощущал, что однажды его способность окажется спасительной для жизни.

Как раз сейчас, к примеру.

Рик без слов повернулся и огляделся по сторонам. При этом он сунул левую руку в карман и нащупал компактный, однако не менее смертоносный арбалет.

Луна ярко освещала всё вокруг. Улицы пустовали. Спрятаться здесь было негде.

Сделав глубокий вдох, Рик старался сохранять хладнокровие. Он всё ещё чувствовал, как холод обволакивает его шею.

«Может, это крыса в канализации?».

Рик стремительно проверил три подозрительных места, но холодное ощущение не исчезало. Это опровергло его догадку.

«Какая же крыса станет преследовать меня после проверки трёх мест и прохождения двадцати метров?».

Рик перепугался ещё больше.

Он полагал, что даже для простого визита к Заброшенным Домам на земле Братства не стоило ходить в одиночку.

Нужно было прихватить двадцать охранников, у каждого из которых пара Таинственных Пушек.

Вспомним барона наркоторговли Лазана Фичера — большую шишку. Куда бы он ни направлялся, его всегда сопровождали тридцать человек.

«Если бы у меня водились деньги, я нанял бы пару Мечников Искоренения или Воина Псионика. Может, даже Мистика. Хотя нет, Мистики слишком жуткие».

«Нэйер Рик, сохраняй спокойствие», — уговаривал он сам себя. «В будущем ты станешь править городом Вечной Звезды. Даже бандиты из Созвездия держат себя в руках. Тебе тоже положено».

Повернувшись, Рик спокойно трусцой побежал обратно.

«Кого я задел? Чья-то жизнь теперь в опасности из-за меня? В районе есть что-то ценное?».

Под лунным сиянием Рик пробежал трусцой сотню метров. Вокруг не было ни души, но холод на шее не отпускал.

*Дом: один из трёх дивизионов Братства Чёрной Улицы.