Родословная королевства Том 6 Глава 703 Важное событие

— Ай! Это было по-настоящему беспощадно! Кровь льётся рекой. Наверняка это невыносимо больно… Но даже после тяжёлой раны врагу Балиге не спешит, он по-прежнему насторожен, держит щит и копьё, медленно обходя противника по кругу… Ух! Какая проворная защита, Балиге ничего не достиг… Подождите! Балиге только что обманул врага, и вот… Ой! Не хотелось бы мне такой удар получить, слишком жестоко выглядит… А! Поворот и новый выпад! Господа, закройте глаза своим дамам, эта картина не для мирного сна… Всё ещё сопротивляется? Будь я на его месте, давно бы сдался, чтоб не истечь кровью… Да-да! Враг бросил оружие, поднял руки! Бой завершён! Судья, лекари и носильщики ринулись на арену… Пусть он беспомощен, в отчаянии не желает сдаваться, но жизнь дороже, без неё призы бесполезны!

Солнце опускалось за горизонт, небо полыхало закатным сиянием, а на арене один за другим разворачивались десятки одиночных дуэлей. Даже шумные комментаторы на трибунах успели смениться дважды. Зрители, пленённые серией боёв, ревели от восторга, пока не вспыхнули лампы вечности и не зажгли факелы, залившие арену светом, будто днём. В итоге турнир определил восьмерку лидеров. Под сиянием ламп вечности на арене воин вскинул копьё и щит, издав свирепый рык.

— Дамы и господа, победитель поединка и последний в восьмёрке сильнейших турнира – боец с Бесплодных гор за морем, Азай Сосредоточение Храбрости Балиге! — голос ведущего, усиленный особой трубой и эхом амфитеатра, прогремел повсюду, вызвав шквал ликующих криков. — Слышите эти овации, от них лампы вечности трясутся! Народ обожает Балиге, прозвав его «Стремительный поток Бесплодных гор», ведь его схватки всегда зрелищны!

Гонцы, нанятые для Турнира Избранных, сновали меж трибун и за пределами арены, передавая вести о боях, позициях и участниках. Вскоре из города послышались ещё громче, но приглушённые крики (и свист), а вдали кто-то запустил салюты, осветившие темнеющее небо.

— Этот Балиге мастер своего дела, — слегка кивнул ДиДи в коридоре под герцогской ложей, с листком и карандашом в руках он вглядывался в окровавленного жителя Бесплодных гор, ревущего с копьём вверх.

— Не может отучиться от полевых привычек, вот и кровь, — пробормотал Морган, стоя неподалёку и раскуривая трубку. — Вошёл в восьмёрку – уже достижение, но… хм, с таким даром лучше бы нашёл занятие почище, чем цирковые представления.

— Эй, у каждого свой путь, — ДиДи, опираясь на низкий барьер, что-то чиркал на бумаге. — Я бы предпочёл цветы и аплодисменты на арене, чем гнить с отсечённой башкой где-то.

Морган презрительно хмыкнул, отвернулся и удалился.

Усиленный голос ведущего вновь прогремел, перекрывая их: — В турнире стартовало свыше сотни отборных бойцов! Среди них – famed фавориты, разумеется, пылкие новички, будоражащие кровь, плюс загадочные аутсайдеры, поразившие всех! Такого масштаба не видели годами! Они выдержали яростные схватки, одолели все ловушки и пробились в восьмёрку элиты!

Под речь ведущего восемь финалистов поочерёдно вышли из палаток, купаясь в овациях толпы и подозрительно оглядывая соперников. ДиДи сощурился, впиваясь взглядом в воинов и фиксируя заметки.

— Нашёл!

Голос сзади заставил Дойла вздрогнуть, он чуть не обронил листок и карандаш. Узнав говорившего, ДиДи облегчённо выдохнул.

— Я чуть инфаркта не схватил, решил, Клинок Ужаса ожил… Ох, Виа, стой, да, это ты, живой Виа, отдышись! — Дойл спрятал бумагу с карандашом и подхватил вспотевшего, запыхавшегося Виа. — Что нашёл? Выгодную ставку с плюшками?

Виа замер на миг.

В следующий миг голос ведущего грохнул, заставив их подскочить: 

— Первый в восьмёрке – «Странствующий Рыцарь Ста Шагов» Кун Гэю, от полиции Нового пригорода и гильдии ночных тружеников! Одной рукой меч за справедливость, другой – ножи для негодяев! Навыки закалены в наёмничестве и приключениях! Легенды гласят, он прошёл тысячи ли, посетил сотни городов, прежде чем обосноваться в нашем славном Нефритовом городе, где в Новом пригороде творит суд, завоёвывая почтение! В радиусе ста шагов злодеи испаряются, а люди в безопасности! Вот он, из восьмёрки лучших: Странствующий Рыцарь Ста Шагов!

Среди хаотичных аплодисментов и криков Виа повысил тон: — Какие ставки… Нет, о другом! Только что потолковал с чиновниками мэрии и секретарями палат, на имя отца. Пришлось чуток надавить и подмазать…

— Что? Давление и взятки? Ты? — изумился ДиДи.

— Понимаю, не хотел, но в этих обстоятельствах… В общем, я раскопал кое-что о прошлом того адвоката, и там есть любопытные детали, — Виа, вспомнив что-то, достал блокнот и выхватил карандаш. — Одолжи карандаш, мой сломался. Пока память свежая…

— Подожди, я ещё записываю…

ДиДи не успел возразить, как Виа пробормотал: — Слимани двадцать лет назад сдал экзамен на госслужбу и прошёл квалификационную проверку, став полноправным офицером полицейского участка. В отделе у него отличная репутация, он всегда на подхвате, коллеги прозвали его «Перо полиции» и «Специалист по отчётам»…

Имя показалось Дойлу знакомым, и он почесал ухо.

— Неудивительно, — раздался низкий, тяжёлый голос сзади, заставив Дойла вздрогнуть.

— Зомби! Испугал до полусмерти! Я думал… — ДиДи обернулся и строго сказал: — Где ты пропадал? Ты же знаешь, сейчас нелёгкие времена, Его Высочеству нужны люди поблизости!

Только что вернувшийся с поля Гловер, прижимая забинтованную руку, прищурился и уставился на записи в руках ДиДи: — Ты о расчёте ставок и тех, кто их размещает?

— Кхм, сейчас не время для этого, — ДиДи незаметно прикрыл записи и листок со ставками, повернувшись к Виа: — И что дальше? Продолжай, что там со Слимани?

Виа, не заметив этой сцены, быстро дописал и вернул карандаш ДиДи, который сразу же принялся править что-то на листе со ставками:

— Девять лет! Девять лет назад, в ключевой момент для повышения, Слимани внезапно оставил пост офицера полицейского участка и стал адвокатом!

— Оставил? Почему? 

Рядом солдаты Нефритового легиона настороженно поглядывали на этого громилу из стражей Звёздного Озера – пока Гловер не отпугнул их взглядом, не уступая ни капли.

— Потому что он попал в переделку, — раздался ещё один голос сзади.

Все замерли.

— Старина Комм! — Дойл, поглощённый своими записями, опять вздрогнул и не сдержался: — Вы что, все крадётесь бесшумно?!

— Это ты слишком увлёкся писаниной. — Офицер защиты Коммодор приподнял бровь, но внезапно удивился: — Хм, молодой господин Касо записывает что-то важное, а ты вот что корябаешь…

ДиДи сглотнул, но, к счастью, голос ведущего снова прогремел, перекрывая их:

— Изящный и проворный фехтовальщик Лёвен Джабари, бывшая звезда цирковой труппы в Тайроне, пока старый рыцарь не заметил его талант к оружию! С тех пор он переключился на мечи, завоевал кучу наград, неостановимый в своих триумфах! Прозванный «Вольным Танцором с Клинками», в боях до четвертьфинала он был лёгок и грациозен, словно прогуливался по парку. Его движения подобны полёту небожителя, он балансирует на острие победы и поражения, сводя с ума каждую даму! О, боги, если бы чемпион определялся голосами, то, дамы и господа, мы бы уже объявили победителя!

На арене рыцарь в лёгкой одежде с перьями на шлеме элегантно взмахнул двумя рапирами и поклонился трибунам, осыпанный цветами и монетами.

— О, этот парень, разряженный, как павлин, с ним что-то нечисто, — оживился ДиДи, заглядывая в свои записи. — По меньшей мере в двух схватках его соперники, явно не слабые, делали вычурные, но никчёмные движения, а потом подозрительно умудрялись проиграть ему, всегда в самом финале. Это создавало идеальную иллюзию, будто он – яростный боец, который упорно бьётся и вырывает победу на последней секунде.

— Неудивительно, мне казалось, что его ставки странно прыгают… Тц, похоже, кто-то сильно облажается, — осознал Коммодор.

— Ничего страшного. Моя мачеха говорила, что деньги текут, как вода, — ДиДи поднял карандаш и усмехнулся. — Если кто-то проигрывает, значит, кто-то обязательно выигрывает…

— Офицер защиты Коммодор, почему ты сказал, что Слимани ушёл из-за неприятностей? Что произошло? — Виа протиснулся ближе, серьёзный, как никогда.

Увидев, что все уставились на него, Коммодор поправил воротник, довольный интересом.

— На самом деле проблема не в Слимани, а в его бывшем начальнике, который, как я думаю, был его «крышей» и покровителем – Джеффе Рене, тоже покойном. Рене был главой полицейского участка, скользкий, как угорь, умел так крутить дела, что не подкопаешься. Он не конфликтовал ни с бандитами, ни с законом, и даже если бы весь участок накрыли, а начальство с подчинёнными загремели в тюрьму, он бы вышел чистым… — Коммодор загадочно улыбнулся: — Пока десять лет назад Рене не сняли с поста главы участка в районе Канала, понизив до офицера первого ранга. А потом ещё и выкопали взятки… Хе-хе, как только он рухнул, Слимани, видимо, тоже не устоял – вот и ушёл?

Виа задумался и спросил: — Откуда ты это знаешь?

Коммодор нахмурился, достал тонкий кошелёк и тяжело вздохнул: — Пошёл к знакомому в местный участок, занял деньжат на ставки…

ДиДи хлопнул себя по бедру, сокрушаясь: — Ай! У тебя же были деньги, зачем занял у него?![1]

— Десять лет назад? — внезапно раздался женский голос.

Все обернулись.

— Мира! — ДиДи поспешно убрал записи, но, разглядев посетителя, с облегчением выдохнул: — Ты меня до смерти перепугала!

Миранда же, игнорируя его, продолжила: — Офицер защиты Коммодор, ты говорил, что Рене отстранили от должности десять лет назад?

Коммодор кивнул: — Точнее, хм, это не совсем верно, но в отделе шептались, будто Рене подставили его политические недруги…

— «Снежный Зверь» Денвер Бу! — внезапно прогремел голос ведущего: — Взгляните! Это тот самый монстр, которого вы ни за что не пожелали бы повстречать в пути! Происходящий из земель за пределами защиты Ледника Квикер, к северу от древнейшей «Последней линии обороны человечества», он с малых лет жрал сырое мясо, дремал под звёздами, истинный дикарь и ужас севера! Он уплетает за раз порции на восьмерых, а одним взмахом топора раскалывает надвое двухметрового детину! Рёв — его речь, безумие — суть характера, жестокость — вера главная! Соперникам лучше остерегаться, а тем, кто на него поставил, — ликовать!

В центре арены возник замызганный гигант, который под ослепительным светом софитов с лязгом швырнул двуручный топор оземь и, барабаня по груди, изрёк рёв, что вызвал бурю криков с трибун.

— Очередной хвастливый болван, — не удержалась Миранда от ехидной улыбки. — Кроме орков да стражей Ледника из форта Конца, севернее Тридцать Восьмого Сторожевого Поста никто не выживает — разве что если таскаешь за собой двести бочек вечного масла и пятьсот повозок дров, чтоб жечь огни и отогреваться.

Все остолбенели, и их взгляды на гиганта становились всё более странными.

— К тому же, — Миранда покачала головой, — чем севернее, тем реже топоры. Оружие там покороче и попрактичнее для ношения. А в снежных, ледовых просторах Тридцать Восьмого Сторожевого Поста…

— Ясно, — глаза ДиДи вспыхнули, и он вновь развернул записи, чтоб что-то записать. — Спасибо, теперь понятно.

— Это зовётся погоней за сенсацией, — раздался голос из-за спины ДиДи.

— Чёрт… лев-идиот! — Дойл резко обернулся, уперев руки в бока, и гаркнул: — Твой отец не учил не подкрадываться к людям сзади?!

— Нет, незачем было, — невозмутимо отозвался Пол Боздорф. — В Западной пустыне, ежели не чуешь, как кто-то подходит сзади, ты просто не доживёшь.

ДиДи поперхнулся.

— Итак, десять лет назад Рене сняли с поста, девять лет назад Слимани вышел в отставку, — Пол обратился к Виа и прочим. — Так?

Глаза Виа заискрились: — Молодой господин Боздорф, ты тоже подметил?

Пол покачал головой: — Прошу, я не господин какой-то. Кстати, я только что выудил инфу о нашем старом знакомце, что погиб нынче утром, офицере полиции Какере. Угадайте, когда его повысили с капитана тюремной стражи до офицера участка?

Миранда оживилась: — Десять лет назад?

— Почти, но одиннадцать лет назад.

Брови Гловера дёрнулись: — Одиннадцать лет назад Какере перевели… Откуда тебе знать?

Пол ткнул большим пальцем за спину: — На одной из трибун торчит дворянин, который клянётся, что его род — дальняя ветвь семьи Боздорф, перебравшаяся из форта Храбрых Душ в эти края.

— Из Западной пустыни на Южное побережье? — Коммодор цыкнул языком. — Это ж какая дальняя ветвь?

— Оч-чень дальняя, так что я твёрдо уверен: это аферист, который норовит использовать турнир, дабы втереться в элиту и надуть какого-нибудь толстосума, — отозвался Пол.

Глаза ДиДи загорелись: — И что?

— Я терпеливо выслушал его «родословную», сделав вид, будто не заметил ошибку в имени моего деда, — равнодушно продолжил Пол. — Затем разговорились, и он высыпал на меня все здешние сплетни, как горох из лотка, включая то, что Какере когда-то был тюремщиком в Нефритовом городе. Брал взятки, дурил начальство, и все воры с грабителями в камерах его ненавидели.

Взгляд Виа дрогнул: — Но одиннадцать лет назад Какере…

ДиДи взмахнул рукой, обрывая: — Эй, не сбивайся, вернёмся к сути. Что там с этим аферистом, что выдаёт себя за твоего родича?

Виа недоверчиво вытаращился: — К сути? Разве не…

— О, потом он напился вдрабадан и в пьяном бреду заявил, что знает инсайд и кто будет «предопределённым» чемпионом, уже собрался ставить на него и озолотиться. Но полез в карманы — и бац, кошелёк пропал. Возмущаясь судьбой, он с мольбой уставился на меня, вопрошая, нет ли у меня монеток лишних, — бесстрастно поведал Пол.

— И что дальше? Одолжил ему? — с нетерпением спросил ДиДи.

— Потом я отправил его восвояси.

Виа опешил: — Восвояси?

— Не беспокойтесь, он цел, — спокойно ответил Пол. — В Западной пустыне это обычное дело.

«Цел?» 

Все переглянулись, а ДиДи лишь разочарованно выдохнул.

— Итак, Пол, — ДиДи захлопнул записи и строго спросил: — У тебя есть лишние деньги?

Пол нахмурился, но ответить не успел — голос ведущего вновь прогремел:

— Тейт Бишофф! Пехотный боец в тёмных доспехах с берегов Кленового мыса, чьи победы подряд просто смешны! В дебютном поединке у соперника отвалилось крепление наплечника, во втором тот запнулся, в третьем сам Бишофф грохнулся, но по случайности переломал бедро оппоненту! А в четвёртом отборочном раунде мастер из Башни Искоренения вдруг отказался от боя, позволив Бишоффу пройти дальше без сражения и шокирующе пробиться в топ-восьмёрку! Из-за этого фанаты окрестили его «Мечом Судьбы»!

Под громогласное объявление ведущего воин в чёрных латах вышел вперёд, неловко взмахнув рукой, но аплодисментов с трибун было мало, зато хохота хватило с избытком.

— Противник отказался от боя… Хм, с этим типом явно что-то не так, подтасовывают ставки… — покачал головой Коммодор.

— Кто-то богатый и могущественный желал видеть его в восьмёрке, подкупив соперников, включая того, кто «снялся», — мрачно произнёс Пол.

— Но это же чересчур заметно? — нахмурился Виа.

— О, нет-нет, вы не улавливаете нюанс… Вероятно, только тот, кто снялся, не получал взятки, — оживился Дойл. — Его вынудили «отказаться» под предлогом какого-то «несчастного случая», оттого всё так на виду.

— Этот Бишофф, — неожиданно включилась Миранда, — я наблюдала его схватки, ритм у него отнюдь не простой.

ДиДи навострил уши: — Ритм? Что ты под этим подразумеваешь?

Взгляд Миранды был кристально чистым: — У него настоящее мастерство, и это никак не просто глупая случайность и везение.

Все замерли в оцепенении.

Гловер нахмурился: — Серьёзно?

— Ты намекаешь, что… Все эти его неуклюжие и комичные телодвижения в боях — маска? — выражение лица ДиДи преобразилось, он обвёл трибуны взглядом, уловил атмосферу и мгновенно осознал: — Чёрт, подстава в подставе! Букмекеры рубят бабки на всех!

В тот же миг Дойл выхватил листок со ставками и начал яростно его корректировать.

— Конечно, уважаемые зрители! А теперь — звезда турнира номер один! Самый устрашающий из восьмёрки! — вновь прогремел голос на арене.

Из шатра появился воин, покрытый кровью, вызвав шквал аплодисментов.

— Азай Сосредоточие Храбрости Балиге! — ревел ведущий с трибуны: — Боец с Бесплодных гор, явившийся от династии Ханбол, герой битв, способный один одолеть десяток врагов, с бесчисленными свершениями! Его копьё беспощадно и точно, щит его неуязвим, он — ужас недругов, срубающий головы вождей в гуще тысяч воинов, оставляющий за собой кучи мёртвых тел и потоки крови! Ходят слухи, что сам Талал Мудрость Небес из династии Ханбол звал его и лично наградил титулом «Сосредоточие Храбрости»! Однако Балиге отверг неслыханные почести, ибо чины и сокровища его не прельщают — он алчет битв, жаждет испытать сильнейших и расширить границы человеческих сил! В прошлых схватках его оппоненты истекали кровью, земля пропитывалась ею, всё было по-настоящему яростно, но Балиге всё равно в фаворе у толпы — в этом прелесть «Стремительного потока Бесплодных гор»!

— Наконец-то нашёлся тот, кто умеет махать оружием по-настоящему, — слегка изумилась Миранда. — Взгляните на его шаги и координацию, чёрт побери, этот парень — настоящий монстр.

— Его взгляд мне не по душе, — Морган не отводил глаз от свирепого Балиге, стискивая кулаки. — Если б я столкнулся с ним на улице…

— Если он кинется к трибуне и бросится на Его Высочество… — Гловер задумчиво прикидывал дистанцию от арены до герцогской ложи.

— Застрелить на месте, — нахмурился Пол. — Нет резона лезть в рукопашку.

— Нарядить побольше стражи, — Коммодор разглядывал мускулы и рубцы Балиге: — И драться даже не придётся.

— Вернёмся к делу! — Виа сжал кулак, стараясь отвести взгляды от турнира: — Пусть последние часы прошли спокойно, но Его Высочество предупредил, что ситуация острая…

ДиДи громко зевнул.

Пол вовремя вклинился: — Итак, Слимани, Рене, Какере — у каждого жизнь круто повернулась: один взлетел, другой скатился, и это произошло девять-одиннадцать лет назад…

Виа тревожно добавил: — Жаль, не нашёл сведений о двух других жертвах — виноторговце Моссе и шерстяном купце Диопе…

— Диоп тоже, — внезапно выдал Гловер, приковав к себе все взгляды.

Зомби, непривыкший к такому вниманию, откашлялся: — Он числился простым подмастерьем у дубильщика, даже среди мастеровых — на самом дне. На праздник Возрождения его и звать-то не стали бы на попойку…

Все остолбенели, уставившись на Зомби.

— Но лет десять назад Диоп внезапно обрёл покровителя, озолотился и открыл лавку. Потом перекинулся на меховую торговлю, и клиенты с заказами повалили потоком… Почему вы все так на меня уставились?

— Господин авангардный офицер, откуда тебе это известно? — через миг Виа сформулировал вопрос всех.

Гловер инстинктивно отвернулся от глаз: — О, я просто торчал на посту три часа — тихо было, взял перерыв, прошерстил записи Виа, прихватил Немого, и мы прошлись по лоткам ночного базара, где случайно нарыли пару типов из Банды Кровавого Вина…

— Тихо всё прошло? — с недоверием уточнил Морган.

— Записи прошерстил? — изумился ДиДи.

— На перерыве? — опешил Коммодор.

— Ты с Немым? — усомнился Виа.

— Ночной базар с лотками? — поразился Пол.

— Сбегали погулять? — не поверил Несс, только что вернувшийся с усиленной штрафной вахты.

— Ведите себя прилично! — строго одёрнула остальных Миранда, но мгновенно развернулась, не веря своим ушам: — Гловер, ты сказал «случайно наткнулись»?

Под град странных взглядов Гловер покраснел: — Они всего лишь поведали нам… Постойте, разве не в том суть, что случилось десять лет назад…

К удаче, ведущий опять выручил Зомби: 

— А теперь, господа, не торопитесь, жестокие поединки восьмёрки стартуют сразу за групповым сражением! Самым сумасшедшим, кровавым и непредсказуемым боем! По моим сведениям, не меньше пяти из восьми ввяжутся в эту мясорубку, хе-хе, настоящее проверка на прочность, выдержку, интеллект, тренировку и даже связи! Удастся ли кому-то вырваться в лидеры, повторив подвиг «Меча Обратного Света», что десять матчей кряду не ведал поражений, круша соперников направо и налево, и завоевал звание и в сольных, и в командных боях? — под громкие аплодисменты на арену хлынули новые воины, немало из тех, кто вылетел в индивидуальных схватках. Они мигом слепились в пары-тройки, составляя отряды. — Вот это да! Шумите громче! Самая яростная командная рубка впереди! Чемпионы рискуют слететь, аутсайдеры — выхватить триумф, коварство — взойти на трон, а безумство — обречь на крах! Готовы?!

В это время Миранда сложила руки на груди: — Желаете ещё инфу? — она подозвала стражей Звёздного Озера ближе и, заглушая гул зрителей, крикнула: — В Нефритовом городе функционирует гильдия bodyguard'ов, и немало из них — мечники, вымуштрованные в Башне Искоренения…

— Я тоже из Башни Искоренения, отчего же я в неведении? — заслышав знакомое, Несс на посту рядом мгновенно насторожился.

Все раздражённо повернулись, корируя его за влезание.

— Обучение завершил? — ледяно фыркнул Гловер.

Лицо Несса посуровело.

— Ты — новичок? — обречённо выдохнул Виа.

Веки Несса затрепетали.

— Глава новичков? — выдохнул Коммодор.

Рот Несса искривился.

— Наследник Севера? — равнодушно бросил Пол.

Несс затрясся целиком!

— Ты наша сладкая, славная Мира? — важно поинтересовался ДиДи.

Несс остолбенел.

Бум!

Глухо бухнуло — Миранда хладнокровно отдёрнула локоть, отчего Дойл скрючился, схватившись за брюхо. А Несс, целёхонький, казался растерянным, шатался и грустно опустился в уголке.

— Короче, на Турнире Избранных гильдия телохранителей выставила пару бойцов, и я с ними пообщалась… — возобновила Миранда.

— Давай, вываливай, — ДиДи тотчас встал прямо, развернул блокнот, взял перо, глаза его вспыхнули. — Куда ставить?

Бум.

Снова приглушённый удар — Гловер кулаком заставил Дойла ахнуть и укрыться за товарищами.

— Пару давних приятелей просветили меня, — возвысила голос Миранда, — Лозанна II — тёмная лошадка, стиль меча у него был необычным. Уж точно, пока он орудовал убийцей в Банде Кровавого Вина, никто в Нефритовом городе не ведал его личины. Но в финальной стычке с Братством Чёрной Улицы в столице он сложил голову — сколько лет назад, как думаете?

Все разом посерели.

— Неужели…

— Десять лет назад? — послышался голос сзади ДиДи.

— Ёб, твою ж мать, опять подкрался, ходишь неслышно… — ДиДи, просматривавший листок с коэффициентами, вздрогнул, но сразу заулыбался. — Ого! Сам знаменосец, Ваше Благородие! Ваш слуга торчит тут вечность…

Хьюго Фабл угрюмо маячил сзади, и все непроизвольно сковались, напустив солидности. Всем ведомо: без «Клинка Ужаса» поблизости «Призрак» с «Садовником» — элита высшего полёта.

— Вернее, одиннадцать лет назад, знаменосец Фабл, — подхватила Миранда. — Одиннадцать лет назад множество очевидцев видели, как Лозанна II пал под клинком Чёрного Меча.

ДиДи посуровел: — Стоп, но Зомби с Немым — или только Зомби — вещали, что их дама-босс созналась, мол, Лозанну II прикончили иные?

Хьюго мотнул головой.

Миранда призадумалась: — Не суть, главное здесь в этой детали…

— Одиннадцать лет назад? — Виа насупился и выдернул карандаш из рук ДиДи.

Хьюго тихо усмехнулся: 

— Перехватил кусок вашего разговора, потому… — он затаил дыхание: — Виноторговец Дагори Мосс в Кровавый Год утонул в долгах, обнищал донельзя. Однако одиннадцать лет назад его бизнес резко ожил, он даже вышел на внешние рынки, аж до столицы… — Хьюго окинул всех взором. — Разумеется, потом выяснилось, что Нефритовый город его завербовал тогда.

Миранда опешила: — Опять одиннадцать лет назад?

Все ушли в размышления.

ДиДи наклонился и шепнул: — Ваше Превосходительство, знаменосец, а откуда Вы…

— Через связи знаменосного крыла, — рубанул Хьюго. — Не лезь.

ДиДи состроил жалкую мину и попятился, но на полдороге лицо его резко изменилось.

— Подождите, ты, ты, ты, все вы… — Дойл тыкал пальцем в каждого по порядку, отказываясь верить своим глазам: — Неужели за последние пару часов вы все усердно собирали сведения?

— Разумеется, мы же в опасности, — отозвался Виа, погружённый в мысли. — А что ещё остаётся?

ДиДи взглянул на Виа, который воспринимал это как должное, и на свои записи, после чего тихо спрятал их.

— Тогда вопрос такой, — сощурилась Миранда.

— Мосс, Диоп, Слимани, Рене, Какере, даже Лозанна II… — Виа перечислил имена из своих заметок.

— Одиннадцать или десять лет назад, — тихо добавил Гловер. — 669 или 670 год по календарю Искоренения.

— Восьмой год после Кровавого Года, четвёртый год после окончания войны в пустыне, — задумчиво произнёс Пол. — И за два года до возвращения принца…

— И шестнадцатый год после моего рождения… — серьёзно кивнул ДиДи.

— Что же произошло тогда в Нефритовом городе? — повторил Коммодор.

— Что-то, что перевернуло жизни стольких людей и даже унесло их, должно быть, нечто серьёзное, правда? — размышляла Миранда.

Все напряжённо размышляли, или по крайней мере притворялись, что размышляют.

Миранда внезапно повернулась к Хьюго: — Господин знаменосец, вы столько видели и занимаетесь особыми делами, наверняка знаете ответ?

Хьюго помолчал какое-то время.

— Да, я знаю, или точнее, предполагаю, — вздохнул знаменосец. — Но это касается… — Хьюго осторожно огляделся и умолк. — Ладно, обсудим потом.

Миранда встревожилась: — Но, господин знаменосец…

Однако Хьюго покачал головой и твёрдо повернулся, уходя: — Не думайте об этом, просто несите службу.

Все оцепенели, глядя на удаляющуюся фигуру Фабла.

— Он знает, но молчит, — задумчиво сказал Пол.

— Чего он боится? — недоумевал Виа.

— Я тоже хочу знать, — поджала губы Миранда.

— Важное событие одиннадцать лет назад… — в раздумьях ДиДи вдруг шлёпнул себя по бедру! — Ха, это же элементарно…

И, под изумлёнными взглядами остальных, Дойл присел, просунулся сквозь перила и окликнул пробегавшего внизу юного гонца из казино:

— Эй! Заби! Стой! Помнишь меня?

— А, конечно, помню! — юный гонец, ещё подросток, с большой матерчатой сумкой через плечо, остановился и, увидев ДиДи, расплылся в улыбке: — Вы же господин Виа с шестой трибуны!

В этот миг у перил повисла тишина. Даже ДиДи замер, его рука повисла в воздухе. Он сглотнул, ясно ощутив, как резко упало давление воздуха за спиной от одного из стоящих. Все разом отступили на шаг, освобождая место посреди для настоящего адъютанта Виа Касо, который, опустив голову и слегка дрожа, сжимал бумагу и карандаш. Но, как назло…

— Итак, господин Виа, ещё будете ставить? — Заби ликовал: — Ещё разок? На групповой бой ставки закрыты, там слишком хаос, но на четвертьфиналистов – другое дело, вдруг теперь выиграете? Господин Виа?

ДиДи, чувствуя леденящий холод за спиной, выдаvil слабую улыбку: — Хе-хе, да, да-а, конечно, ещё… ещё поставлю…

Под сочувственными взглядами остальных «господин Виа с шестой трибуны» неловко полез в карман, дрожащими руками вытаскивая расписку о ставке.

— Отлично, ставка на бойца Бишоффа! — Заби, сияя, принял расписку и монеты: — От уважаемого гостя с шестой трибуны – господина Виа!

Зазвучали барабаны, и групповой бой официально стартовал. Под раззадоривающие крики ведущего бойцы, уже разделившиеся на группы, с рёвом кинулись друг на друга: кто-то сплачивался, чтобы раздавить чужаков, кто-то отходил, копя силы, а кто-то с воплями врывался в самую гущу. Вскоре на первых участниках проступила кровь и раны. Грохот криков с трибун вокруг арены взлетел до небес, а фейерверки в ночном небе вспыхивали яркими красками, создавая картину яростного веселья. Но ДиДи трясло – за спиной стояла мёртвая тишина. Холодная и зловещая.

— Э-э… Что ж, ребята, поверьте, после тщательного разбора боёв и точного подсчёта изменений коэффициентов я уже примерно разобрался, кто из бойцов массовка, кто подставной, у кого странности, у кого поддержка, кто силён, а у кого только жирные кэфы… Конечно, пару ещё проверить надо, но общий план ставок… — все переглядывались, Дойл пытался разрядить обстановку, в то время как лицо Виа пряталось в тени, не давая разглядеть эмоции.

Чем дольше ДиДи болтал, тем хуже чувствовал себя и быстро сменил тему, обращаясь к гонцу: — Кхе-кхе, кстати, братишка, ещё вопросик: какое важное событие стряслось в Нефритовом городе одиннадцать-двенадцать лет назад?

— А? Важное? — Заби, весело собирая ставки, опешил: — Почему спрашиваете? Что значит «важное»?

Дойл выдавил натянутую улыбку: — Хе-хе, в том-то и дело, видишь того серьёзного парня с блокнотом за мной? Мы вдвоём в викторину играем, победителю бабки – хочешь, потом поделимся?

Заби обрадовался, но сразу отмахнулся: — Ой, не надо, не надо, сегодня вы и так мне кучу выручки принесли, господин Виа…

Давление воздуха за спиной ДиДи просело ещё глубже.

— Кхм, — торопливо прервал его Дойл. — Итак, Заби, одиннадцать лет назад? Что-то значимое?

— Значимое… значимое… Ах, да! Год назад в Нефритовом городе отмечали десятилетний юбилей, наше казино даже устраивало распродажи со скидками, это и было по-настоящему важным событием…

Услышав такое, Миранда опустилась на перила, её глаза наполнились глубиной: — Десятилетие? Празднование? По какому поводу?

— Разумеется, по поводу того, что одиннадцать лет назад, — мальчишка Заби с гордостью выпятил грудь, — лорд Зайен вернулся в Нефритовый город, разгромил бунтовщиков и официально занял пост герцога-защитника Южного побережья! Нет ничего важнее!

В тот миг все замерли в изумлении. Когда юный посыльный ушёл, они обменялись взглядами, и даже Виа на миг позабыл о своей недавней досаде.

— Одиннадцать лет назад герцог принял должность, подавил мятежников — что это значит? — пробормотал Виа.

Он обвёл взглядом остальных и увидел, что у одних лица омрачились, а у других отразилось недоверие.

— Почему? — продолжал Виа: — Почему все эти убитые после назначения герцога либо продвинулись по службе, либо ушли в другую сферу? И почему именно через одиннадцать лет их начали по одному уничтожать? Почему господин знаменосец что-то знает, но уклоняется от разговоров?

Ответа не последовало. Коммодор побелел, настороженно озираясь. Морган с презрением мотнул головой и сплюнул. Пол сдвинул брови, погружённый в мысли. Лицо Гловера застыло в мертвенной неподвижности, но кулаки сжались. Миранда вскинула голову к ложе герцога, её черты потемнели, взгляд обрёл остроту. Лишь ДиДи, желая искупить оплошность, шлёпнул себя по ноге и бодро отозвался.

— Всё элементарно. По твоей версии, истинный Виа, — Дойл разошёлся, ощущая небывалую ясность логики, — ясно как день: в преемственности герцога Южного побережья кроется что-то тёмное, а все эти жертвы ведали тайной, поэтому их то повышали, то переводили, пока не принялись ликвидировать, чтобы заставить замолчать…

В следующую секунду Дойл понял, что ляпнул, и в ужасе вздрогнул, прикусив язык.

«Неужели? Герцог… преемственность…»

— Что ты сказал? Что подозрительного? — Виа, прерывисто дыша, дрожащим голосом спросил: — К-кто здесь подозрительный?

С трибун вновь взревели толпы в овациях. Групповой поединок на арене разгорелся: гладиаторы с воплями валились, санитары уволакивали их, но новые продолжали реветь и крушить всё подряд без передышки.

— Вперёд! Деритесь! Рубите! Пылайте! Блесните, бойцы! Закат за вас! — бесновался ведущий: — Сражайтесь насмерть, поливайте песок кровью, прославьте Турнир Избранных!

Но в этот миг Виа ощутил, как арена перед ним преобразилась: она уже не была ареной для воинов и публики — поле и зрительские места обратились фоном. Вместо них бесчисленные солдаты Нефритового легиона ровными шеренгами заняли все посты, перекрыли выходы, осматривали каждый ярус трибун, полностью блокировав пути вокруг стражей Звёздного Озера, не пропустив ни лазейки.

«Преемственность герцога… подозрительная…» — Виа сглотнул слюну.

— Спокойно, все, не выдавайте эмоций, мы ничего не ведаем, ведите себя как прежде, — твёрдым тоном произнесла Миранда.

Однако явно никто больше не рисковал «паниковать». И никто не мог притворяться «как прежде». Доспехи и щиты окружавших солдат сияли эмблемами Ириса, каждый полон был боевого духа, полностью экипирован, невидимо оберегая высшую ложу. Там, на вершине, восседал их повелитель — юный и полный сил герцог-защитник Южного побережья, невозмутимый и уверенный Зайен Ковендье.

«Знающие… заставить замолчать…» — дыхание Виа участилось.

А юноша в одеянии с девятиконечной звездой расположился подле Зайена, хмуря лоб. Похоже, он что-то обдумывал.

— Надо известить Его Высочество, спустить его сюда… — с усилием выдавил Виа. — Если герцог и впрямь узурпировал трон, а Его Высочество это разузнает…

— Заткнись, чёртов Виа! — прорычал Коммодор в ярости, отбросив учтивость. — И не вздумай глазеть на Его Высочество!

Всех охватил озноб, они окаменели, не осмеливаясь пошевелиться. У перил, с напряжёнными шеями, они впились взглядами в кровавую бойню посреди арены.

— О боги, зачем я вообще влез? — горевал ДиДи. — Знаменосец помалкивал, помалкивал, и не зря!

— А Е-его Высочество Фалес… в курсе? — Виа с напряжением поднял глаза.

— Его Высочество мудрее нас… — Миранда сжала челюсти.

Гловер не проронил ни слова, но тайком осматривал входы и выходы арены, и чем дольше вглядывался, тем мрачнее хмурился.

— Постойте, если Его Высочество осведомлён… — вдруг заговорил Пол.

— Тогда это вдвойне опасно, — мотнула головой Миранда. — Представьте: если Зайен ведает, что Его Высочество знает… или хотя бы догадывается…

Дурной знак. Настроение у всех вновь рухнуло.

— Я соберу народ… незаметно.

— Ни в коем случае! Вызовет подозрения.

— Всё, я скажу, но не паникуйте сразу…

— И что предпринять?

— Подам знак…

— Сначала доложим знаменосцу…

— Ребята, тут такая оказия, ну… Я как раз не анализировал бои того бойца, его коэффициенты и послужной список…

— Знаменосец уже наверняка всё предусмотрел!

— Спокойно, уходим по одному…

— Э-э, ребята? Серьёзно, есть один боец, который не похож ни на подставного, ни на честно пробившегося. Я имею в виду, он полностью рушит все прогнозы букмекеров по ставкам…

— А что с Его Высочеством?

— У него есть Часовой, и тот кинжал, которым он всегда пользуется…

— Что? Ты хочешь, чтобы он прорубился с мечом наперевес?

— Я спущу его вниз, скажу, что Клинок Ужаса при смерти…

— Маллос во Дворце Ясности! Нет ли повода получше?

— Народ!!! — кто-то резко выкрикнул, заставив всех вздрогнуть.

Все обернулись и поняли, что это ДиДи.

— Этот приём, боец, ставки, выступления – это не настоящая сила и не игра… Нет, нет, невозможно, почему… — Дойл, весь в поту, в панике дрожа, поднял руку.

Все переглянулись, пораженные и обеспокоенные.

— Дойл, успокойся! — Миранда стиснула зубы.

— Не паникуй, ДиДи, сделай глубокий вдох, я здесь, — Гловер, заподозрив боевую панику, как на поле боя, быстро добавил: — Я прикрою тебе спину.

— Нет! — ДиДи прервал его. — Тот боец, за которым я следил, тот, чьи ставки не вписывались в расчёты букмекеров… — Дойл, дрожа, указал на арену: — Я только что увидел, как он в групповой схватке применил «Боевой порядок замка́», чистейший и безупречный.

Миранда замерла: — Что это значит?

— Это… это приём из Десяти Стилей Легиона.

Все оцепенели.

Лишь через несколько секунд Миранда, глядя на хаотичную бойню внизу, медленно опомнилась: — Ч-что?

— Я знаю, я сто раз убеждал себя, твердил, что он мёртв, шансов не было… Но внутри что-то всё время шептало, что он не мог так просто… Чёрт, клянусь, это точно техника гвардии! — голос ДиДи слегка искажался.

— ДиДи… — с трудом выдавил Гловер.

— Как такое возможно? — недоверчиво спросил Виа.

— Да, это маловероятно, но клянусь, эта техника, это мастерство – это он, — ДиДи с трудом сглотнул, глядя на яростную битву на арене, его лицо побелело: — Лозанна II, он жив. Затесался среди участников этой мясорубки. Прямо сейчас.

(Конец главы)