Родословная королевства Том 6 Глава 725 Бесчеловечен

Новый Пригород. Кэтрин, известная как Призрачный Клинок, облачённая в плащ, неровно восседала на крыше, спиной прислонившись к шаткому, разваливающемуся дымоходу. Она крепко сжимала место ампутированной руки, поглаживая рану, которая после пробуждения псионической способности была стянута мёртвыми мышцами и костью.

Сквозь накатывающую волнами фантомную боль она наблюдала, как вдали, в ночном небе, разлетались бесчисленные фейерверки, окрашивая весь город в пёстрые, слепяще прекрасные оттенки.

В дальнем конце переулка, предельно уставший юноша в нелепом театральном одеянии и с комичным гримом возвращался домой. На фоне фейерверков он с трудом тащил сумку, набитую реквизитом. Добретя до своей двери, юноша бережно и трепетно достал тощий кошелёк, погладил его, набрался смелости и, полный ожидания и тревоги, толкнул дверь.

Кэтрин прищурилась, начиная обратный отсчёт.

«Раз, два, три».

Как и было предсказано, через несколько секунд в доме зажёгся свет, и раздался ворчливый голос старухи, в котором то и дело мелькали слова "гроши" и "что делать".

Кэтрин усмехнулась в глубине своей души.

«Чёрт, столько лет прошло. Пригород всё расширяется, а оплата за подработку не увеличивается? Неудивительно, что Нефритовый город становится всё богаче».

Однако улыбка в её душе медленно застыла.

Трудно поверить, но ещё недавно она была влиятельным боссом в тёмных закоулках столицы – том самом месте, куда уважаемые люди брезгливо даже приближаться не желали, зажимая носы. Она была фигурой, к которой прислушивались все, обладая внушительной силой и связями по всей стране. Стоило ей лишь нахмуриться и открыть рот, как даже почтенные дворяне и городские чиновники становились подчёркнуто учтивы, а начальник полицейского участка Западного округа, бывший герой войны, даже испытывал перед ней страх.

Даже такие жёсткие личности, как Чёрный Меч или Ценза, были вынуждены под давлением сесть с ней за стол переговоров, пойти на уступки и покорно отдать плоды Войны Одной Ночи.

Но в этом и заключалась вся суть: никто лучше Кэтрин не знал, откуда проистекает та сила, что позволяла ей одним приказанием поднимать сотни людей; откуда тянулись жирные и прибыльные сделки; на чём держались уважение и страх, которых другим было не добиться.

Поэтому, когда прозвучал призыв "ради старой дружбы", у неё не осталось другого выбора.

Как бы ей ни было отвратительно, она была вынуждена той же ночью собраться и вернуться на родину – в прошлое, в Нефритовый город. Вернуться туда, откуда она всю свою жизнь отчаянно стремилась вырваться.

В конце концов, она не хотела повторять фатальных ошибок Тёрнбулла и Красной Гадюки Николая: один отправился в Адскую Реку на бесплатном пароме, другой сбежал, поджав хвост, и теперь доедает жалкие остатки.

Но теперь…

Кэтрин ощущала ноющую боль в культе руки и внизу живота, однако её лицо оставалось бесстрастным, словно она ничего не чувствовала – точно так же, как в приюте, когда кормилицы хлестали её розгами.

Теперь она растеряла всё, пала, как бездомная собака, и могла лишь скрываться в самом ненавистном и самом привычном месте своего детства, цепляясь за жизнь. Молясь о том, чтобы увидеть завтрашнее солнце.

Кэтрин непроизвольно сжала кулак, но через несколько секунд осознала, что сжимает в своём сознании руку, которой уже нет.

В этом и заключалась вся суть, не так ли?

Кэтрин выдохнула, разжала воображаемую руку и сжала оставшуюся.

Правила этого мира именно таковы: все спешат, карабкаются вверх и падают вниз, приходят и уходят. Кто успевает – движется дальше, кто не успевает – остаётся позади. Кто-то всегда взмывает вверх, кто-то всегда низвергается.

И она к этому уже привыкла.

Как и её дед, который из-за неповоротливых ног не смог сбежать и пропал без вести в толпе солдат – кто разберёт, были ли это жестокие и дикие мятежники-предатели, разбежавшиеся королевские войска или же идущие на фронт отряды верных вассалов? В конечном итоге, какая разница? Всё, что проходило через эти места, не оставляло после себя ничего. С тех пор о нём не было ни весточки.

Как и её мать, которую в хаосе лагеря беженцев отец успел продать за два куска хлеба группе таких же «голодных» солдат. Ошеломлённую и онемевшую, её увели – и больше она не вернулась.

Как и её отец, который, насытившись, так и не определился с ценой и не успел продать дочь другой «хорошей семье», пока Кэтрин тайно точила лезвие. В итоге он преждевременно отправился к Адской Реке, избавившись от своих страданий.

Как и её младший брат, который не заметил, как сестра толкнула его сзади. Он споткнулся и не успел запрыгнуть в повозку приюта, увозившую сирот в город – и потому так и не вкусил ни щедрости городских дам, способной вызвать слезы у всего Созвездия, ни трёх ложек жидкой каши в день.

Как и Надя, которая, поняв, как именно «заботится об их телах» добрый и милосердный жрец – тот самый, что каждый день подливал девочкам лишнюю ложку жидкой каши, – не решилась использовать вручённое ей острое лезвие и в одиночестве повесилась под статуей Богини Заката, добившись желаемого и отправившись прямиком в Небесное Царство.

Подобно тому доброму священнику, который, услышав о её скорби по утраченной подруге и о душевной боли, требующей утешения, из великого сострадания предложил провести для неё «ночное искушение» наедине – и в результате лишился репутации, карьеры и, естественно, носа.

Аналогично той миловидной девушке, с которой она делила комнату, когда только вступила в Кровавую Винную Банду.

Как и Пёсий Клык Бот.

Как и Тёрнбулл.

И как…

Лица всплывали перед её взором одно за другим – то как призраки, то вполне реально.

В следующий миг рана в животе вновь напомнила о себе тупой болью, заставив Кэтрин слегка наморщить лоб. Призрачный Клинок тряхнула головой, вынырнула из своих воспоминаний и вернулась в реальность.

«Нет. Кто-то всегда возвышается, кто-то всегда падает», — Кэтрин всхлипнула, заставила себя растянуть уголки губ в решительной улыбке. — «Коль возвысился – стремись ещё выше. Коль упал – вставай и иди, пока не достигнешь пика, пока не доберёшься до финала».

Только… достигнет ли она пика? Есть ли у этого пути конец? Или достаточно просто карабкаться вверх изо всех сил, не оглядываясь?

Внезапно Кэтрин что-то почувствовала. Оперевшись на дымоход, она медленно поднялась и обернулась. Незнакомая и одновременно знакомая фигура, неведомо когда появившаяся на соседней крыше, смотрела на неё издалека – мелькая и исчезая в свете фейерверков.

Зрачки Кэтрин сузились, дыхание замерло, рука сама потянулась к ножу! Но она быстро что-то осознала и застыла.

— Вот дерьмо, — Кэтрин выдохнула, отпустила рукоять ножа и сбросила капюшон. — Ты всё-таки нашёл меня.

Незваный гость в маске не шелохнулся; он лишь с каким-то влюблённо-глупым видом наблюдал за разноцветными огнями на горизонте.

— Тебе стоит бежать, Малыш Кинжал, — тихо произнёс он.

Боги, как же она ненавидела эту старую кличку.

Кэтрин холодно фыркнула:

— Те же слова тебе, бродячая псина Тёрнбулла.

Лозанна II коротко рассмеялся. Он плавно повернул голову и взглянул на заброшенную сторожевую башню поблизости.

— Я знаю. Это ловушка.

Выражение лица Кэтрин изменилось, но, будучи местным боссом, она быстро пришла в себя и громко, нарочито рассмеялась.

— Разумеется! — она взмахнула единственной рукой, ударила по дымоходу и захохотала. — Я знала, что ты придёшь! Даже зная, что маммочка сделала это нарочно! Зная, что я хочу тебя прикончить! Ха!

Смех Призрачного Клинка разносился в ночном небе, но окрестные дома хранили молчание.

Лозанна II тоже молчал; его глаза за защитными очками неотрывно смотрели на неё.

«Проклятие», — Кэтрин стиснула зубы. — Но хоть понимаешь, с кем связался?

Лозанна II не ответил.

— Я не про его титулы и власть! Я про то, как он, словно провидец, просчитал всё наперёд и за считанные дни подчинил себе весь Нефритовый город – от Кровавой Винной Банды до Дворца Ясности – и теперь вершит его судьбу по своему желанию! Ты хоть представляешь, насколько он ужасен?

Лозанна II рассмеялся и покачал головой:

— Я встречал куда более страшных людей.

«Или, точнее, служил им».

Улыбка Кэтрин исчезла.

— Характер у тебя всё тот же, — Призрачный Клинок убрала улыбку и сплюнула, — совсем не как у настоящего убийцы. — Её взгляд сверкнул, и она словно невзначай добавила: — Скорее как у этих вонючих рыцарей.

При звуке слова «рыцари» глаза Лозанны II дрогнули.

— Ты меня не знаешь, — хрипло произнёс он.

— Зато знает кое-кто другой, — услышав ответ, Призрачный Клинок холодно усмехнулась. — Догадываешься, кто?

На этот раз Лозанна II промолчал. Он медленно поднял руку и взялся за эфес меча. Выражение лица Кэтрин резко изменилось!

— Погоди! — она отступила на несколько шагов, тревожно озираясь по сторонам. — Тебе совсем не интересно, что тогда произошло? Как Тёрнбулл проиграл?

Лозанна II на мгновение замер, затем покачал головой. Его улыбка стала холоднее:

— Нет.

Кэтрин поперхнулась.

— Разве ты не хочешь узнать, кто предал Тёрнбулла тогда?

Ответ убийцы был тем же:

— Нет.

Сердце Кэтрин ёкнуло от беспокойства. Она вскрикнула:

— Это они! — она хлопнула единственной рукой по груди; дыхание стало учащённым. — Это они желали твоей смерти! Желали смерти Тёрнбулла! Желали, чтобы Кровавая Винная Банда вновь стала послушной! А мы… мы просто были внизу, выполняли приказы, бегали по мелочам, делали грязную работу – и всё!

— Знаю, — невозмутимо сказал Лозанна II и медленно вытащил меч. — Я быстро.

Кэтрин впервые по-настоящему напряглась.

— Но ты… ты не хочешь… не хочешь узнать, кто эти «они»? Кто эти большие люди?

Лозанна II тихо усмехнулся.

— Я и вернулся за ними.

Кэтрин сглотнула.

— Ты их не одолеешь.

— Знаю, — Лозанна II полностью обнажил свой длинный меч. — Я знал это давным-давно, ещё до Кровавой Винной Банды.

Это был новый длинный меч, выкованный из первоклассной стали и тщательно отполированный.

Кэтрин запаниковала:

— Тогда зачем…

В следующее мгновение Лозанна II молниеносно рванул вперёд, перемахнул через крышу и бросился к ней! В тот же миг у Кэтрин волосы на теле встали дыбом!

— Чёрный Меч!

Лозанна II, казалось, замер на мгновение.

Призрачный Клинок отступила ещё на пару шагов, стиснув зубы, и взревела во весь голос:

— Ты совершенно не желаешь знать… неужели тебе настолько безразлично, почему именно тогда вы с Тёрнбуллом оказались повержены им… им, Чёрным Мечом, который в тот момент принадлежал лишь к высокому классу?!

_________

— Ваше Высочество, вы, должно быть, шутите, — спокойно ответил Ли, в его голосе не было ни намёка на страх. — Я пересек море с Восточного континента, я гость в этой чужой и незнакомой мне стране. Со мной лишь несколько молодых слуг, ни одного солдата. Откуда же у меня могут быть силы, чтобы «поднимать бурю» и «переворачивать Нефритовый город»?

С другой стороны, с башни, Янник издал короткий, пренебрежительный смешок.

Где-то далеко, ближе к центру города, одна за другой в небесное пространство взлетали связки фейерверков, на короткое время освещая Ясный Дворец, возвышавшийся на вершине гигантской скалы. Среди этих вспышек света и теней Фалес внимательно взглянул на Ли, слегка кивнул и медленно улыбнулся. Через мгновение принц развернулся и уставился на пригородные дома, расположенные у подножия башни.

— Виа! — громко позвал он.

Раздались быстрые шаги. Виа поднялся на верхнюю площадку башни, с явной настороженностью, но с должным почтением поклонился двум иностранным гостям.

— Ваше Высочество?

Фалес даже не обернулся, лишь махнул рукой с выражением небрежности:

— Поведайте нашим дорогим гостям, что именно вам довелось обнаружить.

— Я? — Виа оказался совершенно не готов к такому.

— Да, именно ты, — Фалес опёрся руками о парапет башни, позволяя ночному ветру коснуться своего лица. — В конце концов, именно ты смог распутать этот клубок и добраться до самой сути.

Эти слова заставили обоих членов Клана Крови одновременно повернуть головы к Виа. Тот невольно вздрогнул.

— Да. Доброй ночи, господа… Меня зовут Виа Касо. С чего бы начать… ага… — Виа сглотнул и поспешно достал свою записную книжку.

— Ты – Касо, — тихо прервал его Ли; в его глазах сверкнул холодный огонёк. — Значит, ты сын Гилберта Касо?

Виа замер на месте.

Янник, заметив это, улыбнулся:

— О, тот самый прославленный «Хитрый Лис», который находился в одном шаге от кресла премьер-министра?

Виа хранил молчание.

Два знатных члена Клана Крови ожидали ответа под светом луны: один – с ледяным взглядом, другой – с загадочной улыбкой.

Спустя несколько секунд Виа, как обычно, с лёгкой отрешенностью вздохнул, выдавил улыбку и максимально вежливо дал ответ:

— Да, господа, мой отец…

— Он мой адъютант, — холодно оборвал его Фалес. — Вернее, главный адъютант.

Виа на мгновение растерялся и удивлённо взглянул на Фалеса, но принц не обернулся. Он по-прежнему стоял спиной к ним, полностью поглощённый тем, что происходило за башней: время от времени подносил к глазам подзорную трубу, словно ничего особенного не происходило. Представители Клана Крови промолчали, но их взгляды, направленные на Виа, изменились.

— Внимательно слушайте… — Виа, адъютант принца, глубоко вздохнул, решительно захлопнул записную книжку и поднял голову. — Мы, гвардия Звёздного Озера, уже не раз сталкивались лицом к лицу и скрещивали клинки с целью сегодняшней ночи – с Лозанной II, который, предположительно, был лучшим убийцей Банды Кровавого Вина, — произнеся это вслух, Виа вдруг осознал, что записная книжка ему совершенно не понадобится. — Но каждый раз он оставлял нам лишь раны и множество новых вопросов.

Гости переглянулись.

Виа сделал небольшую паузу, выстраивая в голове последовательность мыслей и логику:

— Во-первых, мастерство Лозанны II поистине невероятно, и, вне всяких сомнений, его сила кажется непостижимой – иначе он не доставлял бы нам столько проблем…

Виа понял: всё, что он хотел сказать, уже сотни раз прокручивалось в его голове и давно вышло за пределы любой бумаги, намертво врезавшись в память – без каких-либо подсказок, без слов. Даже если он не обладал фотографической памятью, как его отец.

— Однако в бою его сила демонстрирует переменчивость, то взлетая, то падая, подобно морским волнам. Мы рассматривали все возможные причины этой нестабильности: старые раны, возраст, принимаемые лекарства, особая сила искоренения, даже псионические способности – всё оказалось неверным. Мы упустили из виду самое главное и самое незаметное.

— И что же это? — спросил Янник.

Но Виа не стал вдаваться в подробности и продолжил:

— Во-вторых, помимо абсолютного, непревзойденного мастерства владения мечом, Лозанна II обладает ещё одной устрашающей псионической способностью – он сам лично называет её Зловещим Шёпотом. Она способна повергать человека в беспамятство и погружать в старые воспоминания. Практически невозможно защититься от неё.

Глаза Янника сверкнули:

— Способность, воздействующая на разум. Любопытно.

Виа покачал головой:

— Однако странным является тот факт, что он управляет ею грубо, неотесанно; порой она даже мешает его собственной технике владения мечом. Такое случалось уже неоднократно.

Янник бросил взгляд на Ли, который находился по другую сторону. Фалес всё так же стоял к ним спиной и молчал.

Виа продолжил:

— В-третьих, двое моих товарищей, спасаясь от него, укрылись в неизвестной, бездонной, подобной лабиринту заброшенной канализации – но Лозанна II всё равно сумел их обнаружить. По его собственным словам, он якобы услышал их громкие возгласы с поверхности – звучит как полная чушь и пустейшее хвастовство. Мы подозревали наличие предателя в канализации, подозревали охотничьих собак из Банды Кровавого Вина… но затем выяснилось, что собачья псарня банды была уничтожена ещё раньше: охрана была перебита, а все собаки выпущены на волю. — Виа сделал выдох. — Так как же он смог это сделать?

Гости не произнесли ни слова.

— Во-вторых, крайне необычная внешность Лозанны II: он неукоснительно, повсюду и при любых обстоятельствах облачён с ног до головы в чёрное — маска, капюшон, защитные очки, абсолютно всё. Даже в пылу сражения он периодически останавливается, чтобы поправить маску или подтянуть капюшон… — Виа сделал короткую паузу. — Сперва мы предположили, что это манера убийцы, или же он таким образом скрывает свою внешность и личность. Но затем все узнали его имя, а он всё равно не снимал этот наряд, — взгляд Виа стал настороженным. — И тогда я задумался: а вдруг этот костюм нужен совершенно не для того, чтобы прятать личность, а по совершенно иной, куда более значимой причине?

Гости сидели неподвижно, но Виа уже не обращал на них внимания.

— И, наконец, пятое — самое трудное, самое загадочное и самое невероятное: поразительное телосложение и феноменальная живучесть Лозанны II. — Адъютант, вспоминая всё пережитое, нахмурился от явной тревоги. — В первой стычке он был ранен несколькими стрелами и сумел сбежать, но уже на следующий день скакал, будто ничего и не произошло. Во второй его окружили и нанесли раны, однако он держался ещё десятки раундов. В третий раз на него обрушилось колоссальное количество фейерверков из кристальных капель – а уже на следующий день он успел проникнуть на Турнир Избранных и размахивал мечом. В четвёртый раз его обманом заставили выпить редчайший сильнодействующий яд… — Виа издал глубокий вздох, вглядываясь в тёмные силуэты домов. — Конечно, чем закончился четвёртый раз, мы, думаю, скоро узнаем, — лицо адъютанта помрачнело. — Но, насколько мне известно, среди главарей подпольных бандитских группировок лишь у предводителя Братства Чёрной Улицы существовала легенда о неуязвимости и бессмертии.

В этот самый момент Фалес, который до этого молчал, вдруг нарушил тишину:

— Это лишь легенда.

Все трое испытали лёгкое удивление от вмешательства принца, но быстро вернулись к главной теме.

— Все эти вопросы оставались для меня неразрешимыми. Поэтому я неустанно собирал информацию, консультировался со всеми, с кем только мог, — Виа серьёзно продолжил: — Пока один весьма опытный, бывший полицейский чин из столицы не прислал мне досье по делу о серии убийств в Вечной Звезде – событие, произошедшее несколько десятилетий назад.

«Дело о серийных убийствах», — Янник слегка наморщил лоб.

Адъютант принца обвёл обоих приглашённых пристальным взглядом:

— И ответ, который содержался в этом досье, практически полностью помог мне разрешить все мои сомнения.

На наблюдательной башне воцарилась продолжительная тишина, словно само время застыло в ожидании. Граф Ли медленно повернул голову и произнёс только одно слово:

— Всё?

_________

— Это ты.

Лозанна II остановился на ближайшей крыше, в нескольких шагах от Кэтрин. Очередная партия фейерверков отзвучала, и небо над Нефритовым городом вновь погрузилось в тишину. Весь город переливался мириадами огней, но лишь здесь царила непроглядная тьма.

— Потому что ты предала нас, — тихо произнёс Лозанна II. — Ты и Фогг. Вы передали план нападения: наша засада на Чёрного Меча обернулась его засадой на нас.

«Таким образом, мы потерпели поражение от собственных людей».

Кэтрин нахмурилась.

— Ты знал, что это Фогг? Невозможно… Тогда почему ты всё-таки с ним… — она мгновенно всё поняла, и её голос наполнился крайним возмущением: — Погоди, так вот почему этот деревенский рыболов предал меня и переметнулся к Красной Гадюке?!

«Фогг, этот двуличный трус», — от одной лишь мысли о нём Кэтрин охватила волна ярости. — «Когда-нибудь я скормлю этого простолюдина его же пираньям!»

Лозанна II отрицательно покачал головой:

— Он не ты, Маленький Кинжал.

«Фогг – человек, а ты… ты всего лишь клинок».

Кэтрин сделала глубокий вдох.

— Хорошо, допустим, даже если он был готов и устроил вам засаду… — она медленно подняла голову, заставив себя улыбнуться: — Но ты в самом деле веришь, что тогда Чёрный Меч просто прорвался прямо в пылу сражения к высшему классу и честно одолел тебя, а также убил Тёрнбулла?

Лозанна II слегка нахмурился.

«Что?»

Кэтрин холодно рассмеялась:

— В тот день, когда вы с Чёрным Мечом сражались до последнего, ты ничего не ощутил? — Призрачный Клинок цокнула языком: — Ту необъяснимую лёгкость и невесомость, искажённое восприятие, скачущие эмоции, возбуждённый дух и... между пальцев… — описывая, Кэтрин сама начала ощутимо дрожать, — едва уловимую вибрацию.

За защитными очками зрачки Лозанны II медленно расширились.

— Ту вибрацию, которая для обычного человека является нормой, а для фехтовальщика — смертельна, — Кэтрин стиснула зубы и невольно обхватила культю своей руки.

Лозанна II опустил свой меч. Он мрачно уставился на свою руку, державшую клинок: прямая линия с мечом, твёрдая, ровная, без малейшей дрожи, словно ледяная гладь застывшего озера, не тронутая ни единым рябью.

«Но…»

— Солнечный Свет, — тихо произнёс Лозанна II.

— Точно! — Кэтрин с силой ударила по дымоходу: — Именно тот Солнечный Свет, что когда-то уничтожил старого главаря Собачьего Клыка! Но тебе разве не интересно? — её тон стал зловещим и загадочным. — Ты всегда был дисциплинирован, нелюдим и тщательно контролировал свою жизнь, чтобы поддерживать форму убийцы. Никаких наркотиков – категорически нет, даже вино и табак не употреблял, тем более перед выполнением задания! — Кэтрин широко раскрыла глаза: — Так откуда и почему ты принял Солнечный Свет?

Лозанна II сжал рукоять своего меча. Под маской выражение его лица было невозможно разглядеть.

— Разве ты не помнишь, что ел и пил в тот день, когда должен был отправиться убивать Чёрного Меча? А за несколько дней до этого? Недели, месяцы? — Кэтрин продолжала, её голос звучал гипнотически: — Неужели за все эти годы ты ни разу не испытал подозрений?

«Подозрений…» — Лозанна II мысленно повторил это слово.

— Сначала Собачий Клык, потом ты, — Кэтрин холодно усмехнулась. — Разве тебе это не кажется странным?

«Странным…» — дыхание Лозанны II стало прерывистым.

Кэтрин удовлетворённо улыбнулась:

— А когда ты вернулся, ты её не искал?

«Её…» — Лозанна II замолчал.

Призрачный Клинок прищурилась:

— Ты знаешь, где она сейчас?

В следующее мгновение Лозанна II резко обернулся: его меч сверкнул, словно молния, словно гром расколол ночную тишину!

Дзинь!

Одним звонким ударом он отбил скрытое оружие своим длинным мечом. Однако тут же послышался свист – ещё несколько неизвестных предметов полетели к нему из ночной темноты!

«Ловушка».

Не зная, что внутри, Лозанна II больше не стал блокировать: быстро переставляя ноги, он перепрыгнул на другую крышу и в мгновение ока увернулся от всех снарядов.

Па! Пах-пах!

Снаряды врезались в землю, стены, крыши, с треском лопались и разлетались осколками. В тот же миг лицо Лозанны II исказилось!

«Неправильно. Что-то не так», — Лозанна II инстинктивно зажал нос и рот под маской! — «Этот запах… Это…» — в следующую секунду он рухнул на одно колено и начал судорожно хватать ртом воздух!

Жидкость, вылившаяся из скрытого оружия – на самом деле обычных стеклянных флаконов – разбрызгалась повсюду, залила крышу, стекала по карнизам.

Но дыхание Лозанны II замерло.

«Не может быть», — шок и ужас отразились в его глазах, как у дикого зверя перед лицом врождённого врага. — «Не может быть! Нет-нет-нет…»

В этот же миг все его органы, ткани, структуры, каждая клетка, каждый уголок его тела задрожали! Они бились, рычали, бушевали… Пытаясь вырваться из-под его контроля.

«Нет!»

— Ха-ха-ха, мамочка давно разгадала твою сущность, — Кэтрин с силой пнула один из разбитых флаконов, не обращая внимания на едкий, тошнотворный запах жидкости. — О том, как из железного, несгибаемого убийцы, — она злобно оскалилась, глядя на противника, который крепко обхватил голову и дрожал всем телом, — ты превратился в безнадёжного, жалкого труса.

«Трус? Нет. НЕТ!!!» — Лозанна II отчаянно боролся, корчился, сражался со своим собственным телом. — «Повинуйтесь мне, повинуйтесь мне, повинуйтесь…»

Но они... они никогда ещё не были такими сильными – рычали и рвались вперёд, один за другим сокрушая его волю.

«Нет-нет-нет…» — в глубине души он умолял их. — «Пожалуйста… Только не сейчас, не…» — зрение убийцы начало окрашиваться в яркий, ужасающий алый цвет. Его длинный меч со звоном выпал из руки и загрохотал по крыше. — «Не надо. Прошу… прошу… вас…»

Наконец, Лозанна II, преисполненный боли и ужаса, поднял голову и посмотрел на широко улыбающуюся Кэтрин. В его голове осталась одна-единственная мысль.

«Бежать. Немедленно бежать!»

_________

— За последние дни люди видели, как Лозанна II совершил в Нефритовом городе несколько громких кровавых преступлений: смерть виноторговца, торговца шерстью, адвоката Слимани, гибель старшего офицера полиции и другие вопиющие дела, которые даже Федерико Ковендье использовал, чтобы обвинить герцога… — лицо Виа стало суровым. — Но в то же время в местах, куда не доходил взгляд обывателей, в серых кварталах и тёмных переулках города, происходило множество незаметных убийств: жертвами становились в основном бандиты и головорезы, по двое-трое, вразброс, так что Банда Кровавого Вина долго считала это обычной разборкой между группировками, — Виа резко сменил тон. — Однако именно в этих "незаметных бандитских убийствах" и таилось больше всего странностей.

Янник задумался, глаза Ли оставались ледяными. Фалес, не отрываясь от подзорной трубы и ночного пейзажа за башней, при этих словах глубоко вздохнул.

— Во-первых, почти все жертвы исчезали, стоило им остаться в одиночестве или в малых группах. Убийца не афишировал себя, но и особенно не скрывался. Тела находили не раньше следующего дня, а чаще всего изуродованными до неузнаваемости: с волдырями, порезами, ожогами. И не только у Банды Кровавого Вина. Здесь, у Моста Северных Ворот и в Новом Пригороде, на территории Братства Чёрной Улицы, тоже пропадали и находились мёртвыми мелкие отморозки. Просто местные боссы Братства действовали жёстче и всё подавляли, — Виа закончил говорить и посмотрел на двух гостей.

— Это не обычная бандитская разборка, — тихо сказал Янник, медленно нахмурившись.

— Конечно, нет, — Виа серьёзно кивнул и глубоко вздохнул. — Несколько десятилетий назад в Вечной Звезде гремело дело о серийных убийствах, наводящее ужас на весь город. Но как только нашли зацепку, хватило всего двух полицейских, один из которых ещё был стажёром, чтобы взять преступника. — Он пристально посмотрел на Янника Холлиера из Великого Банкетного Холма: — Тогдашний король Айди даже отправил официальное письмо в Великий Банкетный Холм с жёстким запросом. Председатель вашего совета Марволо немедленно ответил извинениями и обещал прислать людей для поимки беглеца из их семьи.

«Конечно, до прибытия посланников Великого Банкетного Холма тот полицейский уже всё решил: злодей был привязан к позорному столбу и умер под открытым небом».

Фалес не обернулся, лишь кивнул.

Янник вздохнул:

— Я тогда спал в мавзолее. Проснувшись, слышал краем уха. Несомненная трагедия и для вашего королевства, и для нас…

Виа бесцеремонно перебил его, словно напрочь забыл о разнице в их статусе:

— Но всё, что записано в том старом деле, почти в точности повторяется сейчас в Нефритовом городе!

Янник не обиделся, лишь молча поклонился.

Виа глубоко вдохнул и широким жестом указал на яркую луну:

— Причина, по которой сила Лозанны II то взлетает, то падает – не в чём ином, как в положении солнца!

Фалес с удовлетворением отметил, что оба гостя слушают молча, не проронив ни слова.

— Когда солнце в зените, Лозанне II плохо: его движения скованы, и даже стараясь изо всех сил, он едва достигает высокого класса, — Виа сверкнул глазами. — Но стоит солнцу сесть, он возвращается в полную силу: скорость, выносливость, мощь ударов в сочетании с его непревзойдённым мастерством меча делают его почти непобедимым даже среди мастеров высшего класса. И единственный раз, когда он сам сбежал от нас, был в помещении, — Виа изобразил натянутый лук. — Наш лучник выстрелил снаружи, разбил окно и сорвал плотные шторы. Потому он и носит этот наряд: днём ему нужна полная защита от солнечного света, чёрная ткань с головы до ног.

Виа сделал паузу.

— Что до его псионической способности… я нашёл людей из Банды Кровавого Вина, которые знали его раньше. Подтверждено, что Лозанна II – или, по крайней мере, убийца Лозанна II десятилетия назад – не обладал никакой псионической способностью.

Взгляд Янника сверкнул:

— Несколько десятков лет назад не обладал псионической способностью? Значит…

Виа кивнул:

— Несомненно, Зловещий Шёпот он приобрёл недавно – относительно недавно – поэтому в бою использует его грубо и нестабильно, иногда даже во вред себе.

Янник посмотрел на Ли по другую сторону башни. Его взгляд был сложным.

В этот момент Фалес вдруг процитировал отрывок из Священного Писания:

— Когда грядёт испытание, демон бормочет, а зло нашёптывает на неведомом нам языке.

Все разом замерли.

Принц повернулся к гостю из Ночного Королевства и саркастически добавил:

— Мне просто любопытно: кому пришло в голову взять отрывок из священного «Писания Заката», чтобы назвать псионическую способность вот такого… такого человеческого вида? Ради иронии? Или насмешки?

Ли молчал.

Фалес коротко усмехнулся и махнул рукой, чтобы Виа продолжал.

— Это же объясняет и его сверхъестественную чувствительность, — сказал адъютант. — Он выследил нас в канализации не собачьим нюхом, а обострённым восприятием запаха крови. Когда он говорил, что слышал разговоры людей под землёй, хотя стоял на поверхности, это было скорее не хвастовство, а правда – врождённая расовая способность. — Виа глубоко вздохнул. — Так мы получаем ответ не только на вопрос, почему Лозанна II столько раз оставался жив, но и на пропажи людей из Банды Кровавого Вина и Братства. — Адъютант пристально смотрел на гостей, не скрывая гнева: — Потому что после каждой операции, особенно после тяжёлых ранений, ему нужна еда. Нужно питаться. Нужно восполнять силы. Нужно вдоволь насыщаться, чтобы использовать свою сверхъестественную расовую регенерацию и залечивать раны с немыслимой скоростью, оставаясь "бессмертным и всегда новым".

При словах "бессмертный и всегда новый" Янник едва заметно нахмурился.

Виа холодно усмехнулся:

— Это же объясняет и то, почему тела тех несчастных, ставших "пищевыми продуктами", – будь то вышибалы на подхвате или уличные отморозки – всегда были изуродованы волдырями, порезами и ожогами. Всё это сделано для того, чтобы скрыть истинную причину смерти, особенно открытые раны на крупных кровеносных сосудах.

— И не только они, — добавил Фалес. — Включая ключевых персон: виноторговца, торговца шерстью и его любовницу, отставного начальника полицейского участка, а также Какере, который меня принимал. Все они умерли от потери крови, верно? — юноша покачал головой; его чувства были сложными. — Думаю, как "новичок", которому всего десяток с небольшим лет, Лозанна II, в отличие от вас, не очень-то умеет сдерживать жажду. Он бесчеловечен.

После странного финала принца на башне воцарилось долгое-долгое молчание.

Пока Янник не вздохнул:

— Нас?

Виа холодно хмыкнул:

— Да. Все собранные улики указывают на единственную возможность. — Он настороженно, но твёрдо произнёс: — Тот, кто когда-то чудесным образом выжил и спустя много лет вернулся в Нефритовый город под именем Лозанна II, давно перестал быть человеком. — Виа крепко сжал рукоять меча. — Он давно стал жестоким, безжалостным, импульсивным и диким…

Адъютант, оглядев двух необычных гостей, глубоко вздохнул и отказался от более политкорректного термина:

— Вампиром.

_________

Город Вечной Звезды, Дворец Возрождения.

— Не беспокойся, то досье тогда подправил твой старший брат, — под светом ламп придворная дама Джинс, не поднимая головы, изучала королевские документы. — Секретная Разведка действовала чисто: ни мальчишка из семьи Касо, ни кто-либо другой никогда не узнает, что тот стажёр-новичок, проработавший в полицейском участке всего пару лет, на самом деле действовал под чужим именем.

Крепкая фигура у окна долго молчала.

— Биография.

— Всё в порядке. Секретная Разведка и это сочинила, — Джинс даже не подняла глаз; в её голосе слышалась лёгкая ирония. — «Внештатный временный помощник-стажёр", зачисленный по знакомству в полицейский участок, постоянно попадавший в переделки, без надежды на повышение, главный отморозок Западного округа – Кел Йодель, трагически погибший в Кровавый год во время смуты. Без отца, без матери, без…

В этот момент Джинс что-то поняла и незаметно подняла взгляд.

— Недурно, — тихо произнёс силуэт у окна. — Ложь внутри правды, правда внутри лжи.

Джинс едва заметно вздрогнула и опустила голову; её лицо стало бледным. В комнате воцарилась тишина.

— Почему? — внезапно спросила придворная дама.

Фигура у окна обернулась.

— Когда мы нашли логово, я трижды велела ему сначала доложить в участок, дождаться подкрепления и только потом действовать, но… — Джинс перевернула страницу и произнесла, словно безразлично. — Какая-то горячая голова меня не послушала.

Собеседник молчал, будто снова погрузился в прошлое.

— Потому что иначе было бы слишком поздно. Заслуга досталась бы другим.

— Правда?

— Мой непосредственный начальник был очень строг, — ровным голосом ответил силуэт. — Она часто, куря, наставляла меня: «Всё ради раскрываемости».

«И ещё ставила временные рамки».

Услышав это, Джинс промолчала. Через несколько секунд она не выдержала и рассмеялась.

— И поэтому, — Джинс слегка хмыкнула, — ты как раз вовремя наткнулся на того, только что пробудившегося вампира и чуть не лишился сонной артерии?

Фигура замерла, потом медленно подняла руку, коснувшись воротника и шрама под ним.

— Почти, — тихо произнёс он. — А ты заметила неладное и успела как раз вовремя.

Улыбка Джинс исчезла.

— А если бы я не успела?

— Тогда какому-то офицеру полиции стало бы намного легче: больше не пришлось бы оправдываться за подчинённого-раздолбая, пролезшего по блату, — небрежно сказала фигура напротив.

Придворная дама Джинс холодно хмыкнула и снова уткнулась в бумаги:

— Сволочь.

— К тому же, — силуэт тоже хмыкнул, — если бы я не поступил именно так, если бы я тогда не был на волосок от смерти, этот скупой, мелочный, вечно прячущийся ублюдок, действующий только по приказу моего отца, старик Витано – он бы вообще шевельнулся?

Джинс не поднимала глаз; её слова были бесцеремонными:

— Поделом тебе.

Свет замерцал, в комнате повисла долгая тишина. Пока голос у окна не прозвучал снова:

— Потому что я сам этого хотел.

Глаза Джинс дрогнули.

— Потому что я захотел именно так, — фигура медленно двинулась к роскошному шкафу из кристальных капель, остановилась перед хранящейся там короной с девятиконечной звездой и медленно протянула руку. — Потому что тогда тот, кто привык жить под крылом старшего брата, — голос силуэта стал тихим, словно он сам был где-то далеко, — тот «главный отморозок Западного полицейского участка», которому всё доставалось благодаря связям начальства… Он впервые захотел – пусть глупо, пусть безумно опасно, – он захотел… Захотел сделать хоть что-то… сам, только сам.

«Что угодно».

Джинс промолчала, услышав эти слова. Фигура тоже затихла и больше не произнесла ни слова. Только корона с девятиконечной звездой в шкафу из кристальных капель продолжала ослепительно ярко сиять, ни на миг не потускнев.

(Конец главы)

__________________________________________ Напоминаем для всех желающих ставить «спасибо» в конце главы, вам — не сложно, нам — приятно.