Родословная королевства Том 6 Глава 714 Указ

— Один миллион сто семьдесят тысяч?!

Герцог Звёздного Озера, который также – и это ни в коем случае нельзя говорить вслух на публике – сейчас является регентом Нефритового города, Фалес Джейдстар, был ошеломлён до самого сердца. Его голос внезапно перешёл в крик, заставив всех в комнате вздрогнуть от неожиданности.

Когда крик герцога стих, в кабинете воцарилась гнетущая тишина, воздух стал тяжёлым и давящим. Только через несколько мгновений Фалес очнулся, крепко сжал губы, с усилием положил бухгалтерскую книгу и недоверчиво уставился на выстроившихся в два ряда людей перед своим столом:

Слева расположились Маллос, Стоун и Хьюго – трое старших гвардейцев с суровыми выражениями лиц и жёсткими взглядами.

Справа стояли шестеро чиновников из департамента финансов и налогов Нефритового города. Они глубоко склонили головы, нервно переступали на месте и иногда тайком поглядывали на герцога, сразу же отводя глаза в пол.

— Уважаемый Ваше Высочество Фалес, точнее говоря, — главный финансовый управляющий, уроженец государства Лигудан[1], давно обосновавшийся в Нефритовом городе, но так и не потерявший восточный акцент, лорд Майлахович шумно втянул носом, будто перед казнью, — один миллион сто семьдесят восемь тысяч шестьсот пятьдесят три золотые монеты Тормонда.

Лицо Фалеса застыло без движения, словно окаменело в шоке.

— И это только часть, Ваше Высочество, — не сдержался один из управляющих финансами, осторожно уточнив, — самая большая часть.

— К тому же, это аванс, — тихо произнёс скромный помощник главного управляющего, — начальная сумма.

— Да, если взять общую цифру, то это почти… — молодой аудитор не договорил, коллеги тут же схватили его, моля глазами замолчать.

Несколько секунд Фалес сидел в ступоре, затем без слов разжал пальцы, сжимавшие книгу.

«Если… если бы только…»

Если бы он распродал всё в замке Звёздного Озера – от слуг до земель и имущества, включая стаю кошек и собак, – набралось бы один миллион сто семьдесят тысяч золотых?

— Скажите мне, господа, — голос Фалеса звучал пусто, взгляд был рассеянным, — как вы сумели превратить цветущий, полный жизни Город Королевы, жемчужину королевства, в бездонную пропасть долгов с грудами неоплаченных обязательств?

По сравнению с этим долг Анкера Байраэля, убийцы из Западной пустыни, чей отец был должен Дойлам всего несколько десятков тысяч, – просто мелочь! Пустяки! Капля в океане! Зачем он с таким трагическим видом вломился на королевский банкет, чтобы найти Фалеса, убивать и вопить о своих несчастьях?!

А тот герцог-хранитель Южного побережья, который задолжал кредиторам и гильдиям миллионы, а может, и десятки миллионов золотых, каждый день живёт в разгуле, хлопочет, тонет в роскоши и швыряет деньгами направо и налево. И всё королевство уверено, что в его роду бесконечные запасы масла и рудников, и он будет пакостить до скончания веков!

Чиновники обменивались взглядами, дрожа от ужаса. Под допросом принца и тяжёлым взором Маллоса никто не решался открыть рот.

Лишь через долгое время, под催促 взглядом управляющего Майлаховича, вперёд вышел пожилой бухгалтер. С дрожью в голосе и тоской в душе он рассказал герцогу Фалесу:

Раньше Город Королевы служил образцом в королевстве – без внешних долгов, с солидным бюджетом, сбалансированными доходами и расходами, весьма зажиточным. Но после Кровавого года всё изменилось в королевстве, хаос разлился по землям. Восстания вспыхивали как лесные пожары, а внешние враги поджидали удобного часа.

Чтобы помочь войне королевства и защитить свои земли, старый герцог Лейнстер Ковендье срочно требовал денег на армию. Он собирал средства отовсюду, брал внешние займы и даже перестраивал бюджет Нефритового города и окрестных земель.

— Но это было более двадцати лет назад, — Стоун, офицер логистики, отказывался верить, — вы что, двадцать лет протянули на одном долгу?

— Разумеется, нет, — с праведным негодованием отозвался Майлахович, — после коронации великого и благородного Его Величества Кесселя королевство вошло в эру мира и расцвета, и мы скоро вернули те долги – до Войны в Пустыне.

Другой управляющий финансами, полный сил, продолжил уверенно: Его Величество Кессель призвал всех вассалов поддержать фронт на Западе, но старый герцог, будучи мягкосердечным, не желал мобилизовывать народ и вводить новые налоги, поэтому снова взял кредиты. Большая доля ушла на нужды войны королевства, остальное – на строительство и порядок в Нефритовом городе и на Южном побережье.

— Однако Война в Пустыне завершилась свыше десяти лет назад, — нахмурился знаменосец Хьюго, напомнив об этом.

— Верно, задолженности по Войне в Пустыне были почти полностью погашены, — Майлахович провёл рукой по лбу, — но вмешались непредвиденные события…

Сотрудники отдела финансов и налогов разом подняли голоса, их тон дрожал от волнения, они спорили друг с другом, повествуя, как сначала погиб старый герцог, а потом вспыхнула борьба внутри рода Ириса. Южное побережье оказалось под угрозой развала, в Нефритовом городе воцарился хаос, начались беспорядки, стража и полиция буйствовали, торговцы разбегались, а поселения Южного побережья, только-только восстановившиеся после войны, снова скатились в нищету.

И вот, когда герцог Зайен занял пост и усмирил мятеж, ему пришлось вновь привлекать займы, дабы оживить рынок, навести порядок и вернуть в Нефритовый город стабильность с торговлей.

Однако эта радость оказалась недолговечной. Только-только начинавшие давать результаты действия Его Превосходительства Зайена принесли плоды, как трудолюбивые и радушные обитатели Нефритового города постигло новое несчастье – императорский декрет из столицы от Созвездия, возвестивший о свежем призыве на войну:

Особые эмиссары дипломатической делегации Экстедта пали по дороге, войска северян сосредоточились у рубежей, крепость Сломленного Дракона не смолкала сигналами бедствия ни днём ни ночью, ситуация в Созвездии накалилась до предела.

Поняв, что межгосударственная война нависла подобно грозовой туче, обещая повторить Кровавый год, и весь Южный берег объят страхом, твёрдый герцог Зайен, уезжая в столицу на государственные совещания, издал жёсткий указ: Нефритовый город обязан срочно собрать финансы для военных нужд во славу Его Величества. Касательно метода сбора, гуманный герцог, вспоминая отца, не хотел давить на народ налогами, так что единственный путь был такой…

— Насколько мне известно, — Фалес прервал его, — та война так и не разразилась.

— Да, и за это мы обязаны благодарить Ваше Высочество… — Майлахович широко улыбнулся, — однако бюджет уже утвердили, кредитные соглашения и векселя подписаны, а следующий финансово-экономический кризис подтвердил прозорливость герцога…

— Кризис?

Финансовые чиновники и налоговики снова оживились:

Спустя недолгое время после отхода Экстедта герцог Зайен, отмечая провозглашение наследника трона, передал королевскому дому огромные угодья с рудниками, полями и связанными производствами – важнейший источник прибылей, сильно подорвавший казну Южного побережья. Это случилось примерно…

— После того, как я уехал в Экстедт, — лицо принца омрачилось, — поверьте, Зайен отдал земли королевской семье не только из вежливости.

Майлахович с неловкостью поведал, что из-за сего пришлось опять брать кредиты для покрытия бюджетных дыр, и за эти тридцать лет, пережив бесчисленные потрясения и катастрофы, долги Нефритового города накапливались, перезакладывались и множились, и ныне, с учётом процентов…

Фалес посмотрел на эту сумму и ощутил vertigo.

— Итак, господа, какие сроки и схема погашения долгов? — Маллос спросил спокойно, но твёрдо.

Чиновники обменялись взглядами.

— С таким колоссальным долгом, — слова Маллоса не оставляли сомнений, — вы, разумеется, давно подготовили план возврата, а не дожидались крайнего срока, чтобы в спешке искать средства?

Фалес оживился, в его взоре мелькнула надежда.

— Безусловно, безусловно, именно так мы и действовали. Фактически, герцог Зайен ещё до торжества этим занимался, намеренный выплатить по частям… — лорд Майлахович засуетился, — а теперь, когда Ваше Высочество занимает важный пост, с вашей проницательностью, у нас куда больше шансов рассчитаться!

Фалес сделал глубокий вдох, убеждая себя, что жизнь по-прежнему хороша, и нельзя сдаваться.

— В таком случае, господа, — принц вскинул голову, сложил руки, стараясь звучать ровно, демонстрируя опыт и уверенность, будто у него наготове план на миллионы, — сколько наличных средств имеется в казне Нефритового города на выплату долгов прямо сейчас?

— Довольно, Ваше Высочество, довольно, — один из ревизоров выпятил грудь, — поскольку Нефритовый город – центр области, с крепкой базой и щедрыми поступлениями…

Фалес одобрительно кивнул.

— В сравнении с долгами? — мрачно поинтересовался Стоун.

Главный финансовый чиновник мгновенно сник.

— Мало, Ваше Высочество, мало, — проговорил дрожащим голосом престарелый бухгалтер с потухшим от лет взглядом, — потому что Нефритовый город – центр области, с кучей трат и большими расходами…

Улыбка Фалеса чуть померкла.

Уловив тяжёлую обстановку, главный финансовый управляющий Майлахович торопливо вклинился:

— В действительности, у нас полно вариантов собрать требуемую сумму, — заговорил он, — к примеру, гибко подправить бюджет, взять предоплату или перекинуть деньги с менее важных пунктов, вроде городского возведения, ремонта после бедствий или резервов помощи, плюс задержать зарплату и премии временным работникам, а после, когда дела наладятся, возместить…

— Можно урезать пару лишних и бесполезных городских постов, — быстро добавил помощник главного казначея, — разумеется, должности высокого ранга, вроде работников отдела финансов и сборов, без которых город не сможет функционировать, оставляем в покое.

— Мы могли бы придумать повод — допустим, прибытие принца — и собрать торговый и земельный налог за нынешний квартал заранее, — предложил один из налоговых инспекторов.

— То есть опираясь на доходы торговцев прошлого года, поднять налог на десять-двадцать процентов и взимать его вперед? — шепотом сказал другой сборщик. — Ведь благосостояние людей растёт, цены уверенно ползут вверх…

— Недавно одобрили фонд для помощи жертвам бедствий, его можно отложить, пусть крестьяне ещё чуток потерпят…

— Урезать траты на официальные приёмы и церемонии во время Нефритового праздника…

— План по закупке снаряжения для Нефритового легиона сдвинем на следующий год. Впрочем, эти ржавые железки у зелёных шапок ещё походят, если обмотать ржу тряпками…

— Разумеется, с кредиторами можно поторговаться о продлении платежей, пусть хоть с лишними процентами.

— На юго-западе в поселении Палящего Солнца имеется пустырь, только что отобранный у обанкротившегося лорда. Покупатели уже на горизонте, стоит поторопить бумаги…

— Плюс можно сбыть монополии на определённые занятия. Скажем, права на разработку свежезнайденного залежа хрустальных капель или на охоту за китами вечности в океане. Хоть с окраинных зон сбор налогов и проблематичен, их целиком отдадим откупщикам…

Сотрудники финансового и налогового отделов бурно спорили о путях быстрого набора средств на погашение задолженностей, отчего голова у Фалеса наливалась тяжестью, а трое стражей, Маллос в том числе, продолжали мрачно хмуриться.

Вскоре принц припомнил нечто существенное.

— Всё, хватит, господа, дайте мне слово вставить, — оборвал их Фалес, аккуратно поинтересовавшись, — ладно, допустим, мы задействуем все ваши приёмы — не будем разбирать, насколько они сомнительны, — и наберём средства, чтобы закрыть эти один миллион сто семьдесят тысяч…

— Один миллион сто семьдесят восемь тысяч шестьсот пятьдесят три, Ваше Высочество, — уточнил чиновник.

Фалес поморщился и поправился:

— Ладно, представим, что мы закроем этот долг на один миллион сто семьдесят восемь тысяч шестьсот пятьдесят три…

— Часть долга, Ваше Высочество, — подсказал финансовый менеджер, — это лишь самая большая порция.

Фалес сделал глубокий вдох и начал сызнова:

— Итак, допустим, мы выплатим эту долю в один миллион сто семьдесят восемь тысяч шестьсот пятьдесят три…

— Плюс это только аванс…

— А если по полной сумме…

Бам!

Не стерпев, Фалес мощно ударил по столу, заставив всех отпрянуть.

— Баста, — прошипел принц сквозь стиснутые зубы, и чиновники потупили взоры, — просто ответьте, сколько у Нефритового города денег останется после этого?

Чиновники бросали взгляды друг на друга, недоверчиво озираясь.

Маллос со Стоуном тоже переглянулись.

Пока старик-бухгалтер не затрясся:

— По правде, Ваше Высочество, у нас не оста…

Майлахович, разглядев обстановку, торопливо осадил подчинённого: 

— Не могли бы Вы, Ваше Высочество, указать, сколько именно оставить желаете?

Фалес выдохнул: «Ура, наконец-то разумный голос».

Он потёр подбородок, принюхиваясь, словно кот к мыши:

— Если, говорю если, вдруг королевству придётся воевать, а Нефритовый город вздумает блеснуть патриотизмом — к примеру, обновить амуницию стражей Ярости Королевского Гнева, подлатать доспехи, заменить лошадей, может, прикупить сапоги получётче, или оснастить крепость Сломленного Дракона двумя десятками мистических пушек, подкрепить стены, а Цветку Крепости заказать импортный табак…

«Или пособить какому-то королю, что народ свой любит как детей, а страну как родню, в формировании свежей боевой регулярной армии?»

Все финансовые и налоговые чиновники, Майлахович включительно, разом побледнели, сгорбились и уставились в пол, не осмеливаясь вякнуть.

Сначала Фалес глядел с ожиданием, но улыбка его мало-помалу растягивалась в фальшивую гримасу.

«Неужто?»

— Ваше Высочество, — наконец вымолвил Майлахович осторожно, — не подскажете ли, какой табак предпочитает госпожа Сона из крепости Сломленного Дракона?

Фалес прочёл всё по его мимике.

— Понятно… — принц тяжело вздохнул, угрюмо уставясь в отчёт на столе.

«Итак, Нефритовый город и без того еле сводит концы с концами… А с выплатой долгов из Дворца Ясности ни монетки не выкроить для амбиций какого-нибудь Великого короля».

Вот только одно из условий, на которых он уговорил Кесселя V на свободу манёвра в этой партии, было…

Фалес сглотнул.

«Плохо. Очень плохо. Если только…»

Фалес в раздумьях произнес:

— Скажите, у королевской семьи нет какого-нибудь правила вроде «Джейдстары всегда платят свои долги»? [2]

Маллос нахмурился:

— Что?

Фалес опомнился и вновь выдавил улыбку:

— Ничего, не обращайте внимания, просто деревенская поговорка с Севера, — он быстро собрался с духом и осторожно продолжил: — Так вот, если, господа, я говорю если, если по не зависящим от нас причинам мы не выплатим эти один миллион сто семьдесят тысяч, что будет?

Едва слова слетели с его губ, чиновники замерли, в смятении переглядываясь.

Управляющий Майлахович кашлянул:

— Ваше Высочество, большинство кредиторов этих долгов – влиятельные фигуры на территории Южного побережья и за его пределами, те, кто может повлиять на Нефритовый город: главы крупных гильдий, богатые купцы, несколько вассальных семей с многовековой историей, иностранные спонсоры, о, да, и даже Королевский банк…

— Конечно, конечно, они все важные персоны, богачи, но, — Фалес махнул рукой, — а если я попрошу их подождать ещё немного? Они же не смогут заставить меня платить, правда? Например, привести армию и напасть на меня с криком "долг не умирает, пока жив должник"?

Чиновники молчали, переглядываясь, словно впервые столкнулись с таким правителем.

— Они, они… но наша репутация… — главный финансовый управляющий Майлахович явно растерялся.

Заметив его реакцию, Фалес закатил глаза.

— Они не смогут заставить Вас, Ваше Высочество, — Маллос кашлянул, прерывая разговор, — у них нет ни армии, ни власти, чтобы наказать Вас за невыполнение обязательств. Если помните, в истории королевства были подобные прецеденты…

Фалес приосанился, сурово кивнув:

— Тогда давайте изучим этот вопрос…

Знаменосец Хьюго Фабл мрачно вставил:

— Последним, кто так поступил, был Красный Король Джон.

Выражение лица Фалеса застыло.

— Да, он взял кредиты, набрал армию для переворота, а взойдя на трон, как король отправил кредиторов в тюрьмы, вынудил их продлить, снизить или вовсе отменить долги, — тихо добавил Маллос, — а тех, кто не соглашался, Секретная Разведка обвинила в измене, конфисковала имущество и казнила, так что долги Красного Короля чудесным образом исчезли.

Чиновники финансов и налогообложения напряглись, не решаясь ничего сказать. Фалес глубоко нахмурился. Маллос взял чашку с чаем и спокойно отпил глоток.

— Почему не продолжаешь?

Маллос удивлённо повернулся:

— Ваше Высочество?

— Давай же, продолжай. По твоей привычке ты ведь должен задать мне встречный вопрос, — Фалес был явно раздражён, — вроде: "угадайте, Ваше Высочество, что стало с Красным Королём после этого?"

Маллос застыл. Через несколько секунд он слегка поднял чашку с чаем в сторону принца с извиняющейся улыбкой.

— Ладно, я понял твою мысль, — Фалес не стал дожидаться ответа, закрыл лицо руками и, запрокинув голову, вздохнул, — Железный банк не терпит долгов [3].

Все присутствующие в замешательстве переглянулись, не понимая, о чём речь.

— Ничего, просто народная присказка Западной пустыни… Так вот, теперь о долгах… — Фалес пришёл в себя, взглянул на цифры в отчёте, и почувствовал себя несчастным.

— На самом деле, Ваше Высочество, — главный финансовый управляющий Майлахович с тревогой в голосе напомнил, — если мы допустим просрочку и нарушение обязательств, беспокоиться не стоит, у нас есть иные способы решить проблему, не доводя до… шагов Красного Короля.

— О? — Фалес сразу оживился.

Управляющий кивнул:

— Согласно условиям кредитных договоров и старым обычаям времён Добродетельного Короля, мы заложили будущие налоги Нефритового города и всего Южного побережья…

— Будущие налоги? — Фалес опешил: — Какие именно?

— Есть много видов, Ваше Высочество, — задумчиво ответил один из налоговых чиновников, — помимо традиционных, таких как земельная рента прямых феодов Нефритового города, налоги с лесных и полевых угодий вассалов, выплаты за освобождение от военной службы, а также налоги со всей территории Южного побережья, мы взимали ещё налог на земельную собственность, налог на продукцию, налог за общественную безопасность, налог на водные и сухопутные перевозки, таможенные пошлины, налог на лицензии, налог за регистрацию сделок, плату за нотариальные заверения, плату за признание прав… всего тринадцать основных категорий налогов, под которыми числится сорок четыре подкатегории, а каждая из них делится на детализированные статьи…

— Хватит, хватит! — у Фалеса заболели уши. — О боги, я никогда не разберусь в этих финансах!

Но как только он осознал это, его лицо снова изменилось!

— Погодите, вы хотите сказать, что если мы нарушим обязательства, то в будущем отдадим доходы всей территории Южного побережья за несколько кварталов, а то и лет?

— Не всё целиком, Ваше Высочество, не всё, — дрожащим голосом заговорил старый бухгалтер, — пропорция зависит от суммы основного долга, степени просрочки и штрафа по каждому договору…

— Пропорция? Сколько?

— Немного, Ваше Высочество, поскольку Нефритовый город — столица всего региона… — главный финансовый управляющий с гордостью взмахнул рукой.

В мыслях Фалеса шевельнулось: 

— А если, я говорю если, если Западному фронту потребуются средства для…

— Недостаточно, Ваше Высочество, — сборщик налогов отреагировал молниеносно, развеяв последние надежды Фалеса, — ведь Нефритовый город — столица региона.

Улыбка сползла с лица Фалеса, и в кабинете повисла гнетущая тишина.

— Ладно, проще говоря, из-за этой проклятой части задатка, — принц старался не заглядывать дальше, — Нефритовый город сейчас тонет в долгах и не способен в ближайшее время выделить большие суммы на поддержку государственных строек и возрождение?

Чиновники поспешно отвели глаза.

— А если я не выплачу долги, то станет ещё хуже, — Фалес мрачнел с каждым словом, — потому что доходы Южного побережья в ближайшие годы будут нестабильны, не говоря уже о возможности в будущем помогать королевству?

Едва он умолк, чиновники склонили головы, не осмеливаясь вставить слово.

Фалес взирал на их макушки и шляпы, выжидая ответа несколько секунд, но ответа не последовало. Он прижал ладонь к груди, сделал глубокий вдох и резко выдохнул.

— Тогда я… — Фалес подавил раздражение и слова, рвущиеся с языка: — «Тогда какого чёрта я здесь сижу?»

— П-простите, департамент финансов и налогообложения оказался некомпетентным и разочаровал Вас, Ваше Высочество, — главный финансовый управляющий Майлахович был полон раскаяния.

— Разочаровал? — Фалес сдержал гнев, растянув губы в улыбке: — Нет-нет-нет, как я могу разочароваться? Разочарование — это для кого-то другого… — улыбка принца постепенно угасла, он безучастно уставился на отчёт перед собой: — Ха-ха, ха-ха, а что до меня…

«Мне конец».

Герцог сидел молча с мрачным выражением лица, и атмосфера в кабинете становилась всё более тяжёлой. Пока…

— Подождите, — Фалес что-то вспомнил и осознал, — эти долги, они все подписаны Зайеном, взяты от имени семьи Ковендье, верно?

Чиновники разом опешили.

Лорд Майлахович отвёл взгляд: 

— Ну, герцог Зайен действительно гарантировал своевременное погашение долгов…

— Слава богам! — Фалес сначала с силой стукнул кулаком, но тут же одёрнул себя и выпрямился, — то есть, даже если мы задержим выплаты, пострадает репутация Ковендье, верно? «Ковендье всегда платят свои долги» — это не про нас?

Все снова были ошеломлены.

Заметив их реакцию, Фалес стёр неловкую улыбку и кашлянул.

— Не нервничайте, это шутка. Долги, конечно, вернём, просто… сколько у Ковендье ещё имущества?

— В-ваше Высочество? — Майлахович осознал что-то и побледнел от ужаса.

Взгляд Маллоса тоже похолодел.

— Если, я говорю если, — Фалес почесал подбородок, — от запасов Дворца Ясности до активов семьи Ирис, или даже личных сбережений Маленького Цветочка, сколько всё это может стоить?

Старый бухгалтер побледнел: 

— Ваше Высочество, Вы хотите… конфисковать имущество Ковендье?

Чиновники разом изменились в лице!

Фалес пожал плечами:

— Как же, разве это не естественно и справедливо — зачистить бардак, оставленный им, выплатить его долги его же деньгами и ещё стабилизировать финансы Нефритового города? Слава богам!

Главный финансовый управляющий дрожащим голосом произнёс: 

— Но Его Превосходительство Зайен…

Фалес махнул рукой: 

— Я уверен, он, преданный своему народу и королевству, не станет возражать.

«Правда?»

Как только он закончил говорить, в кабинете воцарилась мёртвая тишина. Будь то чиновники департамента финансов и налогообложения или люди Маллоса, все смотрели на него со странным выражением. Улыбка Фалеса застыла на лице.

— Ладно, это шутка, я не собираюсь разорять Дворец Ясности, — принц кашлянул, замахал руками, словно пытаясь вернуть время вспять, — я написал письмо Его Величеству. Не волнуйтесь, Дворец Возрождения скоро ответит и решит этот вопрос…

В тот момент, будь то продажа родового имущества или погашение долгов, решение уже не будет зависеть ни от Зайена, ни от него самого. При этой мысли Фалес помрачнел. Тогда и настанет момент, когда он по-настоящему развернётся и встретится лицом к лицу с королём Кесселем.

Он прищурился: 

— Но, конечно, ради арбитража или финансовой стабильности, разобраться, сколько у семьи Ковендье на личных счетах, тоже необходимо, верно?

В кабинете повисла тишина, никто не осмеливался ответить.

Фалес убрал улыбку, неловко махнув рукой: 

— Идите, займитесь своими делами, чем вы обычно заняты, соберите средства для долгов, и… — глядя на робких чиновников департамента финансов и налогообложения, не смеющих лишний раз открыть рот, Фалес вздохнул: — Ладно, на этом всё.

По настоянию принца Стоун и Хьюго выставили чиновников за дверь, отправив их работать, и чем скорее, тем лучше. Ведь у него и без того забот хватало.

Как только дверь закрылась, Фалес рухнул в кресло: 

— Да что за проклятый бардак!

Оставшийся с ним Маллос задумчиво шагал по комнате, его рука всё ещё была обмотана бинтами.

— Одним указом отобрать титул у герцога, правящего областью, захватить его собственность и взыскать штраф, — тихо произнёс смотритель. — Знаете ли вы, кто в последний раз осмелился на такое?

— Ха, позволь угадать, — Фалес взял чашку чая и саркастически заметил, — какой-нибудь король? Тот, что погиб страшной смертью? Идеальное сравнение со мной, да?

— Нет, не король.

— Слава богам, значит, сравнивать нечем.

— Это сделал император, — тихо сказал Маллос, — последний император в мире.

Рука Фалеса с чашкой напряглась.

— Эй, Тор, как твоя рана? — через миг Фалес улыбнулся, ловко сменив тему, чтобы избежать рассказа о трагической участи «Последнего Императора» Себастьяна IX.

Маллос взглянул на бинты:

— Ничего серьёзного. Благодарю за заботу, Ваше Высочество, и позвольте поздравить — вы захватили Дворец Ясности без единого солдата.

— Да ладно, это не моя заслуга, — ответил Фалес, закрывая отчёт на столе и морщась от головной боли. — Я лишь воспользовался ситуацией и временно присматриваю за Дворцом Ясности.

«Чёртова импровизация».

Вспомнив кое-что, он поднял глаза:

— Кстати, спасибо, Тор. Если бы ты не примчался на арену вовремя, Зайен бы…

— Он бы не посмел.

Фалес удивлённо вскинул брови.

Маллос уверенно посмотрел на него:

— Даже без моего флага герцог Зайен отступил бы. Процесс занял бы больше времени, способ был бы позорнее, но вы всё равно заняли бы место и взяли Дворец Ясности под контроль.

Фалес напрягся:

— Откуда ты знаешь?

Маллос бросил взгляд на бухгалтерскую книгу на столе. Фалес нахмурился и умолк.

— Если, я говорю, если, — принц хмыкнул спустя время, — если я вздерну тех бездельников из департамента финансов и налогообложения, что только место занимают… — он поднял голову: — Как думаешь, остальные чиновники в департаменте удвоят усилия, чтобы разобраться с долгами и поднять доходы?

Маллос слегка нахмурился.

— Угадайте, Ваше Высочество, — ответил он тихо через секунды, — что случилось с Красным Королём после этого?

Фалес смотрел на него несколько секунд и фыркнул.

— Ладно! — принц отмахнулся руками, не желая углубляться: — Знаешь, Тор, меня больше поражает департамент финансов и налогообложения Нефритового города. Их штат и ресурсы втрое больше, чем у королевского.

Фалес задумался.

Глядя на этого Майлаховича и его подчинённых, неудивительно, что казначей Киркирк с бухгалтерами и сборщиками налогов не справляются.

— И не только, — пробормотал Фалес задумчиво, — ещё городские чиновники, торговые гильдии, судьи, полиция…

— Верно, — Маллос посмотрел на отчёт, — впечатляет.

— Знаешь, Тор, с утра я отсидел четыре встречи — по административке, безопасности, рынкам и финансам, — Фалес очнулся, полный раздражения. — Большую часть времени я лишь улыбался и кивал, пока чиновники входили и выходили с почтением, бормоча правильные, но бесполезные слова…

— Тяжкий труд, — уважительно отозвался Маллос. — Интересно, сколько встреч проводил герцог Зайен за день.

Фалес онемел. Спустя секунды он тяжело выдохнул.

— Позови Виа, пусть зайдёт позже. Тор, мне нужно переписать письмо во Дворец Возрождения, напомнить о важном.

— Вы про письмо с просьбой о деньгах на погашение долгов?

Пальцы Фалеса замерли: «Да ни за что. Если и просить деньги, то не в этом письме».

Маллос прищурился:

— Его Величество, наверное, будет недоволен.

Фалес повернулся к Маллосу и беспомощно вздохнул.

— Да, но он и так никогда не бывает доволен, Тор. По крайней мере, не с этим отчётом, — принц хлопнул по столу, разъясняя и себе, и смотрителю. — Но если он думает, что хватит прислать инспекторов и посланников королевской семьи, чтобы легко взять всё под контроль и с радостью забрать деньги, как на Северных землях, то он сильно заблуждается, катастрофически заблуждается…

— Угу.

— Хуже того, он не из тех, кто признаёт ошибки спокойно, — Фалес погрузился в мысли. — Напротив, как правитель, он будет упорно держаться своего, превращая промахи в беды для всех.

«А расплату понесут все».

— Чтобы не признать ошибку?

Фалес поднял взгляд и удивлённо посмотрел на Маллоса. Не ожидал, что тот подхватит тему, да ещё такими… неподобающими словами.

— Да, если корова не пьёт, он не станет её поить силой, — усмехнулся Фалес, — а сломает дамбу, чтобы хлынул поток, и, указав на утонувшую корову, скажет: «Смотри, она напилась».

— И напилась досыта, — тихо добавил Маллос.

Фалес встретил его взгляд и тихо усмехнулся:

— Именно.

— Тогда, Ваше Высочество, — Маллос перешёл к другому, — вы уже решили, как выступите посредником в арбитраже между двумя «почётными гостями» Ковендье?

Лицо Фалеса омрачилось:

— Нет.

— Однако ситуация зашла слишком далеко, и, похоже, она уже вышла из-под моего контроля, — принц показал пальцем вверх, — как минимум, до получения ответа из Дворца Возрождения мы окажемся бессильны.

Именно тогда разгорится его истинная битва.

— Но они способны на это, — заметил Маллос, — поэтому я рекомендую Вашему Высочеству подготовиться и принять меры.

Фалес нахмурился: 

— Ты имеешь в виду…

— Разузнать истину об убийстве герцога Лейнстера, — отозвался смотритель, — это ключевой момент для разрешения всего дела, — Маллос бросил взгляд на отчёт на столе: — И, возможно, не только этого.

Лицо Фалеса омрачилось, и он долго молчал.

— Тор, ты всерьёз полагаешь, что Зайен убил отца за власть и свалил вину на дядю?

— Не уверен, Ваше Высочество.

— Тогда, может, Федерико оклеветал его, чтобы отомстить за отца?

— И в этом я не уверен.

— Тогда какой вариант правды ты бы предпочёл: первый или второй? — тихо спросил Фалес.

Маллос почуял подвох: 

— Ваше Высочество?

— В любом случае, что бы мы ни выкопали, всё сведётся к этим двум сценариям, — размышлял Фалес, — Федерико жаждет первого, Зайен — второго.

Маллос нахмурился: 

— Каждый из них желает лишь того, что выгодно ему, Ваше Высочество. Такова суть человеческой природы.

Фалес холодно усмехнулся.

— Если так, то какая разница, раскроем ли мы правду о прошлом — было ли это реальностью или выдумкой? Что это меняет? Главное — много лет назад Зайен благодаря тому инциденту захватил власть, а спустя годы Федерико применил то же самое, чтобы его свергнуть. И точка.

Принц припомнил события последних дней — от устранения свидетелей до переворота на арене — и ощутил приступ тошноты и гнева:

— Правда, Тор, для иных людей она ровным счётом ничего не значит.

В кабинете повисла тишина.

— Но Вы не из таких, Ваше Высочество, — тихо сказал Маллос, — для Вас правда — всё.

Выражение лица Фалеса слегка изменилось.

— И независимо от последствий, лишь тот, кто владеет правдой, сумеет по-настоящему взять власть в свои руки.

На этот раз Фалес долгое время не проронил ни слова.

— Хорошо, Тор, пошли людей копать старое дело, добудь правду, — наконец выдохнул он, — особенно насчёт герцога Лейнстера и его брата, виконта Сона. Хотя я сильно сомневаюсь, что спустя столько лет Зайен оставил какие-то следы или доказательства.

— Будет исполнено, Ваше Высочество, — Маллос слегка поклонился, — собственно, я уже отдал приказ начать расследование.

Фалес опешил, а потом недовольно проворчал: 

— Хм, я так и думал.

Маллос, сохраняя бесстрастное лицо, развернулся и направился к выходу.

— Но, Тор, — как раз когда Маллос покидал кабинет, Фалес внезапно окликнул его, — мы оба знаем, чего желает тот, кто пребывает во Дворце Возрождения.

Лицо Маллоса посуровело.

— Ты знаешь, даже если мы добудем правду, она не потянет против одного письма или указа из Дворца Возрождения, — задумчиво произнёс Фалес: — Вот в чём самая тяжёлая битва, что нам — нет, мне — предстоит выдержать.

Маллос помолчал некоторое время: 

— Вы и правда так думаете? Стоит ли опасаться Дворца Возрождения?

Фалес рассмеялся: 

— А разве нет?

Маллос обернулся, его взгляд был серьёзен: 

— Где Вы, Ваше Высочество?

Фалес растерялся, оглядываясь: 

— Э-э, в гостевом кабинете? В том самом, где больше ста лет назад пребывал Добродетельный Король?

— Нет, — Маллос покачал головой, отчётливо выговаривая слова, — я спрашиваю: прямо сейчас, где Вы находитесь?

Фалес замер.

— Дворец Ясности, — после долгого раздумья он осознал, — я во Дворце Ясности, резиденции семьи Ковендье, рода Ириса.

Маллос кивнул: 

— Лучше пасть за друзей, чем за врагов.

Фалес, глядя на его лицо, невольно напрягся.

— Кто? — серьёзно спросил принц: — В этом дворце, Тор, кого из Ковендье ты по-настоящему боишься?

Маллос промолчал, вместо ответа задав вопрос: 

— А кто из них не Ковендье?

Фалес опешил.

Но их разговор прервали. Виа с несколькими гвардейцами ворвались в кабинет и с воодушевлением и почтением доложили герцогу Звёздного Озера:

Со вчерашнего вечера, благодаря неустанной службе самых скорых военных воронов, которые сменяли друг друга в полёте день и ночь, письмо из Дворца Возрождения, адресованное Его Высочеству Фалесу, наконец прибыло.

С тяжёлым сердцем, будто шагая в бой, Фалес принял футляр с письмом, который Виа охранял как зеницу ока, извлёк королевский свиток с указом и медленно развернул его.

Но на этот раз король не направил ему подробного плана захвата власти, не перечислил чиновников для Нефритового города, не дал распоряжений по делу Зайена или старому инциденту, даже не внял суровым урокам или выговорам (к которым Фалес привык).

Под напряжёнными взглядами гвардейцев Звёздного Озера и пристальным взором Фалеса короткое послание короля вмещало всего пару слов — даже не таких размашистых, как печать с девятиконечной звездой снаружи:

[Решай сам.]

(Конец главы)

___________________________________________

Переводчик: [ДА̱Н͛НЫ̽Е̵ УДАЛЕН̳Ы]

Редактор: ballro

Не забывайте ставить «спасибо» в конце главы всем, кто хочет: для вас это пустяк, для нас – большая радость.

1. 利古丹 邦国(lìgǔdān bāngguó) – ранее упоминавшееся государство Лигудан теперь в тексте отмечено с одним иным иероглифом: 利古尔 邦国 (lìgǔ’ěr bāngguó). Это одинаково может оказаться как ошибкой, так и введением нового, ранее неизвестного государства Лигур.

П.Р. Пока что расцениваем как опечатку, поскольку названия очень схожи, а указаний на новое государство пока не замечено.

2. Намёк на неофициальный девиз рода Ланнистеров из «Игры престолов»: «Ланнистеры всегда расплачиваются по долгам».

3. Отсылка к Железному банку из той же «Игры престолов»: «Железный банк всегда получает своё».

В книгах «Песнь льда и огня» Железный банк Браавоса представляет собой наиболее влиятельное банковское заведение в известном мире. Учреждение славится пугающей репутацией взыскателя долгов и часто финансирует политические убийства или перевороты в странах, где правители взяли кредиты у браавосцев, но не смогли их вернуть. Благодаря поддержке Железного банка на троне возникают новые принцы и короли, которые стремятся погасить все задолженности, чтобы избежать судьбы своих предшественников.

Тайвин Ланнистер

п.п. Фалес: сам решууу